El ciclo de Carnot consta de cuatro etapas: dos procesos isotermos (a temperatura
constante) y dos adiabáticos (aislados térmicamente). Las aplicaciones del Primer
principio de la termodinámica están escritos acorde con el Criterio de signos
termodinámico
Expansión isoterma: (proceso 1 → 2 en el diagrama) Se parte de una situación en que
el gas se encuentra al mínimo volumen del ciclo y a temperatura T1 de la fuente
caliente. En este estado se transfiere calor al cilindro desde la fuente de temperatura T1,
haciendo que el gas se expanda. Al expandirse, el gas tiende a enfriarse, pero absorbe
calor de T1 y mantiene su temperatura constante. Al tratarse de un gas ideal, al no
cambiar la temperatura tampoco lo hace su energía interna.
Expansión adiabática: (2 → 3) La expansión isoterma termina en un punto tal que el
resto de la expansión pueda realizarse sin intercambio de calor. A partir de aquí el
sistema se aísla térmicamente, con lo que no hay transferencia de calor con el exterior.
Esta expansión adiabática hace que el gas se enfríe hasta alcanzar exactamente la
temperatura T2 en el momento en que el gas alcanza su volumen máximo. Al enfriarse
disminuye su energía interna.
Compresión isoterma: (3 → 4) Se pone en contacto con el sistema la fuente de calor
de temperatura T2 y el gas comienza a comprimirse, pero no aumenta su temperatura
porque va cediendo calor a la fuente fría. Al no cambiar la temperatura tampoco lo hace
la energía interna, y la cesión de calor implica que hay que hacer un trabajo sobre el
sistema
Compresión adiabática: (4 → 1) Aislado térmicamente, el sistema evoluciona
comprimiéndose y aumentando su temperatura hasta el estado inicial. La energía interna
aumenta y el calor es nulo, habiendo que comunicar un trabajo al sistema. Al ser un
proceso adiabático, no hay transferencia de calor, por lo tanto la entropía no varia
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