IN V E S T IG A C IO N La función

reguladora ¿
del A D N -

rom icos

Nuevos detectores
ipara explorar el origen
Idel universo

JE T 2013
> y Estado
0044 7 de la
r CIEN CIA
GLOBAL
9 770210 136004
 Número 74
de la colección TEMAS

T É C N IC A S

Los trucos
del experimentador
habilidoso
FEN Ó M EN O S

Fractales,
electricidad
y magnetismo
IN S T R U M E N T O S

Construcción
de péndulos
y telescopios
A P L IC A C IO N E S

Cómo aprovechar
la energía del Sol

Disponible en quioscos
y en investigacionyciencia.es
INVESTIGACIÓN
Y CIENCIA
 A R T ÍC U L O S

C O S M O L O G ÍA
IN F O R M E ESP EC IA L: ESTAD O DE LA C IE N C IA G LO B A L 2013
16 Cómo oír la gran
explosión
Una futura generación de detecto­ 58 La invención en una encrucijada. Por la redacción
res de ondas gravitacionales para 60 ¿Q uién financiará la próxima gran idea?
explorar ¡a física del origen del Robots en miniatura, fármacos personalizados y otras técnicas que podrían
universo. Por RossD. Andersen cambiar nuestra vida permanecen a la espera en el laboratorio, faltos de
financiación. He aquí cómo resolver el problema. Por David.J. Kappos
E V O L U C IÓ N íiíí El p od er de muchas m entes. Por Subra Suresh
24 La larga vida
de los humanos 64 Una nueva vía global para la invención
I.a participación creciente de China en patentes internacionales señala la
El estudio del genoma y de
aparición de una nueva form a de I+D .PorLeeBranstetter, Guangwei L i
momias antiguas está ayudando
y Francisco Veloso
a com prender por qué la espe­
ranza de vida de Homo sapiens 66 Indicadores de innovación
supera con creces la de otros ¿En qué medida capitalizan la ciencia los países ya maduros y los em ergen­
primates. Por fíeather Pringle tes? Por la redacción

68 ¿Po r qué México no rentabiliza su ciencia?

G E N É T IC A
El país cuenta con talento de sobra para desarrollar una econom ía basada
32 La función reguladora
en el conocimiento científico y técnico. Sin embargo, algo le im pide dar
del genoma
el salto. P o rE rik Vanee
El proyecto internacional
ENCODE ha revelado que la
mayor parte de nuestro ADN
se encarga de organizar y regular ENERGÍA
los genes que codiñcan proteínas. 74 El nuevo imperio nuclear ruso
Por Rafael R. Daga, Silvia Salas- La activa política de la Federación Rusa para vender sus reactores en todo
Pino y Paola Gallardo el mundo despierta inquietudes en Occidente. Por Eve Conant

Q U ÍM tC A E T O LO G ÍA
40 Materiales electrocrómicos 80 El arte de construir un nido
Con múltiples aplicaciones, cam­ Los termiteros y hormigueros son proezas arquitectónicas. La modeliza-
bian de color cuando se los somete ción informática revela el modo en que los insectos sociales se coordinan
a una ligera corriente eléctrica. para edificar estas estructuras. Por Guy Theraulaz, Andrea Perna
Por RogerJ. M ortim er y Pascale Kuntz

Diciembre 2013, InvestigadonyCiencia.es 1

 IN V E S T IG A C IÓ N
Y CIENCIA
SUCCIONES

3 Cartas de los lectores

4 Apuntes
La segunda vida, de Kepler. Baobabs al borde de la extin­
ción. Levitando en m edio de la nada. Juegos amistosos.
Dispositivo de señales sensoriales. A la espera d é lo s neu-
trinos evanescentes.

7 Agenda

8 Panorama
El coste oculto de las renovables. Por.John Matson
C ontrol genético de la form ación de los dedos. Por M.a
Félix Bastida, Marisa Junco y Marián Ros
De los universos digitales a la mente. Por Fernando Soler
Toscano y Héctor Zenil
Fontanería forestal aplicada. Por JordiM artínez Vilalta
Alteraciones nocturnas. Por Charles A. Czeisler

50 De cerca
Una mirada a la retina. Por Dan Larhammar,
David Iiagman y Xesús M. A balo

53 Historia de la ciencia
La ruta hacia el átom o cuántico.
Por John L. Heilbron

56 Foro científico
La innovación en España, Por José Malero

57 Ciencia y gastronomía
El caviar. Por Pere Castells

88 Curiosidades de la física
Redes cristalinas con memoria. Por Jean-Michel Courty
y Édouard Kierlik

90 Juegos matemáticos
El problem a de los tanques alemanes. Por Bartolo Luque

92 Libros
Enredados. Por Bartolo Luque
¡Es la simetría, estúpido! Por Tomás Ortín
Genética humana. Por Lu is Alonso

96 Hace...
50,100 y 150 años.

EN POSTADA

Una d e las predicciones más firmes d e la teoría d e la relatividad

general son las ondas gravitacionaies: distorsiones del espaciotiem-
po que se propagarían a la velocidad de la luz. Aunque los físicos
no dudan d e su existencia, detectarlas d e forma directa constituye
todavía una asignatura pendiente. Entre otros fenómenos, su obser­
vación permitiría estudiar la física de la primera fracción de segundo
57 tras la gran explosión. Ilustración de Moonrunner Design Ltd.

2 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

C artas de los lectores
r e d a c c io n @ in v e s tig a d o n y d e n d a .e 5

HiUHOOOlOA prision ero». Y, com o todo buen trabajo cierto que hay artículos anteriores de
¿Cómo afecta
el sueño
de investigación, aportó luz. aclarando la numerosos autores, incluidos muchos del
CIENCIA a las $inaps»?
PSioMmcym
Uso forense
de Insectos
necrófagos
cuestión y generó consecuentes.
Dicho dilem a y sus variantes cuentan
propio Rapoport con diversos colabora­
dores, en revistas especializadas (como
con antecedentes en las recomendaciones «Experim ental games: A review», publi­
IKFORMEE5PEOAL éticas de Confucio y Séneca, así com o en cado en 1962 por A. Rapoport y C. Orzcant
en Behavioral Science 7, págs. 1-37), pero
Matemáticas
Platón, Aristóteles y San Mateo. Poste­
riormente. Kant y Hobbes incidieron en el libro citado es la referencia clásica.
él. Entre los consecuentes, el más im por­ A un asi, procede la aclaración. Ellos no
del planeta J i e r r . tante tuvo lugar en 1980. Ese año, Robert lo propusieron, p o r lo que m i redacción
Una ciencia global
para un mundo ) Axelrod realizó varios experim entos por no es la mejor.
complejo
y cambiante com putador sobre el dilem a del p risio­ Confieso m i ignorancia sobre los an­
nero iterativo, en el que, a diferencia del tecedentes mencionados, pero en cuanto
juego original, hay proyección de futuro. a los consecuentes no basta citar a Axel­
Publicó sus resultados en el Journal o f rod, ya que este realizó el trabajo en co­
Conflict Resolution. En este experim en­ laboración con el gran biólogo evolutivo
to. en el que participaron 14 estrategias, W illiam D. Hamilton («T h e evolution o f
resultó ganadora la estrategia t it f o r tat cooperation», publicado p o r ambos en
(«d o n d e las dan las to m a n »), cuyo autor 1981 en Science 211, págs. 1390-1396), que
O ctubre 2013
era Rapoport. ha sido considerado el mejor teórico de la
Ya antes. R ap op ort había trabajado evolución de la segunda mitad del siglo xx
DILEMA HISTÓRICO y publicado bastante sobre teoría de ju e­ y que, muy probablemente, fue quien tuvo
Al referirse al dilem a del prisionero en gos en general y sobre el dilem a en par­ la idea.
«R ed es sociales y cooperación » [ I n v e s t i­ ticular. Sin embargo, es inexacto afirm ar Rapoport ganó no uno, sino los dos tor­
g a c ió n y C ie n c ia , octubre de 2013], Anxo que fuese él quien propuso el dilema, ya neos organizados p o r Axelrod, el segun­
Sánchez escribe: «E s te dilem a fue p ro­ que la versión origin al se debe a Flood do de los cuales se hizo disponiendo de la
puesto en los años cincuenta por Ana- y Dresher, y la iterativa, a Axelrod. Dos información del primero, y ambas veces
to l Rapoport y Albert M. Chammah en el interesantes y docum entados trabajos al con la estrategia tit fo r tat (TFT). Las nu­
contexto de los estudios sobre la guerra respecto son E l dilema del prisionero: merosas contribuciones de Rapoport a la
nuclear». John vonNeumann, la teoría de juegos y teoría de juegos y, en particular, a los di­
L o cierto es que ya antes, en enero de la bomba , de W illiam Poundstone (1992), lemas sociales en este periodo pionero no
1950, M e r ill F lood y M e lv in Dresher, y «D ilem as sociales I: El dilem a del pri­ pueden minimizarse, pues su aportación
de la Corporación RAND, realizaron un sionero y sus varian tes», de Juan Pazos con la estrategia TFT resultó clave para
experim ento sobre el dilem a consisten­ (Manuales Formativos de ACTA, 2011). todos los trabajos posteriores, incluidas
te en cien partidas entre dos jugadores, M a r ía A u r o r a M a r t ín e z R e y las conclusiones de Axelrod.
Arm en Alchian y John W illiam s. Los re­ Universidad a Distancia de M adrid Por último, es interesante apuntar que
sultados fueron publicados p or Flood en la estrategia TFT .fue « derrotada» en 1993
una m em oria de investigación en 1952. p or la conocida como win-stay, lose-shift
Entremedias, en mayo de 1950, Albert W. R e s p o n d e Sá n c h e z : Gracias por recordar («la ganadora se mantiene, la perdedora
Tucker im partió una con feren cia en el la historia del dilema del prisionero. Efec­ se cam bia»), propuesta p or M. A. Nowak
d epartam ento de p sicología de la U n i­ tivamente, el dilema nace en la Corpora­ y K. Sigmund en «A strategy o f win-stay,
versidad Stanfcrd sobre teoría de juegos. ción RAND a p a rtir del experimento de lose-shift that oittperforms tit-for-tat in
A este le había llam ad o la aten ción el Flood y Dresher, que luego sería bauti­ the Prisoner’s Dilemma gavie», publicada
ju ego de sus colegas de la RAND, el cual zado p or Tucker. Sin embargo, siguiendo en 1993 en Nature 364, págs. 56-58.
le había m ostrado Dresher, por lo que in ­ la práctica habitual, cité a Rapoport y
ventó un relato de policías y delincuentes Chammah p o r tratarse de la p rim era
con dilem a incluido que. en una carta a fuente escrita disponible fP rison er’s di-
Dresher, describió com o: «U n a versión lem m a: A study in con flict and coope-
arreglada de [un ] ju ego com o el que me ration; A. Rapoport y A. M. Chammah,
CARTAS DE LOS LECTORES
m ostró, con el n om b re d e dilema del University o f M ichigan Press, 1965). Es
Investigación y Ciencia agradece la opinión de los
lectores. Le animamos a enviar sus comentarios a:

PRENSA CIENTÍFICA, S. A.
Muntaner339, pral. 1.*, 08021 BARCELONA
Erratum corrige o a la dirección de correo electrónico:
[email protected]
C om o señala nuestro lector Francesc Esteban Barbero, en el penúltimo párrafo del artículo «C ien cia y
alimentación e c o ló g ic a » [por J. M. Mulet; I n v e s t ig a c ió n y C ie n c ia , noviem bre d e 2013] se confunden La longitud de las cartas no deberá exceder los 2000

los porcentajes de caída de producción con los del Incremento de tierra cultivada. La redacción correcta caracteres, espaaos incluidos. Investigación v Ciencia
se reserva el derecho a resumirías por cuestiones
de la penúltima frase es. por tanto: « S i toda la agricultura del mundo fuera ecológica, necesitaríamos
de espado o claridad. No se garantiza la respuesta
entre un 33 y un 100 por ciento más d e tierra cultivada».
a todas las cartas publicadas.

D iciem bre 20L3. lnvestisacionyCiencia.es 3

 Apuntes
ASTRONOMÍA

Puede que el telescopio Kepler se encuentre en h o ra s h e rra m ie n ta demasiado p re c io s a p a ra a b a n d o n a rla sin

El observatorio e ra h a sta
■ ' b a ja s, p ero a ú n n o e s tá a ca b a d o . m ás, la a g e n d a ha sofidtado n u e va s id e a s p ara re c ic la r el
h a ce p o co e l m e jo r in stru m e n to del quedisponia la N A S A in s tru m e n to . Los expertos h an a cu d id o con m ás d e cua-
I p a ra b u sca r p la n e ta s a je n o s a l s is t e m a d ^ K S in em b arg o , re n ta p ro p u e sta s .Adrarías p la n te a n m é to d o s a lte rn a tiv o s
en m a y o d e e s te a ñ o un fa llo mecánteoíléaprivó d e su ca- p a ra c o n tin u a r buscando p la n e ta s, p ero o tra s p ersig u en
p a cid a d p ara a p u n ta r c o n p re c ¡s tó o a ;re g Í¿n e s c o n c re ta s fin e s c o m p le ta m e n tó ííd 'rstin to s. R e su m im o s a q u í c u a tro
# d e l c ie lo . D a d o q u e un te le s c o p io espadal c o n s titu y e una d e e lla s . t —Clara Moskowitz

ALLÁ DE LA VÍA LÁCTEA \

t
SEISMOS ESTELARES
er se o rien tase h acia regiones aba-
A l Ig ual que n uestro p lan eta sufre terre-
s de-galaxias, p o d ría o b serva r ag u -,' j
m otos, tam b ién las estrellas exp erim en tan
igros vo races y estrellas a p u nto dé i sus propios seísm os. Estos provocan a lte ­
•tirse en su p em ovas. Tal vez h asta racio n es en el b rillo del astro, g ra d a s a las
o b tu viese im ágen es in éd itas d el curso de ' i cu a le s pu ed e inferirse su d in ám ica interna.
algu n as d e esas exp losiones. La p ro p u esta K e p le r p o d ría estu d iar la astrosism olo-
presen tad a p o r los ex p erto s su b raya que, g ía d el cúm ulo este la r d e la V ía Láctea
irid u so en su estad o a ctu al, ningún pro- I N G C 2244, p oblad o p or estrellas m uy
y e s o ex isten te o plan ead o p o d ría estu d ia r i ca lie n te s y d e m asa elevad a cuyas p ro p ie­
la s explosiones d e su p em ova tan bien j d ades no se conocen d em asiad o bien.
com o Kepler.

R0CAS PELIGROSAS
OLAS AZULES C on K e p le r cab ría d e te c ta r m ás d ep risa asteroides
ÍÉI estu d io d e las o scilacio n es d e Neptuno^los- cercano s, m uchos d e los cuales son lo b astan te grandes
lia f b s cam b io s d e b rillo pro vo cad o s p o r Iq $ ciclo s para p ro vo car daños en la T ie rra en caso d e im pacto.
térm ico s q ue recorren su in terio r) p erm itiría -deducir «K ep ler- p o d ría escu d riñ ar el in terio r d e la órb ita
var|os asp ecto s re lativo s a la estru ctu ra d el p la n eta . terre stre. D isp o n em o s d e m uy poca info rm ació n sobre
« N o es m ucho lo q u e sabem os sob re las en trañ as ios o b jeto s cerca n o s a n uestro p lan eta que circu lan p o r
£§^os p lan etas g ig a n te s» , ap u n ta M a rk Mariejjat a llí» , señala K evin Steve n so n , d e la U n iversid ad
del C en tro d e In vestig ació n A m es d e la N A S A . d e Flo rid a C en tral.

4 VKSTK.ÍACK)N V CIENCIA, diciembre 2<H.'5

 B IO D IV E R S ID A D

Baobabs al borde
de la extinción
El p u e b lo e v e d e T o g o , al igual que otros pueblos
africanos, tien e un dicho: « l a sabiduría es co m o un
baobab: un a persona so la no pu ede a b a rca rla» . En
| efecto, los gran des árb o le s del g énero Adansonia
pu eden viv ir m ás d e m il año s y tienen tro nco s d e
hasta diez m etros de diám etro.
Se is d e las o ch o especies de bao bab existentes
en el m undo cre cen ú n icam en te en M ad ag ascar. Sin
em bargo, de acu e rd o con un estudia reciente publi­
ca d o en BiológicaI Conservador), el cam b io d im áti-
c o y el desarrollo h u m a n a pronto aca b a rá n con los
hábitats d e dos d e las especies d e la Isla. P u e d e qu e
una d e ellas no sobreviva.
El b a o b a b A . perrieríya resulta m u y escaso. Los
autores del estudio identificaron solo no venta y
nu eve árboles en im ág enes d e satélite de alta re­
solución, D e b id o a q u e se halla ad a p ta d o a co n d i­
cio nes m u y específicas, el cam b io clim ático podría
reducir su hábitat en casi un setenta po r cien to h a ­
cia el a ño 2080. La segunda especie, A . suarazen-
| sis, m a n tie n e una población d e m iles d e ejem plares.
'■ pero con una distribución reducida. El árbol o c u ­
pa un nicho p iu vio m é trico m u y particular, lo cua!,
en un en to rn o d e c a m b io clim ático, podría causar
su retirada a un área de solo diecisiete kilóm etros
cu ad rad o s hacia 2050, Lo que es peor, el A. suare-
zensis podría d e sap arecer de aq u í a 2080. La U nión
Internacional para la C o n servació n d e la N a tu ra le ­
za co nsidera q u e estos árboles están am enazados.
A ho ra, quizás am b o s m erecen la catego ría d e esp e­
cies en peligro crítico d e extinción. —John R. Platt

■ QL I Í ES EST O

Levítando en m edio de la nada, un m inúsculo diam an­

te de 100 nanómetnos de diám etro brilla con fuerza bajo la
luz de un láser verde. « E l nanodiam ante no se halla sujeto
por pinzas ni por los dedos de nad ie», explica Nick Vam¡-
PHILIPPE MICHEL. GFTTY IMAGES (baoJwtj); CORTESÍA DE J. ADAM FENSTER. UNIVERSIDAD DE ROCHESTCR (diamaMe)

vakas, óptico de la Universidad de Rochester. Para m ante­

nerlo suspendido, Vam ivakas y sus colaboradores em plea­
ron un segundo láser de radiación infrarroja. Ello generó
un cam po electrom agnético capaz de sostener la peque­
ña joya.
En el interior del cristal, diseñado ex profeso para el
experim ento, hay cientos de centros nitrógeno-vacan­
te (N V ): con ese nom bre se designa a los huecos en la red
cristalina de carbono que se encuentran adyacentes a un
átom o de nitrógeno. Según refirieron los investigadores el
pasado mes de agosto en Optics Letters, el láser verde ex­
cita los centros NV, los cuales em iten fotones de color roji­
zo por fotolum iniscencia. Su brillo resulta dem asiado leve
para ser apreciado por el ojo humano, pero el experim ento
dem ostró la posibilidad de m anipular los estados cuán ti­
cos del interior del cristal flotante m ediante láseres. Vam i­
vakas explica que tal vez sea posible explotar las peculia­
ridades de la m ecánica cuántica para atrapar un nanodia­
m ante en dos lugares al mismo tiem po.
—John Matson

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 5

Apuntes

E T O L O G IA

Juegos amistosos
El C e n tro d e C o n s e rv a c ió n de Fauna de Chimfunshi en Zambia aco­
ge docenas de chimpancés huérfanos que crecen entre coetáneos, sin
la presencia de adultos. Pueden considerarse afortunados: en la sel­
va, la orfandad es a menudo sinónim o de muerte.
Pero el crecim iento sin los progenitores no está exento de incon­
venientes, p or mucho que se v iva en un refugio. Estudios con muy
diversas especies sociales han dem ostrado que el desarrollo social
norm al depende de la presencia de individuos maduros, lo que deja
en desventaja a los huérfanos.
A fin de averiguar cóm o m odelan los cuidados m aternales las
relaciones entre los chimpancés, los investigadores observaron con
atención la actividad lúdica en dos poblaciones juveniles de Chirofun-
shi: un grupo integrado por huérfanos y otro por chimpancés criados
p or sus madres. Contra tod o pronóstico, los huérfanos dedicaban
más tiem po al ju ego que los segundos. «M e sentí aliviado cuando
com probamos que los huérfanos se enzarzaban en juegos sin ningún
problem a, puesto que esa conducta se considera un indicador de
buena salud p sicológica», afirm a Edwin van Leeuwen, coordinador
de la investigación en el Instituto Max Planck de Psicolingüística de
Nim ega.
Pero pese a que los chimpancés huérfanos eran juguetones, no
siempre mostraban una buena actitud. L a m ayoría de sus niñerías
no superaban los 60 segundos, mientras que los chimpancés criados
tendían a jugar durante varios minutos. Es más, la conducta de los
huérfanos acababa en agresión con una frecuencia cinco veces mayor,
según el estudio publicado en A n im a l Cognition.
¿Qué hace que el ju e g o de los jóven es criados por sus madres
no acabe en riña? Es posible que hayan aprendido a interpretar y
utilizar las señales sutiles que mantienen un ambiente relajado. M u ­
chos muestran conductas lúdicas, com o m ordisqueos y manotazos,
que pueden confundirse fácilm ente con una agresión, por lo que los
jóvenes criados con los adultos aprenderían de estos las reglas del
juego amistoso.
O tal vez la estricta supervisión de la madre desde tem prana edad fije unos lím ites duraderos. Si esta interviene siempre que
el ju ego se desmadra, «c o n el tiem po los chimpancés aprenden a refrenarse», explica Claudio Tennie, prím atólogo de la Univer­
sidad de Birmingham.
La buena noticia para los jóvenes huérfanos es que todavía están a tiem po de aprender las normas sociales. Pueden acabar
adquiriendo unas habilidades sociales suficientes, siempre y cuando té n g a n la oportunidad de vivir en libertad en un entorno
am plio y adecuado, acompañados por otros congéneres. Chimfunshi alberga cuatro grupos de huérfanos rescatados y que en
general parecen estar sanos, equilibrados y muestran el com portam iento característico de los chimpancés.
—Ja so n G. G oldm an

P A T E N T E S

Im agínese el lecto r que cam ina p or un pasillo, c u a n d o d e re p e n te su s p ie rn a s se n ie g a n a d a r un

p a s o m ás. H a s ta un se s e n ta p o r c ie n to d e las p e rs o n a s c o n la e n fe rm e d a d d e P a rk in so n e x p e rim e n ta n

re g u la rm e n te es to s e p is o d io s d e b lo q u e o d e la m a rc h a , q u e p u e d e n p ro v o c a r ca íd a s y lesio n es g raves.

« A lg u n o s p a c ie n te s d e scrib e n la se n sa c ió n c o m o te n e r los pies p e g a d o s al s u e lo » , ex p lica E m il Jo -

v a n o v, p ro fe so r d e in g e n ie ría in fo rm á tic a y e lé c tric a e n la U n iv e r s id a d d e A la b a m a e n H u n ts v ille . Los

tra ta m ie n to s a c tu a le s n o s ie m p r e e je rc e n el e fe c to d e se a d o , d e m o d o q u e J o v a n o v y su s co le g a s e s ­

tá n d e s a rro lla n d o u n d isp o sitiv o p a ra a liv ia r e s e sín to m a q u e fu n c io n a c o n se ñ a le s sen soriales.

L a p a te n te n ú m e r o 8.409.116 d e s c rib e el in v e n to , q u e in c lu y e s e n so re s q u e p u e d e n in te g ra rs e en
un z a p a to o su je ta rs e e n el to b illo . En c u a n to el s is te m a d e te c ta un b lo q u eo , tra n s m ite p o r v ía in a ­

lá m b ric a u n a se ñ a l a u d itiv a (c o m o la p a la b ra « c a m i n a » ) a un a u ricu la r, io q u e in c ita al p a c ie n te a s e ­

g u ir a v a n z a n d o . El d is p o s itiv o a ú n e stá en fa s e d e d e sa rro llo , p e ro los in v e s tig a d o re s e s p e ra n s a c a rlo

al m e r c a d o en los p ró x im o s a n o s. —Sopbie G u terl

6 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 20111

 FÍSIC A
A G E S DA

A la espera de los neutrinos evanescentes

C O N F E R E N C IA S
T a l v e z « e x ó t ic o » sea un térm in o de­ la m ism a clase de señales que caracteri­ 16 de diciembre
L a exploración espacial
masiado generoso para calificarla desin­ zan la desintegración beta doble, pero sin
y la búsqueda de vida en el universo
tegración beta doble sin neutrinos. Este neutrinos.
Pascale Ehrenfreund. Universidad
proceso, por ahora hipotético, consistiría La observación del fen óm en o ab ri­
George Washington
en una desintegración radiactiva acom ­ ría varias líneas de investigación. «U n a Fundación BBVA, Madrid
pañada de la em isión de dos neutrinos desintegración beta doble sin neutrinos www.fblwa.es
que se aniquilarían de inm ediato el uno c o n stitu iría una señal in e q u ív o c a de
al otro. En caso existir, observarlo en una nueva física », asegura Cárter Hall, de la 16 de diciembre
muestra que constase de un solo átomo Universidad de Maryland. Tal vez lo más Biotecnología y crecimiento
podría suponer una espera do billones de seductor sea que, si neutrinos y antineu­ económico: la necesidad de apuestas
a largo plazo
billones de años, muchísimo más que la trinos fuesen la misma partícula, no ad­
Montserrat Vendrell, Biocat
edad del universo. quirirían su masa a través del mecanismo
Ciclo «Desafíos del siglo xxi. La voz
Puede que la desintegración beta d o­ de Higgs, com o ocurre con el resto de las
de los descubrimientos, innovación
ble sin neutrinos no se dé en la natura­ partículas elem entales, sino m ed ian te o transferencia del conocimiento»
leza. Sin embargo, los físicos llevan años otros procesos cuyos detalles no se en­ Residencia de Investigadores del CSIC
in ten ta n d o d etectarla p o r una razón: tienden bien. Además, la naturaleza dual Barcelona
ayudaría a p ro fu n d izar en los secretos de los neutrinos podría ayudar a entender www.residencia-investigadors.es
de estas fascinantes partículas. por qué nuestro universo apenas contiene
antimateria. 77 de diciembre
Regeneración de tejidos: como nuevo
En 2004, un equipo experim ental de
Melba Navarro, Miguel Angel Mateos
Heidelberg y Moscú anunció un posible
y Oscar Castaño, Instituto de Bioinge-
avistamiento del raro fenómeno. Sin
nicría de Barcelona
embargo, aquellos datos no fue­ Ciclo «Acércate a la ciencia»
ron corroborados por observa­ Biblioteca Sagrada Familia
ciones posteriores. En caso Barcelona
de haber detectado una ge- www.ibecbarcelona.eu/divulga
nuína desintegración sin
neutrinos, el experim en­
to italiano GERDA. que
intenta observar el mis­
m o proceso en átom os
de germ anio, ya debería
haber confirm ado los re­
sultados del grupo de Hei­
delberg y Moscú. Pero, se­ E X P O S IC IO N E S
gún un artículo publicado el El átomo de Bohr: 1O0 años en órbita
pasado mes de septiembre en Biblioteca de física y química
la revista Physical Revieic Let- Universidad de Barcelona
ters, los físicos de GERDA siguen
* con las manos vacías. En cualquier
wwW.ub.edu > Agenda

caso, las mejoras técnicas previstas para Mediterráneo

Cosmocaixa
los próxim os años otorgarán a GERDA la
Barcelona
Aunque la m ayoría de los experim en­ sensibilidad que, según muchos, perm iti­
obrasocial.lacaixa.es
tos de física subatómica intentan detectar ría detectar el fenómeno.
WW viJmvivj ]o vmi mjDNioia ja oiniu sni Kwhms»)shdiu svwohi

partículas de una u otra clase, aquí los A l m ism o tiem po, varios laboratorios
OTROS
expertos se afanan por captar una revela­ estudian las emisiones de otros elem en­
Del 26 de noviembre al 1!1 de diciembre
dora ausencia. Se trata de una variante de tos que, al menos en teoría, tam bién po­
Retos energéticos: presente y futuro
la desintegración beta doble, un proceso drían sufrir una desintegración beta d o­ Varios investigadores ICREA
nuclear bien conocido en el que un átomo ble sin neutrinos. En 2012 se presentaron Centro de Cultura Contemporánea
de un elem ento radiactivo se transmuta los datos prelim inares de dos nuevos ex­ de Barcelona
en otro (el xenón en bario, por ejem plo) perim entos: K am LA N D -Z en y EXO-200, www.cccb.org > Descubre > Conferen­
y, en el curso de la m etamorfosis, emite los cuales intentan observarla en átomos cias y debates
dos electrones y dos neutrinos. Según al­ de xenón. Aunque aún no han visto nada,
14 y 15 de diciembre
gunas teorías, neutrinos y antineutrinos los experim entos actuales bien podrían
Desgranando ciencia Evento
serían la m ism a partícula. En tal caso, los ser los p rim eros que se hallasen a las
Parque de las Ciencias
dos que se em itiesen durante una desin­ puertas de verificar o descartar el esqui­
Granada
tegración beta doble podrían aniquilarse vo fenóm eno. www.desgranandociencia.es
mutuamente. Por ello, los físicos buscan —Calla Cofield

Diciembre 2013, InvesUgadonyCiencia.es 7

 '

Bio m asa (aceite de co lza) El cultivo de colza Petróleo Requiere más estaño y :. que otras
requiere maquinaria fuentes, si bien en cantidades totales
agrícola y abonos, para relativamente escasas. No obstante,
cuya fabricación se consume enormes cantidades de
utilizan ingentes aluminio: más de 1 gramo por kilovatio
cantidades de metales hora generado

• » •

Biom asa (residuos m adereros) Energía hidroeléctrica Carbón

• •

V iento N u clea r G as natural

La energía eólica
requiere casi 10 veces
más níquel que el que
hoy demandan todas
las fuentes energéticas

Emisiones globales de gases de efecto invernadero

Cantidad de metal necesaria
para producir un kilovatio hora causadas por la extracción y refinado de metales
con el actual modelo energético Nuclear Otras
Bajas - Altas

Cantidad de metal necesaria para Hidro­

producir un kilovatio hora si solo eléctrica ^ ^ ^ l 0 0 0 @
se emplease la técnica en cuestión
Gas natural Carbón Uranio Estaño Cobre Níquel Hierro
=
---- Más que el modelo actual
Menos que el modelo actual Molibdeno Plata Zinc Aluminio

E N E R G IA

El coste oculto de las renovables

Las fuentes de energía alternativas dependen de la extracción de metales *c =
poco beneficiosos para el entorno Ü ¡
íil
ado que la gen eración de calor y dad de Leiden. la construcción de paneles tico. Según un estudio publicado el año

D electricidad es responsable del 41

p or ciento de las em isiones globales de
fotovoltaicos precisa mucho más alumi­
nio que otras técnicas. Las turbinas eó-
pasado en el que estimaban los recursos
naturales que harían falta para levantar
Sl¡
dióxido de carbono, frenar el cambio cli­ licas, p or su parte, necesitan aleaciones las nuevas infraestructuras, una insta­ * S¿ :=
O
m ático requerirá satisfacer buena parte con un alto contenido en níquel. Extraer lación solar de gran tamaño, por ejem ­ O^ ~
de esa demanda con fuentes de energía y reñnar todos esos metales exige gran­ plo, tardaría entre uno y siete años en
alternativas a los com bustibles fósiles. des cantidades de energía. compensar las emisiones de una central
Sin embargo, tanto la energía solar como La demanda de esos metales —y, con térm ica de carbón. Una razón más para
la eólica lle v a n asociadas sus propias ella, su ya considerable huella de carbo­ decidirse cuanto antes p or el cambio de
*I -
em isiones. Según un estudio publicado no— aumentaría de manera notable tras modelo. ag -

en 2011 por investigadores de la Universi- un eventual cam bio de m odelo energé­ —John Matson

8 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 B I O L O G ÍA D E L D E S A R R O L L O

