Humus
El humus es la sustancia compuesta por ciertos productos orgánicos de naturaleza coloidal,
que proviene de la descomposición de los restos orgánicos por organismos y
microorganismos descomponedores (como hongos y bacterias). Se caracteriza por su color
negruzco debido a la gran cantidad de carbono que contiene. Se encuentra principalmente
en las partes altas de los suelos con actividad orgánica.
Los elementos orgánicos que componen el humus son muy estables, es decir, su grado de
descomposición es tan elevado que ya no se descomponen más y no sufren transformaciones
considerables.
El humus se caracteriza por un color oscuro que señala su riqueza en carbono orgánico.
Características del humus
Existen dos clases de humus, el humus viejo o antiguo y el humus joven.
Humus viejo o antiguo. Debido a un periodo largo de tiempo transcurrido, está
muy descompuesto, tiene un tono entre morado y rojizo; algunas sustancias húmicas
características de este tipo de humus son las huminas y los ácidos húmicos. Las
huminas son moléculas de un peso molecular considerable y se forman por
entrelazamiento de los ácidos húmicos, al ser aisladas tienen la apariencia de
plastilina. Los ácidos húmicos son compuestos de un peso molecular menor y al igual
que las huminas poseen una alta capacidad de intercambio catiónico (CIC),
característica importante en la nutrición vegetal. El humus viejo solo influye
físicamente en los suelos. Retiene el agua e impide la erosión, sirviendo también
como lugar de almacenamiento de sustancias nutritivas.
Humus joven. Es el que tiene las características del recién formado, posee un menor
grado de polimerización y está compuesto por ácidos húmicos y fúlvicos. Los ácidos
húmicos se forman por polimerización de los ácidos fúlvicos, estos últimos se forman
a partir de la descomposición de la lignina. Una de las principales fuentes de humus
se encuentra en minas de leonarditas y bernarditas. No obstante, existen fuentes
totalmente orgánicas como lo son el humus de lombriz, el humus de termitas, el
humus de cucarrón, entre otros, que además de aportar sustancias húmicas es
mucho más rico en microorganismos benéficos y elementos nutricionales y son más
aceptados en la agricultura orgánica y ecológica.
«El laboreo del suelo desnudo de forma repetida causa la pérdida de humus. Los
suelos oscuros se vuelven ocres, pierden su capacidad para retener e infiltrar el agua
y se vuelven más susceptibles a la erosión».
El laboreo y los fertilizantes químicos no son las únicas causas de la destrucción del humus,
que fija los suelos; la deforestación y el sobrepastoreo en suelos frágiles son también otras
causas. El suelo, sin protección vegetal y sin adición de materia orgánica, está expuesto a la
erosión y el agotamiento inevitable.
El humus puede formarse por la oxidación simple de la necromasa en ausencia de
organismos vivos, pero este proceso se acelera en gran medida cuando organismos vivos
ingieren la materia orgánica o secretan enzimas que la transforman.
La materia orgánica que es la base de humus es principalmente de origen vegetal, a
continuación, microbiana y animal durante el proceso de transformación, mientras que los
componentes del suelo profundo son en gran parte de origen mineral. La materia prima del
humus es la hojarasca y los desechos vegetales, combinados con componentes de origen
animal, depositados en el horizonte A ( nombre dado a la superficie del suelo por pedólogos)
o formados por animales que mueven el suelo, incluyendo las lombrices. Este material
evoluciona más o menos rápidamente (dependiendo de las condiciones de temperatura,
humedad, acidez o la presencia de inhibidores, tales como metales pesados o tóxicos), lo que
conduce a su transformación en compuestos orgánicos complejos electronegativos, y
relativamente estables. Dependiendo del tamaño de las moléculas producidas, se trata de
compuestos insolubles (humina) o coloides (ácidos húmicos y ácidos fúlvicos), susceptibles
de migrar a los suelos.
La presencia de grandes cantidades de cationes metálicos en el suelo, tales como hierro o
calcio o incluso de arcilla, insolubiliza los ácidos húmicos y fúlvicos e impide su migración,
formando lo que se llama suelos pardos. En presencia de pequeñas cantidades de cationes
metálicos, la migración de pequeñas moléculas húmicas (ácido fúlvico) hace que existan
pequeñas cantidades de metales en los horizontes superficiales, formando los llamados
podzols. La actividad de los animales excavadores (lombrices, hormigas, termitas)
contribuye a un rápido contacto de los compuestos húmicos con la materia mineral,
evitando así su lixiviación y por lo tanto su pérdida para los ecosistemas o agroecosistemas.
