NUTRACEUTICOS
HISTORIA
Este mismo concepto ha sido utilizado por el ser humano desde el período Paleolítico, procedente
del conocimiento de la relación inseparable entre alimentación y salud. Igualmente, Hipócrates,
hace más de 2500 años, planteó que la alimentación puede ser una alternativa terapéutica contra
la enfermedad, sintetizando esta noción en la frase: “deja que la comida sea tu medicina, y la
medicina sea tu comida”, la cual hoy se aplica ampliamente a los productos nutracéuticos
En los años setenta, con el progreso tecnológico aplicado a las ciencias de los alimentos, muchos
nuevos tipos de componentes alimenticios fueron sacados a la luz pública. Después comenzaron a
desarrollarse nuevos conceptos en nutrición, debido a cambios demográficos como el
envejecimiento progresivo de la población, el desarrollo de nuevos estilos de vida y la preocupación
por elevar la calidad de vida de los individuos.
La atención se centró en los componentes que tenían alguna "funcionalidad" para la salud, por
ejemplo, aquéllos que probaron ser efectivos, aun en pequeña cantidad, en enfermedades crónicas
como osteoporosis, anemia, estreñimiento, disfunciones cardiovasculares, incluyendo los que
redujeron el riesgo de desarrollar cáncer.
La comunidad científica japonesa interesada en el área de la salud, comenzó a estudiar los efectos
fisiológicos de estos componentes en el sistema de liberación de células en animales. Aquellos
componentes de alimentos o sus derivados que ocasionaron algún efecto fisiológico en quienes los
consumieron, fueron refinados y purificados, y se convirtieron en medicinas.
DEFINICIONES
La introducción formal del término nutracéutico fue planteada por el Doctor Stephen DeFelice en
1989, DeFelice resumió el término “Un alimento (o parte del mismo) que proporciona beneficios a
la salud, que incluye la prevención y/o tratamiento de una enfermedad; tales productos pueden
variar desde nutrientes aislados, suplementos dietarios, hasta productos diseñados
genéticamente”.
Un compuesto nutracéutico se puede definir como un suplemento dietético, presentado en una
matriz no alimenticia (píldoras, cápsulas, polvo, etc.), de una sustancia natural bioactiva
concentrada, presente usualmente en los alimentos y que, tomada en dosis superior a la existente
en esos alimentos, presumiblemente, tiene un efecto favorable sobre la salud mayor que el que
podría tener el alimento normal.
DIRENCIAS CON MEDICAMENTOS Y ALIMENTOS FUNCIONALES
El alimento funcional siempre tiene que ser un alimento de consumo ordinario en la dieta
corriente.
Dentro de algunos ejemplos de alimentos funcionales se encuentran: tomates cuyo
contenido en licopeno reduce el riesgo del cáncer de próstata, muchos pescados cuyo
contenido en ácidos omega-3 reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares y las
frutas y verduras, cuyos flavonoides neutralizan los radicales libres oxidantes.
Nutracéutico es cuando no estamos ante un alimento propiamente dicho, sino ante un
producto que contiene algunos componentes del alimento funcional, más o menos
aislados.
Un alimento funcional puede disminuir el colesterol. Esto es claramente un efecto
beneficioso, pero pequeño y a largo plazo (p. ej., un fruto seco).
• Un nutracéutico es la parte biológica del alimento funcional que reduce el colesterol (p. ej., el
fitosterol).
Los nutracéuticos se diferencian de los medicamentos en que éstos últimos no tienen un origen
biológico natural. Un medicamento es el resultado de una investigación farmacológica y
generalmente un producto de síntesis (p. ej., ezetimiba). Actúa a corto plazo y para curar algo. Un
alimento funcional y un nutracéutico no pretenden curar nada, sino prevenir, y sólo si están
enmarcados dentro de una alimentación saludable.
CARÁCTERISTICAS
Productos de origen natural.
Aislados y purificados por métodos no desnaturalizantes.
Aportar efectos beneficiosos para la salud: Mejora de una o más funciones fisiológicas,
mejora de la calidad de vida y acción preventiva y/o curativa.
Aportar estabilidad temporal.
Estudios reproducibles de sus propiedades bioactivas en animales de experimentación y
en humanos.
CLASIFICACIÓN
Existen diversas opciones para la clasificación de los nutracéuticos dependiendo del autor
consultado.
La mayoría de los autores, a nivel internacional, hacen mención a tres categorías principales para
los nutracéuticos (4, 7):
Nutrientes: sustancias con funciones nutricionales establecidas, como vitaminas, minerales,
aminoácidos y ácidos grasos. ·
Herbales: productos herbales o botánicos, procesados en forma de concentrados o extractos. ·
Suplementos de la dieta: productos derivados de otras fuentes como el piruvato, condroitín
sulfato, hormona precursora de esteroides, etc.
UTILIDAD TERAPEUTICA
Sin dudarlo, los medios de comunicación juegan un papel muy importante en el consumo y
comercialización de estos productos, es así como en los últimos 15 años la industria de los
nutracéuticos ha crecido de forma exponencial hasta llegar a ser una industria que llega a ganar
anualmente más de 152 billones de dólares al año.
El hecho de que se hayan vuelto tan populares se debe a que se han catalogado como productos
inocuos utilizados para la prevención y tratamiento de enfermedades, tales como: cáncer,
aterosclerosis, osteoporosis, enfermedades cardiovasculares, neurodegenerativas, entre otras
(18,19).