Control genético de la formación de los dedos

Un mecanismo de tipo Turing, o de reacción-difusión, determinaría el número y e! grosor
de los dedos durante el desarrollo embrionario

uestras e x tre m id a d e s (t r a z o s y de ondas estacionarias, con picos y valles este sentido, la existencia de un mecanis­
N piernas) comienzan a desarrollarse
como pequeños abultamientos en la pared
del activador que preftguran la m orfogé­
nesis posterior. En el caso de los dedos,
mo de tipo Turing no ha sido aceptado
para la m orfogénesis de los dedos. Ello se
lateral del cuerpo em brionario y reciben los picos corresponderían a los dedos y los debe a varias razones. La primera, que en
el nom bre de esbozos de extrem idad, A valles a los espacios interdigitales, si se el caso de los dedos no se ha identificado,
m edida que los esbozos se desarrollan, su considera un corte transversal de la mano. hasta la fecha, la naturaleza del acUvador
extrem o se aplana y ensancha y da lugar La longitud de onda, la separación entre ni la del inhibidor. La segunda, que no se
a 1a. paleta digital, con form a de abanico. dos picos consecutivos, determ inaría el habían hallado fenoü pos que apoyaran
Las células de la paleta se organizan en grosor de los dedos. inequívocam ente el m odelo, com o serían
bandas longitudinales de células conden- Este Upo de m ecanism os autoorga- los cam bios en el grosor y periodicidad
sadas, que originarán los dedos, separadas nizativos se conocen tam bién com o m o­ de los dedos. Los m odelos matemáticos
por bandas de células en disposición más delos de tip o Turing, ideados por el ma­ predicen variaciones en la lon gitu d de
laxa. Estas últimas constituyen los espa­ tem ático británico hace más de 50 años onda dei patrón estático final cuando se
cios interdigitales y su muerte posterior [véase « L a m orfogénesis según Alan D i- m odifica el parám etro adecuado en las
por apoptosis ocasionará la separación de r in g », p or J. ile in ítz; I n v e s t ig a c ió n y ecuaciones. Es decir, en la naturaleza
los dedos. C ie n c ia , ju n io de 2012, y «M o d eliza ció n deberían observarse fenotipos con dedos
Los factores que controlan la form a­ en biología a través de escalas m últiples», más delgados y juntos, lo que no había
ción de este paLrón alterno de bandas por S. Schnell et al.; I n v e s t ig a c ió n y C ie n ­ sucedido hasta que realizam os nuestro
densas y iaxas en la paleta d igital p er­ c ia , mayo de 20071. Los patrones de las trabajo.
m anecen en gran parte desconocidos. rayas de las cebras, los dibujos de las ca­
La hipótesis más aceptada corresponde racolas y la pigm entación de los peces se C om p ro bac ió n experim ental
a! m odelo de gradiente de m orfógeno. el explican con estos modelos. Sin embargo, Desde hace tiem po nos hemos interesado
cual propone que las células reciben in­ y a pesar de los numerosos estudios en en identificar los factores que controlan
formación sobre su posición (Información
posicional) a partir de ia concentración de
DESA RR OL L O EAIURIONAKIO
un m orfógeno, una m olécula generadora
de form a que se difunde y establece un
Los h a llaz g o s d e l tra b a jo q u e p re se n ta m o s a q u í d e fie n d e n la e x isten cia d e u n m e c a n is m o d e
gradiente espacial en un cam po m orfo-
tip o Turing. o d e reacció n - d ifu sió n , p a ra la m o rfo g é n e s is d e los d e d o s. P a ra d e m o s tra rlo se
génico. El destino de las células en este
h a n re a liz ad o e x p e rim e n to s c o n ra to n e s q u e p re se n ta n d istin ta s m u ta c io n e s . Los m u ta n te s
cam po depende de la concentración de
sim p les para el g e n Gl¡3 m u e stra n p o lid a c tiiia (9 d e d o s). C u a n d o a d e m á s se re d u c e la do sis
m orfógeno a la que se hallen sometidas.
d e los g e n e s H o x (Hoxdy Hoxa), el n ú m e ro d e d e d o s c r e c e h a sta 14, p e ro sin a u m e n ta r el t a ­
En el esbozo de extremidad, esta sustan­
m a ñ o d e la p a le ta dig ital. Los d e d o s s o n m á s d e lg a d o s y e s tá n m á s ju n to s, p e ro s e m a n tie ­
cia es Sonic H edgehog(Shh), una potente
n e n r e g u la rm e n te o rd e n a d o s. L a s lín ea s c u r r a s rojas s o b re las p a le ta s d ig itales re p resen tan
molécula señalizadora que, al difundirse,
los p erfiles d o n d e se ha m e d id o la in te n sid a d d e ex presió n d e u n a m o lé c u la (S o x 9 ) q u e m a r ­
crea un gradiente de concentración con
c a los p re cu rso res e sq u e lé tic o s (gris). D e b a jo d e los d ib u jo s d e las p a le ta s dig itales se re p re ­
niveles máximos en taparte posterior del
s e n ta el p a tró n d e o n d a s q u e esta su stan cia g e n e ra , d o n d e los p ico s co rre s p o n d e n a los c e ­
esbozo, su lugar de producción.
b o s y los v a lle s a los e sp a c io s interdigitales.
Una hipótesis alternativa considera los
dedos com o estructuras iterativas cuya Control M utante simple Gl¡3 M utantes dobles y triples ( Gl¡3, Hoxd/Hoxa)
formación podría responder a un m odelo
^Disminución d e J^ to s i^ d t^ je n e s ^ lo x ^ ''^
de reacción-difusión. Este supone la exis­
tencia de dos sustancias, un activador y
un inhibidor, que reaccionan entre sí a ia
vez que se difunden para acabar generan­
do patrones de distribución estáticos. El
activador promueve su propia producción
5 dedos 9 dedos f l dedos 14 dedos
y la del inhibidor, mientras que ei in h i­
bidor reprim e la síntesis del activador. AAAAA M AM AM A s m m r n im ,
Partiendo de una situación inicial en la
M.F. BASTIDA Y M ROS

que las dos sustancias se producen de ma­ A um ento del número de dedos
nera uniforme, las fluctuaciones al azar
características de los sistemas biológicos Disminución del grosor de los dedos
conducen a la generación de un patrón

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 9

Panorama

la form ación y el núm ero de dedos, in ­ que en el m ism o espacio se desarrollan Turing controla el patrón de los dedos y
cluidos los mecanismos que llevaron a la más dedos. Los dedos que se form an en que los genes Hox son los principales mo­
pentadactilia durante la evolución. Con estos triples m utantes son mucho más duladores de la longitud de onda, es decir,
este objetivo hemos trabajado con el gen delgados y están más próxim os entre sí. del grosor de los dedos. Queda pendiente
Gli3, una de las causas principales de po- Estos fenotipos de dedos delgados pero por descubrirla identidad de las m olécu­
lidactilia en humanos y en ratones, y con regularmente ordenados pueden interpre­ las principales, el activador y el inhibidor,
algunos genes de los com plejos Hoxd y tarse com o el resultado de cambios en la un tem a en el que estamos investigando
Hoxa, que se expresan en la paleta digital longitud de onda de un patrón repetitivo con especial énfasis.
y controlan la morfogénesis de los dedos. generado p or un m odelo de tipo Turing. Nuestros resultados tam bién tienen
A l generar en el lab orato rio com bi­ Se trata de los fenotipos que faltaban por im plicaciones evolutivas, ya que el pa­
naciones de dobles y trip les m utantes descubrir y que se considera que apoyan trón de dedos de los ratones m utantes
de esos genes, hemos descubierto que el este mecanismo. En realidad, nuestros fe­ estudiados se asemeja en gran m edida
número de dedos aumenta a medida que notipos de dedos delgados y densamente al del endoesqueleto de las aletas de los
se reduce la cantidad de genes Hox en empaquetados resultan muy difíciles de peces. Ello sugiere que un m ecanismo de
ausencia de Gli.3. Por otro lado, la poli- explicar con un m odelo de gradiente de tipo Turing, que se ha conservado en la
dactilia del m ulante de GU3 se correla­ m orfógeno. evolución, se hallaba ya operativo antes
ciona con un m ayor tam año de la paleta Además, el análisis cuantitativo de los del desarrollo de los peces cartilaginosos.
digital; es decir, en ausencia del gen Gli3 fenotipos y su resolución computacional
se form a una paleta, digital más grande con un m odelo de reacción-difusión re­ —M.aFélix Bastida, Marisa Junco
y, al haber más tejido, surgen más dedos, produce asombrosamente bien los fenoti­ y M a nan Ros
aunque ligeram en te más delgados. Sin pos de nuestros mutantes. Por tanto, estos Instituto de Biomedicina y Biotecnología
embargo, a) dism inuir la dosis de genes resultados, que publicamos en Science en de Cantabria (1BBTEC)
Hox, en ausencia del gen Gli3, el tam a­ diciem bre de 2012, demuestran que un CSIC-SODERCAN-Universidad
ño de la paleta digital no aumenta, sino mecanismo de reacción-difusión de tipo de Cantabria

C O M P L E JID A D

De los universos digitales a la mente

Nuevas herramientas para cuantificar nuestra intuición sobre la complejidad y el azar

onsidere las siguientes cadenas b i­ program ación que elijamos. Al igual que com prim ir un fichero, más baja será su
C narias: 010101010101 y 101101001110.
¿Cuál de ellas le parece más com pleja?
«re p ite seis veces 01» posee 20 caracteres
en castellano pero no así en otros idiomas,
com plejidad.
Pero la compresión presenta sus pro­
M uchos diríam os que la segunda, ya que algo parecido sucede con los programas pios problemas. Uno de ellos es que no
la prim era sigue una pauta regular que informáticos. Sin embargo, ello no plan­ puede usarse con cadenas pequeñas, ya
podríam os describir com o «s e is rep e ti­ tea grandes problemas, ya que puede de­ que, al com prim irlas, el resultado suele
cion es de 01». En la segunda, eu cam ­ mostrarse que las diferencias de longitud ser un fichero de m ayor tam año que el
bio, no resultará tan sencillo identificar debidas al lenguaje de program ación se de partida (d ebid o a que los programas
un patrón sim ple para describirla. Si el hallan acotadas p or una constante. El com prim idos siem pre incluyen ciertas
lector coincide con estas observaciones, verdadero inconveniente con el que nos estructuras de datos, cabeceras, e tc é ­
entonces m aneja una n o ción in tu itiva topamos es el de la inconmutabilidad: no tera). ¿Cómo m edir entonces la com ple­
de com p lejid ad . P ero ¿es p osib le cuan- existe ningún procedim iento sistemático jid ad de secuencias com o 010101010101 y
tíficarla? que perm ita encontrar cuál es el progra­ ío n o io o m o ?
L a teoría algorítm ica de la in form a­ ma más corto que gen era una cadena
ción nos ofrece una respuesta. La com ­ numérica dada. M á q u in a s d e T u rin g
p lejid a d de K o lm o g ó ro v de un ob jeto A pesar de ser inconmutable, la com ­ En 2012, uno de nosotros (Z en il) y Jean-
(tam bién conocida com o com plejidad de p le jid a d de K o lm o g ó ro v p ro p o rcio n a Paul Delahave, de la Universidad de Lille,
Kolmogórov-Chaitin, o com plejidad algo­ una noción tan p od erosa y con tantas propusimos en Applied Mathematics and
rítm ica) se define com o la longitud, en aplicaciones que merece la pena buscar Computation un m étodo alternativo a la
bits, del programa inform ático más corto un m étodo para aproximarla. L o más ha­ com presión para aproxim ar la com pleji­
que lo produce. Un program a es una se­ b itual suele ser em plear algoritm os de dad de cadenas binarias de poca lon gi­
cuencia de instrucciones ejecutables por com presión sin pérdida de datos, com o tud. Dicho m étodo se basa en explorar un
una computadora, algo no m uy distinto los programas que usamos para reducir el conjunto de program as pequeños y muy
de una orden com o «re p ite seis veces 01». tamaño de una imagen digital sin que dis­ simples: las máquinas de Turing. Propues­
Pero ¿cuáles son los programas más cortos minuya su calidad. El fichero com prim ido tas en los años treinta por el matemático
que generan 010101010101 y 101101001110, puede interpretarse com o un program a británico A lan Turing, tales program as
respectivamente? que, al ser ejecu tado en una com puta­ constituyen una versión id ealizad a de
En cierto modo, la longitud del progra­ dora, gen era cie rto ob jeto (la im agen ). los rud im en tos básicos que p erm iten
m a más corto dependerá del lenguaje de De esta m anera, cuanto más logrem os a un ordenador llevar a cabo cualquier

10 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 cálculo practicable en un número finito de en cambio, solo un 69/862.157.986.084 ge­ bre los fundamentos de este nuevo campo
pasos. En el caso que nos ocupa, se trata nera la cadena 101101001110. (En www.de- ríe investigación aparecerá próximamente
de ejecutar todas las máquinas de Tnring mo ns trati ons .wol fram. coin/Infi n i teMon- en un artículo escrito junto con Delahaye
que posean entre 2 y 5 estados internos, keyTlieoreni ofrecemos una demostración y N icolás Gauvrit, de la U niversidad de
además del de detención. interactiva de cóm o algunas cadenas bi­ París V il, en la revista Computability .)
El conjunto form ado por dichas má­ narías son más probables que otras com o
quinas de T u rin g resulta m ucho más resultado de un programa inform ático es­ Im ágenes bid im en sio n ales
interesante de lo que podría parecer a cogido al azar.) Otros objetos, com o las fotografías d igi­
p rim era vista. En prim er lugar, porque ¿Cómo obtener a partir de allí la com­ tales, poseen una estructura que queda
las máquinas de Turing poseen un poder plejidad de cada secuencia? El teorema de mejor representada en una cuadrícula bi-
computacional enorm e: aunque puedan codificación nos dice que la com plejidad dimensional. A fin de cuantificar su com ­
llegar a resultar muy lentas, son capaces de K olm ogórov puede aproxim arse por plejidad, hemos generalizado el m étodo
de realizar los mismos cálculos que cual­ el logaritm o en base 2 de las frecuencias anterior mediante el empleo de máquinas
quier supercomputadora. Además, gene­ respectivas (cam biando, por supuesto, el de Turing de dos dimensiones; aquellas
ran una enorm e cantidad de posibilida­ signo del resultado). De esta manera, la que, en lugar d e ejecutarse sobre una
des: sí consideramos máquinas de Turing com plejidad de 010101010101 resulta ser cinta, lo hacen sobre un plano d ividido
con tan solo tres estados (además del de 26.99. y la de 10110] 001110, notablemente en celdas.
detención), existen 7-529.536 máquinas; mayor: 33,54. iLa teoría y la experim en­ Dicho procedim iento perm ite generar
con cuatro estados, 11.019.960.576. y con tación computacional confirman nuestra matrices bidimensionales binarias (es de­
cinco, 26.559.922.791.424. noción intuitiva de complejidad! cir, im ágenes digitales en dos dim ensio­
Gracias a los recursos del Centro In­ Los resultados que acabamos de ex­ nes) mediante programas informáticos de
formático Científico de Andalucía, hemos poner pueden consultarse en The Online poca longitud. A partir de ahí, junto con
logrado ejecutar todas las máquinas de Algor ithmic Complexity Calculator (www. Delahaye y Gauvrit, hemos desarrollado
Turing de hasta cinco estados y almace­ coraplexitycalculator.com ). un proyecto un m étodo de descomposición en bloques
nar la salida que generan (p o r m otivos en lín ea que perm ite consultar la com ­ que aproxima la com plejidad de K olm o­
prácticos, nos lim itam os a aquellas que p lejidad no solo de pequeñas cadenas górov de una matriz mediante su división
se detienen eD menos de 500 pasos, lo b inarias, sino tam b ién de otros tipos. en cuadrados form ados por un número
cual com prende la práctica totalidad de En biología, por ejem plo, resultan útiles reducido de celdas.
las máquinas que se paran). Gracias a ello las distribuciones obtenidas a partir de Nuestro m étodo perm ite clasificar la
podemos conocer la frecuencia con la que, máquinas de Turing que emplean cuatro com p lejid ad de pequeñas im ágenes de
en este universo tan peculiar de progra­ símbolos para analizar la com plejidad de una manera más precisa que la com pre­
mas inform áticos, se obtienen distintas las secuencias de AD N . (U n resumen so­ sión. También puede aplicarse al estudio
cadenas binarias. Así, entre las máquinas
con cinco estados que se detienen, una
p rop orción de 6465/862.157-986.084 de 15,6966 18,9809 16,8128
ellas producen el resultado 010101010101;

Grafo
Descomposición
en bloques

18,9809 13,7134 16.2732

"J
TI 3

1 2 3 4 5 6 7 8 9

16,8128 16,2732 16,8532

II
M atriz de conexiones
CORUSlA DE LOS AU ÍOftES

GRAFOS Y COMPLEJIDA í>: A todo grafo puede asociarse la frecuencia con la que cada bloque es generado por un con­
una matriz binaria; aquella cuyos elementos cyvalen 1 {negro) junto de máquinas de Turing bidimensionales. Esta definición
si los nodos i y j están conectados, y Ó ( blanco) en caso contra­ cuantitativa, de complejidad refleja algunos de los aspectos más
rio. A l descomponerla en bloques simples {derecha), la com ple­ intuitivos de dicho concepto (p or ejemplo, la com plejidad de mi
jidad de cada uno de ellos {rojo) puede calcularse a partir de grafo es mayor cuanto menos simetrías posee).

Diciembre 2013. lnvestigacionyCieneia.es 11

 Panorama

de ia com plejidad de grafos, o redes, lo ¿Q u é c o m p le jid a d g e n e r a l a m en te En nuestro grupo de investigación

que prom ete aplicaciones de gran inte­ hum ana? (w w w .a lg o r ith h iic n a tu re .o r g ) h em os
rés. Un conjunto de amigos, por ejemplo, Si pedim os a una persona que escriba in icia d o un p royecto c olab o rativo que
puede entenderse com o una red social en una secuencia binaria aleatoria, lo más p re te n d e estu d iar la capacidad de la
la que los nodos son las personas, y los en­ fácil será que el resultado no se aseme­ m ente humana para generar secuencias
laces, sus relaciones de amistad. La matriz je a 010101010101. Pero ¿se parecerá a aleatorias. Animamos al lector interesado
de conexiones de dicho grato (aquella en ÍOIIOIOOIIIO, el cual ha sido obtenido m e­ a acudir a la página w eb w ww .com ple-
la que el elem ento ctj vale 1 cuando los diante mi generador de números aleatorios? xitycalculator.com /hrng y to m a r parte
nodos i y j están enlazados, y 0 en caso Existen numerosas conjeturas sobre el m ediante un sencillo test de menos de
contrario) es una m atriz binaria a la que tipo de aleatoriedad que produce la mente cinco m inutos de duración. Con gusto
se puede aplicar el m étodo de descompo­ humana. Sin embargo, ninguna de ellas inform arem os a los participantes de los
sición en bloques. ha podido estudiarse con las herram ien­ resultados. Esperam os que las técnicas
Dicha noción de com plejidad muestra tas de la teoría algorítm ica de la inform a­ que estam os desarrollando arrojen luz
propiedades de gran interés que también ción, debido en p arte a la dificultad de sobre el tipo de aleatoriedad que genera
parecen corroborar nuestra intuición: por trabajar con cadenas pequeñas m edian­ la mente humana.
ejemplo, cuanto más simétrico es un gra­ te algoritm os de compresión. La mayoría
to, más baja resulta su complejidad. A d e ­ de los estudios psicológicos que abordan —Fernando Soler Toscano
más, este m étodo puede im plem entarse este p rob lem a desarrollan m edidas de Universidad de Sevilla
de manera eficiente, por lo que su tiem po com p lejidad ad hoc, las cuales carecen —Héctor Zenil
de ejecución compite con el de los mejores de la universalidad de la com plejidad de Instituto Karolinska
algoritm os de compresión. Kolmogórov. Estocolmo

E C O L O G ÍA

Fontanería forestal aplicada

A pesar de las diferencias en su sistema vascular,
los árboles de distintas zonas climáticas
sufren un riesgo equiparable de sucumbir ante las sequías
uando m iram os el tronco de un ár­ tinuam ente enormes cantidades de agua las condiciones ambientales, un solo árbol
C bol nos cuesta im agin ar que en la
madera de su interior se esconde un com ­
del suelo a las hojas y de allí a la atm ós­
fera. Globalm ente, los vegetales devuel­
puede llegar a transpirar cientos de litros
de agua en un día, cantidad equiparable al
plejísim o sistem a de m ierotubos análo­ ven a la atmósfera más de la mitad de los consumo de agua potable de un habitante
go, en num erosos aspectos, a nu estro 110.000 kilóm etros cúbicos de agua que de una ciudad como Barcelona (200 litros
sistema circulatorio sanguíneo. Y sin em ­ caen sobre los continentes cada año en por día).
bargo es así. Las plantas bom bean con­ form a de precipitación. Dependiendo de ¿A qué se deben los elevados requeri­
mientos hídricos de los árboles? Del agua
que las plantas absorben por las raíces,
una fracción muy reducida es utilizada di­
rectam ente en su m etabolismo; la mayor
parte circula p or su interior y, después de
evaporarse, regresa a la atmósfera. Cabe
preguntarse por qué se produce este dis­
pendio. Por un lado, el agua constituye el
medio por el que los nutrientes obtenidos
del suelo son transportados hasta los te­
jidos fotosintéticos de las hojas. A llí, las
moléculas inorgánicas de dióxido de car­
bono (C O ,) son transformadas, m ediante
la energía solar, en compuestos orgánicos

C O R T E T R A N S V E R S A L de m adera ¡
de la especie Prunus sargenta, en la que =
se observan los conductos que transpor- %
tan el agua en el xilema. L a m icrografía |
electrónica perm ite distinguir los vasos §
funcionales (azul), llenos de agua, de los =
embolizados (negro), llenos de aire. s

12 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

(carbohidratos). Estos son distribuidos a Sorprende, por tanto, el descubrim iento
través de la planta, de nuevo eu m edio reciente de que el m argen de seguridad
acuoso, para aportar el m aterial de cons­ hidráulico resul te similar en las distintas
trucción y la fuente de energía básica que especies de todos los grandes Piornas de
utiliza el m etabolismo vegetal. la Tierra, con independencia del clima.
Por otro lado, la entrada de C 0 2en las El hallazgo fue publicado en Nature en
hojas se produce a través de unos peque­ n o viem b re de 2012 p o r un equ ip o in ­
ños poros (estom as) y conlleva la salida ternacional de científicos, entre los que
de enormes cantidades de vapor d e agua, figura el autor. Los investigadores obser­
puesto que la molécula de agua es mucho varon que la diferencia de tensión entre
m enor y se difunde más fácilmente que ¡a las condiciones a las que operan norm al­
de CO,. Las plantas necesitan transpirar m ente las plantas y las condiciones más
continuamente si quieren seguir alim en­ extremas que puede resistir su sistem a
tando su m etabolismo. vascular es aproxim adam ente la misma

SciLogs^
¿Cómo consiguen los árboles traer tal en la selva tropical y en el bosque m e­
volum en de agua hasta las hojas? Res­ diterráneo. Por consiguiente, aunque el
p on der a esta pregunta no resulta t r i­ bosque tropical sea más húmedo, sus es­
vial, especialm ente si consideramos que pecies tam bién resultan más vulnerables
el transporte se realiza en contra de la alas embolias; la disponibilidad de agua
fuerza gravitatoria y que algunos árbo­ y la resistencia a la sequía se compensan Ciencia en primera persona
les superan los 100 m etros de altura. Por de m anera casi perfecta.
fortuna, las plantas no necesitan energía Como ocurre a menudo en ciencia, este
m etabólica para subir el agua. Es la eva­ resultado aclara otro fenóm eno para el J ulio Ro d ríg u ez López
poración de agua en las hojas la que gene­ que no disponíam os de una explicación La bitácora d el Beagle
ra una fuerza de succión hacia arriba que convincente. En las últim as décadas se
explica el ascenso de la savia. Según este ha detectado una proliferación de episo­
mecanismo, el transporte se realiza bajo dios de mortalidad y decaimiento forestal,
C laudi M a n s T eixidó
tensión y depende de la elevada cohesión a m enudo ligados a períodos de sequía
entre las moléculas de agua (en estado extrema. Los nuevos datos explican por C e n cía de la vida cotidiana
líquido) para que la succión se propague qué estos episodios parecen afectar con
p or to d o el xilem a, el te jid o conductor la misma frecuencia a todos ios grandes
que conecta las raíces con las hojas. biom as de la Tierra, sea cual sea su plu-
J o sh u a Tristancho M artínez
viosidad.
C u an d o el agu a escasea M isiones espaciales low-cost
Los bosques son sistemas dinám icos
El m ecanism o an terior suele funcionar y su distribución viene determ inada, en
a la perfección, pero en condiciones de últim a instancia, por el clima. A l mismo
sequía el sistema conductor tiene proble­ tie m p o , p resentan una e le va d a resis­ Luis C a r d o n a Pascual
mas para satisfacer las elevadas dem an­ tencia al cam bio; !a lon gevid ad de ios
Ciencia m arina
das evaporativas atmosféricas. La fuerza árboles hace que tal cambio, cuando se
de succión necesaria para transportar el produce, sea relativamente lento. Pero el
agua aumenta hasta el punto de que pue­ calentam iento glob al y el consiguiente
de producirse la rotura de la columna de aum ento de la arid ez están llevan d o a Á n g el G arcimartín M ontero
agua y la form ación de embolias de aire, muchos de nuestros sistemas forestales Física y sociedad
las cuales obstruyen los conductos del xi­ a sufrir una presión excepcional. Si que­
lem a y dificultan la circulación del agua. rem os predecir cóm o serán los bosques
Si las embolias se propagan por e! sistema del futuro, o incluso saber gestionarlos
conductor, el aire se acumula cu los con­ C armen A gustín Pavón
para m itigar los efectos más trau m áti­
ductos hasta que la planta ya no puede cos, necesitam os conocer con precisión Neurobiologia
transportar agua a las hojas, y entonces se los m ecanismos que determ inan su vul­
deseca y muere. La analogía con nuestro nerabilidad a la sequía. En este sentido,
sistema circulatorio resulta evidente. La resulta fascinante constatar que una de
C arlo s G er sh en so n
vulnerabilidad de las plantas a las embo­ las claves que determ inarán la respuesta
lias depende de la estructura del xilema de la vegetación al cam bio clim ático se Sistemas com plejos
y es uno de los principales factores que halla escondida en la estructura de los
determ ina la sensibilidad de las distintas pequeños conductos que form an la m a­
especies a la sequía. dera de los árboles. M anc Furió B runo
D iversos estudios han dem ostrad o
tos fósiles hablan
que las plantas de zonas áridas tienden —Jordi Martínez Vitalia
a presentar una m ayor resistencia a las Centro de In vestigación Ecológica
Y MÁS...
embolias (la tensión máxima que pueden y Aplicaciones Forestales
soportar sus vasos cuando el agua esca­ Universidad Autónoma www.investigadonydenda.es/blogs
sea) que las de los ecosistemas húmedos. de Barcelo na

Diciembre 2013. InvcstisacionyCiencia.es 13

Panorama

SALU D

Alteraciones nocturnas
Crece el número de personas que sufren trastornos del sueño
por recurrir de noche a la luz eléctrica

on muchas las causas de que no dur­ I n v e s t i g a c i ó n y C i e n c i a , ju lio de 20101. La ra activo al individuo hasta caer la noche.
S mamos lo suficiente: lo tem prano de
la escuela o el trabajo, la duración de los
luz artificial que incide en la retina entre
la caída de la noche y el am anecer si­
Pero la exposición a la luz tras la puesta
de sol inform a al NSQ que «e s de d ía »,
desplazamientos o los alimentos y bebidas guiente ejerce, por visión ciega, diferentes reponiendo «e n h o r a » el reloj circadia­
con cafeína. Pero a menudo pasa inadver­ efectos fisiológicos. Inhibe las neuronas no, posponiendo el «segu ndo a lie n to » y
tida la prim ordial, a saber, la luz eléctrica. inductoras del sueño, activa en el hipo- retrasando el com ienzo de la secreción de
Sin ella, casi nadie tom aría cafeína para tálamo las orexínicas, que promueven la melatonina. En consecuencia, son muchos
mantenerse despierto por la noche. Y afec­ vigilia, y suprime la liberación nocturna los que siguen a m edianoche pendientes
ta a nuestros ritm os circadianos más po­ de melatonina, una horm ona soporífera. de mensajes electrónicos, estudiando, ha­
derosamente que ninguna droga. Estos factores reducen la som nolencia, ciendo tareas domésticas o viendo la tele,
nos mantienen alerta y trastornan nues­ sin apenas caer en la cuenta de que están
C ro n o b io lo g ía tro dormir. a m itad de la noche solar. La tecnología
El ojo desempeña varias funciones (com o Paradójicam ente, el m áxim o d iario nos ha desacoplado del día natural de 24
el oído, que cumple dos, la audición y el de energía para la vigilia , regida desde horas hacia el que evolucionó nuestro or­
equ ilib rio}. Sus bastones y conos hacen el reloj circadiano central, ubicado en el ganismo, y ha hecho que nos acostemos
posible la visión: sus células ganglionares núcleo supraquiasm ático <\TSQj del hi- más tarde. Y p o r la mañana, recurrimos a
retinianas intrínsecamente fotosensibles potálam o, no se alcanza al com enzar la la cafeína para empezar el día tan tem pra­
(C G R if), dotadas del fotop igm en to me- vigilia , sino cerca de su final; ello p ro ­ namente como siempre hicimos, a costa
lanopsina, son responsables de la res­ porciona un «segu n d o a lie n to » que nos del sueño.
puesta de la pupila a la luz, de reponer m antiene activos al avanzar el día. Es A l parecer, cuanto más ilum inam os
fóticam ente el reloj circadiano y de otras probable que antes del uso generalizado nuestra vida, menos dormimos. La gene­
respuestas de «v is ió n c ie ga » [ véase «C ie ­ de la luz eléctrica, este segundo aliento se ración de luz se abarató en dos órdenes
gos con visión», por Beatriee De Gelder; experimentase a media tarde y mantuvie- de m agnitud a lo largo del siglo pasado, y
su consumo creció a la par. Entre 1950 y
2000, el coste de la producción se dividió
por seis y el consumo en el Reino Unido se
m ultiplicó por cuatro. E l creciente gasto
de luz ha corrido paralelamente a la defi­
ciencia de sueño.

