La oveja (Ovis orientalis aries)1es un mamífero cuadrúpedo ungulado doméstico, usado

como ganado. Como todos los rumiantes, las ovejas son artiodáctilos, o animales con
pezuñas. A pesar de que el término «oveja» se aplica a muchas especies del género Ovis,
por lo general hace referencia a la subespecie doméstica de Ovis orientalis.

Posiblemente desciendan del muflón salvaje de Europa y Asia, y fueron uno de los
primeros animales en ser domesticados para fines agrícolas, criadas principalmente por
su lana, carne y leche. La lana de oveja es la fibra animal más utilizada y por lo general
se recoge mediante esquila. Su carne recibe el nombre de carne de cordero cuando es de
un animal joven y de ovino mayor o carnero cuando proviene de animales de más de un
año.2 También se crían como organismo modelo para la investigación científica.

La cría de ovejas se practica en casi todo el mundo y ha sido fundamental para muchas
civilizaciones. En 2014 la FAO reflejaba la existencia de más de 1200 millones de
cabezas en todo el mundo, con China como mayor productor, con más de 200 millones
(un 16,7 % del total), seguida por Australia con 72 y la India con 63 millones de
cabezas.3

Como animal clave en la historia de la ganadería, las ovejas están profundamente

arraigadas en la cultura humana y aparecen representadas tanto en el lenguaje moderno
como en la simbología. Como ganado, se asocian generalmente con imágenes pastoriles
y arcadianas. Aparecen en muchos mitos —como el del vellocino de oro— y en las
grandes religiones, especialmente en las abrahámicas. Tanto en los ritos religiosos
antiguos como en los modernos, se han utilizado como animales de sacrificio.

Índice
 1 Taxonomía y etimología
 2 Historia
 3 Descripción
o 3.1 Razas
 4 Alimentación
 5 Comportamiento
o 5.1 Gregarismo
o 5.2 Inteligencia y capacidad de aprendizaje
o 5.3 Comunicación
 6 Reproducción
 7 Salud
o 7.1 Depredadores
 8 Importancia económica
 9 Alimentos de origen ovino
 10 En la ciencia
 11 En la cultura y la religión
 12 Véase también
 13 Notas y referencias
 14 Bibliografía utilizada
 15 Enlaces externos
Taxonomía y etimología
Linneo clasificó a las ovejas domésticas en 1758 en la especie Ovis aries. Aunque
posteriormente se demostró que las ovejas domésticas actuales y su antepasado
silvestre: el muflón oriental (Ovis orientalis) pertenecían a una misma especie y debía
asignárseles un único nombre científico, la Comisión Internacional de Nomenclatura
Zoológica determinó en 2003 en la opinión 2027 que las ovejas, al igual que otras 17
especies domésticas, debían nombrarse como su variedad salvaje, Ovis orientalis, para
evitar la paradoja de que los linajes anteriores, los silvestres, fueran nombrados como
subespecies de sus descendientes. Por lo tanto el nombre específico que prevalece para
las ovejas y muflones es Ovis orientalis, quedando el término aries como nombre
trinomial que designa a la subespecie doméstica1 (aun cuando generalmente en casos
como este se aplicaría el "principio de prioridad" que establece que debe permanecer
como nombre específico el primero en haber sido registrado, siendo aries el más
antiguo).

Las tres palabras que componen su nombre científico provienen del latín: ovis, oveja;
orientalis, procedente de Oriente; y aries -ĕtis, literalmente 'carnero'.

Su nombre común, oveja, proviene del latín ovicŭla, diminutivo de ovis, al igual que el
adjetivo referido a este ganado: ovino.45 El sustantivo femenino oveja se utiliza para
referirse tanto a la hembra como en genérico para ambos géneros de la especie, y
carnero (del latín [agnus] carnarius '[cordero] de carne') para el macho, aunque en
ocasiones para referirse también a la especie.46