Enfermedades dermatológicas. La psoriasis, uno de los ejemplos más comunes de enfermedades
inflamatorias cutáneas, se ha favorecido de los beneficios terapéuticos del uso de vitaminas B9 y
B12 (4), existiendo evidencia de éxito en el tratamiento de esta enfermedad (38). Por otro lado,
también se ha sugerido el uso de algunos probióticos para el manejo de los síntomas alérgicos de la
dermatitis atópica (39). Asimismo, la suplementación con grasas poliinsaturadas, vitaminas D y E,
selenio, té verde, resveratrol, y licopeno para prevenir el desarrollo o progresión de melanoma en
la población general se ha usado como opción terapéutica a la estrategia convencional. El consumo
actual de vitamina E como un antioxidante y anticancerígeno generando protección frente a los
rayos UV, mientras que la suplementación de vitamina D actúa como un factor antiproliferativo y
disminuye el potencial de metástasis de las células cancerígenas (40).
Enfermedades gastrointestinales. Ciertos probióticos (son alimentos con microorganismos vivos
adicionados que permanecen activos en el intestino en cantidad suficiente como para alterar
la microbiota intestinal del huésped ) han demostrado su utilidad en el manejo de la intolerancia a
lactosa (41) y en la conservación de la salud oral (42, 43). Prebióticos (son una clase de alimentos
funcionales,1 definidos como: "Ingredientes no digeribles que benefician al organismo, mediante
el crecimiento y/o actividad de ciertos microorganismos del colon (microbiota intestinal),
mejorando la salud") como la lactulosa se han usado, además, en el tratamiento de síntomas
asociados a estreñimiento crónico pues su efecto como laxante osmótico ayuda a su manejo (44,
45). En cuanto al uso de ácidos grasos para el tratamiento de la enfermedad inflamatoria intestinal,
y la prevención de la misma, ha mostrado que estos pueden reducir las tasas de recaídas, producir
una mejoría en los síntomas y una reducción del estrés oxidativo en el intestino, además conducen
a la modulación del sistema inmune en el sistema digestivo cuando se suministran soluciones con
diferentes.
Otras enfermedades. Se ha documentado el uso de diversos nutracéuticos como el ácido fólico, y
los ácidos grasos omega 3, como tratamientos coadyuvantes a la farmacoterapia, así como
preventivos de enfermedades neurodegenerativas (neuropatía diabética, enfermedad de
Alzheimer, enfermedad de Parkinson, esclerosis múltiple) y alteraciones psiquiátricas (depresión,
esquizofrenia y autismo). Estudios científicos fundamentan la utilización del ácido fólico, con el fin
de prevenir enfermedades cardiovasculares y neurológicas (32-35).
SEGURIDAD EN EL CONSUMO DE NUTRACEUTICOS
Desde 1994, tras la aprobación del Acto de la Salud y Educación sobre Suplementos Dietéticos
(DSHEA), se permitió un mayor acceso a los productos nutracéuticos. Desde ese año se ha
fomentado de forma dramática el consumo de dichos prodcutos, pues la regulación de los entes
encargados para tal cuestión es poco estricta, siendo evidente la falta de criterios de calidad y
seguridad para su aprobación (67). Para ser comercializados estos productos solo es necesario
hacer explícita en el contenedor del producto una simple descripción del elemento principal que lo
conforma, y su efecto sobre determinados sistemas del cuerpo humano, sin hacerse necesaria la
identificación y verificación de las demás propiedades, riesgos, efectos y componentes adicionales.
Es debido a esto que existen fuertes críticas a la ley DSHEA, como las expresadas por editoriales
prestigiosas, el “Journal of the American Medical Association” y el “New England Journal of
Medicine” (53, 67).
Antes de la ley expuesta, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en
inglés) podía exigir a los productores de nutracéuticos, estudios y pruebas científicas rigurosas que
documentaran la eficacia y seguridad de los mismos, antes de su distribución y comercialización al
consumidor final. Esto implica que los nutracéuticos fueron considerados como productos
susceptibles de producir riesgos, para lo cual la producción de estos debería ser regulada de forma
estricta, procurando una buena calidad, seguridad y eficiencia de los suplementos (53, 62, 67).
Actualmente, la FDA solo controla el mercadeo de los productos, siempre y cuando se reporten
reacciones adversas por parte de los consumidores, para lo cual esta entidad tiene determinados
ciertos protocolos para la realización de dichos reportes (62, 66, 67).
Es claro que la responsabilidad sobre la seguridad de los nutracéuticos está a cargo de los
fabricantes, los cuales para la venta de sus productos solo deben declarar que su contenido tiene
un beneficio determinado para la salud, pero que en la mayoría de los casos se basa en poca
evidencia científica, siendo posible la fundamentación de su comercialización el hecho de haber sido
usados por tradición, u otras razones poco satisfactorias para la comunidad científica (62, 66, 67).
Por tales motivos los investigadores, la industria y los entes reguladores se deben encargar de hacer
las investigaciones necesarias para dar el aval de estos productos, dando a conocer el alcance de los
beneficios que se puedan proporcionar a la comunidad si se incluyen como alternativas
terapéuticas. La tarea es ahora poder llegar a conocer a fondo cuáles son las características,
interacciones, efectos fisiológicos y adversos de estos productos para que, cuando lleguen a manos
de las personas, puedan consumirlos tranquilamente conociendo lo bueno y lo malo de cada uno
de estos nutracéuticos.