Su eño deficiente
Según un estudio publicado en 2012 en
M orbidity and M ortality Weekly Repon
por Sara E. Luekhaupt, del Instituto N a­
cional para la Salud y la Seguridad Ocu-
pacionales de EE.UU., el 30 por ciento
de lo s a d u lto s es ta d o u n id en s es con
empleo, y el 44 de los trabajadores noc­
turnos, declaran d orm ir m enos de seis
horas p or noche. Hace 50 años, menos
del 3 por ciento de la población adulta
dorm ía tan poco. Otro trabajo, d irigid o
por Luisa Matricciani, de la Universidad
de Australia del Sur, y publicado en Sleep
Medicine Reviexea en 2012, estim a que, a
escala mundial, durante la semana esco­
lar los niños duerm en 1,2 horas menos
que hace un siglo. La m ayoría de noso­
tros duerm e a horas diferentes durante
la semana laboral y los fines de semana
o en vacaciones, lo que induce un « jet
lag s o c ia l» que perturba todavía más los \
ritm os circadianos.
A L A N O C H E C E R , la luz artificial altera nuestro reloj circadiano y, con ello, la El Instituto de M edicin a de EE.UU. g
cantidad y la calidad del sueño. estim a que entre 50 y 70 m illones de es- l

14 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

tadounidenses se resienten en su salud lumínica, para pantallas de televisión, or­ D orm ir resulta esencial para nuestro
y en su seguridad laboral por trastornos denadores, tabletas y otros equipos. Ello bienestar físico y mental [véase «L o s be­
o deficiencias de sueño, que, entre otros supondrá un mayor consumo de energía neficios del sueño», por Giulio Tononi y
efec to s adversos, suponen un m ayor lum ínica per cápita. Chiara C irelli; I n v e s t i g a c i ó n y C i e n c i a ,
riesgo de obesidad, diabetes, cardiópa­ La com posición de la luz es im portan­ octubre de 2013], Es de im portancia vital
ta s , depresión y accidente vascular ce­ te. La luz blanca de los fotodiodos sue­ averiguar más sobre cóm o afectan al sue­
rebral. Los niños, cuando no duerm en le ser rica en azul. Las C G R if son más ño, a los ritmos circadianos, y a la salud
lo suficiente, se torn an hiperactivos y sensibles a las componentes azul y verde en general, el consumo de luz y otras pe­
tienen dificu ltad para fijar la atención, (d e corta longitud de onda), por lo que la culiaridades de la sociedad actual, activa
p or lo que la falta de sueño puede ser exposición nocturna a LED perturba, más las 24 horas del día. Este conocim iento
confundida con un TD AH . A lreded or del todavía que la luz de incandescencia, los ha de servir para desarrollar actuaciones,
40 por ciento de la población de EE.UU. ritmos circadianos, la secreción de mela- conductuales y tecnológicas, que mitiguen
afirm a que, con frecuencia, no duerm e tonina y el sueño. estos efectos perniciosos. Ya es hora de re­
lo suficiente; un 25 por ciento in form a Pero la iluminación mediante fotodio­ considerar las tranquilizadoras proclamas
de d ificu ltad en concentrarse d ebid o a dos pudiera asimismo aportar soluciones. de Thom as Edison, quien aseguraba que
la fatiga. La OMS ha incluido el trabajo Los apliques y lámparas de luz blanca po­ la lu z eléctrica « n o es en m odo alguno
en turnos nocturnos a su lista de carci­ drían integrar LED multicolores, lo que perjudicial para la salud, ni afecta a la
nógenos conocidos o probables. Y en el facilitaría el control, no solo de su inten­ calidad del sueño».
tráfico rodado, la m ortalidad por fatiga sidad, sino de su com posición cromática.
del con du ctor solo es superada p or la Los efectos adversos de la luz nocturna —Charles A. Czeisler
atribuible al alcohol. sobre el sueño y los ritm os circadianos División de medicina del sueño
podrían mitigarse reemplazando, tras la Escuela de Medicina de Harvard
C on su m o lum ín ico puesta del sol, la luz blanca rica en azul Brigham and Women’s Hospital, Boston
El número de personas con deficiencia de p or luz enriquecida en rojos o anaranja­
sueño seguramente vaya en aumento. Un dos. Lástim a que este control del color, El autor declara un conflicto d e intereses
debido a sus relaciones empresariales con varias
19 p or ciento de la producción mundial descubierto hace poco, se aplica a veces
compañías farmacéuticas y de electrónica.
de electricidad se dedica a gen erar luz; de form a errónea. Algunas líneas aéreas
muchos Gobiernos están arrinconando las inundan de noche las cabinas de pasaje­
lámparas de incandescencia tradicionales. ros con luz azul m onocromática, el m ejor Articulo original publicado en Nature 497.
Se recurre cada vez más a fotodiodos se­ color para suprimir la m elatonina y difi­ Traducido con el permiso
miconductores (LED ), de gran eficiencia cultar el sueño. de Macmillan Publishers Ltd. © 2013

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N u e v o d is e ñ o , e le g a n te y fu n c io n a l.
C o n s u lte la s n o tic ia s d ia ria s d e a c tu a lid a d c ie n tífic a ,

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re v is ta s e n la v e rs ió n a d a p ta d a d e
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MwrtRltn N*MÍ
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La dispersión de las INVESTIGACIÓN
I semillas
Las plantas presentan una enorme variedad o
estrategias a la hora de duetrunar las
Y CIENCIA
sámente*, la que aumenta su capacidad de

MENTEyCEREBRO

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 15

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 Ross D. Andersen es editor de ia revista digital
Aeon Magazine. Escribe desde hace años sobre
cienciay filosofía para publicaciones como
Atlanticy The Economist,

Imagine que
desea vislumbrar
el principio
del tiempo,
los primeros
instantes
de la creación
del cosmos.
Podría comenzar construyendo el telescopio perfecto, un instru­ telescopio ideal al lugar adecuado, aparecerían ante usted las
mento tan potente que perm itiese ver los confines del universo primeras estrellas: descomunales esferas de hidrógeno y helio,
observable. Lo situaría en la cumbre de una m ontaña seca, le­ cuya luz iluminaba el universo prim itivo.
jos del resplandor de la civilización, y lo dotaría de un espejo Sin embargo, la luz nunca podrá mostrarle todo el cosmos.
gigante, mucho mayor que los que pueden lanzarse al espacio. Por perfecto que fuese su telescopio, jam ás llegaría a ver los
Suponga que, tras una inversión de m iles de millones y largos prim eros instantes del universo. Durante los prim eros cientos
años de observación, lograse detectar hasta el último fotón a su de m iles de años posteriores a la gran explosión, los fotones se
alcance. ¿Qué joyas celestes se le revelarían? encontraban atrapados en una espesa sopa de partículas que
Unas cuantas. En prim er plano, distinguiría varios planetas bloqueaba la propagación de la luz. N o fue sino 380.000 años
errando a través de la red inm óvil de las constelaciones. Detrás, después de la gran explosión cuando el universo se enfrió lo su­
las estrellas más próximas aparecerían enormes sobre un fondo ficiente para tornarse transparente al paso de la luz. Ese prim er
de diminutas manchas blancas. Cientos de m illones de años destello liberado entonces es lo que hoy denom inam os fondo
luz más lejos brillarían m ultitud de galaxias. Y, si apuntase su cósmico de m icroondas (CMB, por sus siglas en inglés). Si bien

E\ SÍNTESIS

Los astrónomos se hallan ante el umbral de una Las ondas gravltacionales revelarían un univer­ De cara al futuro, se han propuesto dos técnicas
nueva era: puede que m uy pronto com iencen a so hasta ahora oculto. Podrían tam bién m ostrar para construir los primeros detectores espaciales
detectarse las prim eras señales directas de ondas cóm o era el cosmos instantes después de la gran de ondas gravitaclonales: una basada en láseres y
gravitaclonales. explosión. otra, en átom os ultrafríos.

18 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

constituye uno de los más valiosos pilares de la cosm ología dism inuyese la distancia entre ambos cuerpos y, con ella, el
moderna, es tam bién un muro: una barrera tem poral más allá período orbital. Tras años de observaciones, se com probó que
de la cual no hallaremos más que oscuridad. el período orbital del pulsar binario descubierto p or Hulse y
Durante siglos, la cuidadosa recolección de luz cada vez más Taylor no solo menguaba, sino que lo hacía a un ritm o que se
antigua nos ha brindado el principal m étodo para estudiar el ajustaba a la perfección a las predicciones de la relatividad ge­
cosmos. Sin embargo, hay un punto más allá del cual los fotones neral. En reconocim iento a la im portancia del hallazgo, en 1993
ya no pueden comunicar nada, con independencia de lo grandes ambos investigadores recibieron el prem io N obel de física.
y complejos que sean nuestros telescopios. Para atisbarmás allá Pero ¿cabe detectar de m anera directa las ondas gravita­
del muro del CMB (en los prim eros 3S0.000 años de historia del cionales emitidas p or un pulsar binario? El problem a del que
universo), los cosmólogos han de dirigir su atención no hacia adolece un instrum ento com o L IG O es que solo puede « o í r »
las ondas electromagnéticas, sino hacia otro fenóm eno físico: dichas emisiones en el últim o momento, cuando el sistema se
la gravedad. Al propagarse, la gravedad deja tras de sí un eco ha acelerado tanto y sus componentes se hallan tan próximos
de su propia difusión. Estos ecos reciben el nombre de ondas entre sí que el choque resulta inminente. A pesar de la enorm i­
gravitacionales. Detectarlos requiere un nuevo tipo de instru­ dad del universo, los choques entre dos estrellas de neutrones u
mento, m uy diferente de un telescopio. objetos similares sucede con poquísima frecuencia. Para detectar
semejante proceso, habría que estar observando sin cesar nna
L O S P R IM E R O S D E T E C T O R E S gigantesca porción del cielo. Hasta hace poco, el alcance de LIGO
La carrera para detectar ondas gravitacionales com enzó hace se lim itaba a una región en la que podrían pasar siglos sin que
décadas. Hasta ahora, sin embargo, ningún instrumento ha con­ se produjese la fusión de un púlsar binario.
seguido observarlas de form a directa. En el mom ento de escribir En cualquier caso, la construcción inicial de LIG O puede
este artículo, el candidato más prom etedor es el Observatorio entenderse com o un ensayo general destinado a identificar y
de Ondas Gravitacionales p or In terferom etría Láser (L IG O ), resolver los problem as de ingen iería p ropios de un detector
un proyecto estadounidense de 570 m illones de dólares {véase de varios kilóm etros de longitud. Ahora, los expertos están in­
«O ndas en el espacio-tiempo», por W. Wayt Gibbs; Investigación tentando aumentar su sensibilidad para que pueda localizar la
y C iencia , jun io de 2002]. Consta de tres detectores: dos en el ñisión de pulsares binarios situados a 500 m illones de años luz
estado de Washington y un tercero en el de Luisiana, a más de de distancia. En principio, tales mejoras perm itirían observar
3000 kilóm etros de distancia. Cada uno de ellos constituye una cientos de sucesos al año. De hecho, numerosos expertos esperan
maravilla de la ingeniería: tina vara de m edir basada en técni­ que LIGO logre la prim era detección directa de ondas gravita­
cas láser capaz de detectar desplazamientos del tam año de un cionales pocos meses después de su nueva puesta en marcha, en
átomo. Su método de m edición se basa en enviar dos rayos láser 2016: cien años después de las predicciones de Einstein.
a lo largo de sendos brazos perpendiculares de unos cuatro ki­
lómetros, a fin de detectar pequeñas distorsiones en la longitud IN T E R F E R O M E T R ÍA A T Ó M IC A
de dichos brazos. Si una onda gravitacional lo bastante intensa A pesar de su elevado coste, las ambiciones de LIGO son lim i­
cruza el instru mentó, estirará y e ncogerá los brazos y su longitud tadas. El experim ento constituye un prim er paso antes de que
relativa se modificará. El instrumento puede considerarse un la búsqueda de ondas gravitacionales se desplace a su entorno
auricular celeste: un m icrófono gigante que aspira a revelar la natural: el espacio. La superficie de nuestro planeta se revela
sinfonía del cosmos oculto. com o un lugar pésimo para tales mediciones, ya que se halla en
A l igual que otras ideas exóticas, el concepto de ondagravita- constante agitación sísmica. Las sacudidas cine sufre la corteza
cional no nació de la observación empírica, sino de la teoría, Al- terrestre, incluso las más leves, pueden enmascarar con gran
bert. Einsteín fue el prim ero en percatarse de que las ecuaciones facilidad el ligero desplazamiento de los detectores que provo­
de su teoría de la relatividad general predecían la existencia de caría el paso de una onda gravitacional.
ondas gravitacionales. Correspondientes a diminutas perturba­ En ei Centro Goddard de Vuelos Espaciales, de la NASA, dos
ciones en el espaciotiempo que se propagarían a la velocidad de equipos de ingenieros investigan cóm o colocar un detector de
la luz, tales ondas deberían generarse cuando cuerpos dotados ondas gravitacionales en el espacio. El más veterano de ellos
de gran masa alcanzasen velocidades muy elevadas. lleva décadas intentando refinar el diseño de la Antena Espa­
En un principio, Einsteín pensó que dichas perturbaciones cial de Interferom etría Láser (LISA ), un proyecto cuyo nivel de
resultarían tan dim inutas que jam ás serían observadas. Sin precisión supera con mucho al de LIGO. En caso de m ateriali­
embargo, en 197 4 Russell Hulse y Joseph Taylor descubrieron zarse, LISA constaría de tres satélites que, en órbita alrededor
un pulsar binario que, de manera indirecta, perm itiría poner a del Sol, form arían un triángulo equilátero de cinco m illones de
prueba las predicciones de Einstein [véase «O ndas gravitatorias kilómetros de arista. Una vez allí, medirían de manera constante
procedentes de un pulsar o rb ita l», por Joel W eisberg, Joseph la distancia que los separa m ediante rayos láser. A i paso de una
Taylor y Lee Fowler: I n v e s t ig a c ió n y C ie n c ia , diciem bre de 1 9 S 1 ], onda gravitacional, el espacio se deform arla y la distancia entre
Un pulsar es una estrella de neutrones (e l núcleo supervi­ los vértices del triángulo cambiaría; un efecto que los láseres
viente de una explosión estelar) que rota sobre sí misma a gran podrían cuantificar.
velocidad y que emite pulsos de radiación electromagnética con El diseño básico de LISA no ha cambiado mucho desde que
una regularidad asombrosa. Un pulsar binario consta de un sus proponentes esbozasen el prim er esquema en una servilleta
pulsar y otro objeto (en el caso del hallazgo de llu lse y Taylor, de papel hace más de treinta años, durante un congreso de la
otra estrella de neutrones), los cuales orbitan uno alrededor NASA. Sin embargo, ha ido retinándose conform e los ingenieros
del otro. A l tratarse de dos cuerpos tan masivos, la teoría de la se percataban de los enorm es retos prácticos que supondría
relatividad general predice que deberían em itir una cantidad hacerlo realidad. Hacia finales de los noventa y principios de
considerable de ondas gravitacionales. Por tanto, con el paso este siglo, LISA se perfiló com o uno de los proyectos bandera
del tiem po, el proceso drenaría energía del sistema y haría que de la NASA, por detrás del Telescopio Espacial James W ebb

Diciembre 2013. lnvestigacionyCiencia.es 19

 (JWST, por sus siglas en inglés). En los años siguientes, sin
em bargo, el JW ST acaparó la m ayoría del presupuesto de la
agencia estadounidense. Dada además la ausencia de deteccio­
A SÍ F U N C I O N A
nes en LIGO, sus partidarios no lo han tenido fácil a la hora de
prom over una empresa de m iles de m illones de dólares. H oy
por hoy, bien podrían transcurrir diez años antes de que vea ¡a
tu universo según
luz verde. (En un inicio, LISA fue concebido com o una misión
conjunta de la N A S A y la Agencia Espacial Europea. A n te el
las ondas
freno de la colaboración estadounidense, la ESA trabaja ahora
en un rediseño del proyecto.)
gravitacionales
Esos retrasos dejaron un hueco en los proyectos d é la NASA A lb e rt Ein ste in n o s en señ ó q u e la m ateria
para detectar ondas gravitacionales desde el espacio. Con todo, y la en erg ía pueden c u rv a r e l esp aclotiem p o.
un pequeño equipo de la División de Conceptos Avanzados de - ÍS j un cu erp o d o tad o d e gran m asa se m u e v e .rl
la agencia ha com enzado a desarrollar un nuevo tipo de sensor -' l io su ficien tem en te rápido, las p ertu rb acio nes
gravitacional basado en una técnica incipiente: la interferome- r g en eradas en el espaciotiem po d eb erían pro-
tría atómica. El grupo m uestra una organización muy poco rí­ p agarse a la velo cid ad d e la luz. Esas ondas
gida, y no puede decirse que su trabajo constituya hasta ahora --jgraVitacionales revelarian fenóm enos q ue n o -
una auténtica misión. Sus dos líderes, Babak Saif, ingeniero de ■^pueden estu d iarse m ed ian te las ondas lum inosa
interferom etría del JWST. y M ark Kasevich, profesor de física 'co n * le dos agujeros negros o
aplicada de Stanford, están embarcados en otros proyectos, pero ísica d é lo s instan tes p o sterio res a la gran
dedican a este parte de su tiempo.
El pasado mes de febrero visité a Saif en uno de los labo­ 77T.~-— - Esos eco s d e la g ran explosión r e s u lta r ía n ^ !
ratorios de láseres del Centro Goddard. A llí el investigador ha \ ^ 7 7 ~ ,j excepc¡onaTrrrente d¡ficiles d e d etectar. P ara :|
comenzado a construir un interferómetro atómico, el cual espera ---- .-lo grarlo, los o b servato rio s d e ondas gravita- (7
que le sirva como base para diseñar un detector de ondas gra- 777 :7 d ó n a le s d eb erían co lo carse en el espacio,
vitacionaies distinto de LISA. Goddard, uno de los laboratorios jp u esto dos técnicas, las
de investigación espacial más prestigiosos del mundo, acoge á con tin u ación .
a expertos con rancios pedigríes científicos. Los orígenes de
Saif, sin embargo, son más humildes. Tras em igrar a EE.UU.
desde Irán con 17 años, su fam ilia se asentó en Virginia, don­
de em pezó a asistir a clases de ciencia y matemáticas en una
escuela universitaria local mientras trabajaba por las noches
en una gasolinera. En 1981 ingresó en la Universidad Católica
Am erican a con una beca, y en los años siguientes logró dos
doctorados. Antes de recalar en Goddard, pasó diez años en el
Instituto de Ciencias de Telescopios Espaciales, donde diseñó
el interferóm etro que pondrá a prueba los espejos del JWST. El
interferómetro de Saif asegurará que la alineación de los espejos
guarde una precisión de nanómetros, a fin de evitar el fiasco del
telescopio espacial Hubble, que en su día fue puesto en órbita
con un espejo descolocado.
A l igual que en LISA, la idea de S aif y Kasevich tam bién
se basa en m edir distancias em pleando para ello naves espa­
ciales en órbita. N o obstante, m ientras que L IS A detectaría
las ligeras variaciones de la distancia que separa los satélites
cruzando rayos láser, la idea de Saif y Kasevich se basa en usar
nubes de átomos ultrafríos situados justo en el exterior de las
naves. Dado que la técnica m ide la distancia entre las nubes
atómicas, y no entre las naves, los «b r a z o s » del experim ento
podrían ser unas 5000 veces más cortos que los de LISA. La
ventaja de la nueva técnica radica en su gran precisión. Si una
onda gravitacional m odificase la distancia entre las naves en
una billonésim a de m ilím etro, el interferóm etro atómico aún
detectaría la diferencia.
N o todos se muestran tan entusiasmados con la idea. Los
lím ites presupuestarios han generado tensiones entre los propo­
nentes de la interferom etría atómica y los partidarios de LISA. _
Ambas misiones resultan similares en varios aspectos: las dos se |
basan en técnicas interferométricas y ambas exigen una coordi- §
nación muy precisa entre las naves. Pero, según Saif, su dispo- g
sitivo de interferom etría perm itiría reducir costes, aumentar la 1
sensibilidad y reducir enorm emente la distancia entre las naves. I

20 INVESTIGACIÓN V CIENCIA, diciembre 2013

 Interferometría atómica
Una nueva propuesta para medir ondas gravitacionaies se
basa en el empleo de nubes de átomos ultrafríos colocados
en el exterior de dos naves separadas una distancia de unos
1000 kilómetros. Primero, los rayos láser ponen cada nube
en una superposición de dos partes con distintas velocida­
des. Diez segundos después, otro láser invierte el proceso,
de manera que las dos porciones se unen de nuevo. Cuando
las nubes atómicas vuelven a solaparse, son medidas por más
láseres. Si durante los 20 segundos que dura el proceso una
onda gravitacional pasa entre las dos naves, la distancia entre
las nubes sufrirá un cambio minúsculo que se reflejará en una
modificación medible del estado final de los átomos.

SIN ONDA GRAVITACIONAL

Pulso láser 1 Pulso láser 2 Medición

|v|ube
P -W 4 Superposición
* <d
de átomos
ultrafríos

CON ONDA GRAVITACIONAL

o4~(P

Interferometría láser
Los observatorios «tradicionales» de ondas gravitacionaies, como
LIGO, un experimento terrestre cuyos primeros resultados bien
podrían llegar dentro de poco, y LISA, un futuro proyecto espa­ ' / SIN ONDA GRAVITACIONAL
cial, funcionan combinando rayos láser. En LIGO, un láser se
divide en dos haces (A y B), tras lo cual se invierte la fase /
/
f a V\A
de uno de ellos. Los haces se envían a lo largo de sen- / . x B A/V Recombinación Sin señal
dos brazos perpendiculares y, por último, se recombi- / /
nan (U SA se basa en un principio muy similar, si bien / /
su geometría es la de un triángulo equilátero). En / /
ausencia de ondas gravitacionaies, la recombi- / Jr ^ ^ CON ONDA GRAVITACIONAL

nación de las dos ondas luminosas debería dar

lugar a una anulación de la señal (am arillo). / ^ A wo c
Ante el paso de una onda gravitacional, sin
BV W vw>
Recombinación Señal
embargo, la longitud relativa de los brazos
se modificaría, por lo que las ondas no se can-
celarían por completo y su recombinación genera­
ría un pulso (azul). El efecto, no obstante, es diminuto: los bra­
zos de LIGO miden cuatro kilómetros, pero una colisión entre estrellas
de neutrones en nuestro vecindario cósmico alteraría su longitud en una distancia
menor que el radio de un protón. Los brazos de U SA medirían cinco millones de kilómetros,
por lo que permitirían detectar señales aún más débiles.
Este últim o ha sido siempre uno de los H O R I Z O N T E S CÓSMICOS
aspectos más criticados de U S A .
Por su parte, los técnicos de L IS A
argu m entan que el supuesto ah orro
Más allá del fondo de microondas
que im plicaría un in terferóm etro ató­ Las on das g ra v ita c io n a le s p u ed en a tra v e s a r fro n te ra s ved ad as a la luz. En
mico solo se dehe a que se trata de una p a rtic u la r, nos p e rm itiría n a tisb a r m ás a llá del fo n d o có sm ico de m icro on d as
propuesta muy reciente. A menudo, las (C M B ), la luz m ás a n tig u a q u e p o d rem o s v e r jam ás, em itid a cu an d o el u n i­
nuevas técnicas ignoran los tremendos ve rso co n ta b a 3 8 0 .0 0 0 año s d e ed ad .
costes de desarrollo y su precio final solo
llega a saberse cuando la misión llega a
destino, porque, señalan, solo entonces
com ienzan a apreciarse las verdaderas
dificultades de in geniería que supone
integrar todos los sistemas.

EL P R O B L E M A D E L A L U Z
A l preguntar a Saif qué le m ueve a dedi­
car su tiem po libre a una misión incierta
v
que tal vez jam ás despegue, responde -------- . - •
0* r s *
con su fascinación ante la posibilidad de
encontrar nueva física. Saif espera que
en las próximas décadas la astronomía
viva un cambio de época; que deje atrás
la era del fotón para adentrarse en la 4250 millones
del gravitón. de años luz \
Una astronom ía basada en las on ­ de distancia
das gravitacionales p od ría superar en La mayor distancia — — ------ ■
a la que LIGO podrá
numerosos aspectos a las observaciones
detectar la colisión entre
fundamentadas en la detección de luz.
dos agujeros negros
Aparte de la incapacidad de esta última
para decirnos algo sobre los prim eros 3 0 0 millones de años d espu és------------
instantes del universo, 1a. luz adolece de de la gran explosión
otras lim itaciones com o vehículo de in­ Comienzan a formarse las primeras estrellas;
Explorar distancias cada
es la época más antigua que podrá observar
formación. En prim er lugar, los fotones vez mayores implica
el futuro telescopio espacial James Webb
surgen com o producto de interacciones remontarse más y más
entre partículas, p or lo que portan in ­ atrás en el tiempo
3 8 0 .0 0 0 años después de la gran explosión----
form ación sobre procesos dim inutos, La sopa de partículas que llenaba el universo se torna
com o la fusión de hidrógeno en helio transparente al paso de los fotones; es la época más
que tiene lugar en el corazón de las es­ remota que jamás podremos explorar con la luz

trellas. Pero, si deseamos saber cóm o se

Instantes posteriores a la gran explosión------------
mueven los grandes objetos a través del
Los futuros detectores de ondas gravitaciona les podrían
espaciotiempo, hem os de combinar luz
medir las fluctuaciones cuánticas del universo
procedente de una infinidad de eventos primigenio producidas durante la primera fracción de
m inúsculos y com binarla para hacer segundo del universo El esquema no se encuentra a escala
inferencias, com o si se tratase de las
teselas de un mosaico.
Por otro lado, la luz nos proporciona una visión desequilibra­ y se fusionan. Sin embargo, para ello han de conformarse con la
da del cosmos, pues suele proceder de entornos que muestran luz que los agujeros negros no devoran; es decir, la que emana
una gran actividad termodinámica. P.n astronomía, las grandes de la m ateria caliente que se arrem olina en su periferia. Por for­
señales luminosas se originan en fenómenos violentos, como las tuna, las ondas gravitacionales no resultan tan delicadas como
explosiones de supemova. De esta manera, cuando visualizamos las luminosas. Apenas se dispersan o se diluyen; en su lugar,
el universo que la luz nos revela, lo hacemos con un sesgo hacia se propagan lim piam ente por el universo, casi impasibles a los
las zonas más calientes y caóticas. obstáculos que encuentran en su camino.
Las señales luminosas son también frágiles. A m enudo se
diluyen o incluso se desvanecen por com pleto en su recorrido EC O S P R IM O R D IA L E S
a través del cosmos. Algunas son absorbidas por las gigantescas Semanas después de viajar al Centro Goddard visité a David
nubes de gas que se interponen en su camino. Otras se disper­ Spergel, director del departam ento de astrofísica de la Univer­
san o caen para siem pre en pozos gravitacionales profundos. sidad de Princeton y uno de los cosmólogos más eminentes del
Entre estos últimos destacan los agujeros negros supermasivos, mundo. Spergel dirige también el com ité de revisión decenal
los pilares estructurales sobre los que pivotan las galaxias. Los de cosm ología y física fundam ental de! Consejo N acional de
astrónom os intentan conocer m ejor lo que sucede con estos Investigación de EE.UU., cuyos inform es determ inan en gran
objetos; en particular, lo que ocurre cuando dos de ellos chocan parte las prioridades a largo plazo en la investigación en cos­

22 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

m ología. La N A S A presta gran atención a muchas de sus re­
comendaciones.
«Si lanzamos una de esas
En su despacho, Spergel desgrana las virtudes de las ondas
gravitacionales. Explica que, al contrario que la luz, el universo
naves y no oímos choques
siempre ha sido transparente a ellas. N o hubo una era primordial
en la que las ondas gravitacionales quedasen ocultas a causa de
de agujeros negros, entonces
unas condiciones cósmicas extremas. En particular, no tendría
que haber ningún obstáculo para que las ondas gravitacionales
hay algo muy equivocado en
producidas justo después de la gran explosión llegasen hoy hasta nuestra visión del universo»
nosotros. Pero ¿cómo sabemos que ya entonces comenzaron a
generarse ondas gravitacionales?
«P ara producir ondas gravitacionales hay que desplazar enor­ tacionales primordiales de la gran cantidad de ondas generadas
mes cantidades de m ateria con gran rapidez. Una manera de por otras fuentes astrofísicas. Pero si se pudieran recolectar dichas
lograrlo es con una transición de fase», explica Spergel. Tales señales en todos los rincones del cielo y cribar el ruido estadísti­
fenóm enos tienen lugar cuando un sistema físico cam bia de co, obtendríamos un nuevo texto fundacional de la cosmología.
estado; como, por ejemplo, cuando el agua líquida se congela. Tanto el diseño de LISA como el del interferómetro atómico
Sin embargo, tam bién existen transiciones de fase cósmicas, de Saif han sido concebidos para detectar ondas gravitacionales
algunas de las cuales ocurrieron poco después de la gran explo­ provenientes de fuentes más prosaicas, com o agujeros negros
sión. Consideremos los quarks, por ejemplo. Hoy en día, estas en colisión. En el pasado, los proponentes de LISA esbozaron un
partículas se hallan confinadas en los núcleos atómicos. Pero, posible sucesor, el Observatorio de la Gran Explosión, un proyecto
durante los prim eros microsegundos después de la gran explo­ a muy largo plazo diseñado ex profeso para detectar el fondo es­
sión, revoloteaban con libertad en el seno de lo que los físicos tocástico de ondas gravitacionales generado durante los primeros
llaman «plasm a de quarks y gluones». En cierto momento, el instantes de vida del universo. Saif confiesa que, si por él fuera,
universo experim entó una transición de fase en la que dicho invertiría el orden de las misiones y com enzaría buscando las
plasma se reorganizó en un nuevo estado; aquel caracterizado ondas gravitacionales de la gran explosión. Pero, por ahora, los
por la existencia de protones y neutrones. diseños en los que trabaja persiguen detectar las mismas señales
«S i en aquel m om ento tuvo lugar una transición de fase de que IJSA. La línea de actuación más conservadora consiste en
prim er orden com o esa, en el plasma se habrían form ado bur­ ceder diplomáticamente ante el grueso de la comunidad astrofí­
bujas y ello habría agitado violentam ente grandes cantidades sica, muy intrigada por las ondas gravitacionales pero inclinada
de m ateria», señala Spergel. Las transiciones de fase de prim er a comenzar poco a poco, dirigiendo la mirada a objetos y fenó­
orden ocurren de manera brusca. Aparecen burbujas de la nueva menos cuya existencia se encuentra asegurada.
fase en el seno de la antigua, las cuales se expanden y chocan «L a s colisiones de agujeros negros supermasivos son el pan
hasta, que la antigua fase desaparece y la transición se completa. nuestro de cada día en los experim entos de ondas gravitado-
El caos reinante en tales procesos habría generado ondas gra­ nales», asegura Spergel. «S i lanzamos una de esas naves y no
vitacionales muy intensas, las ctiales deberían bañar el cosmos oím os choques de agujeros negros, entonces hay algo muy equi­
aún hoy. Su detección constituiría un prim er avistam iento de vocado en nuestra visión del universo. Pero el gran objetivo es
la más tierna infancia del universo. la cosm ología.»
Pero podría haber ondas gravitacionales aún más antiguas. En algún momento, el com ité que dirige Spergel podría tener
Según algunos m odelos inflacionarios, las primeras sacudidas de que elegir entre los agujeros negros y la cosmología, y, quizás,
la expansión exponencial del universo fueron acompañadas de entre la interferom etría atóm ica y la de luz. El com ité ha de
fluctuaciones cuánticas del espaciotiempo, perturbaciones que reunirse a m ediados de esta década para valorar y ajustar el
provocaron que unas regiones del cosmos se expandiesen con rumbo fijado en 2010. Para la próxim a evaluación de proyectos,
m ayor rapidez que otras. Dichas fluctuaciones podrían haber el JWST ya debería haberse lanzado, lo que presumiblemente
generado un patrón particular de ondas gravitacionales, conoci­ liberará fondos para otras misiones espaciales de calado.
do com o fondo estocástico, el cual se habría producido cuando Antes de despedirme, pregunté a Spergel si tenía alguna m i­
la edad del universo no superaba la prim era billonésím a-de sión favorita. Respondió que. si bien no estaba convencido de
cuatrillonésima de segundo [véase «Ecos d é la Gran Explosión», que el interferóm etro atóm ico fuera a im ponerse, m erecía la
por Robert R. Caldwell y M arc Kamionkowski: I n v e s t ig a c ió n y pena explorarla idea en serio. «H a ce años, en una conversación
C ie n c ia , marzo de 2001, y «U n a ventana al prim er instante del con Steven Chu mucho antes de que le concediesen el Nobel,
universo», de Juan García-Bellido y Daniel G. Figueroa; I nves­ hablamos sobre cóm o hacer gran ciencia», recuerda. «M e dijo
t ig a c ió n y C ie n c ia , diciem bre de 2012]. algo que jam ás he olvidado: que teníamos que ponernos en la
Según Spergel: «L a m ayoría de los m odelos inflacionarios posición de quien puede hacer experim entos importantes. Creo
predicen un fondo estocástico de ondas gravitacionales proce­ que ambos proyectos pertenecen a esa categoría.»
dente de los momentos más antiguos del universo. Si pudiéra­
mos observarlo, aprenderíamos muchísima física fundamental.
PARA SABER MÁS
Nos mostraría cóm o era el universo a escalas de energía 101:1
veces mayores que las que podem os explorar en el Gran Coli- La sinfonía inacabada de Einstein. Marcis Bartusiak. Oceáno Ambar. 2002

sionador de H adrones», Los sonidos del espaciotiempo. Craig 1. Hogan en investigación y Ciencia, marzo de 2007.
Gravitational wave detection with atom interíerometry. Savas Dimopoulos e l al. en Pby-
La búsqueda del fondo estocástico de ondas gravitacionales
si<s Lettóré B.vol. 678, n.M. págs. 37-40; 6 de julio de 2009.
es ciencia de alto riesgo. Detectarlas se antoja extremadamente Pulsares y ondas gravitacionales. Michael Kramery Norbert Wex en Investigacióny Ciencia,
difícil, pues requeriría un instrumento de enorme sensibilidad y abril de 2013.
un análisis de datos laboriosísimo para separar las ondas gravi- Proyecta USA: lisa.nasa.gov (NASA) y sci.esa.int/lisa (ESA).

Diciembre 201.3. lnvestigacionyCiencia.es 23

EVOLUCIÓN

24 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

Diciembre 2013, IiivestigacionyCiericia.es 25

El estudio del genoma y de momias antiguas está ayudando a comprender

por qué la esperanza de vida de Homo sapiens supera con creces la de otros primates
H e a th e r P r in g le
 Heather Pringle es divulgadora científica
y redactora de Science.

Un domingo por la mañana, en un barrio m arginal de la ciudad

de Lima, se oye llegar un furgón blanco que transporta una docena de cuerpos
y se detiene ante el Instituto Nacional de Ciencias Neurológicas. En una peque­
ña sala de espera, en la parte posterior del edificio, una m ultitud de científicos y
autoridades oficiales bien vestidos observa con atención. M ientras el conductor
se apea, un ayudante se apresura a buscar un celador del hospital. Tras pocos m i­
nutos, dos hom bres conducen el prim er cuerpo hacia la unidad de diagnóstico
por imágenes del instituto.