El léxico en español relativo a la especie y a su ganadería es muy extenso, con

numerosas variantes dependiendo del país, la región o incluso a nivel local. El
Diccionario de la lengua española recoge muchos términos, tanto comunes a la
ganadería en general como específicos de esta especie, como badana (piel curtida de
oveja o carnero), borrego (cordero de uno o dos años), borro (cordero que pasa de un
año y no llega a dos), ciclán (borrego o primal cuyos testículos están en el vientre y no
salen al exterior), cordero (para referirse a las crías), morionda (hembra en celo),
mardano (carnero padre), ovejo (en algunos países sudamericanos, oveja macho),
marueco/morueco (carnero padre o utilizado para la reproducción), pécora (res de
ganado lanar), primala (oveja que tiene más de un año y no llega a dos), ternasco (en
Aragón, cordero que aún no ha pastado), vedija (mechón de lana o pelo enredado),
vellón (lana de oveja esquilada) o zalea (cuero curtido que conserva la lana), por
ejemplo.

Historia
Artículo principal: Historia de la oveja doméstica

El origen de la domesticación de la oveja se encuentra en Oriente Próximo, en el

denominado Creciente Fértil. Las pruebas arqueozoológicas señalan que la
domesticación tuvo lugar en torno al VII milenio a. C.7 La biología molecular ha
permitido distinguir tres eventos de domesticación diferentes, basándose en tres
haplogrupos diferentes de ADN mitocondrial,89 aunque algunos estudios distinguen
hasta 5.10 La mayoría de los estudios atribuyen el origen silvestre de la especie al
muflón asiático (Ovis orientalis orientalis), descartando así otros congéneres como el
argali (Ovis ammon) o el urial (Ovis orientalis vignei) que se barajaban como posibles
ancestros.11 El muflón europeo (Ovis orientalis musimon) sería el resultado de ovejas
asilvestradas en la antigüedad, bien por haberse escapado de los rebaños o bien por
haber sido abandonadas ante la aparición de razas con lanas de mejor calidad, también
desde Oriente Próximo y extendidas por el comercio.12

Descripción
Las ovejas son unos rumiantes de tamaño relativamente pequeño, generalmente con un
pelo rizado que recibe el nombre de lana y a menudo con cuernos laterales en forma de
espiral. Las ovejas domésticas se diferencian de sus antepasados y sus parientes salvajes
en varios aspectos, habiéndose convertido en una especie neoténica como resultado de
la crianza selectiva realizada por los seres humanos.1314 Algunas razas primitivas
todavía conservan algunas de las características de sus parientes salvajes, como las colas
cortas. Según la raza, las ovejas pueden no tener cuernos, tenerlos ambos sexos, o solo
los machos. La mayoría de las razas con cuernos tienen solo un par, pero algunas
pueden tener varios.15

Ovejas de raza braunes bergschaf, de cara y vellón de color marrón o negro.

Otra característica distintiva de las ovejas domésticas respecto a los ovinos salvajes es
su gran variedad de coloración. Las ovejas salvajes por lo general solo se encuentran en
tonos marrones y con variaciones extremadamente limitadas. En cambio la gama de
coloración en las domésticas va desde un blanco puro hasta un marrón chocolate oscuro
e incluso a manchas.1617 La selección por parte de los humanos en favor de la lana
blanca, que puede teñirse fácilmente, se realizó en los inicios de su domesticación y
como la lana blanca es un rasgo dominante se extendió rápidamente. A pesar de ello,
muchas razas modernas son de colores distintos al blanco, e incluso pueden aparecer
como un rasgo recesivo en rebaños blancos.1617 Si bien la lana blanca es conveniente
para los grandes mercados comerciales, hay un nicho de mercado para la de color, sobre
todo para hilado artesanal.18 La naturaleza de la lana varía dependiendo de las razas,
desde densa y muy ondulada, a larga y fina, con variaciones de tipo y calidad incluso
entre miembros de la misma manada.