Entre los curiosos se halla Caleb Finch, biólogo de la Uni­ de la medicina, al desarrollo de eficaces sistemas de salubridad
versidad de C alifornia del Sur, que ha estado esperando este urbana y a la disponibilidad de verduras, frutas frescas y nutri­
m om ento durante meses. Este científico de 74 años, alto, delga­ tivas a lo largo de todo el año. De hecho, los datos demográficos
do, canoso y con una larga barba, ha dedicado toda su carrera indican que estos factores han contribuido a alargar la vida hu­
a estudiar el envejecim iento de los humanos. En comparación mana en los últimos 200 años. Pero Finch asegura que, aunque
con otros primates, nuestra especie es muy longeva. Nuestros pa­ han sido factores fundamentales, explican solo una parte del
rientes más cercanos, los chimpancés, poseen una esperanza de m isterio de nuestra longevidad. Después de reunir datos de dis­
vida al nacer de unos 13 años, valor m uy inferior a los 78,5 años ciplinas tan diversas com o la antropología física, la primatolo-
que esperan vivir los niños nacidos en Estados Unidos en 2009. gía, la genética y la medicina, ha propuesto una nueva hipótesis
Finch ha venido a Lim a para investigar el porqué de esta di­ polém ica: que el aumento progresivo de nuestras vidas empezó
ferencia a partir ele pruebas del pasado remoto. Los cadáveres mucho antes, cuando nuestros antepasados desarrollaron un
que transporta el furgón corresponden a hombres, mujeres y sistema de defensa más eficaz para com batir a los numerosos
niños que fallecieron hace 1800 años en una estrecha franja de patógenos y agentes agresivos del entorno. Si Finch se halla en
desierto cercana a la costa, mucho antes de la conquista espa­ lo cierto, las futuras investigaciones sobre las relaciones entre las
ñola. Envueltos en ropas y cubiertos de polvo, estos cuerpos se infecciones, el sistema inmunitario y las enfermedades crónicas
han m omificado de form a natural gracias a la aridez del desierto de los ancianos pueden cambiar por completo nuestra compren­
donde fueron enterrados. Su preservación ofrece nuevas claves sión del envejecim iento y de cóm o afrontar las dificultades que
para com prender la longevidad humana. Son emisarios de una conlleva.
época anterior a la m edicina moderna y perm iten el estudio del
proceso de envejecim iento en el pasado. V IV IR M Á S
Numerosos investigadores atribuyen nuestra longevidad al Las pruebas de que la medicina m oderna no es la única respon­
descubrimiento de las vacunas, los antibióticos y otros avances sable de nuestra lon gevid ad proceden de estudios de grupos
PÁGINAS ANTERIORES: GAVIN POTENZA

E \ S ÍN T E S IS

Los humanos viven durante m ucho más tiem po Pero nuevos estudios señalan que. aun­ Cuando nuestros ancestros empezaron a com er más carne,
que otros primates, un hecho que tradicional­ que estos factores han contribuido a desarrollaron defensas contra ios patógenos acompañantes.
m ente se ha atribuido a la medicina moderna, aum entar la esperanza de vida en los Estas contribuyeron a aum entar la longevidad, pero también
la disponibilidad de alim entos y ios sistemas de últimos 200 años, tal tendencia empezó fomentaron la aparición de enfermedades en las etapas finales
higiene. mucho antes. de la vida.

26 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2011!

 L A S T É C N IC A S de diagnóstico por la ima­
gen empleadas en esta momia de un escriba
egipcio llamado H atiaj revelan la presencia
de arterias obstruidas. Ello indica que las en­
fermedades cardiovasculares no solo afectan
a las poblaciones actuales, sino que pueden
ser el precio que los humanos hemos de pa­
gar por disponer de un sistema inmunitario
muy eficaz.

cés. De hecho, su esperanza de vida es de

32,7 años. Y. si alcanzan la edad adulta, pue­
den vivir 40 años más, una longevidad tres
veces superior a la de los chim pancés que
llegan a la adultez. Algunos ancianos hadza
viven hasta los 80 años. Sin duda, la causa
de esta larga vida tiene poco que ver con los
avances médicos y técnicos.
Los hadza no constituyen un caso aislado.
de cazadores-recolectores actuales. En 19S5, M idiólas Blurton- En 2007, dos antropólogos, M ichael Curven, de la Universidad
Jones, antropólogo biológico de la Universidad de California de California en Santa Bárbara, y H illard Kaplan, de la Univer­
en Los Ángeles, se adentró con su todoterreno en la selva de la sidad de Nuevo México, analizaron los datos demográficos que
cuenca del lago Evasi, en Tanzania. Acompañado por su asistente otros investigadores habían obtenido de cinco pueblos cazado-
Gudo Mahiya, viajó a los campamentos aislados de los hadza, un res-recolectores actuales. Las infecciones contribuían al 72 por
pueblo de cazadores-recolectores que viven de una form a pare­ ciento de los fallecim ientos y cada grupo mostraba una curva
cida a com o lo hicieron nuestros antepasados: cazan babuinos de mortalidad con form a de J: en la edad infantil superaba el 30
MICHAEL MIYAMÜIÜ. AHPHOTO (momia); CORTESIA DE M. LINDA SUTHERLAND (ÍAC)

y otros animales salvajes, escarban en busca de tubérculos y por ciento, disminuía al principio de la edad adulta y ascendía
recolectan miel durante la estación lluviosa en las colmenas de de form a exponencial después de los 40 años. Curven y Kaplan
abejas africanas. De un campamento a otro, los dos científicos com pararon estas curvas con las de chimpancés salvajes y cau­
fueron recogiendo datos demográficos básicos, com o el nombre tivos que presentan un fuerte repunte de la m ortalidad en la
y edad de los integrantes de cada hogar. Durante los siguientes adultez, al menos 10 años antes que los cazadores-recolectores
quince años actualizaron el censo en seis ocasiones anotando los humanos. En la publicación que detallaba sus hallazgos, los
nombres de los que fallecían v ía s causas de la muerte. Además, expertos concluían que los chimpancés parecen envejecer mu­
Blurton-Jones obtuvo datos de un censo anterior de la población cho más rápido que los humanos, y mueren antes, incluso en
hadza realizado p or otros dos investigadores. ambientes protegidos.
Los hadza viven de una form a similar a los antiguos humanos Pero ¿cuándo em pezó a alargarse la vida humana? Para ave­
o los chimpancés, en un ambiente repleto de patógenos y pará­ riguarlo, las antropólogas Rachel Caspari, de la Universidad
sitos. N o disponen de agua corriente ni tratam iento de aguas Central de M ichigan, y Sang-IIee Lee, de la Universidad de Ca­
residuales, defecan en una zona situada a entre 20 y 40 m e­ lifornia en Riverside, exam inaron los restos de 768 individuos
tros de su campamento y casi nunca reciben atención médica. de cuatro grupos humanos que abarcan millones de años. U tili­
A pesar de ello. Blurton-Jones y M ahiya descubrieron que los zaron el grado de desgaste dental, que avanza a un ritmo cons­
hadza disfrutan de una vida más larga que la de los chim pan­ tante debido a la masticación, para estimar en cada uno de los

Diciembre 2013, InvestigackmyCienria.es 27

cuatro grupos la proporción de adultos jóvenes, de unos 15 años
de edad, respecto a los adultos maduros, de unos 30 años (una
Los suecos del siglo x v m
edad suficiente para poder ser abuelo). Sus estudios revelaron
que no se hizo habitual superar los 30 años hasta un pasado
vivían codo con codo en
reciente de nuestra prehistoria. En los australopítecos, que sur­ pueblos y grandes
gieron en África hace unos 4,4 m illones de años, la m ayoría de
los individuos m orían antes de cum plir esa edad. Además, la ciudades, donde estaban
proporción de los que llegaban a la treintena de edad respecto a
los jóvenes de 15 años era tan solo de 0,12. Por el contrario. Homo expuestos a graves riesgos
sapiens, que habitó Europa hace entre 44.000 y 10.000 años,
solía vivir más allá de los 30, y su coeficiente ascendía a 2,OS
de salud, una situación
[ véase «E l origen de la lon gevid ad », por Rachel Caspari; I nves­
t ig a c ió n Y C ie n c ia , octubre de 2011],
desconocida para los
N o obstante, calcular la esperanza de vida de poblaciones
pretéritas de Homo sapiens conlleva dificultades. De la mayoría
pequeños grupos nómadas
de nuestro largo pasado no disponemos de datos demográficos de chimpancés. Entonces,
detallados, com o los que sum inistran los censos y los regis­
tros de defunción. Así, Finch y Eileen Crimmins, gerontóloga ¿por qué los suecos vivían
de la Universidad de C aliforn ia del Sur, analizaron el prim er
conjunto estadístico disponible de esta naturaleza, casi com ­ más tiempo?
pleto, con datos recogidos en Suecia en 1751, décadas antes del
advenim iento de la m edicina m oderna v í a higiene. El estudio
reveló que a m ediados de siglo x v m los suecos tenían una enteros a sus campamentos. Tal vez el nuevo aporte de calorías
esperanza de vida al nacer de 35 años. Pero los que en la infan­ y proteínas contribuyó al crecim iento del cerebro, pero también
cia sobrevivían a las infecciones bacterianas y enferm edades aumentó la exposición a las infecciones. Finch sugiere que este
contagiosas, com o la viruela, y llegaban a los 20 años, podían riesgo favoreció la aparición de adaptaciones que perm itieron a
razonablem ente esperar v iv ir otros 40 años más. nuestros antepasados resistir a los ataques de patógenos y, por
Para Finch, este descubrimiento plantea una pregunta im por­ lo tanto, vivir durante más tiempo.
tante. Durante el siglo xvm, los suecos vivían codo con codo de La m ayor exposición a los patógenos a causa del creciente
form a perm anente en pueblos y ciudades grandes. A llí estaban consumo de carne se produjo de varias maneras. Los prim eros
expuestos a graves riesgos de salud, una situación desconocida humanos que aprovechaban los restos de animales muertos,
para los pequeños grupos de chimpancés nómadas. Entonces, y que com ían carne cruda y visceras, ingerían con m ayor pro­
¿por qué los suecos vivían más tiem po? La respuesta puede b ab ilid ad patógenos infecciosos. Por otra parte, cuando los
residir en la incorporación de carne en la dieta de sus remotos humanos em pezaron a cazar animales de gran tam año, al en­
antepasadas y la aparición de genes que los protegían de ¡os frentarse a sus presas corrían un mayor riesgo de sufrir heridas
peligros de una alim entación carnívora. y traumatismos, lesiones que pueden dar lugar a infecciones
mortales. Incluso cocinar los alimentos, práctica que pudo ha­
C E N E S P A R A l N A A L I M E N T A C I Ó N C A R N ÍV O R A b er surgido hace un m illón de años o más, conlleva peligros.
Los chimpancés pasan la m ayor parte de sus horas de vigilia La inhalación del humo de la leña expone diariam ente a los
alim entándose de higos y otras frutas maduras. Para buscar humanos a altos niveles de endotoxinas y partículas de hollín.
alim entos ricos en fructosa, deben recorrer grandes territorios La carne asada o cocinada m ejora el sabor y la d igestíb ili-
y raras veces utilizan el m ism o nido dos noches seguidas. Son dad, pero crea m odificaciones químicas y genera los llam ados
expertos en la caza de pequeños m am íferos, com o los monos productos finales de la glicación avanzada, que contribuyen
colobos rojos, pero no persiguen deliberadam ente estas pre­ a enferm edades graves com o la diabetes. Cuando, en época
sas. Tampoco consumen grandes cantidades de carne. Los pri- posterior, nuestros antepasados adquirieron la agricultura y
matólogos que estudian chimpancés salvajes en Tanzania han la ganadería, hace alrededor de 11.500 años, se sumaron, nue­
calculado que la carne representa un 5 p or ciento o menos de vos peligros. La proxim idad diaria a los animales domésticos,
la dieta anual de estos simios, m ientras que en Uganda los com o cabras, ovejas, cerdos, vacas y pollos, elevaron el riesgo
estudios dem uestran que la grasa anim al constituye solo el de contraer infecciones bacterianas y víricas de los animales.
2,5 por ciento de su ingesta anual. Por últim o, cuando las fam ilias se asentaron de fo rm a p er­
Finch opina que, con toda probabilidad, los prim eros m iem ­ m anente en los pueblos, las aguas residuales de los humanos
bros de la fam ilia humana poseían una dieta semejante, prin­ y del ganado contam inaban el sum inistro de agua local. Las
cipalmente vegetariana. Sin embargo, en algún m om ento hace bacterias patógenas se propagaban con fuerza.
entre 3,4 millones y 2,5 millones de años, nuestros antepasados Aun así, en 1751, la población de Suecia que estaba expuesta
incorporaron nuevos alimentos con proteínas de origen animal. a tales riesgos vivía mucho más que sus parientes simios. Para
Algunos yacim ientos de E tiopía demuestran que comenzaron a averiguar el m otivo de esa longevidad, Finch com enzó a exami­
consumir los restos de grandes m am íferos ungulados, com o los nar la b ibliografía existente sobre el genom a de chimpancés y
antílopes. A l utilizar sencillas herramientas de piedra para cortar humanos. Los estudios demostraban que el genoma de ambos
tiras de carne, rom per los huesos para aprovechar la m édula coincidía en un 99 p or ciento. Pero en el 1 p or ciento que es
rica en grasa, dejaron marcas de corte sobre los fémures y las exclusivamente humano, el biólogo evolutivo Hernán Dopazo,
costillas. Hace 1,8 millones de años, e incluso antes, los humanos del Centro de Investigación Príncipe Felipe en Valencia, y sus
empezaron a practicar la caza activa y transportaban cadáveres colaboradores han identificado un número muy alto de genes

28 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

que han experim entado una selección positiva y que cumplen de los herbívoros y los humanos m erodeaban por allí con los
una función clave en nuestra inm unidad (en concreto, en la res­ pies descalzos».
puesta inflam atoria). La selección positiva favorece a los genes Por otra parte, los prim eros humanos que poseyeron el gen
que aumentan nuestra capacidad de sobrevivir y reproducirnos; APOE e4 también se beneficiaron de otro m odo. Esta variante
ello hace aumentar su frecuencia en las poblaciones a través facilita la absorción intestinal de los Iípidos y el almacenamiento
del tiempo, un proceso que deja una «s e ñ a l» distintiva en la eficaz de la grasa en los tejidos corporales. En m om entos en que
secuencia de AD N . Los hallazgos de Dopazo han añadido más había pocas presas y la caza menguaba, los prim eros portado­
argumentos a una idea planteada por Finch. Según él, la selec­ res de APOE e4 pudieron aprovechar esos depósitos de grasa y
ción natural, al dotar a los humanos de un sistema perfeccionado elevaron así su probabilidad de supervivencia.
para com batirlas amenazas microbianas y otros peligros parala Incluso hoy en día, los niños con el gen APOE e4 disfrutan
salud asociados al m ayor consumo de carne, habría extendido de una ventaja sóbrelos que no lo presentan. En un estudio con
a la vez la duración de nuestras vidas. jóvenes de fam ilias pobres de un barrio marginal de Brasil, los
En su batalla contra las bacterias, virus y otros microorganis­ portadores de ese alelo sufrieron menos episodios de enferm e­
mos que tratan de invadir los tejidos, nuestro sistema de defensa dades diarreicas causadas por Escherichia coli o Giardia que
utiliza dos armas muy eficaces: el sistema inmunitario innato y los que no lo poseían. Tam bién lograron m ejores resultados
el adaptativo. El prim ero se m oviliza de inmediato allí donde se en pruebas cognitivas, quizá com o consecuencia de su mayor
produce un ataque o lesión para eliminar patógenos y curar el absorción de colesterol, nn requisito dietético para el desarrollo
tejido dañado y, esencialmente, responde de la misma manera neuronal. Por lo que Finch propone que la adquisición de la
a todas las amenazas. En cambio, el sistema adaptativo se pone variante habría sido adaptativa.
en marcha con mayor lentitud y ajusta su respuesta a patógenos
particulares. A l hacerlo, crea una m em oria inmunitaria que con­ COSTE A Ñ A D ID O
fiere protección contra el invasor durante toda la vida. Por todo lo comentado, el gen APOE e4 parece ser una pieza
La inflam ación form a parte del sistema inm unitario innato. clave en el rompecabezas de la longevidad humana. Pero, iróni­
Se pone a trabajar cuando hay algún daño en los tejidos p ro­ camente, ahora que vivim os más tiempo, esta variante genéti­
vocado por microbios, traumatismos, lesiones o toxinas. Como ca parece traicionarnos cuando nos hacemos viejos. Sus efectos
señala Finch, los m édicos reconocen sus señas de identidad debilitantes se hicieron evidentes cuando nuestros antepasados
desde hace tiem po. Hace unos 2000 años, el m édico rom ano sobrevivieron más allá de la mediana edad. En Lima, Finch y un
Aillo Cornelio Celso describió cuatro síntomas im portantes de equipo internacional de cardiólogos, radiólogos, biólogos y an­
la inflamación: calor, enrojecim iento, hinchazón y dolor. Finch tropólogos están buscando indicios de tales alteraciones en los
explica que el calor proviene de las m itocondrías, orgánulos tejidos cardiovasculares conservados en las antiguas momias
responsables del metabolismo celular, las cuales liberan energía de individuos adultos.
en form a de calor. El aum ento de tem peratura actúa com o una En la unidad de diagnóstico p or imágenes, atiborrada de
form a de esterilización, ya que muchas bacterias no pueden gente, Finch observa el ordenador de uno de los técnicos. Ha
crecer cuando 1a. tem peratura supera ios 40 grados Celsius. sido una mañana larga y atareada. Varias de las momias llevadas
Por otra parte, la hinchazón se debe a que las células dañadas a la unidad son demasiado voluminosas para introducirlas en
producen sustancias que empujan a las células sanguíneas a el equipo de tom ografía axial com putarizada (TAC ). Otras, al
liberar líquidos en los tejidos próximos, con lo que aíslan el área escanearlas. revelan poco más que los restos del esqueleto, lo
afectada e im piden el contacto con los tejidos sanos. que plantea, dudas sobre si el tejido humano se ha conservado
Finch empezó exam inando las m odificaciones genéticas hu­ lo suficiente para poder estudiarlo.
manas relacionadas con la inmunidad. Enseguida le llamaron la Pero nadie se da p or vencido. En la pantalla podem os ver
atención los cambios en el gen de la apolipoproteína E (APOE), una imagen en tres dim ensiones de la tom ografía que acaba
molécula que ejerce una .gran influencia en el transporte y meta­ de efectuarse a un fardo traído del furgón. Inclinados sobre ella,
bolismo de los iípidos, el desarrollo cerebral y el funcionamiento los cardiólogos G regorv Thomas. del Centro M édico M em orial
del sistema inm unitario. El gen posee tres variantes principales Long Beach en California, y Randall C. Thompson, de la facultad
(alelos) en los humanos, de las cuales APOE e4 y APOE e3 son de medicina de la Universidad de Misuri en la ciudad de Kansas,
las más frecuentes. examinan una reconstrucción anatómica que les parece extraña,
La secuencia genética de APOE e4 se parece mucho a la del a causa de los siglos de descomposición y desecación. Mientras
gen APOE de los chimpancés, lo que indica que es la variante el técnico desplaza la im agen hacia arriba y abajo, los dos car­
humana ancestral que apareció durante el origen del género diólogos empiezan a identificar los tejidos blandos conservados
Homo . hace más de dos m illones de años, y que pudo haber y la trayectoria serpenteante de las arterias principales. Tras una
influido en el aumento de nuestra longevidad. Con algunas di­ inspección rápida de las arterias, localizan pequeñas manchas
ferencias en aminoácidos fundamentales respecto a la secuencia densas y blancas, zonas calcificadas que son síntomas de una
del chimpancé, APOE e4 acelera la fase aguda de la inflamación. etapa avanzada de la aterosclerosis, la principal causa de los
Aum enta la producción de proteínas como la interleucina-6, que ataques cardíacos y de los accidentes cerebrovasculares.
ayuda a elevar la temperatura corporal, y el factor de necrosis Tradicionalmente, los cardiólogos han considerado la ateros­
tum oral alfa, que induce la fiebre e inhibe la replicación de clerosis com o una enferm edad de la civilización moderna. Los
los virus. Equipados con este sistema m ejorado de defensa, los hábitos actuales, como film ar cigarrillos, realizar poco ejercicio
niños de antaño pudieron luchar contra los microbios nocivos e ingerir abundantes alimentos de alto contenido calórico son
que ingerían con los alim entos o se hallaban en su entorno. causas conocidas del mayor riesgo de esta dolencia. Por otra parte,
«C uando los humanos abandonaron la selva y ocuparon la sa­ varios estudios recientes apuntan a una epidem ia de ateroscle­
bana», destaca Finch, «a u m en tó su exposición a los agentes rosis en los países en desarrollo, a medida que estas sociedades
infecciosos. L a sabana está llena hasta las rodillas del estiércol adoptan el estilo de vida occidental. Sin embargo, en 2010, Tho-

Diciembre 2013, InvestigarionyCiencia.es 29

L O S C A Z A D O R E S -R E C O L E C T O R E S A C T U A L E S , com o los hadza de Tanzania, habitan en am bientes Llenos de parásitos
y patógenos, iguaL que los chimpancés. Sin em bargo, viven mucho más tiem po que estos animales, quizá gracias a los genes que
perm itieron a los humanos com er carne.

mas y sus colaboradores decidieron veriñcar la idea de que se gusanos parásitos presentes en el agua contaminada). Los por­
trata de una enfermedad actual mediante la obtención de TAC de tadores del gen APOE e4, con su sistema inm unitario mejorado,
momias humanas antiguas y el examen de sus arterias. podían sobrevivir a numerosas infecciones infantiles. Pero du­
El equipo em pezó estudiando 52 m om ias egipcias de en­ rante décadas experim entaron niveles crónicos de inflamación
tre 3000 y 2000 años de antigüedad. El antropólogo biológico en un entorno rico en patógenos, unos niveles que están rela­
Muham m ad Ai-Toham y Solimán, del Centro de Investigación cionados con varias enferm edades mortales de la vejez, com o
Nacional de Giza, estim ó la edad de cada uno de los individuos la aterosclerosis y el alzhéirner. En efecto, las placas arteriales
a partir del análisis del desarrollo de los dientes y del esqueleto. características de la aterosclerosis parecen acumularse en la pa­
A continuación, el equipo de médicos estudió m inuciosamente red vascular durante ia inflamación y la cicatrización de heridas.
los escáneres e identifteó tejidos cardiovasculares en casi el 85 « Y si bien resultaría aventurado equiparar las placas seniles del
por ciento de las momias. Para su sorpresa, el 45 por ciento de alzhéirner con las de las arterias, ambas poseen muchos aspectos
ellos presentaba indicios de aterosclerosis, lo que evidenciaba en com ún», indica Finch.
que esta población antigua padecía tal enferm edad. También Thom as y sus colaboradores pidieron incorporarse al equi­
se sorprendieron al hallar pruebas de aterosclerosis en anti­ po de Finch. Juntos decidieron reu nir más datos y examinar
guos egipcios jóvenes. Su m edia de edad de fallecim iento era los tejidos cardiovasculares de momias antiguas de una amplia
de 40 años. gama de culturas. Los egipcios utilizados en su prim er estudio
En prim avera de 2011, cuando apareció su artículo en la seguram ente procedían de ciases altas que podían perm itirse
revista Joum al ofthe American Cottege ofCardioIogy. Finch se ei lujo de la m om ificación: tales individuos quizá practicaban
puso en contacto con este equipo de inm ediato y ¡es propuso menos ejercicio y consumían más alimentos ricos en calorías.
NAFTAU HILGER, REDUX PICTURE5

una nueva explicación sobre los altos niveles de aterosclerosis Por este m otivo, el equipo am plió el estudio a otras culturas
identificados en su estudio. Los antiguos egipcios, señaló Finch, diferentes. Examinaron las tomografías que se habían tom ado
no eran ajenos alas pestilencias e infecciones. Estudios anterio­ de momias de los indios pueblo de Utah y de unangas de Alaska
res habían demostrado que estaban expuestos a una variedad de más de un siglo de antigüedad. Además, analizaron los TAC
de enferm edades infecciosas, com o la malaria, la tuberculosis que se habían realizado en momias prehispánicas de la costa
y la esquistosomíasis (una enfermedad causada por pequeños de Perú, anteriores al año 1500 a.C.

30 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 3013

 El equipo publicó sus hallazgos en la revista Lancet el pasado En 2012, Varki y su equipo publicaron un estudio en la revista
marzo. De las 137 momias estudiadas, el 34 por ciento presentaba Proceedings ofthe National Academy <f Sciences USA, en el que
indicios leves o claros de aterosclerosis. Los escáneres revelaban describían dos cambios clave en estos genes, sucedidos hace entre
esta enfermedad en las cuatro poblaciones, incluido el pueblo 1 0 0 .0 0 0 y 2 0 0 .0 0 0 años, que perfeccionaron nuestra capacidad
de cazadores-recolectores unangas, que consumían sobre todo para combatir los patógenos. Uno de ellos dio lugar a tina nueva
alimentos de origen marino. Sus resultados refutaban la idea de variante humana, que no era funcional, derivada del gen ances­
que la aterosclerosis era una enfermedad m oderna y señalaba tral de los prim ates SIGLEC 17. Un segundo evento suprim ió
otra explicación. Según ellos, los altos niveles de infecciones por com pleto el antiguo gen SIGLEC 13. Para entender m ejor
c inflam aciones crónicas en esa época habrían origin ad o los estos cambios, los investigadores recrearon experimentalmente
aspectos inllamatorios de la aterosclerosis. las proteínas que expresaban los genes SIGLEC 13 y SIGLEC 17.
Finch apunta que tal vez la antigua variante genética que Descubrieron que tales receptores habían sido «en gañ ad os» por
m ejoró nuestra respuesta inflam atoria y las posibilidades de patógenos responsables de dos infecciones mortales en los bebés:
estreptococos del grupo B y Escheríchia
coli Kl. De esta forma, corno la selección

Los resultados ponen en entredicho natural elim inó a los genes im perfectos
de nuestro genoma, las probabilidades de

la idea de que la aterosclerosis supervivencia aumentaron en los niños.

Estos hallazgos refuerzan la h ip ó te­
sea una enfermedad moderna sis de que el refinam iento de nuestras
defensas habría cum plido una función
y apuntan a otra explicación im portante en el alargamiento de la vida
humana. «N u e s tro sistema inm unitario
experimentó numerosos cam bios», apun­
alcanzar la edad reproductiva (APOE e4) conllevó a la larga un ta Varki. Y mientras los genetistas y biólogos siguen indagando
coste añadido: ataques cardíacos, accidentes cerebrovascula- en la parte del genom a que nos distingue com o humanos, mu­
res, alzhéim er y otras dolencias crónicas de la vejez. De hecho, chos se centran en buscar otras variantes y eventos genéticos
APOE e4 contribuiría a un fenómeno que los biólogos llaman que contribuyeron a nuestra longevidad actual.
pleiotropía antagónica. Un gen con un fuerte efecto positivo en Pero algunos de estos resultados están llevando a varios in­
los jóvenes y un impacto adverso sobre los ancianos. vestigadores a reflexionar. Los mensajes de salud pública han
advertido desde hace tiem po que ciertos estilos de vida, com o
I \ M I' IVID A D P E R F E C C IO N A D A la inactividad física o las dietas ricas en calorías, son en gran
La investigación también apunta a otras variantes de genes res­ parte culpables de la alta incidencia de la aterosclerosis, ata­
ponsables de nuestra longevidad. Más o menos al m ism o tiem ­ ques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Pero los nuevos
po que Homo sapiens se originó en Africa, hace unos 200.000 estudios, sobre todo los realizados en momias antiguas, ofrecen
años, apareció una segunda variante del gen APOE. Este alelo, una visión más compleja. Nuestro A D N y un sistema inm uni­
conocido com o APOE e3, m ejoró la salud de los adultos en el tario perfeccionado podrían contribuir al desarrollo de tales
rango de edad entre los 40 y los 70 años y ayudó a retrasar el enfermedades. «T al vez tenemos menos capacidad de detener la
envejecim iento. En la actualidad tiene una prevalencia de entre aterosclerosis de lo que pensábam os», reflexiona el cardiólogo
el 60 y el 90 por ciento en las poblaciones humanas. Los porta­ Thompson. «Q u izá debamos cambiar nuestro esquema m ental.»
dores de APOE e3 exhiben una respuesta inflam atoria menos Y acaso los investigadores deberían buscar otros factores de
intensa que aquellos con la variante ancestral. Además, pare­ riesgo que no conocemos.
cen m ejor adaptados a dietas ricas en carne y grasa. Tienden Los nuevos hallazgos también han planteado una pregunta
a presentar menos colesterol en sangre y a padecer menos do­ fundamental acerca de la longevidad humana. ¿Podemos espe­
lencias asociadas a la edad, com o la cardiopatía isquémica, el rar que nuestra vid a continúe alargándose? Algunos científicos
d eterioro cogn itivo y el alzhéim er. De hecho, los portadores han predicho que los bebés nacidos después de 2000 en los
de esta variante más reciente disfrutan de una esperanza de países donde la esperanza de vida ya era alta, com o en EE.UU.,
vida hasta seis años mayor que sus congéneres con APOE e í. Canadá, Reino Unido y Japón, vivirán 100 años. Sin embargo,
Finch opina que APOE e3 tal vez fue un factor que contribuyó Finch se muestra algo escéptico. Según él, la tendencia hacia
a aumentar la esperanza de vida. ia obesidad en muchas poblaciones y el deterioro am biental
Pero el gen APOE no es el único que se ha relacionado con provocado p or él cam bio clim ático podría afectarnos y reducir
la evolución de la longevidad humana. En la Universidad de nuestra longevidad, lo que supondría algo doloroso después de
C alifornia en San Diego, el p rofesor de m edicina A.jit Varki y los logros alcanzados. «C reo que hay razones para ser cautos»,
sus colaboradores están investigando otros genes cuya m od ifi­ concluye Finch. «P e ro el tiem po lo d irá .»
cación habría mejorado nuestra supervivencia. La investigación
de Varki se centra en los genes SIGLEC. que desem peñan una
función clave en el sistema de defensa. Estos genes expresan
PARA SA BER M ÁS
proteínas que se sitúan en la m em brana celular y actúan com o
centinelas, o receptores. Su función «e s reconocer amigos, no Evolution ofthe human lifespan and diseases of aging: Roles of infection. ¡nflammation.
and nutrition. Coleó E. Finch en Proceedings ofthe National Academy ofSciences USA, vol. 107,
en em igos», explica Varki, una tarea que no resulta fácil. Para
suplemento n.° i, pégs. 1718-1724,26 de enero de 2010.
engañar a los centinelas, los patógenos infecciosos desarro­ La ciencia de la longevidad. Temas de Investigaciony Ciencia n.° 69, ¡ulio/septiembre de 2012.
llan sistemas de cam uflaje a base de proteínas que los hacen Atherosclerosis across 4000years of human history: The horus study of fourancient popu-
parecer «a m ig o s ». lations. Randall C. Thompson et al. en Lancet, vol. 381. n," 9873, págs. 1211-1222. abril de 2013.

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 31

 Rafael R. Daga es profesor de genética molecular en la Universidad
Pablo de Olavlde de Sevilla e investigador del Centro Andaluz de
Biología del Desarrollo (CABD), donde dirige su grupo de
investigación en arquitectura nucleary morfogénesis.

Silvia Salas-Pino es profesora de genética

en la Universidad Pablo de Oiavide de Sevilla.

Paola Gallardo es licenciada en biotecnología

y trabaja como investigadora en el CABD.

G E N É T IC A

La función
reguladora
del genoma
El proyecto internacional ENCODE ha revelado
que la mayor parte de nuestro ADN, antes denominado «basura»,
se encarga de organizar y regular los genes que codifican proteínas
Rafael R. Daga, Silvia Salas-Pino y Paola Gallardo

n e l añ o 2001 f i n a l i z ó e l P ro yecto G en o m a H u m a n o y s e c o n o c ió la sec u en -

E
cia de nuestro ADN, esto es, la lista de «letra s» que conforman los cromo­
somas de nuestras células. Pero la gran expectación inicial se desvaneció
cuando se descubrió que. a pesar de haber descifrado el libro de instruc­
ciones que sustenta la vida humana, solo se sabía interpretar una pequeña
parte de él, alrededor del 1,5 por ciento. Ese porcentaje correspondía, en su may
genes que codificaban proteínas con una función concreta (estructural, enzimática. hor­
monal o inmunitaria) en nuestro organismo. El resto del genoma no parecía ejercer nin­
guna función relevante, por lo que se le denominó AD N «basura».

________ E N S I N T E S I S i ______

Tras finalizar la secu en d ació n del genoma D u ran te más de diez anos, el pro- Los hallazgos han revelado la enorm e complejidad de organización
humano en 2001 se puso de manifiesto que ye cto internacional EN C O D E se ha del genoma. En él se han identificado numerosos elementos regu-
una gran parte de él no parecía ejercer ninguna esforzado en desentrañar el signifi- ladores responsables de la activación o represión de los genes. Los
THINKSTOCK

fundón relevante, por lo que se le denominó cado de esa enorm e proporción del resultados del proyecto tendrán una importante repercusión en el
A D N «basura». genoma. diagnóstico y tratam iento de múltiples enferm edades humanas.

32 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 Aparte de la incógnita que planteaba la enorm e proporción _______ M E C A N I S M O S DE R E G U L A C I Ó N _____________
de A D N sin valor aparente, varías preguntas quedaban todavía
abiertas. ¿Cómo se utilizaba y controlaba la inform ación conte­
nida en nuestro genoma? ¿Cómo se disponían y regulaban los
¿Cómo se controla
genes? ¿Cómo la ingente cantidad de códigos daba lugar a un or­
ganismo vivo? Asimismo, resultaba de especial interés averiguar
la activación de los genes?
la form a de utilizar toda esa inform ación para llegar a diagnos­ A p a r t e d e c o d if ic a r las p r o te ín a s e s e n c ia le s p a r a e l f u n c io n a m ie n t o

ticar y curar ciertas enfermedades humanas. Los esfuerzos para d e n u e s tr a s c é lu la s , u n a g r a n p r o p o r c ió n d e l g e n o m a h u m a n o se

dar significado a la secuencia de los más de 3000 millones de e n c a r g a d e r e g u la r si u n g e n r e s p o n s a b le d e u n a p r o te ín a s e a c t i ­

nucleótidos (form ados por las bases adenina, eitosina, guanina v a r á o n o . El p r o y e c t o E N C O D E h a p r o fu n d iz a d o e n el e s t u d io d e

y tintina, o A, C, G, T ) que com ponen el genom a humano no lo s m e c a n is m o s d e r e g u la c ió n q u e s e d e ta lla n e n la ilu s tr a c ió n .

habían hecho más que empezar.

Con el objetivo de paliar este vacío en el conocimiento, hace
diez años se em prendió un proyecto piloto a escala internacio­
nal. financiado y prom ovido por el Instituto Nacional de Investi­
gación del Genoma Humano de Estados Unidos (N H G R I, por sus
siglas en inglés). Bautizado com o Encyclopedia o/DNA Elements
(ENCODE), el proyecto trataba de descifrar ese 98,5 p or ciento
del genoma, cuya función se desconocía. La iniciativa fue de­
A R N polim erasa
sarrollada por un consorcio compuesto por 442 investigadores,
pertenecientes a 32 instituciones de países como EE.UU.. Reino Factor regulador
Unido, Singapur, Japón, Suiza y España, entre otros. En nuestro
país, cabe destacar la participación del Centro de Regulación
Genómica, en Barcelona, que ha liderado el grupo de análisis de
ARN. También han participado algunos investigadores del Cen­
tro Nacional de Investigaciones Oncológicas y se ha contado con
el apoyo del Instituto Nacional de Bioinform ática. El proyecto
finalizó en septiembre de 2012, y com o resultado se publicaron
30 artículos científicos, seis de ellos en la revista Nature y el
resto en Genome Research y Genome Bíology.
O R ec on oc im ie n to Factor regulador
M ediante el estudio de 147 tipos celulares y el em pleo de
d e las secuencias re g u la d o r a s
una combinación de análisis inform áticos, anotación manual y
La maquinaria transcripclonal reconoce las secuencias
validación experim en tal, el proyecto ENCODE ha revelado que reguladoras de AD N (barras de distintos colores sobre la fibra
gran parte del genoma humano contiene elementos funcionales. de ADN, en rojo). En el reconocimiento participa la ARN poll-
Entre ellos se incluyen las regiones responsables de codificar merasa, enzima que se asocia a diferentes factores reguladores

proteínas (los genes propiam ente dichos) y las que regulan la (verde oscuro). Este complejo se une por un lado al promotor
(caja TATA, blanco) y por otro, a otras secuencias (por
expresión de los genes. De hecho, el proyecto concluyó que una
ejemplo, potenciadores) aguas arriba del promotor.
enorm e proporción del AD N , el que no contiene genes y que
había sido considerado «b a s u ra », correspondía a elem entos
reguladores.
Los resultados pusieron tam bién de m anifiesto que numero­
sas alteraciones en la secuencia de A D N asociadas a enferm eda­
des humanas no se producen en los genes sino en las regiones © Síntesis p roteica
La transcripción del AD N en ARN mensa­
reguladoras, lo que cambia la visión tradicional sobre el origen
jero, y su posterior traducción en el ribo-
de la disfunción celular responsable de ciertos trastornos.
soma, da lugar a una proteína que ejerce
Todos los datos generados en el proyecto son de libre ac­
una fundón concreta en nuestro organismo.
ceso y representan una valiosa fuente de inform ación para la
com unidad científica, lo que ha contribuido enorm em ente al
conocim iento que se tiene sobre el genom a humano.

U N A N U E V A V IS IÓ N
La regulación génica determ ina cuándo, cuánto y dónde (en ADN
qué tejido) se expresa un gen concreto. Se trata de un proceso
mucho más com plejo de lo que nadie se había planteado; tanto,
que cuando finalizó la segunda fase del proyecto se anunció que
los datos obtenidos harían m odificar varios de los conceptos
recogidos en los libros de texto actuales.
A R N polim erasa
Los resultados de ENCODE han demostrado que la expresión
A R N m ensajero
de los genes está influenciada no solo por secuencias de A D N re­
guladoras cercanas a estos, sino por otras regiones m uy distantes.
Además, se ha dem ostrado que una parte de la regulación
de los genes está controlada tam bién p or moléculas de A R N

34 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 0 Modificación de las histonas
© C o n e x ió n d o z o n a s a le j a d a s La combinación de distintos subtipos de histonas (H2B, H2A,

La interacción entre distintas regiones cro- H4, H3) en los nucleosomas y la adición en estas de grupos

mosómicas permite que ciertas secuencias moleculares, entre ellos grupos metilo (marrón) y acetilo

reguladoras intervengan en la expresión de (verde), determina también el grado de condensación de la

genes muy alejados. cromatina, el cual Influye en la expresión de los genes.

C IT O PLA SM A ▲

▼ NÚCLEO

Proteína

© Los 23 pares de crom o­

somas que constituyen el ge-
noma humano (abajo) forman una
maraña de ADN cuando la célula no se
divide. En color azul y verde se destacan
dos de esos pares, que se representan en la
Imagen central para ilustrar Sos mecanismos
reguladores que intervienen en ellos.

© Metilación del ADN

La adición de grupos metilo ¡nados
marrones) a la cadena de ADN influye
© Acción del AR N regulador sobre el grado de empaquetamiento de
Una parte del AD N se transcribe en moléculas de la cromatina. Una mayor compactación
A RN que no codifican proteínas, sino que ejer­ hace menos accesible el A D N a los fac­
cen una función reguladora (A RN regulador). Al tores de transcripción, lo que limitará
unirse a determinadas secuencias de A D N , activan la expresión de un gen.
o reprimen ciertos genes.

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 35

especiales, que no codifican proteínas, y por m odificaciones genética, nuestro cuerpo posee m últiples tipos celulares que
epigenétícas. Estas últimas consisten en cambios quím icos en conform an los distintos tejidos y órganos. M ientras que todas
la secuencia de A D N o en las proteínas asociadas a él (las histo- las células usan una parte común del genoma, algo necesario
nas), que repercuten en el grado de em paquetam iento del A D N para lle v a r a cabo las funciones básicas y ordinarias (com o
y, por tanto, en la accesibilidad que tienen a él las moléculas- producir energía, recam biar los com ponentes esenciales, etcé­
que regulan la activación de los genes. Cuando un fragm ento tera), cada tipo celular em plea además una parte específica
del A D N se halla empaquetado, no se pueden leer sus genes: para llevar a cabo tareas concretas dentro del organismo. De
por consiguiente, el grado de com pactaeión del A D N repre­ este modo, en las neuronas se activan una serie de genes que
senta un im portante m ecanismo de regulación de la expresión perm anecen inhibidos en las células musculares y que deter­
génica [véase «E volu ción de la crom atina», por G. A. Babbitt; minan su m orfología y funciones particulares, y viceversa. La
I n v e s t ig a c ió n y C ie n c ia , mayo de 2011]. parte del genom a que un tipo celular no utiliza se reprim e y,
Estos resultados han supuesto un cambio en la percepción por consiguiente, dejan de sintetizarse ciertas proteínas. Lo que
de la regulación génica com o un proceso lineal. Se ha demos­ distingue a unas células de otras es la expresión diferencial de
trado que no solo im porta el contexto genóm ico de un gen, sino determ inados genes y A R N reguladores.
tam bién la disposición tridimensional del A D N y la localización Algunos genes presentan una expresión diferencial en el tiem ­
de ese gen en una región (o territorio) concreta del núcleo celu­ po, ya que codifican proteínas solo en determinados momentos
lar. Detallarnos a continuación los datos más relevantes que ha de la vida de un individuo. Ello reviste especial im portancia
obtenido el proyecto ENCODF, sobre los elementos funcionales durante el desarrollo embrionario: existen genes que se activan
del genoma. en cortos períodos de tiempo, cuando se está formando el orga­
nismo, y luego son reprimidos para siempre.
U N A B A N IC O D E A R N La expresión diferencial que da lugar a cada tipo celular es
El 62 por ciento de la secuencia del genom a humano da lugar posible gracias a la existencia en el genom a de numerosas re­
a transcritos. Estos corresponden a moléculas de A R N de dos giones reguladoras y de factores que interaccionan con ellas.
tipos principales: los que originan una proteína (transcritos Los factores corresponden a proteínas con función regulado­
codificantes) y los que no (transcritos no codificantes). En el ra y pueden ser de varios tipos: de transcripción, modificadores
prim er caso, la secuencia de A D N se transcribe en una cadena de de la cromatina o los que intervienen en la unión de otros facto­
A R N m ensajero (A R N m ), que posteriorm ente será «trad u cid a» res con la doble hélice de ADN, entre otros. Los más conocidos
por la m aquinaria celular en una proteína, com o la insulina o son los factores de transcripción, que se unen a determinadas
la hemoglobina. El genoma. humano contiene 20.687 secuencias secuencias de A D N y regulan la transcripción de este en ARN.
codificantes, que representan el 2,9 p or ciento del total de la Entre los distintos factores de transcripción, unos son necesa­
inform ación contenida en el genoma. rios para la síntesis de proteínas, que perm iten a las células
En el segundo caso, a partir del A D N se formará. A U N com o desem peñar sus funciones vitales; otros controlan la expresión
producto final, pero este no dará lugar a una proteína, sino de proteínas o transcritos no codificantes (con función regula­
que funcionará com o elem ento regulador de la expresión de dora) específicos de cada tipo celular; y otros se activan com o
otros genes, en unos casos inhibiéndolos y en otros activándo­ respuesta a determ inadas situaciones, com o la existencia de
los, según el tip o de A R N del que se trate. Entre las distintas un patógeno o la ausencia o presencia de un nutriente o una
clases de A R N destacan los largos no codificantes (ARNlnc, long condición de estrés.
non-coding ) y los pequeños (A R N s, sma.ll), que cuentan con Las regiones reguladoras del genom a, o interruptores gó­
9640 y 8801 tipos, respectivam ente. Existen varias subclases meos, corresponden a secuencias de A D N cortas, que operan
de A R N pequeños, corno el de transferencia (A R N t), el micro a m odo de códigos de barras, a las que se unen los factores
A R N (A R N m i), el A R N pequeño nuclear (ARNsn, small nuclear) de regulación específicos. En muchos casos, tales regiones se
y el A R N pequeño nucleolar (AKNsno, small nucleolar), que se ubican cerca del gen cuya expresión regulan e incluyen e le ­
clasifican según su localización celular y su lugar de actuación. m entos funcionales m uy diversos: cabe destacar los p rom oto­
Por ejemplo, los micro A R N actúan reduciendo los niveles de res, que prom ueven la transcripción que producirá un A R N :
expresión de otros genes mediante su unión a moléculas de A R N los potenciadores, que aum entan la cantidad de A R N que se
mensajero parcialmente complementarias. produce a partir de un gen; los silenciadores, con un efecto
En los últim os años se ha descubierto la im portancia de contrario a los potenciadores; y los aislantes, que aíslan los
los A R N no codificantes para el funcionam iento y regulación elem entos reguladores de ciertos genes o grupos de genes de
génica. Estos actúan a lo largo de casi todo el genom a, aunque otros vecinos.
la m ayoría se sitúan cerca de los genes o en intrones (secuen­ El proyecto ENCODE ha realizado un am plio estudio de los
cias que form an parte de un gen p ero que son eliminadas una elementos reguladores m ediante m últiples aproximaciones ex­
vez que este se transcribe en A R N m ensajero). La variedad y perimentales. Uno de sus objetivos ha consistido en identificar
cantidad de A R N en las células constituyen un indicio de la las regiones del A D N donde se unen proteínas reguladoras, la
relevancia de estas moléculas. m ayoría de las cuales corresponde a factores de transcripción,
Para elaborar un catálogo de todos los tipos de A R N que com o ya se ha comentado. Para ello se seleccionaron 119 pro­
existen, el proyecto ENCODE se sirvió de distintos tipos celula­ teínas de unión al A D N (las más representativas, entre ellas
res, ya que cada subconjunto de A R N reguladores y codificantes 87 factores de transcripción y varios com ponentes de la A R N
confiere identidad m orfológica y funcional a cada tip o de célula. polimerasa, la enzim a encargada de copiar el A D N en A R N ). Este
análisis se realizó en 72 tipos celulares y se em plearon diversas
R E G IO N E S R E G U L A D O R A S técnicas de análisis biológico, com o la inm unoprecipitación de
A pesar de que todas las células de nuestro organism o poseen cromatina seguida de secuenciación ( ChlP-sequencing). La técni­
el m ism o lib ro de instrucciones, esto es, la misma inform ación ca consiste en inm ovilizar los factores unidos al A D N m ediante

16 INVESTIGACIÓN y CIENCIA, diciembre 2013

 E L P R O V E C T O E N C O D E . EN C U R A S

Con el o b jetivo de describir todos los elem entos funcionales de nuestro genom a, el Instituto N acional d e Investigación del
G enom a H um ano de Estados U nidos lanzó en 2003 el proyecto E N C O D E . Pretendía p aliar el vacío en el conocim iento acerca
del 98,5 por ciento de nuestro A D N , cuya fu n d ón no se sabía in terp retar después de h aber finalizado su secuenciación en 2001.

La m agnitud del proyecto, que finalizó en 2012, se refleja en los siguientes datos:

© 442 investigadores participantes, procedentes

147tipos millones conjuntos
de 32 instituciones de EE, UU., Reino Unido, celulares de dólares de datos
Singapur, Japón, Suiza y España, entre otros países estudiados de financiación generados

Los resultados han generado 30 artículos científicos que arrojan luz sobre la función del genom a no codificante. Vem os ahora que las
secuencias que antes se consideraban irrelevantes desem peñan un im portante papel regulador. Las conclusiones principales del estu­
dio sobre los elem entos funcionales del A D N y su proporción en el genom a se resum en aquí:

$ O d
80,4 % 2 ,9 % 62%
0
15,2 %
d
56 ,1 %
•
98%
Elementos Secuencias Secuencias Sitios de unión ADN no Secuencias Secuencias promotoras
funcionales codificantes que se de factores compactado enriquecidas con que interaccionan con
de proteínas transcriben reguladores (con cromatina modificaciones otras regiones del ADN
(20.687 genes) en ARN accesible) o variantes de dentro del mismo
histonas cromosoma

un tratamiento quím ico: estos se purifican y, a continuación, se reguladores unidos a sus correspondientes regiones reguladoras
secuencian e identifican los fragm entos de A D N a los que esta­ se hallan dentro de estas regiones no compactadas.
ban unidos. El análisis perm itió establecer que. en prom edio, el Este análisis ha constituido otra de las herram ientas expe­
8,1 por ciento del genom a corresponde a puntos de unión con rim entales para id entificar las regiones del A D N con función
proteínas reguladoras. La gran m ayoría de los fragm entos de reguladora. Gracias a él, se ha creado una colección de m oti­
A D N donde se fijan los factores reguladores presentan motivos vos reguladores. En 41 tipos de células humanas se han des­
o secuencias de unión específicas para cada factor, que adquie­ crito más de 8,4 m illones de secuencias reguladoras (unos
ren una estructura y propiedades que favorecen la interacción 200.000 p or tipo celu lar) y 45 m illon es de sitios de unión
con unos reguladores pero no con otros. de proteínas reguladoras. La identificación de tales elem en­
tos reviste una im portancia especial, puesto que el origen de
A C C E S I B I L I D A D D E L A C R O M A T IN A numerosas enferm edades humanas podría, hallarse en estas
El A D N se encuentra enrollado sobre unas proteínas (historias) pequeñas secuencias.
y el conjunto form a los nucleosomas, la estructura básica de la
cromatina [véase «E l papel clave de las histonas». por R. Gon­ E L C Ó D IG O E P IG E IS É T IC O
zález Rom ero et. a l; I n v e s t ig a c ió n y C ie n c ia , diciem bre de 2011]. Las histonas que contribuyen al em paquetam iento del A D N
A su vez, la cromatina puede hallarse más o menos compactada, pueden ser modificadas quím icam ente m ediante múltiples m e­
lo que determ ina la accesibilidad de factores im plicados en la canismos, entre ellos la m ediación y la acetilación (adición de
regulación de la expresión géniea. Una m ayor com pactación un grupo m etilo o acetilo, respectivamente). Asimismo, existen
puede lim itar el acceso de los factores responsables de transcri­ distintas variantes de histonas (subtipos de histonas con una
bir el A D N en A R N y, p or consiguiente, dificultar la activación secuencia y estructura proteica similares). Tanto las m odifica­
de un gen. ciones de las histonas com o la existencia de diferentes variantes
Las zonas donde el A D N se asocia a las histonas pueden aumentan o disminuyen la afinidad de estas proteínas con el
identificarse m ediante la técnica de hipersensibilidad de la cro­ ADN, lo que confiere a la crom atina distintas propiedades de
matina a la DNAsa I (D H S). L a DNAsa I es una endonucleasa, accesibilidad y regulación.
una enzim a capaz de cortar regiones de A D N desnudas. Las Una de las metas del proyecto ENCODE ha consistido en
regiones del A D N unidas a las histonas resultan inaccesibles a d eterm inar las m odificaciones que presentan las histonas a
la enzima, por lo que quedan intactas tras la digestión. Mediante lo largo de todo el genom a. En este caso se em pleó tam bién
esta técnica, el proyecto ENCODE ha determinado que el 15,2 por ia técnica de in m u n oprecipitación de crom atina seguida de
ciento del genom a consiste en regiones de crom atina accesibles secuenciación para detectar de form a precisa a qué regiones
(A D N no com pactado) y que el 94,4 por ciento de los factores del genom a se hallaban unidas varias formas modificadas de

Diciembre 2013, InvestigacioiwCiencia.es 37

historias. En total, se estudiaron 12 variantes de histonas en (copia en carbón de la técnica 3C). Tales métodos han detectado
46 tipos celulares humanos y se determ inó que el 56 por ciento cientos de interacciones entre distintas partes del genoma. Los
del genom a se halla altamente enriquecido en estas. Es decir, pares de locus (genes o secuencias de A D N específicas) que
las variantes de histonas y sus m odificaciones químicas no se interaccionan m uestran una fuerte sem ejanza en los niveles
distribuyen de form a homogénea, sino que tienden a acumular­ de expresión génica y en la presencia de elementos funcionales
se en zonas concretas del genom a. De este modo, las histonas específicos.
m etiladas suelen concentrarse en las regiones prom otoras de De este modo, un sitio de inicio de la transcripción (TSS. por
genes reprim idos, m ientras que las acetiladas se sitúan con sus siglas en inglés), el lugar donde com ienza la transcripción
preferencia en to m o a genes activos. de un gen, puede interaccionar con un prom edio de 3,9 regiones
Por otro lado, el análisis reveló que los estados modificados de de A D N distintas que podrían estar regulando su actividad, en­
las histonas, así com o la actividad transcripcional de las regiones tre ellas regiones potenciadoras. Por tanto, estos potenciadores
asociadas a ciertas variantes de histonas, varía enorm em ente podrían ejercer su función en un gen muy alejado del lugar del
de un tipo celular a otro; es decir, el hecho de que una célula se genom a que ocupan. Otro dato revelador es que el 98 por ciento
diferencie en un tipo u otro dependerá en parte de la com posi­ de los prom otores interaccionan con otras regiones del A D N
ción en sus diferentes variantes de histonas y de la m odificación dentro del mismo cromosoma. Asimismo, el proyecto ENCODE
química que experimenten estas. ha determ inado que la red de interconexión entre secuencias
O tra form a m ediante la que se regula la expresión de los del genom a posee una arquitectura característica en cada tejido
genes es la m odificación quím ica de algunos nucleótidos que o tipo celular.
componen la secuencia de nuestro genoma. La m ediación del
AD N , ju n to con la m odificación de las histonas m encionada, IN T E G R A R LO S E L E M E N T O S R E G U L A D O R E S
forman parte del código epigenético. Los distintos mecanismos de regulación mencionados no consti­
La m ediación del A D N consiste en la adición de un grupo tuyen elementos aislados, sino que actúan conjuntamente para
m etilo en las bases citosina. generalm ente en las secuencias controlar la expresión de los genes, e incluso dependen unos
genóm icas donde se repite el dinucleótido CG, llamadas islas de otros. El proyecto ENCODE ha elaborado unos com plejos
CpG, que suelen aparecer dentro o cerca de los prom otores de mapas de correlación que incluyen todos estos elementos. La
los genes o sitios de in icio de la transcripción. La presencia herramienta perm ite conocer cómo influyen unos sobre otros,
de estas metilaciones en las regiones reguladoras hace que unos y cóm o ello determ ina la regulación del genoma.
genes se expresen y otros permanezcan inactivos. Determinadas Por ejemplo, los factores de transcripción no se distribuyen
enferm edades se producen no porque un gen esté dañado, sino de form a aleatoria, sino que se unen con preferencia a motivos
porque el patrón de m ediación de la región reguladora (prom o­ específicos de los prom otores que presentan un alto grado de
tor o interruptor génicol está alterado, lo que provoca que un m etilación en las secuencias CpG. Los factores de transcripción,
gen se exprese cuando no debe, o viceversa. a su vez, pueden form ar barreras alrededor de las cuales tienen
M edian te un tratam iento qu ím ico del A D N (técn ica del lugar las m odificaciones de las histonas y la rem odelación de
bisu lfito) pueden identificarse las citosinas del gen om a que los nucleosomas.
se encuentran m etiladas. Con el em p leo de este m étodo, el Por otro lado, los A R N pequeños, uno de los tipos de trans­
proyecto ENCODE se propuso elaborar un perfil de m ediación critos no codificantes, se concentran con preferencia en la zonas
de todo el A D N del genom a humano. Se analizaron 82 líneas promotoras de los genes, mientras que las metilaciones se sitúan
celulares (tip os de células hum anas inm ortales m antenidas principalmente en las regiones promotoras de genes reprimidos
en cu ltivo), así com o distintos te jid o s humanos. Los resu l­ y, en m enor medida, en los genes activos.
tados han puesto de m anifiesto que las islas CpG presentan Como ya se ha comentado, cada tipo celular o tejido humano
una m ed iación diferencial en los diversos tipos de células; el m uestra unas características d e regulación intrínsecas, pero
grado de m ediación guarda relación con el em paquetam iento tam bién existen numerosas diferencias entre unas personas y
de la crom aüna y, por tanto, con la accesibilidad que tienen otras. Las variaciones individuales se han analizado tam bién
a ella otras m oléculas. Adem ás, se ha observado que ciertas en el proyecto ENCODE. Se ha hecho especial hincapié en las
líneas celulares, com o las cancerosas, muestran patrones de variantes alélicas (las diversas formas que puede presentar un
m ediación aberrantes. gen en distintos individuos), entre ellas los polim orfism os de
un solo nucleótido (SNP, de single nucleotide polymorphism).
I¡N T D IL U C IÓ N C R O M O S Ó M IC A Estos consisten en la variación en la secuencia de A D N que
En los últimos años se ha descubierto un nuevo nivel de regula­ afecta a una sola base, lo que en ocasiones puede dar lugar a
ción de la expresión génica; la interacción física entre distintas una perdida de función. Tales variantes funcionales se ubican
regiones crom osóm icas, a m enudo separadas p or cientos de no solo en tas regiones codificantes, sino tam bién en las no
miles de nucleótidos. De acuerdo con esta visión, la expresión codificantes. Así, se ha com probado que gran parte de los SNP
de un gen no está regulada por un solo interruptor sino por se asocian a un fenotipo y, lo que resulta más sorprendente, que
m uchos; una gran parte de ellos son com partidos con otros el S8 p or ciento de ellos se sitúan en regiones no codificantes,
genes y se encuentran alejados del gen al que regulan. Se ha visto com o intrones y regiones intergénicas. Uno de los puntos im ­
así que la crom atina form a una com pleja red tridimensional de portantes del estudio ha sido la identificación de ese tipo de
interconexión entre distintas partes del genoma. Estas regiones variantes funcionales relacionadas con diversas enfermedades,
conectadas corresponden a zonas donde se están expresando desde afecciones inm unitarias hasta el cáncer.
genes activam ente y, por tanto, se hallan menos enrolladas. Sin embargo, a pesar de la enorm e cantidad de datos obte­
Para el análisis de esas interacciones ha sido necesario de­ nidos, aún quedan numerosos elementos funcionales por defi­
sarrollar nuevas técnicas moleculares. Cabe destacar la técnica nir, repartidos entre todos los tipos celulares que com ponen el
de captura de conform ación cromosómica, o 3C, y su varianle 5C cuerpo humano. Por ello, el N H G R I planea impulsar y financiar

38 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

durante cuatro años más las investigaciones que profundicen en genética de diversas enfermedades. El conocim iento d e la re­
el análisis de ios elementos funcionales catalogados e incluyan lación entre el funcionam iento del genom a y la salud perm iti­
otros tipos celulares, además de facilitar el desarrollo de nuevas rá determ inar con antelación los factores de riesgo y ayudará
técnicas que sim plifiquen los estudios gen óm i eos. a prevenir sus efectos o a desarrollar terapias que se ajusten a
cada paciente. Cuanta más inform ación se disponga de la es­
IM P L IC A C IO N E S D E LO S D E S C U B R IM IE N T O S tructura del genom a y del m odo en que este se regula, más fácil
Hace tiem po se pensaba que las enferm edades se debían fu n ­ resultará identificar los factores de riesgo genéticos relaciona­
dam entalm ente a defectos en la función de las proteínas, pero dos con las enfermedades.
cada vez se descubren más enferm edades asociadas a fenóm e­ Desde la secuenciación del genom a humano en el año 2001,
nos de desregulación génica. Dicho de otro modo, los trastor­ el conocim iento que teníamos sobre él lia cambiado de modo
nos no tienen solo su origen en las regiones codificantes, sino notable. El am bicioso proyeelo ENCODE está teniendo reper­
tam b ién en sus region es colindantes, en zonas del gen om a cusiones importantes, que van desde la redefinición del concep­
m uy alejadas de un d eterm inado gen, en pequeños A R N no to de gen basta la obtención de nuevas pistas sobre las cau­
codificantes reguladores y en una amplia diversidad de factores sas genéticas de las enfermedades. También ha transform ado
externos que repercuten en la epigenética de nuestras células. la visión que teníam os sobre nuestro genoma, dejando atrás la
Los cam bios en la regulación de la actividad génica pueden idea de A D N «b a s u ra » cod la que se definía una gran parte de
alterar la producción de proteínas y los procesos celulares y él y cuya función desconocíamos.
desencadenar una enferm edad. Tan perjudicial puede resultar
la falta de función de una protem a com o su exceso, así com o
la expresión de una p roteína en un m om en to o en un lugar
inadecuado. PARA SABER MÁS
Muchos de los elementos funcionales descubiertos a menu­
ENCODE: More genomic empowerment. George M. Weinstock en Genome Research.
do se relacionan con regiones de A D N responsables de varias
vol. 17, pégs. 667-668.2007.
enfermedades, lo cual sugiere que la regulación de gran parte A user’s guide to the encyclopedia o í DNA elements (ENCODE). The ENCODE project con-
de estos genes influye en el riesgo o la predisposición a padecer sortium en PLoS Biology, vol. 9, n.°4, pág. e1001046,2011.
ciertas dolencias. De este modo, se han identificado cinco SNP An ¡ntegrated encyclopedia of DNA elements ¡n the human genome. ENCODE project con-
sortium. B. E. Bernstein et al. en Nature. vol. 489, n.°7414, págs. 57-74,2012.
asociados a la enferm edad de Crohn situados en la región de
ENCODE project writes eulogy for junk DNA. E. Pennisi en Science. 337, nAóOW, págs. 1159,
unión del factor de transcripción GATA2.
1161.2012.
La am p lia variedad de datos que está proporcionan do el Viaje al interior del genoma. Stephen S- Hall en Investigacióny Ciencia, diciembre de 2012.
proyecto ENCODE está contribuyendo a desentrañar la base Página web del proyecto ENCODE: encodeproject.org

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Diciembre 2013. InVestigacionyCiencia.es 39

 R o g erJ. Mortim er es profesor de química física en la Universidad
Loughborougn. en e Reino Unido. Investiga en materiales orgánicos,
polímeros y compuestos inorgánicos para el revestimiento de
electrodos con aplicaciones en pantallas electrocrómicas, electrónica
molecular, sensoresy conversores de energía.

Q U ÍM IC A

Materiales
electrocrómicos
Algunos materiales cambian de color cuando se los somete a una ligera
corriente eléctrica. Sus aplicaciones incluyen espejos que evitan los
deslumbramientos, ventanas inteligentes y telas camaleónicas
Roger J M ortim er

En respuesta a la aplicación de un pequeño voltaje —del camuflaje. Las sustancias electrocróm icas perm itirían tam bién
orden de un voltio— algunos materiales m odifican su color. La ahorrar energía. Un edificio dotado de un revestim iento electro-
corriente eléctrica induce en ellos una reacción de reducción cróm ico en la techumbre podría reducir su consumo energético
(ganancia de electrones) u ox’idación (p érd id a de electrones) si en invierno adoptase un color oscuro (que absorbiera calor)
que m odifica el intervalo de energías en las que el compuesto y, en verano, un tono claro y reflectante. Los mismos materiales
interacciona con la luz visible. Por dicho motivo, tales materiales podrían asimismo usarse en ventanas que rebajasen la cantidad
reciben el nombre de electrocrómicos. de luz entrante durante las horas más claras del día.
La incorporación de una fina película de m aterial electro- Una de las principales ventajas de los circuitos electrocró­
crómico a un circuito lo convierte en una célula electroquím ica m icos reside en su bajo consumo. Una vez que el m aterial ha
de color modificable. La sustancia puede depositarse sobre uno cam biado de color, m antener el nuevo estado rédox solo re­
de los electrodos o disolverse en una solución electrolítica. A l quiere una aportación de energía muy escasa o incluso nula,
cargar y descargar el circuito, se producen las reacciones de gracias al «e fe c to de m em o ria » que poseen algunos de ellos.
oxidación y reducción (denom inadas de form a colectiva reac­ A m enudo resulta posible cambiar entre varias coloraciones,
ciones rédox) responsables del cam bio de color. lo que perm itiría simplificar todo tipo de dispositivos que, de
Los dispositivos electrocróm icos lian encontrado ya varias ordinario, em plean filtros de color. Los avances más recientes
aplicaciones comerciales. En la actualidad, millones de automó­ han perm itido obtener tiempos de respuesta en el m aterial del
viles cuentan con espejos que se oscurecen de form a automática orden de 200 milisegundos, una facultad que abre la puerta a
para elim inar reflexiones molestas. Tam bién se han diseñado numerosas aplicaciones prácticas.
ventanas para aviones que reducen la cantidad de luz que entra Aunque el efecto electrocróm ico ya se observara a principios
en la cabina. Se ha propuesto asimismo em plear dichos materia­ del siglo xix, no fue hasta la década de los sesenta del pasa­
les en pantallas de visualización, gafas protectoras y prendas de do siglo cuando com enzaron a entenderse sus fundamentos y

ES S Í S T E M S i_ ______

Los materiales electrocrómicos son aquellos que Aunque el primer material electrocrómico se Durante los últimos años, el desarrollo de nuevos
cambian de color al paso de una corriente eléctrica. sintetizó en el siglo xvm y las prim eras referencias m ateriales electrocróm icos ha conocido un cre­
Esta Induce en ellos reacciones rédox que modifican a dicho efecto datan del siglo xix, el estudio deta­ cim iento exponencial. Sus aplicaciones incluyen
las bandas de energía en las que el material ¡nterac- llado de sus propiedades no llegó hasta los años vidrios Inteligentes, dispositivos de visualización
clona con la luz visible. sesenta del siglo pasado. y telas de camuflaje.