Su altura y peso varían dependiendo de la raza. El ritmo de crecimiento y su peso adulto

es un rasgo hereditario y a menudo se seleccionan en la cría.19 Las hembras suelen pesar
entre 45 y 100 kg y los machos entre 45 y 160 kg.20 Su dentición temporaria o de leche
está formada por 20 dientes y la de adulto por 32.21 La adulta está formada por 12
molares, 12 premolares y 8 dientes frontales, pero hay cierto desacuerdo en cuanto a si
son 8 incisivos o 6 incisivos y 2 caninos con forma de incisivos, con lo que su fórmula

dentaria sería o .22232425 Al igual que otros rumiantes, sus dientes frontales se
encuentran en el maxilar inferior y muerden contra una formación cartilaginosa sin
dientes en el maxilar superior denominada rodete dentario, que utilizan para arrancar
vegetales mientras los dientes traseros los muelen antes de tragar. Hay una gran
separación entre los dientes frontales y los premolares. Durante el proceso de cambio de
dentición de leche a permanente es posible determinar la edad de una oveja a partir de
sus dientes frontales, pues aproximadamente cada año le nacen un par de incisivos,
hasta los cuatro o cuatro años y medio, cuando ya completan su dentición.2623 A medida
que envejecen sus dientes frontales comienzan a desgastarse, lo que dificulta su
alimentación y repercute en su salud y productividad. Por esta razón, el declive de las
ovejas domésticas que pastan en prados suele comenzar a partir de los cuatro años, con
una esperanza de vida media de entre diez y doce años, aunque algunas pueden llegar a
vivir hasta veinte.152728

Cráneo.

Tienen pupilas horizontales en forma de ranura y una visión periférica excelente; con un
campo visual de entre 270° y 320°, pueden ver detrás de ellas sin girar la cabeza,1829
salvo en algunas razas con vellón largo en la cara, en las que, salvo si se la esquilan, se
reduce en gran medida su visión periférica.30 Sin embargo tienen una pobre percepción
de profundidad; las sombras y los cambios de nivel del terreno pueden hacerlas
retroceder y en general tienden a evitar las zonas oscuras y quedarse en zonas bien
iluminadas.31 Sus ojos tienen muy baja hipermetropía y un ligero astigmatismo. Estas
características visuales les permiten generar una imagen retiniana bien enfocada de
objetos, tanto a media como a larga distancia.32 Debido a que sus ojos no tienen
capacidad de acomodación, podría interpretarse como que la imagen que perciben de
objetos muy cercanos sería borrosa, pero una visión clara de objetos próximos podría
ser proporcionada por el tapetum lucidum y la gran imagen retinal de sus ojos,
permitiendo una visión cercana adecuada.32 Las ovejas tienen visión del color y pueden
distinguir el negro, rojo, marrón, verde, amarillo y blanco.33

Las ovejas tienen buen oído y son sensibles al ruido durante su manipulación.34 Tienen
un excelente sentido del olfato y, como todas las especies de su género, disponen de
glándulas odoríferas justo ante los ojos y entre las patas. La función de estas glándulas
es incierta,35 aunque las de la cara podrían jugar un papel en su comportamiento durante
el cortejo. Es posible que las glándulas interdigitales tengan la función de impregnar de
olor la hierba para reforzar el instinto de pastoreo,36 pero se han propuesto otras
funciones, como la secreción de residuos o un marcador de olor para ayudar a las ovejas
perdidas a reencontrar su rebaño.35
Como miembros de la subfamilia Caprinae, las ovejas y las cabras están estrechamente
relacionadas y tienen una apariencia similar. Sin embargo, son especies separadas, por
lo que rara vez se producen híbridos y en cualquier caso siempre serían estériles; apenas
existen casos científicamente documentados de un híbrido de una oveja hembra y un
macho cabrío.37 Entre las diferencias de apariencia en ambas especies están las barbas y
el labio superior dividido exclusivos de las cabras, que la cola de las ovejas (incluso
cuando es de pequeño tamaño o se la han cortado) cae hacia abajo mientras que la de las
cabras se mantiene erguida, que las ovejas generalmente carecen de cuernos (en ambos
sexos o solo las hembras) mientras que las cabras que nacen sin cuernos son escasas, o
que los machos cabríos adquieren un fuerte olor distintivo durante el estro, mientras que
los carneros no.28

Razas

Examen de unas ovejas para comprobar su grado de cumplimiento del estándar de raza
durante una feria ganadera.