4 0 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

IOMADO DE A. L. DYtR El AL. EN ACS APPUED MATERIALS AMO INTERfACES. VOL. 3. PÁG. 1/87; REPRODUCIDO CON Ll PERMISO DE LA SOCI EDAD AMFRICANA DE QUÍMICA

A U N Q U E E L P R I M E R M A T E R L A L E L E C T R O C R Ó M IC O se sintetizase en el siglo x v m , los glandes avances solo han llegado

durante los últimos años. En disolución, la concentración de los polímeros electrocróm icos gobierna la intensidad del color ( tas con­
centraciones aumentan de arriba abajó). Por su moderado coste y escaso consumo, estos materiales auguran prometedoras aplicacio­
nes en pantallas de visualización, ventanas inteligentes y otros usos innovadores.

cuando se logró diseñar nuevos m ateriales de este tipo. Desde E1 cambio de color se consigue cuando, por reducción elec­
entonces, se han desarrollado cinco grandes clases de compues­ troquímica, en el seno del m aterial se generan zonas en las que
tos electrocróm icos. Comencemos p or describirlas. el w olfram io disminuye en una unidad su número de oxidación.
Aunque todavía se debaten los detalles del m ecanismo de co­
Ó X ID O S M E T Á L IC O S loración. se cree que la etapa esencial consiste en la inyección
Al añadir oxígeno a los metales de transición (aquellos situados y extracción de electrones, así com o la de protones o cationes
en los grupos centrales de la tabla periódica) se crean óxidos metálicos inertes. Cuando solo una pequeña proporción de w o l­
metálicos. Cuando estos se preparan en form a de películas del­ fram io pasa de W V1 a W v, la película adquiere un intenso color
gadas, puede inducirse en ellas p or m edios electroquím icos azul, causado por la transferencia de carga entre las bandas de
un cam bio de estado reversible: desde uno casi transparente, valencia de las zonas adyacentes de W v y W 1'1. Sin embargo, si
hasta otro dotado de un color intenso. En la m ayoría de los el cam bio de estado afecta a una fracción mayor de la muestra,
casos, el óxido de metal reducido se corresponde con el esta­ esta cobrará de form a irreversible un color bronce metálico,
do coloreado. Este aparece com o consecuencia de una intensa caracterizado por tonos rojizos o dorados.
absorción óptica en alguna región del espectro visible, debida
a la transferencia de electrones entre átom os con diferentes V IO L Ó G E N O
valencias. Se trata del m ism o m ecanismo que causa el bonito Los viológenos son sales de 4,4’-bipiridina, un compuesto que
color azul brillante del zafiro. contiene un par de anillos de carbono unidos, en cada uno de
Un buen ejem plo nos lo proporciona el óxido de w olfram io los cuales un átomo de carbono ha sido reem plazado por uno
(W 0 3). El máximo estado de oxidación del w olfram io es 6 (cuan­ de nitrógeno. Adem ás de sus propiedades electrocróm icas, los
do cede seis electrones; a fin de no confundirlos con cargas viológenos se utilizan com o herbicidas, indicadores de estados
libres, dichos estados suelen designarse m edian te números rédox en reacciones químicas y mediadores de transferencia de
romanos: W VI). Cuando adopta, dicho estado, las películas del­ electrones en sustancias adheridas a un electrodo.
gadas de W 0 3adquieren un color am arillo pálido y poseen una La 4,4’-hipiridina resulta fácil de obtener y de manipular.
banda de absorción electrónica en la región ultravioleta. Gracias a ello, las propiedades electrocrómicas de los viológenos

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 41

 Película
Conductor de almacenamiento Conductor Película Conductor contrario, el color resultante sería muy
transparente---- 1 r— do iones de iones electrocrómlca r-----transparente
p oco intenso, al no haber una transfe­
i— I
i——— i i------------------------------------------------ i l r—i 1i— I— i
rencia de carga o una transición interna
7^
correspondiente a las longitudes de onda
visibles.

P O L ÍM ER O S C O N D U C T O R ES
C O N JU G A D O S
Una m olécula conjugada es aquella en la
Vidrio
que se alternan enlaces dobles y simples, y
Vidrio
en la que los orbitales electrónicos de sus
átomos constitutivos se hallan conectados
de tal manera que los electrones se deslo­
calizan y transitan por ella con libertad.
Algunas m oléculas arom áticas exhiben
una densidad electrón ica uniform e, lo
que tiende a estabilizarlas por un efecto de
resonancia; en general, se muestran más
estables de lo que cabría esperar a partir
Encendido
de la m era conjugación.
D IS P O S IT IV O E L E C T R O C R Ó M IC O compuesto de varias capas. En este caso, ope­ Algunas moléculas de ese tipo se ba­
ra en el modo de absorción y transmisión (no en el de reflexión) y el m aterial electroeró- san en un anillo de cinco átomos de car­
mico no es líquido, sino sólido. Los dos sustratos de vidrio se hallan recubiertos de con­ b on o en el cual uno de estos se halla
ductores transparentes a fin de form ar los electrodos. Uno de ellos ha sido revestido con sustituido por un heteroátomo. Algunos
una película electrocróm ica; el otro, con una capa de m aterial donador de iones. Entre ejemplos nos los proporcionan los tiofe-
ambos se intercala una capa de electrolito que conducirá los iones. A l cerrarse un cir­ nos (con azufre), los pirróles (nitrógeno)
cuito entre los electrodos, una pequeña corriente desplaza los iones {puntos negros) del y los furanos (oxígeno). Otros compuestos,
electrodo positivo al negativo. Ese proceso alterará el color de la película. en cambio, constan de un anillo form ado
por seis átomos de carbono, com binado
con otros de cinco que poseen diversos
han podido estudiarse con gran detalle. El m uy vivos. Debido a la transferencia de heteroátomos. También pertenece a esta
más im portante de estos compuestos reci­ carga entre los átomos de nitrógeno, po­ clase la anilina, un anillo de seis carbonos
be el nombre de m etil viológeno. o N ,N - seen un elevado coeficiente de absorción unido al grupo N H ,. La oxidación química
dim elil-4,4’-bipiridilo. De los tres estados molar (una m edida de la intensidad con la o electroquím ica de tales sustancias pro­
rédox comunes del viológeno, el dicatión que absorben la luz de una cierta longitud duce polím eros conductores conjugados
es incoloro cuando se encuentra puro (a de onda). En principio, si los sustituyen- que presentan actividad eléctrica.
m enos que se produzca una transferen­ tes de nitrógeno se escogen de tal manera M uchos de estos m ateriales exhiben
cia óptica de carga con el contraanión), que la energía de los orbitales m olecula­ p ro p ie d a d e s e le c tro c ró m ic a s cuan do
La reducción da lugar a un catión radi­ res alcance los niveles adecuados, el color form an películas delgadas. Los p olím e­
cal. Aunque los electrones libres de tales del catión radical podría elegirse a volun­ ros de tiofen o y p irrol han sido los más
compuestos suelen dar lugar a especies tad. Por ejemplo, la elección de un grupo estudiados durante los últim os años. En
muy reactivas, en este caso el catión se m etilo ( CH3, el alquilo más sim ple) o de el estado oxidado conductor, estos p o ­
muestra bastante estable. Ello se debe a otro alquilo (etilo, -C,1L. propilo, -CEL, lím eros contienen portadores de carga
que el solapam iento de los orbitales elec­ etcétera) producirá el color azul violáceo positivos (compensados por un dopaje de
trónicos de la molécula de bipirid ilo per­ característico que da nombre a estos com ­ contraam ones) y poseen una estructura
mite que el electrón radical se deslocalice puestos. Pero si se emplea un cianofenilo de bandas con electrones deslocalizados.
y se desplace a través de la molécula; al (un átomo de carbono unido mediante un Cuando se introdu cen en una solución
m ism o tiem po, los átomos de nitrógeno enlace triple a otro de nitrógeno, y ligado electrolítica, se produce una reacción de
soportan parte de la carga y contribuyen a su vez a un anillo bencénico), el color reducción y un in tercam b io de cargas
a m antener el equilibrio eléctrico de toda será verde intenso. N o obstante, las reac­ que deshace la conjugación electrónica.
la estructura. ciones deben controlarse para evitar que Com o resultado, se gen e ra la versión
Los cationes radicales de los viológe- el número de oxidación del compuesto se no dopada y eléctricam ente neutra del
nos confieren a estos compuestos colores reduzca en más de una unidad. En caso compuesto.

1+ *

Dícatián, incoloro Catión radical, azul (monómero) Especie neutra

AMERICAN SCffNTJST

E L T IO L Ó G E 1 Y O es un m aterial electrocróm ico compuesto por una molécula simétrica, en la que dos anillos de carbono poseen sus-
tituyentes de nitrógeno. Cuando el dicatión ( izquierda) se reduce y gana un electrón (e), form a un catión radical (ion positivo) de co­
lor azul {centro). Una nueva reducción que añada un segundo electrón generará la especie neutra {derecha).

43 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 L A V E N T A N A D E V I D R I O lam inado con m ateriales electrocróm icos (en este caso, capas de color com plem entario de óxido de
wolfram io y azul de Prusia) puede mutar de transparente a azul oscuro. El voltaje aplicado controla la opacidad.

En un polím ero puro, las propiedades en su form a pura; una vez dopadas, sin concreto, de la 2,2’-bipiridina. Este com ­
electrocrómicás vienen determinadas por embargo, la absorción de los portadores puesto quím ico actúa com o ligando; es
la magnitud de la banda electrónica prohi­ de carga libres es relativamente débil en decir, com o m olécula que se une a un
bida; es decir, por la diferencia energética la región visible, pues se traslada al in ­ átomo de metal central (si bien un metal
entre el nivel electrónico ocupado más frarrojo cercano. Los polím eros con ban­ puede unirse a varios ligandos). Este pue­
CORTESÍA DE EifSIMAT GMBH (*mcsius);TOMADO DE A. L. OYES ET AE. EN AffíffD MATEAIAÍS AND INTERFACES, ROL 3. PAG. 178?; REPRODUCIDO CON EL PERMISO DE EASOCIEDAD AMERICANA DE QUIMICA (polímeras í/eclrocramícoí]

alto y el nivel sin ocupar más bajo. Las pe­ das prohibidas intermedias experimentan de encontrarse en estado de oxidación II,
lículas delgadas con una banda prohibida cambios ópticos acusados a lo largo de la como ocurre con el hierro, el rutenio o el
de unos 3 electronvoltios (correspondiente región visible, por lo que pueden presentar osmio, en cuyo caso resultarán complejos
a una longitud de onda de unos 400 na- varios colores. de coordinación con colores rojo, naranja
nómetros) son incoloras y transparentes y verde, respectivamente. El nom bre de
en su form a pura; en cambio, cuando han C O M P L E JO S DE C O O R D IN A C IÓ N estos compuestos alude al tipo de unión
sido dopadas, suelen absorber radiación M E T Á L IC O S que media entre el ligando y el metal. Co­
visible. Las bandas prohibidas con una Al igual que en los viológenos, algunos nocido como enlace covalente coordinado,
longitud de onda asociada de entre 650 y com plejos de coordinación metálicos se en él el ligando dona un par de electrones
730 nanómetros resultan muy absorbentes basan en cierta form a de la piridina; en a uno de los orbitales vacíos del metal.

R,
R"o o'R so o'X R.
No o', R
Rso o"R
X X
R R, / \
0 0 0 o
X
R = 2-etilhexíl

R = 2-etilhexíl

'0 o ' 1 ’ '0 o'

0 o X X
o'
R R
0 X
0. o

tX r // V
s'
R = 2-etilhexil
R = 2-etilhexil

Amarillo Naranja Rojo Magenta Azul Verde Turquesa

A L C O M B I N A R L O S P O L Í M E R O S E L E C T R O C R Ó M IC O S creados por el grupo de John Reynolds, del Instituto de Tecnología

de Georgia, puede obtenerse cualquier color. El grado de com plejidad del polím ero varía mucho de un color a otro. Las respectivas
fotografías ilustran los estados neutro (coloreado) y oxidado (transmisor de lu z) de cada polímero.

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 43

 El pigm ento constituye un compuesto
de valencia mixta; es decir, que contiene
un elem ento que se encuentra en más de
un estado de oxidación. En este caso se
trata del hierro, que adopta los estados
Fe" y Fe'11. El intenso color del compuesto
se debe a la transferencia de carga entre
las bandas de valencia de esos átomos. La
oxidación o la reducción dan lugar a es­
tados de color am arillo verdoso y pálido.
Otros pigmentos similares, los cianometa-
latos de metal, constituyen otra clase re­
IIO Y , M I L L O N E S D E A U T O M Ó V IL E S disponen de espejos Gentes N VS para evitar levante de compuestos de valencia mixta.
deslumbramientos. Cuando se encuentran activados {d erech a ), sti revestimiento elec-
trocrómico produce una coloración azul verdosa que reduce la reflexión, pues rebaja la UN PA SA D O C O L O R ID O
intensidad de la luz y absorbe parte de las longitudes de onda. El cam bio de colo r causado p or la ga­
nancia o pérdida de electrones se conoce
Los com plejos de coordinación m etá­ se un átom o de un metal de transición, desde prin cipios del siglo xtx. En 1815,
licos resultan prom etedores com o mate­ dando lugar a las m etaloftalocianinas. Jóns Jacob Berzelius. del Instituto Karo-
riales electrocrómicos debido a su intensa Uno de dichos metales, el lutecio, form a linska de Estocolm o, refirió que el óxi­
coloración y a su reactividad rédox. Las el com plejo lutecio bis(ftalocianina), que do de w olfram io puro, de color am arillo
débiles barreras energéticas que los ca­ en películas delgadas exhibe propiedades pálido, cambiaba a un azul intenso tras
racterizan perm iten diversos procesos polielectrocrómicas. Las películas deposi­ una reducción por calentam iento bajo
de transferencia de electrones: de meta! tadas com ienzan con un color verde in­ una corriente de hidrógeno seco. H oy en
a ligan d o, de lig a n d o a ligan d o, entre tenso y, al oxidarse, pasan a un tono que día, el óxido de w olfram io sigue siendo el
bandas de valencia de iones adyacentes, va del am arillo tostado al rojo. Tras una m aterial electrocróm ico más estudiado.
así com o otras transiciones electrónicas reducción, el estado de color verde puede En 1824, Friedrich W o h ler lle v ó a cabo
asociadas a la región visible del espectro. mudar prim ero a una form a rédox azul y, en Alem ania una reducción sim ilar con
Dado que en ellas intervienen los electro­ después, a otra azul violácea. sodio metálico. Asimismo, observó un bri­
nes de valencia, los procesos rédox alteran llo m etálico en un compuesto de óxido de
o eliminan sus propiedades de coloración. A Z U L DE PR U SIA w olfram io com binado con litio (L iW 0 3).
Su carácter electrocróm ico provien e de Creado a principios del siglo xvm , el azul Creyendo que se debía a la form ación de
la pérdida de la banda de absorción en de Prusia fue el prim er pigmento sintético. una aleación metálica, acuñó la expresión
la transferencia de carga del metal al li­ Cuenta p or tanto con una larga historia «bron ces de w o lfra m io».
gando, cuando el estado rédox del núcleo de uso en pinturas, barnices, tintas de im ­ En 1843, el ingeniero escocés Alexan-
central metálico pasa de II a III. prenta, cintas mecanográficas y papel de der Bain patentó un precursor rudimen­
También se lian investigado las propie­ calco. De fórmula molecular ClgFe-Nls, for­ tario de la transm isión por fax, el cual se
dades electrocróm icas de las ftalociani- ma cristales con estructura cúbica. Se sin­ basaba en la generación electroquím ica
nas, una importante fam ilia de pigmentos tetiza a partir del anión hexacianoferrato, de un com puesto de azul de Prusia. El
industriales. Presentan en su núcleo un el cual, a semejanza de los com plejos de invento consistía en una aguja de hierro
com puesto nitrogenado que recuerda a coordinación metálicos, posee un átomo dulce, apoyada sobre un papel húm edo
un trébol de cuatro hojas, con un anillo, centra] de hierro rodeado por seis ligandos previam ente im pregnado con ferrocianu-
bencénico unido a cada una de ellas. En de carbono y niLrógeuo unidos mediante ro potásico. A l aplicar una corriente eléc­
el centro de la estructura puede alojar­ triple enlace. trica, la oxidación de la punta de hierro
(con carga positiva) form aba iones férri­
cos a partir del metal, que iban desgastan­
do el hierro a m edida que se combinaban
con iones ferrocianuro para producir el
pigm ento azul de Prusia. De esta manera,
el electrodo de hierro marcaba un trazo
oscuro en todos los puntos en los que to­
caba el papel.
Un efecto sim ilar ocurría en el cambio
de color fotoquím ico característico de la
cianotipia, una versión tem pran a de la
CORTESÍA DE CENTEX CORPORATION

fotografía ideada en Inglaterra por el as­

trónom o W illiam Herschel. Hacia 1880 ya
se fabricaban grandes cantidades de papel
para estas copias azules, muy usadas en
E N V E Z D E C O R T IN A S , estas ventanillas para aviones incorporan un dispositivo planos de ingeniería y arquitectura. Su
electrocrómico que las oscurece progresivamente (d e izqu ierd a a d erecha) a voluntad gran disponibilidad hizo de la cianotipia
del pasajero. un proceso fotográfico apto para grandes

4 4 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

reproducciones, uso que mantuvo hasta
finales del siglo xx.
La prim era sugerencia para fabricar
un dispositivo electrocrómico apareció en
1929, en una patente presentada en Lon­
dres. Se basaba en la obtención de iodo
m olecu lar a partir de iones ioduro por
electrogeneración. Luego, el iod o indu ­
cía la oxidación quím ica de un precursor
de tinte, gracias a lo cual se lograba una E S T A P E L Í C U L A E L E C T R O C R Ó M IC .4 obtenida por im presión en bobina inclu­
coloración brillante. ye una célula fotovoltaíca impresa, lo que la convierte en un dispositivo electrocróm ico
El prim er cambio de color (d e incoloro flexible y energéticam ente autónomo. L a película magenta ( izquierda) se decolora por
a azul) fue anunciado en 1930. A p rove­ oxidación {derecha).
chaba la reducción electroquím ica de un
óxido de w olfram io sólido que revestía a llam ó a su sistema «m odulador de luz con posibles usos del viológeno heptilo, si bien
un electrodo. En 1942 se patentó un siste­ electroplacas» y defendió que constituía sus trabajos no se dieron a conocer hasta
ma de impresión eleetrocrómica, llamado una posible base para una pantalla. Aun­ después d é la suspensión de su program a
«p a p e l de escritura electro lítica », en el que la deposición de metales reflectantes de investigación.
que prim ero se im pregnaba el papel con parezca una idea atractiva para ahorrar Com o quiera que ninguno de esos es­
una solución de partículas de óxido de en ergía en ed ificios, solo han seguido tudios despertaron gran interés, hoy la
wolfram io, óxido de m olibdeno o ambos. esta lín e a ciertos estudios basados en m ayoría de los investigadores se inclinan
Se form aba entonces una imagen azul gri­ compuestos de bismuto, plom o, y code- p or atribuir a Satyen K. Deb la prim era
sácea com o resultado de una reacción de posiciones de bismuto y cobre. propuesta exitosa de un dispositivo elec­
transferencia de electrones. El electrodo Quizá la prim era empresa que intentó trocróm ico. Deb, p or entonces en la A m e­
actuaba com o estilo, coloreando el papel sacar partido com ercial de la electrocro- rican Cyanamid Company, obtuvo en 1969
allí p or don de lo atravesaba. En 1951, mía fuese la división holandesa de Philips, una coloración eleetrocróm ica al aplicar
Eugene O. Brim m y otros investigadores que inició sus estudios hacia 1960 y logró un cam po eléctrico de 1000 voltios por
de la com pañía Union Carbide and Car­ su prim era patente en 1973. Concibió un centím etro a través de una película del­
bón, de N ueva York, consiguieron cambios p rototipo para visualizar im ágenes que gada de óxido de w olfram io, la cual había
de color reversibles en un óxido de sodio y utilizaba un viológeno orgánico acuoso: sido previam ente depositada en vacío so­
w olfram io sumergido en un ácido acuoso. el v io ló ge n o heptilo (l,r-n -h ep tilo-4 ,4 ’- b re cuarzo; un efecto que bautizó com o
A lg o después, en 1953. Thaddeus Kraus, b ip irid ilo). A l m ism o tiem po, en el Rei­ «ele c tro fo to gra fía ».
de la empresa Balzers AG, en Liechtens- no Unido, Im perial Chemical Industries Sus películas no se hallaban sum er­
tein, propuso aprovechar el efecto deco­ d esa rrolló otros d ispositivos sim ilares gidas en un electrolito ionizado, sino ex­
lorante reversible del óxido de w olfram io basados tam bién en el em pleo de violó- puestas al aire. Ello daba a entender que
para un dispositivo de visualización. genos. Durante los años setenta, el grupo los con tracation es m óviles necesarios
El térm ino electrocromismo fue acuña­ de Donald J. Barclays, de IBM , y la com­ para la reacción p roven d rían del agua
do en 1961 por John R, Platt, de la Univer­ pañía Texas Instruments estudiaron otros adsorbida en la pelícu la, o b ien de la
sidad de Chicago, a partir de su trabajo
en ios Laboratorios Bell. Sin em bargo,
el proceso al que se refería no se basa­
ba en reacciones rédox, sino en el efecto
Stark molecular. Este ocurre cuando, en
presencia de un intenso campo eléctrico,
las líneas espectrales de una molécula se
desplazan y se desdoblan. En aquel caso,
Platt lo había aplicado a ciertas moléculas
de tinte polarizables.
En 1962, Solomon Zaromb, de la cor­
poración Philco, publicó varios estudios
sobre la electrod ep osición de iones de
plata procedentes de soluciones acuosas
sobre una superficie transparente de v i­
drio conductor. Cuando los iones de la
solución se reducían a plata metálica, for­
maban una película que recubría el vidrio.
Después, dicha película se desprendía por
oxidación y los iones plata regresaban a la P A R A A B R E V I A R E L T I E M P O D E R E S P U E S T A de los materiales electrocróm i-
solución. Cabía esperar que tales películas cos, pueden sintetizarse polímeros con form a de nanotubo. Este dispositivo con cuatro
reflejasen la luz incidente si eran conti­ ventanas ( izquierda) consta de una película form ada por dichos nanotubos {a la dere~
nuas, p ero que absorbiesen la lu z si la cha, en una micrografía de barrido electrónico). E l material se oscurece en el estado re­
plata se organizaba en gránulos. Zaromb ducido (b y d) y es pálida en su estado oxidado (a ve).

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 45

que se había incorporado en el interior, de reflexión. Todos ellos requieren al m e­
io n izad a al m ism o tie m p o que el w o l­ nos un electrodo transparente. Los dis­
fram io. En aquella ocasión, Deb sugirió positivos que operan en m odo de absor­
que el colo r p ro ced ía de los centros F, ción y transmisión ( com o anteojos, gafas
defectos del cristal que atrapan electro­ protectoras o ventanas inteligentes) re­
nes y que tienden a absorber luz en el quieren un segundo electrodo posterior
visible. Se sabe que este m ecanism o ac­ también transparente. Los que actúan en
túa sobre cristales de haluros m etálicos m odo de reflexión (paneles, espejos an­
cuando son calentados o irradiados en tideslum brantes, etcétera) em plean un
un cam po eléctrico. m etal pulido o un revestim iento reflec­
H oy es frecuente señalar el últim o ar­ UN REVESTIMIENTO de nanohilos de tante en el lugar del electrodo posterior
ticulo publicado por Deb en 1973 com o óxido de titanio se hace crecer sobre vidrio o detrás de este.
el verdadero origen de las técnicas elec- en un proceso de un único paso. De esta En los DEC de absorción y transm i­
trocróm ica s m odernas. Su d isp o sitivo manera, la capa electrocróm ica se mues­ sión. el cam bio de colo r más acusado
electrocróm icG (la película de óxido de tra menos oscura cua ndo está desactivada. se produce en uno de los electrodos, el
w o lfra m io) se hallaba sum ergido en un prim ario. La reacción rédox del electro­
electrolito ionizado. El óxido de w o lfra­ do opuesto, o secundario, se elige d e tal
m io viene suscitando un enorm e interés coste, así com o en aplicaciones para v i­ m odo que el cam bio de color resulte im­
desde entonces, sobre, todo en relación drios tintados. perceptible. Com o alternativa, tam bién
con el desarrollo de diversos prototipos puede añadirse un m aterial electrocró-
para ventanas inteligen tes. Junto con D IS P O S IT IV O S mico para que dicha transform ación re­
Deb, tam bién Claes G. Granqvist, de la ELE CTR O CR Ó M ICO S sulte com plem entaria a la producida en
Universidad de Uppsala, es considerado Los dispositivos electrocróm icos (D E C) el electrodo prim ario, a fin de que refuer­
una autoridad internacional en la eleet.ro- se com portan com o pilas electroquímicas ce el contraste entre el estado coloreado
crom ía de óxidos metálicos. recargables, cada una de las cuales con­ y el desvaído.
A partir de un inform e publicado en tiene al menos dos electrodos separados Entre los dispositivos de coloración
197S por Vernon D. Neff, de la Universidad por una capa de electrolito ionizado, en com plem entaria estudiados hasta ahora
de Kent, sobre la preparación de azul de form a de líquido, gel o sólido. El material se encuentran los que contienen una pelí­
Prusia en una película delgada y sus mu­ electrocróinico puede estar disuelto o en cula delgada de azul de Prusia (que al oxi­
taciones de color por medios electroquí­ form a de películas sólidas. El cam bio de darse pasan de incoloros a azules) y los de
micos, se han estudiado exhaustivamente color tiene lugar durante la carga o des­ óxido de w olfram io (a los que les ocurre
las propiedades electrocróm icas de esos carga, mediante la aplicación de un poten­ lo mismo, pero por reducción). Otra com ­
cianometalatos. M ientras tanto, desde fi­ cial eléctrico. Los DEC basados en líquidos binación la hallamos en el polím ero con­
nales de los setenta, los materiales orgá­ operan p or electrólisis de los m ateriales ductor conjugado polietilenodioxitiofeno,
nicos han suscitado también gran interés, electrocrómicos solubles. o PEDOT, que p or reducción pasa de azul

TOMADO DE I CHFN ti Al FN ATI NANO, VOLA. PAG 6633; REPRODUCIDO CON EL PERMISO DE l ASOCIEDAD AMERICANA DE QUÍMICA {miiroMns)
sobre todo en el campo de los polím eros Según las características del diseño, claro a azul intenso, con el p oli(butil vio-
conductores conjugados. En 1979 se des­ los DEC funcionan o bien en m odo de lógeno), que al reducirse deja de ser in­
cubrió la prop ied ad electro cróm ica de absorción y transmisión, o bien en m odo coloro y cobra una tonalidad púrpura. En
uno de esos polím eros, cuando G. Brian fecha reciente se han investigado DEC de
Street y su grupo de IBM anunciaron la tipo reflectante sobre sustratos m etaliza­
electrosíntesis de p olip irrol en película dos, cuyos electrodos se confeccionan me­
delgada. H oy es posible preparar tales diante técnicas de m odelado lineal, seri-
películas por oxidación electroquím ica, grafía y deposición m etálica al vapor. En
ya sea a partir de una solución del mo- estos dispositivos, se oculta el cam bio de
nóm ero o de otras de polím eros solubles. color del electrodo secundario.
Estas últimas, en particular, resultan es­ Los sustratos em pleados en los elec­
pecialm ente adecuadas para la produc­ trodos contienen una película conductora
ción a gran escala. transparente aplicada sobre vidrio o sobre
Desde los arios ochenta hasta ahora, tereftalato de polietileno (PE T), un polí­
John Reynolds, hoy en el Instituto de Tec­ m ero flexible. Esta suele ser de un óxido
nología de Georgia, y sus colaboradores conductor, com o el de indio, dopado con
han con trib u id o de m anera decisiva al estaño, flúor o antimonio. La capa, de elec­
estu d io de los p o lím e ro s con du ctores trolito que separa los dos electrodos de
conjugados. Su grupo ha m anipulado la L A I M P R E S I Ó N de polím eros electro- un DEC debe ser conductora de iones, a
com p osición de p olím ero s e le ctro q u í­ crómicos sobre elastano (o spandex, el po­ la vez que aislante de electrones. Además,
micos basados en tiofenos para crear el pular tejido d eportivo) perm ite em plear ha de ser transparente en la banda de lon­
prim er conjunto de m ateriales solubles el m aterial a modo de electrodo. A l oxi­ gitudes de onda utilizadas, debe presentar
que desp liegan to d a la gam a de c o lo ­ dar el estado neutro del polím ero ( arriba una ventana electroquím ica am plia y una
res. Se espera que este hallazgo, un ver­ a la izquierda), este se torna verde (arriba baja volatilidad. En los dispositivos DEC
dad ero h ito cien tífico, repercu ta en el a la derecha). Un m odelo sobre el que se ha de película delgada, el electrolito aporta
desarrollo de una m ayor d iversidad de pulverizado el material muestra el mismo también los contraiones móviles que, du­
pantallas orgánicas electrónicas d e b a jo cambio (abajo). rante la coloración y la decoloración, en-

46 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 tran y salen de las capas enfrentadas de
m aterial electrocróm ico sólido.
Un ejem plo de un dispositivo con di­
cha estructura lo hallamos en la ventana
inteligente para edificios desarrollada por
la empresa alemana Gesimat. En ellas, las
capas electrocrómieas se componen de só­
lidos de óxido de w olfram io y azul de Pru-
sia, separadas p or p oli(vin ilb u tiral), un
electrolito de polím ero sólido conductor
de iones empleado de manera habitual en L A C O M P A Ñ ÍA P O R T U G U E S A Y \ V I S I B L E utiliza materiales eleetrocrómicos
la lam inación del vidrio. El óxido de w ol­ para elaborar tarjetas, listas de artículos e incluso anuncios impresos. En este ejemplo,
fram io y el azu) de Prusia proporcionan al pulsar sobre una promoción en un billete de avión, un panel electrocrómico muestra
un mecanismo de coloración com plem en­ el precio de la oferta.
tario. Cuando el electrodo recubierto de
azul de Prusia actúa com o ánodo y el re­ lución interpuesta, en la que se produce U N F U T U R O B R IL LA N T E
cubierto de óxido de w olfram io es el cáto­ una reacción que regenera las especies La investigación y desarrollo de la electro-
do, ambos materiales toman su color azul incoloras originales. Este tipo de dispo­ crornía prosigue su avance. N o solo está
característico. Al invertir la polaridad, los sitivo electrocróm ico requiere, pues, una aumentando la variedad de materiales y
dos se decoloran. Hace poco, Gesimat ha pequeña corriente perm anente para re­ dispositivos, sino que no cesan de apare­
iniciado una línea de fabricación piloto de pon er las especies electroactivas que se cer nuevas aplicaciones. H oy en día, una
lam inados de v id rio electrocróm ico con hayan e lim in ad o durante los procesos m eta a la rgo plazo de numerosos estu­
dimensiones de hasta 1 por 2.4 metros. rédox. Esta reacción regenerativa evita la dios consiste en producir a gran escala
Con todo, el éxito com ercial más so­ necesidad de decolorar p or medios eléc­ ventanas electrocróm ieas que atenúen la
bresaliente en este campo lo hallam os en tricos, ya que el color se desvanece por lum inosidad de espacios interiores. Su
los espejos de oscurecimiento automático sí m ism o cuando ei espejo se desactiva. ap licación g en eralizad a ap ortaría sus­
NVS (N igh t Vision Safety) de la corpora­ Por esa razón, los espejos Gentex NVS se tanciales ahorros en climatización. Varios
ción GenLex, pensados para suprim ir los denom inan a veces «au tob orrad ores». grupos de investigación lian intentado
reflejos. Sus dos electrodos consisten en Aunque no funcione por efecto elec- aumentar la transparencia de las venta­
una superficie de vidrio revestida de óxido trocróm ico, m erece la pena destacar el nas electrocrómieas en su estado incoloro,
de indio dopado con estaño (con su cara ingenioso sistema de control del retrovi­ a fin de que no se oscurezcan en exceso.
conductora hacia el interior) y en una su­ sor Gentex NVS. Un detector fotosensible Un buen ejem plo lo hallamos en el grupo
perficie metálica reflectante. Am bos dis­ encarado hacia atrás controla la entrada de Kuan-Jiuh Lin, de la Universidad N a­
tan entre sí una fracción de m ilím etro. de luz deslum brante. Sin em bargo, la cional de Chung Tkin, en T aiw in , que ha
Ese finísim o espacio se rellena con un ge] luz diurna tam bién lo activaría, lo que desarrollado un m étodo para hacer crecer
que contiene dos materiales electrocrómi- oscurecería el retrovisor en m ultitud de nanohilos de óxido de titanio sobre v i­
cos, sin un electrolito adicional. La com­ situaciones inapropiadas. Para evitarlOj drio, en un proceso de una sola etapa. La
posición exacta del espejo no se conoce se utiliza un segundo detector, orientado porosidad de los nanohilos perm ite que
con exactitud, pero cabe inferir que las hacia, delante y program ado de manera las ventanas m anten gan un índice de
dos especies químicas electroactivas son que, al recibir luz diurna, anule cualquier refracción m enor y que adquieran una
un viológeno sustituyeme que colorea el operación del detector controlador. De coloración gris pálida cuando se desea
cátodo, y una tintura de tiazina (un anillo esta manera, el aparato responde solo en bloquear la luz.
de seis átom os form ado por cuatro car­ la oscuridad de la noche. Si bien las primeras investigaciones se
bonos, un nitrógeno y un azu fre) o una En com binación con PPG Aerospace, centraron en las pantallas de vlsualiza-
especie de fenilendiamina (un ingrediente Gentex ha am pliado su línea de produc­ cíón, estas perdieron su interés cuando las
común en los tintes de cabello, basado en tos y ha desarrollado ventanas interacti­ de cristal líquido inundaron el mercado,
un anillo de carbonos unido a dos grupos vas para aviones. A l sustituir las usuales N o parece probable que la electrocrom ía
N H 2) en el ánodo. cortinillas de plástico, estos sistemas lo ­ llegu e a las grandes pantallas de televi­
Una vez activado el espejo, las especies gran am ortiguar la luz am biente según sión. Sin embargo, sí podría resultar de
em igran a sus respectivos electrodos y. la voluntad de tripulantes y pasajeros. utilidad en pantallas m ulticolor de bajo
com o resultado de la com binación de Sos Comercializadas por PPG Aerospace con coste para otras aplicaciones, com o papel
dos estados cromáticos de los materiales el n om b re A lteo s In tera ctive W ín d o w electrónico, señales o etiquetas reutiliza-
eleetrocróm icos, se genera un color azul Systems, se trata de las primeras ven ta­ bles. Gracias a la gama com pleta de colo­
verdoso. Dicho tono reduce el deslumbra­ nas electrocróm ieas del m undo capaces res que ofrecen los polím eros electroeró-
m iento, pues rebaja la intensidad de la de cam biar de un estado claro a otro de micos solubles, el grupo de Reynolds ha
CORTESIA DE YNVlSIUU (M/erc de anión)

luz y absorbe parte de sus longitudes de extrema oscuridad, pasando por una con­ empleado pulverizadores e im presión por
onda. El transporte por m igración tiene fortable claridad intermedia, sin más que chorro de tinta para crear varios prototi­
lugar porque no existe ningún electroli­ pulsar un botón. Estas ventanas in teli­ pos; entre ellos, un sustrato con varias pe­
to inerte. Una vez iniciado el proceso de gentes se estrenaron en 2011 en un vuelo lículas de numerosos colores que exhibe
coloración electrocróm ica, los productos com ercial del B oeing 7S7 D ream lin er y todo tipo de matices. En 2012, Reynolds
se desprenden por difiisión de sus elec­ en vuelo privado def Hawker Beechcraft y sus colaboradores aplicaron técnicas de
trodos respectivos y se reúnen en la so­ K ing A ir 3501 im presión en bobina para revestir sustra­

Diciembre 2013. InvestigacicmyCiencia.es 47

tos de PET flexibles y les incorporaron un más el color. Han lograd o películas de de crear filam entos y fibras electrocró-
dispositivo fotovoltaico impreso. Gracias nanotubos que trabajan tanto en m odo micas que, después, puedan tejerse para
a ello, lograron un DEC energéticam ente de transm isión com o en el de reflexión, confeccionar ropa.
autónomo. lo que en principio perm itiría usarlos en Pese a contar con una larga historia,
Una de las lim itacion es más persis­ pantallas y ventanas. las aplicaciones de los materiales electro-
tentes de los dispositivos electroerómicos Otro de los fines más perseguidos es la crómicos han experim entado un avance
ha sido siem pre su relativa tardanza en fabricación de tejidos de color cambiante. exponencial durante ios últim os años. La
cambiar de color. Ese tiem po de respuesta Estos materiales «cam aleón icos» podrían gran p aleta de colores disponible en la
queda determinado por la tasa de difusión emplearse para camuflaje, com o pantallas actualidad, sus rápidos tiem pos de res­
de los iones durante el proceso rédox. Si integradas en la vestim enta o incluso po­ puesta y la facilidad en el m anejo de es­
el espesor de las películas electroerómicas pularizarse com o prendas de moda. Dado tos productos parece estar favoreciendo
se reduce, disminuirá la distancia de difu­ que los polímeros electroerómicos pueden su ubicuidad, un consumo m en or y un
sión de los iones, pero tal vez las delgadas usarse en disolución, resultan tam bién reducido coste. Su p orven ir no solo se
películas carezcan por sí solas del con­ adecuados para estarcirse sobre tejidos prom ete brillante, sino rico en colores y
traste necesario para exhibir una buena flexibles. Además, su bajo consumo ener­ contrastes.
coloración. Por ello, Sang Bok Lee. de la g ético im p lica que podrían operar con
Universidad de Maryland, y otros inves­ electrodos flexibles. G regory A. Sotzing, © American Scientist Magazine

tigadores han explorado la posibilidad de de la U niversidad de Connecticut, y otros

utilizar nanotubos. Lee y su equipo hacen investigadores han estado trabajando en
crecer tubos de polím ero eleetrocróm ico un te jid o de elastano (o spandex, m uy
cuyas paredes solo m iden de 10 a 20 ña­ usado en ropa deportiva) eleetrocróm ico, P ARA S A B E R MÁS

uóme tros, pero cuya longitud asciende a en el que la intensidad del color queda Handbook of inorganic electrochromic materials. C. G.
cientos de nanóm etros. Para gen erar la modulada por el estiramiento de la tela. Granqvist. Dsevier. 1995.

reacción rédox, basta con que los iones El propio elastano se convierte en un elec­ Electrochromism: Fundamentáis and applications. P. M. S.
Monk. R, J. Mortimery D. R. Rosseinsky. VCH, 1995.
se difundan a través del ancho de la pa­ trodo cuando se lo em papa en una so­
Electrochromic organlc and polymeric materials for dis-
red, lo que perm ite reducir el tiem po de lución de polím ero conductor. Entre dos play applications. R. J. Mortimer. A. L. Dyery J. R. Reynolds
cam bio de color a unos 10 milisegundos. capas del tejido elástico se empareda una en Dispiays, vo¡. 27. págs. 2-18,2006.
Pero, por otro lado, la longitud del nano- película de gel electrolítico y, al revestir Electrochromism and electrochromic devlces, P. M. S.
Monk, R. J, Mortimery D. R. Rosseinsky. Cambridge Univer-
tubo perm ite un buen contraste de color. ambas superficies con polím eros electro-
sity Press, 2007.
En 2012, el m ism o grupo ideó varios mé­ crómicos, se obtiene un tejido reversible
Chromic phenomena: Technological applications of colour
todos para generar nanotubos híbridos con un color en cada cara. El grupo de chemistry. P. Bamfie d y M. G. Hutchings. Roya! Soclety of
de varios polím eros que reforzasen aún Sotzing investiga también la posibilidad Chemistry. Cambridge,2010.

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48 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

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i MyC 21: Pubertad i T-26; El clima
Ponemos a su disposición grupos i MyC 22: Las raíces de la violencia T-27: El color
1 MyC 23: El descubrimiento del otro T-29: A través del microscopio
de 3 títulos de TEMAS MyC24: Psicología e inmigración
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MyC 29: Cerebro senescente T-34: Semiconductoresy superconductores
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MyC32: Neuroética T-37: Ovilizacionesantiguas
Presenteyfuturo del cosmos i MyC33: Inapetencia sexual T-38; Nueva genética
0 BIO LO GÍA MyC35: La verdad sobre la mentira T-39: Los cinco sentidos
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Nueva genética, Virus y bacterias,
i MyC37: Alucinaciones T-41; Ciencia medieval
Los recursos de las plantas i MyC38: Neuroeconomía T-42: El corazón
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MyC 42: Marcapasos cerebrales T-45: Cambio climático
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Volcanes, La superficie terrestre, MyC 48: Redes sociales T-53: Planetas
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© CIENCIAS A M B IE N T A L E MyC 58: B poder de! bebé T-62: Aizheimer
Cambio climático, Biodiversidad, El clima : MyC 59: Las huellas del estrés T-63: Universo cuántico
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De cerca
por Dan Larhammar, David Lagman y Xesús M . Abalo

U n a m ira d a a la re tin a
El pez cebra constituye una herram ienta m uy útil
en la investigación de los trastornos visuales humanos

l pez cebra ( Dardo rerio ) es uno de los m o­ sobre la cual inciden la m ayoría de los haces de
E delos más habituales usados en ciencia para
estudiarlas bases moleculares desencadenantes de
luz y que se halla compuesta exclusivamente por
conos. En cambio, los roedores carecen de fóvea.
dolencias tan dispares com o el alzhéimer, el pár- Adem ás, los humanos presentam os una visión
kinson o la retinitis pigmentosa. Constituye por tricro m ática ; percib im os tres colores básicos,
tanto un instrum ento valioso para investigar los el rojo, el verd e y el azul (con sus respectivas
trastornos visuales. Pero ¿qué ventajas conlleva el com binaciones) gracias a tres tipos de conos. Los
uso del pez cebra, si se tiene en cuenta que otros múridos, p or su parte, son dicromáticos, lo que
modelos animales habituales, com o las ratas y los devalúa su uso en este tipo de investigaciones.
ratones, presentan una mayor cercanía filogenética A diferencia de los roedores, el pez cebra posee
con los humanos? una retina en la que predom inan los conos; p o­
En la retina de todos los vertebrados coexis­ dría equipararse a una gran fóvea. Por otro lado,
ten dos tipos de células fotorreeeptoras: los conos, el conocim iento casi total del genom a del animal
encargados de la percepción del color, y los basto­ ofrece posibilidades extraordinarias de manipula­
nes, responsables de la visión en condiciones de ción genética con las que simular deficiencias de
baja intensidad de luz. Los humanos poseemos ciertas proteínas, posibles causantes de enferm e­
una región en la parte central de la retina, lafóvea, dades. Asimismo, la especie presenta un desarrollo
em brionario m uy rápido: tres días después de la
fecundación, el em brión ya cuenta con un sistema
visual funcional (ya responde a estímulos lum ino­
sos). N o obstante, esta funcionalidad está basada
únicamente en la actividad de los conos, puesto
que los bastones no son activos hasta los diez días.
Ello ofrece un periodo de siete días para estudiar
una retina desprovista de bastones, un aspecto
m uy interesan te dada la abundancia de trastornos
visuales asociados a la disfu ndón de los conos.

—Dan Larhammar, David Lagman

y Xesús M. Abalo,
Departamento de neurociencia
Universidad de Uppsaia

E n inia la rv a de pez cebra de cinco días de edad

ya. se aprecia la m agnitud de los ojos a ambos
lados de la cabeza.

Individuo adulto de pez cebra, con el rayado característico que le da nombre.

Sección t ransversal de una retina de pe* cebra adulto. En ella se observa
la estratificación de la retina, común en todos los vertebrados. Las capas de
neuronas (a z u f) se intercalan con capas de fibras nerviosas (n e g r o )’, en la parte
superior se distinguen un tipo especial de conos, los conos dobles (v e rd e ), y los
segmentos externos de los bastones (r o jo ). (Imagen obtenida aplicando inmu-
nohistoquímica para detectar los distintos tipos neuronales mediante diversas
combinaciones de anticuerpos acoplados a moléculas fluorescentes.)

Diciembre 2013, InvestigacionyCicncia.es 51

H istoria de la ciencia
p o r Jo h n L. H e ilb ro n
John L. Heilbron es profesor emérito de historia
en la Universidad de California en Berkeley.

L a r u t a h a c ia e l á to m o c u á n tic o
¿Q u é cam ino siguió Niels Bohr hace cien años para cuantizar las órbitas
de los electrones en su modelo atómico?

n otoño de 1911, el físico danés Niels prem io N obel de física de 1906 p or el des­ Thomson estaba desarrollando las con­
E Bohr inició en Inglaterra una estan­
cia posdoctoral de un año con «estúpido
cubrim iento del electrón [véase «E l elec­
trón y su fa m ilia », por Jaume Navarro;
secuencias del m odelo de átomo que ha­
bía propuesto en 1903, inapropiadamente
e impetuoso coraje». Así describió su esta­ I n v e s t ig a c ió n y C ie n c ia , febrero de 2013]. apodado «p u d ín de pasas» porque cons­
do de ánimo en una carta a su prometida, Bohr descubrió que Thomson, «u n genio taba de anillos concéntricos de electrones
M argrethe Norlund. Bohr iba a necesitar capaz de guiar a todo ei m undo», estaba que giraban en un espacio esférico que
todo ese coraje en su ruta hacia el revolu­ dem asiado concentrado en sus propias no ofrecía ninguna resistencia y actuaba,
cionario átomo cuántico de 1913. ideas com o para atender a un extranje­ como si estuviera dotado de carga eléctrica
A Bohr no le faltaban razones para ro cuyo inglés apenas p od ía entender. positiva. Thomson había conseguido eluci­
creer que estaba destinado a hacer histo­ «C uentan que sería capaz de plantar al dar m ediante su m odelo las propiedades
ria. En 1908, con 23 años, había ganado m ism o rey —escribió N iels a su hermano periódicas de los elementos, la formación
la m edalla de oro de la Real A cadem ia H arald—, lo cual dice más en Inglaterra de moléculas simples, la radiactividad, la
de Ciencias Danesa con un estudio ex­ que en Dinam arca.» dispersión de rayos X y de partículas p, y
perim en tal y teórico sobre los chorros Aunque se hubiera interesado por él, la razón entre el peso atómico y el número
de agua, publicado por la Rea! Sociedad de a Thom son le habría costado p e rc ib ir de electrones de un elemento.
Londres, Su tesis doctoral, sobre la teoría que se hallaba ante un físico m atemático En Cambridge, Bohr se dedicó a aten­
electrónica de ios metales, era tan avan­ maduro. Por si fuera poco, la especiali­ der con ferencias y a le e r vorazm ente.
zada que nadie en Dinam arca fue capaz dad de Bohr é ra la crítica. Tras descubrir Disfrutó con las clases de Thom son y con
de evaluarla. errores en los artículos de Thom son en Aether and matter (1900), el tratado so­
Escogió la Universidad de Cambridge, el curso de su tesis, in ten tó con poca bre el éter y la m ateria de Joseph Larmor,
en el Reino Unido, a fin de trabajar con fortun a llam ar la atención del p rofesor profesor de matemáticas en la misma cá­
Joseph John (J. J.) Thomson, ganador del sobre ellos. tedra que había ocupado Isaac N ew ton,
que proponía y elaboraba un sistema del
m undo en el que los electrones se con­
cebían com o vórtices estables en el éter.
«C uando leo algo tan bueno y ambicioso
—escribió Bohr a M argreth e—, ardo en
deseos de intentar lograr algo semejante.»

E l m odelo n u ele ar
En febrero de 1912, Bohr se desplazó a la
Universidad V ictoria de Manchester para
trabajar sobre radiactividad en el labora­
to rio de E m est Rutherford. Su ardor no
había dism inuido un ápice: « N o puedo
contener m i coraje, de tan im p etu oso».
COLECCIÓN UHLENBECK, INSTI1U10 DE FISICAAMERICANO, SPL

R uth erford estuvo a la altura de sus ex­

pectativas: «U n investigador de prim era
línea, extrem adam ente capaz, en muchos
sentidos más que Thom son, aunque tal
vez menos dotado».
Sin duda. R u th e rfo rd sup erab a a
Thomson com o director de investigación.
A su llegada al laboratorio, Bohr encontró
a varios investigadores estudiando las im ­
plicaciones del m odelo nuclear del átomo
1V1JELS B O H l l y su m ujer M argrethe hacia 1930. introducido por Rutherford en 1911. Para

52 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

explicar la reflexión de ias partículas a teoría de dispersión de Rutherford como inm ediatam ente de que podía calcular la
en láminas delgadas de metal detectada los experimentos exigían que, en el caso razón entre energía cinética y frecuencia
por sus colaboradores, Rutherford había del helio, el peso atóm ico (4 ) fu era el orbital a partir del m odelo que había pre­
propuesto que toda, la carga positiva del doble que el núm ero de electrones (2). sentado a R utherford seis meses antes.
átomo de Thomson se concentraba en un En cambio, Thom son solo había podido Ese modelo inicial constaba de un úni­
núcleo central diminuto. concluir de sus cálculos y de sus experi­ co estado fundamental en el que, por defi­
Bohr se sumó a esos trabajos por ia vía mentos sobre la dispersión de rayos X y nición, los electrones habían radiado toda
crítica, su vía natural. Al calcular la trans­ partículas p que el número de electrones la energía de la que la naturaleza les permi­
ferencia de energía entre una partícula a de un elem ento era aproxim adam ente el tía desprenderse. El m odelo no explicaba
y los electrones atómicos, Charles Galton triple que su peso atómico. por qué el átomo emitía tantas frecuencias
Darwin, el teórico de Rutherford, no ha­ N’ iels comunicó a su hermano Harald distintas. Bohr pudo v e r la significación
bía tenido en cuenta la resonancia que se los prim eros resultados prom etedores: de la fórmula de Balmer porque alrededor
produce cuando el tiem po de paso de la «P u ed e que b aya descubierto algo sobre de A ñ o Nuevo había desarrollado su mo­
partícula a través del átomo coincide con la estructura del átomo. De hallarme en lo delo en respuesta a una notable serie de
la frecuencia natural a la que oscilan los cierto, no estaría sugiriendo la naturaleza artículos de John W illiam Nicholson, un
electrones perturbados. de una posibilidad (o de una im posibili­ físico matemático a quien había conocido
A! intentar m ejorar los cálculos, Bohr dad en la teoría de J. .1. Thom son) sino tal en Cambridge.
descubrió que algunos m odos de oscila­ vez un pequeño fragm ento de realidad». Nicholson había conseguido relacionar
ción de un anillo de electrones en el pla­ Bohr, sin embargo, siguió a Thomson las frecuencias de muchas de las líneas
no de su órbita crecían hasta disgregar el en algunas de las cuestiones que discu tió no identificadas en los espectros solar y
átomo. Según los principios aceptados de con Rutherford, com o las propiedades pe­ nebulares con las oscilaciones de los elec­
la física, esta inestabilidad mecánica no riódicas de los elementos (determ inadas trones del m odelo nuclear en dirección
tenía arreglo. Bohr había dado en su tesis a partir de las condiciones de estabilidad perpendicular al plano de los anillos. A
con otros ejem plos generales del fracaso impuestas a sus estructuras electrónicas), diferencia de las oscilaciones en el plano,
de las teorías de la radiación d el calor o el en lace entre átom os en m oléculas las perpendiculares al plano pueden ser
y de! m agnetism o, que concedían a los sim ples (basado en el in tercam bio de estables. Nicholson calculó el m om ento
electrones tanta libertad como perm i tía la electrones). angular de los electrones a partir de sus
mecánica estadística. El m odelo nuclear A fin de avanzar en los cálculos, Bohr frecuencias de rotación, derivadas a su
resul taba atractivo para Bohr precisamen­ introdujo un postulado ad hoc por analo­ vez de datos espectrales. El m om ento an­
te porque hacía muy evidente este fracaso. gía con la teoría de la radiación de Planck: gular de cada electrón correspondía, muy
El m odelo tenía otras ventajas. Dis^ si la en ergía cinética de cada electrón aproximadamente, a un pequeño múltiplo
tinguía claramente entre los fenóm enos fuera proporcional a la frecuencia de su entero de h/2n.
quím icos y los radiactivos, que para Bohr órbita, el electrón no radiaría ni sucum­ El hallazgo de N ich olson tuvo lugar
estaban relacionados, respectivam ente, biría a oscilaciones inestables. Bohr pro­ poco después de la celebración del Con­
con la estructura electró n ica y con el puso la hipótesis de que la constante de sejo de Física Solvay de 1911, en el que
núcleo. Esta inferencia - q u e ahora nos proporcionalidad era una fracción de la Planck, Rutherford, A lb c rl Einstein, Hen-
parece clara— no era entonces tan directa. constante de Planck, h. drik An toan Lorentz y otros líderes de la
Ni siquiera Rutherford hacía esta distin­ física habían debatido sobre los proble­
ción, ya que creía que los rayos p y y se L a n u m e ro lo g ía d e B alín er mas de la teoría de la radiación. La dis­
originaban en la corteza electrónica La serie de tres artículos de Bohr sobre cusión se había centrado en el concepto
Es más, el m odelo nuclear, combinado la con stitución d e átom os y m oléculas de cuanto de energía. L a energía de los
con la visión de Rutherford de la partícu­ fu e p u blicada en la revista lon d in en se osciladores armónicos simples que, según
la a como un núcleo sin corteza electróni­ PhilosophicalMagazine entre ju lio y n o­ Planck, representaban partículas materia­
ca, llevaba casi directam ente al concepto viem bre de 1913. El segundo y el tercero, les capaces de em itiry absorber radiación,
de número atómico. Los físicos sabían que que trataban de la distribución periódica era siempre un m últiplo entero de la fre­
la partícula a correspondía a un átomo de de los elem entos y del enlace m olecular cuencia de oscilación, ü n oscilador em itía
helio sin dos electrones; por consiguien­ b ajo el in flu jo de Thom son , no eran en o absorbía radiación cuando su frecuencia
te, su núcleo debía poseer carga 2. lo que, sí m ism os revolucionarios. Lo que hace natural coincidía con la de la radiación
a su vez, im plicaba que el hidrógeno tenía m em orable a la «t r ilo g ía » es el prim er ar­ (v ), y lo hacía en cantidades discretas de
carga I, el litio 3, y así sucesivamente. tículo de la serie, que trata sobre el espec­ energía (£' = Av), o cuantos.
Espoleado p or el interés de Ruther­ tro del hidrógeno, un problem a que Bohr Dado que las relaciones d e N ic h o l­
ford, Bohr redactó en junio o ju lio de 1912 no abordó hasta febrero de 1913. son eran sorprendentem ente exactas y
un memorándum que aplicaba al m odelo Johann Jakob Balmcr había propuesto que su modelo, com o el de Bohr, era a la
nuclear la idea de los cuantos de energía en 1SS5 una fórm u la aritm ética sim ple vez nuclear y cuantizado, Bohr tuvo que
de M ax Planck, a fin de abordar los pro­ que relacionaba las frecuencias de las tom arlo en serio. Reacio a investigar las
blemas que había considerado Thomson series espectrales del h id rógen o. A ¡a seríes espectrales, im aginó tentativam en­
y determ inar el tam año de los átomos. pregunta de un colega de si podía expli­ te que un electrón lig a d o ocupaba una
Pese a que el m em orándum era em i­ car la fórm ula, Bohr respondió que las secuencia de estados excitados y que, en
nentemente cualitativo, en un punto esen- series espectrales eran dem asiado com ­ el descenso lia d a el estado fundamental,
cial Bohr contraponía un cálculo preciso plejas, pero aun así consideró la cuestión. radiaba energía en la form a propuesta por
a las estimaciones de Thomson. Tanto la M ás tarde explicaría que se d io cuenta Nicholson.

Diciembre 2013, InvestigacionyCienCia.es 53

 Historia de la ciencia

LA F Ó R M l l A DE B A L H l v R El éxito en el cálculo de la constante de

Rydberg tuvo un coste muy elevado para
La clave del átomo de Bohr los físicos. Si bien el salto de un electrón
desde un nivel superior a la segunda ór­
L a f ó r m u la d e B a l m e r e x p r e s a , m e d ia n ­ n - é sim o e s t a d o c o n el s e g u n d o té rm in o ,
bita explicaba el origen de una línea de
t e u n a á lg e b ra s im p le , la s fr e c u e n c ia s d e ~Rh/n2. El p r im e r té rm in o c o r r e s p o n d e e n ­
Balmer, la explicación del m ism o salto
a lg u n a s d e las lín e a s e s p e c tr a le s d e l hi­ to n c e s al v a lo r n e g a tiv o d e la e n e rg ía del
quedaba fuera del alcance de la física.
d ró g e n o ; s e g u n d o n iv el (n = 2 ), y la fó rm u la in d i­
Rutherford se d io cuenta enseguida de
ca q u e u n a lín ea d e B a lm e r se o rig in a en el
que para poder «v ib r a r » a la frecuencia
v „ = R(1/22- 1/n2) sa lto d e un e le c tr ó n d e l á to m o d e h id r ó g e ­
apropiada, el electrón debería saber con
n o del n iv e l n a l n iv e l 2.
an telación a qué nivel iría a parar. Le
d o n d e v „ c o rre s p o n d e a la n - ésim a lín ea d e P a ra c a lc u la r R, B o h r ig u a ló la e n e rg ía
costaba aceptar que el electrón pudiera
B a lm e r y R a la c o n s ta n te u n iv e rsa l d e fre­ d e l nivel n, - Rh/n2, a la e n e rg ía c in é tic a
anticiparse de este m odo, o hablar de
c u e n c ia d e R y d b e rg (lla m a d a a s í e n h o n o r d e un e le c tr ó n o rb ita l d e su m o d e lo c u á n ­
frecuencias en ausencia de vibraciones.
del e s p e c tro s c o p is ta s u e c o Jo h a n n e s R yd ­ tic o d e l á to m o :
La respuesta de Bohr fue que los fí­
be rg , q u ie n g e n e ra liz ó la fó r m u la d e B a l­
sicos debían «re n u n c ia r» —un térm in o
m e r a o tro s e le m e n to s ). A p a r tir d e la t e o ­ T = 2 - 2m e W r P
al que Bohr recurriría con frecuencia— a
ría d e la ra d ia c ió n d e M a x P la n c k , N ie ls
la posibilidad de describir con exactitud
B o h r ex p re só la e c u a c ió n e n u n id a d e s d e donde e y m son la c a rg a y la m a s a d e l
ciertos procesos a escala atómica.
e n e rg ía , m u ltip lic a n d o a m b o s té r m in o s p o r e le c tr ó n . Ig u a la n d o a m b a s e x p re sio n e s d e
A ojos de Einstein, la situación era aún
la c o n s ta n t e d e P la n c k , h. D e e s te m o d o la e n e rg ía , B o h r p u d o e x p re s a r R e n fu n ­
peor. Planck había igualado la frecuen­
id e n tific ó la e n e rg ía d e l e le c tr ó n e n su c ió n d e c o n s ta n te s fu n d a m e n ta le s .
cia mecánica de oscilación a la frecuencia
de la luz emitida. Había podido hacerlo
El espectro del hidrógeno porque la frecuencia de un oscilador ar­
A l Saltar de un nivel de energía a otro, los electrones del átom o Serie de Lyman m ónico simple no depende de su energía.
'de hidrógeno emiten luz de-una'TretCíéTtdzr determinada, corres­ - Serie de Balmer Las oscilaciones de un radiador excita­
pondiente a la diferencia de energía entre los niveles'(la-imagen - Serie de Paschen ban directam ente el «é t e r » , o el campo
muestra la longitud de onda de la radiación en nanómetros, nm),
de radiación. Pero los saltos de Bohr
Bohr a n áli'Z'ó la serie espectral de Balmer, formada por líneas
que corresponden a las trapsieto riésen tre'eM x sl 2 y niveles
im plicaban a dos órbitas con periodos
superiores. y-"' ¡¡¡^ distintos. La frecuencia de la luz em itida
no se correspondía con el movim iento del
electrón que supuestamente la producía,
en contradicción con el tratam iento que
los físicos solían dar a la radiación.
Bohr sintió entonces la responsabili­
dad de buscar un fundamento sólido para
410 nm el postulado básico de su átom o cuántico,
según el cual la razón entre la energía ci­
nética y la frecuencia orbital en el nivel n
es proporcional a nh/2. N o le resulto fácil
hacerlo. El prim er artículo de la trilogía
contiene cuatro principios distintos y en
buena m edida contradictorios.
Dos de ellos desarrollan la an alogía
con la teoría de la radiación de Planck
que inform aba el postulado de "Bohr. El
tercer principio es de otro tipo. R equie­
re que, en los saltos entre órbitas adya­
centes muy alejadas del núcleo, donde
Bohr introdujo en el m odelo un núme­ La relación E = hv perm itió a Bohr pa­ el electrón apenas siente sus efectos, la
ro entero (n ) para cuantiñcar los niveles sar de la aritm ética a la física multiplican­ frecuencia de radiación sea asintótiea-
de energía del electrón. Suponiendo que do la fórm ula de Balmer por la constante m ente igual (tienda a coin cidir con) a la
la energía cinética en la ra-ésima órbita era de Planck, h. Una vez convertida en una frecuencia de las órbitas, que son asin-
proporcional a la frecuencia orbital multi­ ecuación para la energía. Bohr pudo iden­ tóticam ente iguales entre sí. Se trata de
plicada por n, Bohr obtuvo fácilmente e! tificar la energía cinética de los distintos una versión prelim inar del principio de
resultado de Nicholson sobre el m om ento niveles con los térm inos correspondien­ correspondencia de Bohr, según el cual
angular y el resultado adicional de que la tes de la nueva fórmula. De esta manera el valor numérico de una m agnitud fís i­
constante de proporcionalidad era h/2. expresó la constante de Rydberg, el pará­ ca calculado m ediante la teoría cuántica
Así, al exam inar la fórm ula de Balmer, m etro principal de la fórm ula de Balmer, coincide, en el lím ite apropiado, con su
© NATURE

Bohr tenía ya en m ente una serie basada a partir de la constante de Planck y de la valor nu m érico calculado m edian te la
en números enteros. carga y masa del electrón. física ordinaria o clásica.

54 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 A finales de 1913 Rohr había descarta­ Bohr. Antes de aventurarse en el mundo Como a todo el mundo, cuando no es­
do algunas de las ideas de Planck por con­ del átomo, Bohr había desarrollado una taba entusiasmado con sus ideas a Bohr le
siderarlas «e q u ív o c a s » (el átomo nuclear doctrina sobre la existencia de verdades asaltaban las dudas. La correspondencia
no es un oscilad or arm ón ico s im p le); m últiples y parciales: cada una de ellas muestra que Margrethe desempeñó un pa­
adoptó entonces el p rin cipio de corres­ contendría algún fragm ento de realidad, pel importan te, tal vez esencial, ayudando
pondencia com o fundam ento principal. pero solo conjuntamente proporcionarían a Bohr a capear sus estados de ánim o y
También conservó un cuarto principio, el una descripción o representación comple­ convenciéndole de que era el gran cien­
único que se recuerda hoy, que estipula la ta. «H a y tantas verdades distintas —escri­ tífico p or el que lo ten ía su sistem a de
cuantización del inomento angular y que b ió a M argrethe—, que casi diría que esta apoyo danés.
se sigue del p rin cip io fundam ental sin es mi religión, la idea de que es cierto todo En muchas de las cartas Bohr le pedía
más que sustituir la razón entre energía lo que tiene valor.» ayuda para liquidar sus deudas, en refe­
cinética y frecuencia orbital por su equi­ El análisis de la serie de Balmer refleja­ rencia a los logros que debía alcanzar da­
valente m ecánico, el m om ento angular ba para Bohr la verdad parcial de la teoría dos sus grandes dotes, al apoyo que había
m ultiplicado por it. En la m edida en que de la radiación de Planck, así como la de la tenido para desarrollar tales dotes y, tal
impone una condición sobre la órbita, el física clásica. Bohr pudo haber elaborado vez, a la perspectiva que había adquirido
cuarto principio difiere conceptualmente la noción de verdad parcial a partir de los en Inglaterra. La única manera de saldar
de los otros tres, que relacionan la órbita escritos de Harald Hoffding, su profesor estas deudas era logrando algo grande. El
con la radiación em itida por un electrón de filosofía, y la obra de W illiam James, revolucionario átomo cuántico de 1913 le
en un salto cuántico. Pragmatfem (1907), autor del que acaso le perm itió avanzar un p rim er pago a sus
hablara Hoffding. acreedores imaginarios, incluidos Thom ­
Tolerante con la am b igü ed ad Una parte hasta ahora inédita de la son y Rutberford.
Resulta adm irable la habilidad de Bohr correspondencia fam iliar, publicada en
para com b inar ideas con tradictorias y fecha reciente por el autor y Finn Aase- Artículo original publicado en Nature 498,
págs. 27-30,2013.
su coraje a la hora de p edir sacrificios a rud (Lave, literature, and the quantum
Traducido con el permiso
físicos com o Einstein, Planck o Lorentz. atom: Niels Bohr’s trilogy revisited, obra
de Macmillan Publishers Ltd. ©2013
Como hemos visto, no le faltaba confianza a la cual refieren todas las citas de este
en sí mismo. Pero una cosa es tener un co­ artículo), nos perm ite explorar unas co­
PARA SABER MÁS
raje impetuoso y otra inuy distinta tolerar nexiones que habían sido ob jetó de es­
On the constitution ofatoms and molecules. N.BohrenPW-
la ambigüedad. peculación por parte de historiadores y
losopbical Magazine, vol. 26, págs. 1-25,1913.
La correspondencia con su familia, y filósofos, a partir de la evidencia posterior Love, literatura, and the quantum atom: Niels Bohr’s tri­
en particular con M argrethe, nos ayuda y tenue que proporciona el principio de logy revisited. F. Aaserud y J . L Heilbron. Oxford University
a entender esa faceta del pensamiento de com plem entariedad de Bohr. Press, 2013.