La oveja doméstica es un animal polivalente y las razas existentes en la actualidad han

sido creadas para servir para diversos propósitos. Algunas fuentes indican la existencia
de unas 200 razas distintas,1538 aunque otras hablan de unas mil,3940 y otras que el
número es difícilmente verificable.1828 La Organización de las Naciones Unidas para la
Alimentación y la Agricultura (FAO) reflejaba la existencia de 863 razas en 1993,41
1314 en 1995,42 y 1155 razas en 2015.43 A efectos de este tipo de recuentos, la
definición de la FAO de una raza es «o bien un grupo de subespecies de animales
domésticos con características externas definibles e identificables que le permiten su
distinción por apreciación visual de otros grupos definidos de manera similar dentro de
la misma especie o de un grupo para el que la separación geográfica o cultural de grupos
fenotípicamente similares ha llevado a la aceptación de su identidad diferenciada».N 1

Casi todas las razas se pueden clasificar en función de su adecuación para producir un
determinado producto: lana, carne, leche, piel, o una combinación de estos en el caso de
las razas multipropósito. También se utilizan otras características para su clasificación,
como el color de la cara (por lo general blanco o negro), la longitud de la cola, la
presencia o ausencia de cuernos, la topografía para la cual se ha desarrollado la raza
(habitual en el Reino Unido, donde se clasifican como de montaña o de tierras bajas),31
o por el grosor de su cola, como en el caso de una raza de doble propósito común en
África y Asia que se caracteriza por los grandes depósitos de grasa de su cola.
La merina es una raza criada fundamentalmente para la producción de lana.

Una de las clasificaciones más habituales es por su tipo de lana. Las razas de lana fina
son las que tienen un vellón muy rizado y denso y son las preferidas por la industria
textil. La mayoría de las variedades de este tipo derivan de la merina, una raza que sigue
dominando esta industria a nivel mundial. Las razas de lana media tienen un vellón
intermedio y generalmente son razas de crecimiento rápido para producción de carne.45
Algunas de las principales razas de lana media, como la corriedale, son razas de doble
propósito producto de cruces de las de lana larga y fina creadas para formar rebaños
comerciales de alta producción. Las razas de lana larga son las de mayor tamaño, con
una lana larga y un ritmo de crecimiento lento. Son las más valoradas para cruzarlas con
otras razas para mejorar sus cualidades.

Las ovejas de lana basta o de lana de alfombra, tienen un vellón de tamaño medio-largo
y tosco. Las razas utilizadas tradicionalmente para producir lana para alfombras son
muy variadas pero el principal requisito es que no se dañe con un uso intenso (al igual
que la de las razas más finas). Ante la disminución de la demanda de esta variedad de
lana, algunos ganaderos de estas razas de ovejas están tratando de utilizar algunas de
estas razas tradicionales para otros fines. Otras razas de este tipo han sido criadas
siempre con destino a la producción de carne.46

Las razas menos extendidas son las dedicadas a la producción láctea. Las de doble
propósito, cuya función principal es la producción de carne y lana suelen tener una
utilidad secundaria como productoras de leche, pero hay algunas que se utilizan
principalmente para el ordeño. Estas ovejas producen una cantidad mayor de leche y
tienen una curva de lactancia ligeramente más larga de lactancia.47 La calidad de su
leche y el porcentaje de grasa y proteínas varía dependiendo de la raza, pero no el
contenido de lactosa.48

La dorper es una raza sin lana criada para la producción de carne.

Un último grupo son las pelonas, que carecen por completo de lana. Las ovejas sin lana
son similares a las primeras ovejas domesticadas anteriores al desarrollo de las razas
lanudas y se crían por su carne y piel. Algunas razas ovinas sin lana, como la dorper,
son el resultado de cruces entre razas de lana y pelonas. El mantenimiento de estas razas
resulta más económico para los productores de carne y de piel, ya que no necesitan ser
esquiladas,46 y también son más resistentes a los parásitos y al clima cálido.28

Con el auge de la moderna agroindustria corporativa y el declive de las granjas

familiares, muchas razas de ovejas están en peligro de extinción. La organización
benéfica británica Rare Breeds Survival Trust contabiliza 5 razas autóctonas con
únicamente entre 300 y 900 animales registrados cada una y 19 con menos de 3000, y la
estadounidense Livestock Conservancy contabiliza 15 en estado crítico o amenazadas.49
50
Las preferencias por razas con características uniformes y de crecimiento rápido han
empujado el desarrollo genético hacia los márgenes de la industria ovina.46 Las que
quedan se mantienen gracias a los esfuerzos de las organizaciones conservacionistas,
registros de razas y granjeros individuales dedicados a su preservación.

Alimentación

Las ovejas son mamíferos exclusivamente herbívoros.

Las ovejas son mamíferos exclusivamente herbívoros. La mayoría de las razas prefieren
comer hierbas y otras plantas de fibra corta, evitando las partes leñosas más altas de las
plantas.51 Utilizan sus labios y lenguas para seleccionar las partes de la planta que son
más fáciles de digerir o más nutritivas y, a diferencia de las cabras, se adaptan bien en
zonas de pasto monocultivo.51 Como todos los rumiantes, las ovejas tienen un complejo
aparato digestivo compuesto por cuatro compartimentos, lo que les permite
descomponer la celulosa de los tallos, hojas y la cáscara de las semillas en carbohidratos
simples. Cuando pastan, la vegetación es masticada hasta convertirse en una masa
denominada bolo, que luego pasa al rumen o panza a través del retículo. El rumen es un
órgano con una capacidad de 19 a 38 litros en el que se fermenta alimentación gracias a
los microorganismos especializados presentes en este órgano, como bacterias
anaeróbicas, protozoarios y hongos anaeróbicos,525354 así como algunas arqueas, que
producen metano a partir de dióxido de carbono.55 El bolo se regurgita periódicamente a
la boca para una masticación y salivación adicional.52 La masticación del alimente
regurgitado es una adaptación que permite a los rumiantes pastar más rápidamente por
la mañana para luego masticar completamente y digerir el alimento a lo largo del día.56
Este sistema es más seguro que el pastoreo, que requiere bajar la cabeza dejando así al
animal vulnerable a los depredadores.28
Partes del estómago de los rumiantes:
m. esófago, v. rumen o panza,
n. retículo o redecilla, b. omaso, libro o librillo, l. abomaso, cuajar o estómago
verdadero, t. inicio de los intestinos.

Durante la fermentación, el rumen produce gas que debe ser expulsado; alteraciones
digestivas, como cambios bruscos en su dieta, pueden causar enfermedades
potencialmente mortales como la torsión gástrica, cuando el gas queda atrapado en el
rumen debido al cierre reflejo del esfínter esofágico caudal al entrar en contacto con
espuma o líquidos.57 Tras la fermentación el alimento pasa al retículo y el omaso o
libro; algunos alimentos especiales, como los cereales, no son procesados del todo por
el rumen. Tras pasar los tres primeros compartimentos estomacales, el alimento pasa al
abomaso o cuajar para la digestión final antes de que sean procesados por los intestinos.
El abomaso es la única de las cuatro cámaras de los rumiantes que es similar al
estómago humano, y a veces se le conoce como estómago verdadero.58

Las ovejas siguen un patrón de actividad diurno, alimentándose desde el amanecer hasta
que se pone el sol, parando esporádicamente para descansar y masticar el bolo
regurgitado. El gusto es el sentido más importante para el establecimiento de sus
preferencias a la hora de seleccionar alimento; suelen preferir plantas agridulces y
generalmente rechazan las amargas. También son importantes para su elección el tacto y
la vista a lo hora de elegir las características específicas de la planta, como la suculencia
y su forma de crecimiento.59 Su pasto ideal no es una hierba similar al césped sino una
gran variedad de gramíneas, legumbres y malezas.60 Los tipos de terreno donde se crían
ovejas son muy variables y van desde pastos sembrados y mejorados expresamente
hasta terrenos silvestres ásperos. Algunas plantas comunes que son tóxicas para las
ovejas están presentes en la mayor parte del mundo, como por ejemplo las cerezas,
algunos robles y bellotas, el tomate, el tejo, el ruibarbo, la patata o el rododendro.61

Son herbívoros orientados fundamentalmente al pastoreo, a diferencia de los animales

ramoneadores, como cabras y ciervos, que prefieren un follaje más alto. Dotadas de una
cara mucho más estrecha, las ovejas arrancan las plantas muy cerca del suelo y pueden
llegar al sobrepastoreo con mucha más rapidez que el ganado vacuno.28 Por ello,
muchos pastores hacen un uso ordenado de pastoreo rotacional, en el que un rebaño se
traslada a través de múltiples zonas de pastos, dándoles a las plantas tiempo para
recuperarse.2831 Paradójicamente, las ovejas pueden tanto causar como solucionar la
propagación de especies de plantas invasoras. Al alterar el estado natural de los pastos,
las ovejas y otro tipo de ganado pueden allanar el camino para las plantas invasoras, sin
embargo, a las ovejas también les gusta comer especies invasoras como Bromus
tectorum, Euphorbia esula, algunas especies de Pueraria o Centaurea podospermifolia
en lugar de especies nativas como la artemisa, haciendo de las ovejas un método eficaz
de pastoreo de conservación.6263 Investigaciones llevadas a cabo en California
demostraron que las ovejas pastando en plantaciones de alfalfa en invierno eran tan
eficaces como los herbicidas para el control de malezas y servían como control de
insectos tan eficazmente como los insecticidas.6465

Además del forraje, el otro alimento básico de las ovejas es el heno, especialmente
durante los meses de invierno. La capacidad de prosperar únicamente con pasto (incluso
sin heno) varía dependiendo de la raza, pero todas pueden sobrevivir con esta dieta.46
Un requerimiento fundamental en su alimentación es una fuente constante de agua
potable. La cantidad de agua que necesitan varía con la estación del año y el tipo y
calidad de los alimentos que consumen.46 Cuando se alimentan de grandes cantidades de
plantas jóvenes y hay precipitaciones (incluido el rocío) las ovejas necesitan menos
agua. Cuando están confinadas o comen grandes cantidades de heno preparado, suelen
necesitar más agua. Requieren agua limpia y pueden rehusar beber agua que tenga
suciedad o esté cubierta de algas.

A diferencia de vacas, cerdos y aves de corral, las ovejas son unos de los pocos
animales de granja de producción cárnica de la actualidad que rara vez se crían con
métodos de alimentación intensiva en confinamiento de alta concentración.

Son unos de los pocos animales de granja de producción cárnica de la actualidad que
rara vez se crían con métodos de alimentación intensiva en confinamiento de alta
concentración.18 A pesar de que hay un movimiento creciente que promueve estilos
agrícolas alternativos, un gran porcentaje de vacas, cerdos y aves de corral todavía se
crían en estas condiciones de agricultura intensiva.66 En cambio pocas ovejas son
alimentadas regularmente a base de concentrados y menos aún mantenidas en
confinamiento. Especialmente en los países industrializados, cuando no hay suficiente
pasto disponible o no es lo suficientemente rico, los productores de ovinos pueden
engordar corderos para el mercado antes del sacrificio en feedlots.28 Muchos ganaderos
incrementan el suministro de alimentos nutritivos pocas semanas antes del apareamiento
para mejorar la fertilidad,67 o en el período anterior al parto para aumentar el peso de los
corderos al nacer, ya que el 70 % de su crecimiento ocurre en las últimas cinco o seis
semanas de gestación.18 Sin embargo, la sobrealimentación de borregos en el inicio del
embarazo puede conllevar un menor desarrollo placentario, restringiendo el crecimiento
de los fetos al final del embarazo.6869 Aparte de estos casos, solo las hembras en período
de lactancia o animales viejos o enfermos reciben grano con regularidad.1846 Si se les
suministran concentrados deben ser formulados especialmente, pues la mayoría de los
utilizados con vacas, cerdos, aves e incluso algunos para cabras contienen unos niveles
de cobre que son letales para las ovejas.18 El mismo riesgo se aplica a los suplementos
minerales y bloques de sal.70