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p o r Jo s é M o le r o
José Molero es catedrático de economía
aplicada en la Universidad Complutense de
Madrid}1director del Instituto de Estudios
de la Innovación-

L a in n o v a c ió n e n E s p a ñ a
El problema no son solo los recortes, sino una debilidad estructural de gran calado
y una falta de estrategia a largo plazo

n la actual situación de crisis econó­ naria y equipo, y m aterial de transporte) blecidas, España presenta una situación
E mica, las miradas se vuelven a menu­
do hacia la. innovación tecnológica como
concentraban más del 31 por ciento d élos
recursos de I+ D de las empresas españo­
muy asimétrica: mientras que para su eco­
nomía la actividad de esas empresas re­
elemento dinamízador de un posible cam­ las: otras dos agrupaciones de servicios sulta crucial (se estima en torno al 40 por
bio. ¿Es nuestro sistema de innovación lo (inform ación y comunicaciones, y activi­ ciento del total de I+D de las empresas),
bastante eficiente para activar esta trans- dades profesionales, científicas y técnicas) para los grupos matrices esa inversión
form a ció n ? ¿Qué p apel desem p eñ a en superaban el 40 por ciento. En total, estos solo en pocos casos resulta insustituible
nuestra economía? ¿Y en el mundo? cinco sectores concentraban más del 71 por otras posibles localizaciones.
En la Unión Europea contamos con el por ciento de los recursos. Si analizam os la evolución de los re­
ín d ice Sintético de Innovación (IS I) de Fijém onos tam bién en el tam año de cursos, verem os que hasta finales del de­
Eurostat. Calculado a partir de 25 indi­ las empresas. En España abundan las pe­ cenio anterior se produjo un incremento
cadores parciales, perm ite com parar la queñas y las «m ic ro », y escasean las gran­ de los mismos (públicos y privados). En
actividad innovadora de los países m iem ­ des. E llo reduce la capacidad de gen e­ cam bio, ello no se ha tradu cido en un
bros. Sobre un m áxim o de 1. a España le rar y gestionar conocim iento nuevo, las aumento de los resultados (patentes in­
correspondía en 2012 un ISI de 0,407, cla­ posibilidades de internacionalización, la ternacionales, por ejem plo). Nuestro sis­
ramente por debajo de la m edia europea d isp o n ib ilid ad de recursos financieros tem a de inn ovación es, por tanto, poco
(0,544) y muy alejado del de los países y la productividad. En suma, no favore­ eficiente.
más innovadores: Suiza (0,835), Suecia ce la innovación. Asim ism o, en los últim os años se lia
(0,747) y Alem ania (0,720). En esta clasi­ En cuanto al m odo de innovar, Euros­ p rod u cido un em p eoram ien to de la fi­
ficación, España ocupa la posición núme­ ta t distingue cuatro tipos de empresas: nanciación pública. Ya en 2011 se obser­
ro 16 (de 27). A escala mundial, el índice innovadores estratégicos, innovadores in­ vó —por prim era vez desde que se tienen
Global de Innovación evalúa a 142 países termitentes, modificadores de tecnología datos— un retroceso del gasto en I+ D + i
[véase «In d icad ores de in n ovación », en y adoptantes de tecnología. Según este y un descenso de los recursos que las em ­
este mismo número]. Con una puntuación criterio, en España más de la m itad de las presas dedican a la innovación.
de 49 en una escala del 0 al 100, a España empresas innovadoras son adoptantes: ¿Qué puede hacerse entonces para me­
le corresponde este año la posición 26. las otras categorías se hallan escasamente jorar la innovación en España? Prim ero,
Pero si queremos ir más allá de estas representadas, en particular los innova­ las actuaciones no d eberían centrarse
puntuaciones, debemos analizar nuestro dores estratégicos. solo en el increm ento de los recursos,
sistema productivo. Si observamos su evo­ ¿Qué decir de la internacionalización? sino también en la revisión de la organi­
lución a lo largo de las últimas décadas, Si tenemos en cuenta la actividad de I+D zación institucional y otros factores que
veremos que —a diferencia de la construc­ de filiales de empresas extranjeras esta­ puedan estar obstaculizando la creación
ción o el turism o— los sectores más tec­ de innovación y su im pacto económico.
nológicos nunca han tenido un gran peso Segundo, debería m ejorar la relación en­
en nuestra economía. En 2010, su valor tre el sector público y el privado; no solo
añadido apenas llegaba al 6 p or ciento del en el sentido tradicional de transferencia
total manufacturero (a más de tres pun­ de conocim iento del prim ero al segundo,
tos por debajo de la m edia europea). Ello sino tam bién en el de creación de nuevas
resulta alarmante, puesto que se trata de instituciones y fom ento de la «fe r tiliz a ­
los sectores con m ayor ritm o innovador c ió n » cruzada. Tercero, es urgente m odi­
e internacionalización. (E l lector podrá ficar la tip ología innovadora dom inante
ahondar en este análisis en Structural de nuestras empresas para orientarla a
change, competitiveness and industrial la creación d e técnicas novedosas que
policy: Painful lessonsfrom the European puedan hacer lid erar nuevos m ercados
periphery, Routledge, en prensa). o sectores.
O tro rasgo de nuestro sistema produc­ En suma, no se trata solo de potenciar
tiv o es que concentra la innovación en el sistema de innovación que ya tenemos,
THINKSTOCK

pocos sectores. En 2011, tres agrupaciones sino de rem odelarlo para m ejorar su efi­
industriales (quím ica-farm acia, m aqui­ ciencia.

56 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 C iencia y gastronom ía
p o r P e re C a stells
Pera Castells, experto en ciencia y cocina,
es coordinador del proyecto UB-Bulíípedia.

E l c a v ia r
¿Por qué es un alimento tan caro?

or cardar debemos entender exclusi­ Internacional de Especies Amenazadas de bras deben esperar un m ín im o de siete

P vam ente las huevas de esturión. Fue­

ron los persas quienes le pusieron este
Fauna y Flora Silvestres) acordó en Harare
en 1997, y ratificó en el marco del Acuerdo
años para producir huevas y son fértiles
solo una vez al año.
nombre y los prim eros en consumirlo de de París en junio de 2001, la protección de Para controlar la calidad del caviar se
form a abundante, atribuyéndole poderes los esturiones y los peces espátula del or­ realizan ecografías y biopsias. Cuando la
de potenciación física. De Persia pasó a den Acipenseriformes, puesto que repre­ textura es óptim a se extraen las huevas,
Grecia (en textos de Aristóteles ya se nom ­ sentan un recurso biológico y económico se filtran y se lavan con agua y sal. Se
braba dicho producto); apareció luego en renovable de gran valor. depositan luego en unos recipientes con
la civilización rom ana y se fue transm i­ Se obligó entonces a especificar en las sal para su maduración. La sal es la base
tiendo basta hoy. etiquetas de caviar el tipo de esturión. Así, de la curación, ya que extrae (p or osm o­
Existen 26 especies de esturión; cada «B A E » indica Acipenser baerii; « W » . que sis) agua de las huevas. Transcurridos
una produce un tip o de caviar. Las más es salvaje (wild): y « C » , de cautividad. Asi­ entre uno y dos meses, se colocan estas
representativas son del gén ero Huso y mismo, debía indicarse si el producto se en los recipientes definitivos, con un cui­
Acipenser. El caviar de esturiones Huso había som etido a algún proceso térm ico dado extraordinario para no m odificar su
recibe el nom bre de beluga. Los del g é ­ y se proh ib ió etiquetar com o caviar las calidad. D ado que este proceso resulta
nero Acipenser se denom inan según la huevas de otros pescados. extrem adam ente caro, el precio del ca­
especie: baeri (A. baerii), nacari (A. nac- También se resaltó la im portancia de viar sigue siendo elevado, aunque sea de
carii), trans (A. transmontanus), oscietra realizar un seguim iento de las poblacio­ cautividad.
(A. gueldenstaedtíi o A. persicus) y sevru- nes y de estudiar su estructura genética. En gastronom ía, el caviar se ha aso­
ga {A. stellatus). Siguiendo estas recom endaciones, cien­ ciado con el vodka y el cava. Tam bién
El consum o de caviar suele asociar­ tíficos del In stitu to de Ciencias de la con el huevo (los huevos fritos con caviar
se con las clases sociales altas. Pero no Conservación de la Universidad de Stony ofrecen una resultado gustativo muy in­
siem pre lia sido así. An tiguam ente, ios Brook y del Instituto Sackler de Genómi- teresante). Y en esta misma línea «m a r y
pescadores del m ar Caspio se com ían ca Comparativa del Museo Am ericano de m ontaña», hallamos la com binación del
los despojos de esturión (caviar) para p o­ Historia Natural, encabezados por Phae- tuétano con caviar que el restaurante El
der sobrevivir; y en el siglo xix, en EE.ULl, dra Doukakis, repitieron un estudio sobre Bullí valorizó de form a extraordinaria.
en las zonas de los ríos Delaware y Hud- el caviar com ercializado en el área de la Durante muchos años se intentó re­
son era consumido p or ¡as clases pobres ciudad de Nueva York que ya se había rea­ producir una textura sim ilar a la del ca­
debido a su bajo coste, consecuencia de lizado antes de las normas CITES. En julio viar. Pero hasta el desarrollo en 2003 de la
la extracción masiva. de 2012 publicaron los resultados en la técnica de la esferificación no se consiguió
En la actualidad, el precio m edio del revista PLOS ONU. La investigación, que una im itación aproxim ada [véase « L a es­
caviar ronda los 2000 euros por kilogra­ coinprobó la veracidad de las etiquetas fe rifica ción », p or Pere Castells; I n v e s t i­
mo. Pero quienes deseen degustar el ex­ m ediante el análisis del A D N m itocon- g a c ió n y C ie n c ia , abril de 2008], Desde
clusivo caviar del esturión beluga albino drial, concluyó que el caviar etiquetado de entonces, a ciertas preparaciones esferifi-
del mar Caspio iraní deberán pagar unos form a fraudulenta había disminuido casi cadas se las denom ina «fa ls o caviar». En
20.000 euros el kilo. en un 50 por ciento. Un éxito del acuerdo la actualidad ya se com ercializan falsos
El secreto de su coste no se encuentra internacional de conservación. caviares de frutas y de aceites.
ni en las propiedades nutricionales, ni en Otra m ed id a para p ro teger el estu­
la elevada proporción de lecitina. ni en la rión salvaje y evitar su alto precio fue el
presencia de vitaminas A, R2, B6, B12 y C. impulso del esturión en cautividad. Ello
ni en el contenido proteico (25 por ciento'), ha llevad o a am pliar los estudios sobre
ni en los característicos matices gustativos el proceso de producción. Inicialm ente,
yodados. El m otivo principal es la escasez. los esturiones alevines requieren un tra­
CORTESÍA DE CAVIAR NACARI S. L

Derivado de ese alto precio, uno de los tam iento especial de las aguas en las que
problemas que ha sufrido el caviar es, sin se desarrollan. Hasta los 30 meses no de­
duda, la caza furtiva que durante el siglo xx finen su sexo; por tanto, hasta casi los tres
casi propició la extinción de los esturio­ años no pueden separarse los machos de
nes salvajes. Para com batir esta amenaza, las hembras. Los machos se destinan al
la CITES (Convención sobre el Comercio consumo de la carne de pescado; las hem­

Diciembre 2013. InvestigacionyCiencia.es 57

' Uí jj
 LA INVENCION
EN UNA
ENCRUCIJADA
Muchos pensamos en la invención como algo que surge de la
mente de una sola persona. Se trata esta de una idea romántica,
mas sin relación apenas con el auténtico proceso de creación sub­
yacente a las técnicas que moldean hoy nuestro mundo. Esa labor
es cada vez más colaborativa; no constituye tanto un destello de
genialidad cuanto un rosario de muchas luces, múltiples y diversas
mentes conectadas en una red social. La creciente conectividad en­
tre las distintas partes del mundo y las aportaciones de científicos
e ingenieros de todos los continentes abre nuevas oportunidades
para la creación. En este informe especial se celebran tales desarro­
llos y se comentan también algunos de los problemas que plantean.
— La redacción

EN S I N T E S I S

Las grandes corporaciones solían me­ para generar técnicas novedosas, es corporaciones m ultinacionales que México presenta dificultades para tra ­
diar entre las ideas gestadas en el labo­ necesario establecer nuevas normas operan en suelo chino (pág. 64). ducir su trepidante capacidad cientí­
ra to rio )1el mercado. En el futuro esa (pág. 62). A unq ue los distintos países difieren fica en técnicas de interés comercial.
tarea recaerá en alianzas de Gobiernos, China es, en cuanto a innovación, la en cuanto a producción tecnológica, Su Gobierno actual está intentando
empresas y universidades (pág.60). estrella en alza. Pero al m irar más de resulta posible com parar su eficiencia cam biarla situación, en parte incenti­
P a ra lo g ra r que distintos Estados e cerca, se observa que gran parte del en la explotación de la investigación vando el retorno al país de científicos
instituciones colaboren con eficacia trabajo se realiza en laboratorios de científica (pág. 66). expatriados (pág. 68).

Diciembre 2013. InvcstigacionyCiencia.es 59

 papel. Las empresas de capital-riesgo
no han aprovechado la ocasión y han
optado, en lugar de ello, por proyectos
«seg u ro s», notoriam ente rezagados con
respecto a la producción de los labora­
torios de investigación básica.
Tai tendencia ha puesto en aprietos

FINANCIARA a toda form a de innovación. La tecnolo­

gía exige inversiones sustanciales para
encauzarla hasta el mercado. El retorno
de inversión es, a menudo, incierto. Las

LA PRÓXIMA comunicaciones y las tecnologías ecoló­

gicas —dos campos clave— se muestran
especialmente vulnerables al plagio, un
problema que las leyes de propiedad

GRAN IDEA?
intelectual a menudo no pueden abor­
dar. La transferencia de I+ D al mercado
constituye una propuesta de negocio
menos atractiva que las inversiones en
Robots en miniatura, fármacos personalizados fases posteriores, en las que los principa­
les problemas y obstáculos han sido su­
y otras técnicas que podrían cambiar nuestra perados ya. Desgraciadamente, los atajos
para sacar adelante los grandes hallaz­
vida permanecen a la espera en el laboratorio, gos son escasos y distantes entre sí.

faltos de financiación. He aquí cómo resolver La crisis que estamos afrontando su­
pone una oportunidad para construir un
el problema sistema de apoyo más abierto y flexible
que ayude a recorrer el largo camino
entre el laboratorio y el mercado; un
D avid J. Kappos sistema que, en definitiva, resulte más
robusto y más acorde con las tecnologías
de nuestro tiempo. La largueza corpora­
EL M U N D O A C TU A L nos proporciona Sin embargo, la gran ciencia no se tiva de antaño habrá de ser reemplazada
una enorm e variedad de productos y traduce automáticamente en tecnología por acuerdos entre Gobiernos, universi­
servicios, cuidados para la salud y tra­ mundial de prim er orden. Esa transi­ dades y grandes empresas. Para ello se
tam ientos médicos, accesorios y capri­ ción exige tiem po, dinero y paciencia, necesitará una nueva cultura de innova­
chos; todos ellos entran en escena con bienes que resultan escasos últim am en­ ción, en la que operen concertadamente
tal rapidez que apenas logram os rete­ te. De hecho, la form a tradicional de lle­ numerosos actores de menor rango que
nerlos. Empezamos sorprendidos y ató­ var los descubrimientos del laboratorio den fluidez al caudal de ideas.
nitos ante las maravillosas innovaciones al mercado, convertidos ya en aplicacio­
y acabamos por depender de ellas. nes para el mundo rea), exigió enormes ID E A S A LA E S P E R A
¿Cómo nos las arreglábam os antes sin esfuerzos en la generación anterior. La ciencia y la I+ D estadounidenses
GPS, teléfonos inteligentes, escáneres A m enos que resolvamos esta dificultad, constituyen una fuerza dominante en el
cerebrales o cirugía ocular con láser? nuestro brillante futuro no llegará a mundo. El número de documentos ci-
Estos avances, que nos proporcionan concretarse. Seguimos dependiendo, tables en publicaciones científicas (ar­
comodidad, seguridad y salud, son fruto de varias maneras, del éxito de inversio­ tículos, revisiones y actas de congresos
de descubrimientos fundamentales rea­ nes del ayer. escritos por investigadores estadouni­
lizados hace decenios en ciencia de m a­ Las fuentes de financiación y la ini­ denses) aumentó de unos 310.000 en
teriales, inform ática, biología, quím ica ciativa se han visto mermadas en dos 1996 a unos 470.000 en 2011. Creció m u­
o tecnologías de la inform ación, entre puntos cruciales del cam ino que lleva cho más, en términos absolutos, que
otros campos de conocimiento. Y la ce­ del laboratorio al punto de venta: en el en cualquier otro país y, a excepción de
leridad con que brotan las nuevas ideas estadio inicial, cuando se aplican nue­ China, también más deprisa. En ese pe­
en los laboratorios, sean universitarios vos conceptos a usos prácticos prom ete­ ríodo, la proporción de artículos publi­
o estatales, no parece estar aflojando. dores (p ero especulativos); y en la fase cados que mencionaban colaboradores
La producción científica, m edida por la final, durante la transición de una técni­ de EE.UU. y al menos otro país ascen­
publicación de artículos o las solicitu­ ca a un producto que es preciso ensayar dió del 22 al 30 por ciento, hecho que
des de patentes, prosigue con un ritmo y pulir para su lanzam iento comercial. ilustra en parte el progreso del desarro­
igual o mayor que en cualquier tiem po La ardua labor de trasladar hasta el llo internacional conjunto, fruto de m e­
pasado. Además, dado que China, India mercado la investigación básica solían jores comunicaciones y de la com parti­
y otros países han entrado con fuerza en realizarla los laboratorios de grandes ción de datos. Si bien se trata de cifras
la escena científica, cabe prever grandes corporaciones. Pero estas instituciones importantes, tras ellas existen m otivos
avances en el futuro. han dejado de asumir en gran parte tal de preocupación.

6 0 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 / « j i t t M w r w E n
> !» !*

ratorios de las corporaciones se centran

en productos de retorno a corto plazo,
¿quién financiará estas innovaciones?

LA H E R E N C IA D EL P A S A D O
En la segunda mitad del siglo xx, los la­
boratorios de las grandes corporaciones
hicieron de puente entre la investigación
y el mercado. El silicio estirado ( strained
Silicon ) constituye uno de los últimos y
más importantes ejemplos de financia­
ción corporativa, al que hemos de agra­
decer el extraordinario aumento de ren­
dim iento de los microprocesadores en
los quince o veinte últimos años. La téc­
nica consiste en depositar germ anio so­
bre silicio con el fin de ampliar la sepa­
ración entre los átomos de silicio, lo que
eleva el rendimiento del circuito. El si­
licio estirado em pezó com o una idea en
un laboratorio de la Universidad Cor-
nell a finales de los años ochenta; des­
pués captó la atención de investigadores
de los Laboratorios AT& T Bell, que bus­
caban mejores semiconductores para las
centrales telefónicas. La compañía aven­
turó importantes recursos en la técnica,
a pesar de que el retorno de inversión no
estaba claro. El investigador principal,
Gene Fitzgerald, a la sazón en el MIT,
fundó Am berwave Technologies para co­
mercializarla. E hicieron falta otros siete
Para entenderlo, lijémonos en Siri, El ejem plo de Siri ilustra cóm o lo años y millones de dólares más antes
la aplicación del iPlione inLroducida en que parecería un cam ino despejado de que Intel desvelase su procesador
2011 con funciones de asistente personal. desde la 1+D hasta el punto de venta se Pentium 4 «P rescott», basado en silicio
Su origen se remonta a una iniciativa convierte en un proceso largo y tortuo­ estirado.
de la Agencia de Proyectos de Investiga­ so. Las innovaciones a gran escala en Abundan los ejemplos de invenciones
ción Avanzados de Defensa de EE.UU., energías lim pias y en fármacos suelen que lian dado form a a nuestras vidas,
financiada con 150 millones de dólares exigir decenios de esfuerzos e inversio­ pero que jam ás hubieran insto la luz del
durante cinco años. El proyecto, encabe­ nes de mil m illones o más. Muchos de día sin el sostén de los laboratorios de
zado por SRI International, contaba con los inventos con posibilidad de indu­ grandes corporaciones. La fracturación
22 miembros, entre ellos, el Instituto cir cambios sociales permanecen a la hidráulica (fracking ) se rem onta al si­
de Tecnología de Massachusetts (M IT ) espera, rebosantes de promesas pero glo xrx, pero no se aplicó de form a ge­
y las universidades Carnegie M ellon y faltos de sostén. Los fármacos perso­ neralizada hasta que Stanolind Oil, una
Slanford. SRI prosiguió desarrollando la nalizados, adaptados a cada individuo filial de Standard Oil en Indiana, se hizo
técnica hasta lanzarla com o compañía y a sus dolencias,, podrían en el futuro con esta técnica en los años cuarenta del
independiente, con respaldo de capital- aliviar grandes sufrimientos. Mas los siglo xx. Aun así, se han necesitado de­
riesgo. En 2010, cuando Steve Jobs com ­ enormes costes y el tiem po necesario cenios de desarrollo para poder extraer
pró esa empresa para Apple. Siri había para desarrollar y ensayar estas formu­ gas desde reservas antes inaccesibles. El
necesitado 175 millones de dólares y laciones especializadas, reguladas por tortuoso itinerario de la im presión en
siete años de desarrollo. una estricta normativa, desalientan las 3D em pezó siendo una investigación de
Siri representa mucho más que una inversiones. Otra técnica en espera son Siemens sobre inyección de tinta, en los
innovación para teléfonos inteligentes. los robots avanzados y diminutos, inser­ años cincuenta; transitó por la facultad
Los avances en computación necesarios tos en el organism o para retirar placa de medicina de Stanford, por IBM y por
para comprender, procesar y atender ateromatosa. Los vehículos voladores M EAD (una gran papelera), para llegar
peticiones verbales com o la localización miniatu rizados no tripulados, en la ac­ finalmente a Hewlett-Packard y a otros
de la farmacia más cercana podrían tualidad una curiosidad de laboratorio, fabricantes de impresoras.
resolver pronto cuestiones de mucho podrían desem peñar un im portante pa­ La senda que conecta los descubri­
más peso. Cabe imaginarse así que una pel en la predicción m eteorológica o la m ientos con su plasmación práctica
mujer consulte a Siri sobre un bulto que supervisión de la calidad del aire. En y concluye en el éxito com ercial es
acaba de palparse en un pecho y obten­ vista de los recortes en fondos estatales larga, im predecible y exige numerosas
ga una respuesta fiable. para investigación, y dado que los labo- iteraciones. N o puede esperarse que las

D iciem bre 20!3, InvestigacionyCiencia.es 61

compañías de hoy, orientadas al p ro ­
ducto ttnal, soporten los costes de tales
EL PODER DE MUCHAS MENTES
aventuras. Pero es esencial que hallemos
Para sacar partido del vasto y creciente potencial de
una form a de lograrlo, porque se está
percibiendo ya el abandono de la inves­
ideas novedosas, hacen falta normas nuevas
tigación fundamental por las grandes
corporaciones. EN L A P L U V IS E L V A D E Á F R IC A C E N T R A L , un equipo de investigadores y estudian­
tes de EE.UU., Cam erún, Gabón, Reino Unido, Alem ania, Francia .y Holanda está creando
PLA ZO S M Á S BREVES un plan de conservación para la región que tiene en cuenta su desarrollo económ ico y el
Las presiones de un mercado cortoplacis- cam bio clim ático, En este grupo, financiado por la Fundación Nacional para la Ciencia esta­
ta han debilitado las inversiones en las dounidense, figuran biólogos, agrónom os y sociólogos. La colaboración entre personas de
técnicas de energía solar y electrificación diferentes disciplinas y países que com parten objetivos y recursos se está volviendo habi­
del transporte. En cuanto a las TIC (tec­ tual en el ám bito de la ciencia y la ingeniería. En los equipos, la diversidad acelera la innova­
nologías de la información y la comuni­ ción, tal vez porque los investigadores de diferente form ación observan los mismos proble­
cación), la Academia Nacional de Cien­ mas bajo distintas lentes, y juntos pueden corregirse unos a otros sesgos ocultos.

cias estadounidense ha advertido que la A esta creciente unidady oportunidad subyace, sin em bargo, una cierta tensión. Cada

investigación federal básica a largo pla­ país instituye el gastp público en investigación y educación según sus propias prioridades;
pero los conocim ientos generados por esta inversión no quedan confinados en ninguna
zo, orientada hacia descubrimientos fun­
frontera nacional. En un mundo sin fronteras, conectado por Internet, ¿cóm o asegura un
damentales, ha declinado a favor de pro­
país la sostenibilidady supervivencia de su m otor de innovación? ¿Cóm o pueden los paí­
ductos que evolucionan a plazos más
ses que deben colaborar entre s í acordar los principios com unes de com prom iso, las nor­
breves y cuya principal finalidad es lo ­
m as de calidad de lo prod ucidoy e! libre acceso a tal producción? Y ¿quién garantizará que
grar mejoras en productos y servicios ya
las naciones van a respetar sem ejantes acuerdos? Tales son las cuestiones más urgentes de
existentes. La Asociación de Industrias
política científica de nuestros días. Sin un procedim iento para desarrollar los principios de
de Telecomunicaciones ha señalado que
com prom iso, la ciencia global quedara paralizada.
LE.UU. ya no es líder mundial en «in te n ­ Los expertos que trabajan en equipos internacionales, en especial los recién Incorpora­
sidad de I+ D » y ha descendido al octavo dos en la em presa de investigación global, necesitan norm as éticas en la profesión científica
lugar entre los países de la OCDE. Apun­ y otras pautas claras sobre cóm o realizar las investigaciones. H ay que contar con form as
ta que, a lo largo de los últimos 35 años, de juzgar el m érito de las propuestas y de asegurar que los científicos puedan com partir
el Gobierno federal de EE.UU. ha sido el y archivar los resultados de sus estudios m ientras se garantizan la privacidad, la confiden­
principal patrocinador de la investiga­ cialidad y los derechos de propiedad intelectual. Necesitam os políticas cla ra sy m odelos
ción fundamental, dado que, salvo algu­ de financiación sosteníbles para el acceso abierto a publicaciones y datos, lo que afecta
nas excepciones, los laboratorios de I+D a las universidades, bibliotecas, sociedades profesionales y editoriales.
de las sociedades anónimas ya no podían Los Gobiernos y los organism os de financiación de investigaciones de todo el mundo
permitirse los elevados costes y riesgos han em pezado a ocuparse de tales cuestiones. En 2012, el Consejo M undial de Investiga­
de la investigación básica. Los mandatos ción, un grupo integrado por directivos de organism os financíadores de ciencia e ingenie­

de dichas sociedades exigían plazos más ría de unos 50 países, se reunió para crear principios com unes de evaluación de m éritos. El

breves de I+D y retornos más rápidos. grupo está preparando norm as conjuntas desde la perspectiva de instituciones que subven­
cionan estudios científicos; tam bién está explorando form as de im plicar en sus debates a
La historia es parecida en Europa
los centros de investigación, notoriam ente, las grandes universidades del mundo.
y Asia. Las grandes fuentes de financia­
Este em peño en crear un m arco arm onioso en el que colaboren diversos expertos cons­
ción corporativa se han agostado o per­
tituye un paso im portante hacia la instauradón de una cultura global de innovación. Com o
m anecido constantes en esos continen­
educadores y com o científicos, debem os a ios contribuyentes de todo el m undo el máximo
tes, a causa, sobre todo, de las mismas
de innovación posible procedente de la inversión pública en investigación. El equipo de la
presiones cortoplacistas y de la política
pluviselva de África Central precisa de norm as para cum plir con eficacia su misión científica
de austeridad. En EE.UU., al menos, se
y social. Y lo mismo vale para todos los que dependen de la ciencia para beneficiar nues­
dispone de algún capital-riesgo para
tras com unidades y nuestras vidas.
am ortiguar el golpe. Europa y Asia no —Subra Suresh
cuentan con tanta suerte.
El ascenso de China c India ha gene­ Subra Suresh, antiguo director de la Fundación Nacional para la Ciencia estadounidense
y presidente fundador del Consejo Mundial de Investigación, es rector de la Universidad
rado una nueva dinámica. Estas nacio­
Camegie Mellon.
nes podrían revigorizar la investigación,
aunque tal vez supongan una amenaza
para los países tecnológicam ente conso­ China no infringiría ningún derecho de industria farmacológica. Queda p or ver
lidados. China podría invertir m iles de propiedad intelectual. De hecho, dado si ampliará este enfoque más allá del
m illones de euros de capital controlado que la com ercialización de la investiga­ ám bito de la salud.
por el Estado en el desarrollo de p ro­ ción básica genera, por derecho propio, N o obstante, el auge de China e In­
ductos emanados de la investigación propiedad intelectual, China podría dia presenta un aspecto positivo. Dado
básica realizada en EE.UU., Europa acabar exigiendo regalías por inventos que estos países contribuyen a un por­
o Japón, con lo que cosecharía para derivados de investigaciones realizadas centaje cada vez m ayor de científicos
sí puestos de trabajo y prosperidad en otros países. en el mundo, cabe esperar que generen
económica. Los derechos de patente La estrategia de India no es más cada vez más descubrimientos, con be­
suelen haber expirado cuando tales in ­ tranquilizadora. Ya ha nacionalizado neficio para los consumidores de todas
venciones llegan al mercado, por lo que patentes im portantes en beneficio de su partes.

62 INVESTIGACIÓN Y CJENCÍA, diciembre 2013

 / • IM Z M C T tíW

S U B S A N A R L A S D E F IC IE N C IA S program a financia investigaciones de tratam iento fiscal preferente. Al mismo

En ausencia de los grandes patrocina­ nueva generación sobre aplicaciones tiempo, las oficinas de transferencia de
dores tradicionales, EE.UU., por su par­ industriales de la im presión en 3D y un tecnología podrían esforzarse en maxi-
te, debe recalibrar su estrategia para co­ proceso de fabricación de biom aterialcs mizar los beneficios de los descubrimien­
m ercializar sus avances. Serán precisos basados en plasma sanguíneo. tos para la sociedad, en lugar de priori-
ciertos sacrificios en nuestra prolongada Otros estados están creando también zar los ingresos para sus universidades.
relación amorosa con el mercado libre; estructuras que incentivan la participa­ Debemos tam bién racionalizar nues­
deberemos asumir que algunos aspectos ción. En el año fiscal de 2012, Ohio asignó tros procesos reguladores. En el caso de
del difícil, oneroso e incierto proceso de 25 millones de dólares a laboratorios industrias sumamente reglam entadas
innovación exigen un fuerte respaldo de público-privados de primera dase que pero en rápido desarrollo, com o las de
los Gobiernos federal, estatales y locales. se centraran en materiales avanzados, energías lim pias, las normativas dise­
El reciente clam or sobre los fracasos medicina regenerativa, células de com ­ ñadas para tiem pos de datos escasos
de la empresa de energía solar Solyn- bustible y de almacenamiento energético, y lentos de procesar suponen una rémo-
dra y el fabricante de baterías híbridas o energías alternativas. El estado de Texas ra para los innovadores. La elim inación
A123 Systems ha dado mala fam a a las estableció en 2005 el Fondo de Tecnolo­ de cuellos de botella aceleraría el de­
inversiones del Gobierno federal en la gía Emergente para dotar de fondos a sarrollo y reduciría costes.
com ercialización de la tecnología, pero empresas privadas que se propusieran Europa y Asia han dado ya pasos para
esta dase de inversiones debe continuar. comercializar investigaciones iniciadas en establecer incentivos a la innovación.
Washington necesita diversificar sus universidades tejanas o en el Centro Es­ Francia, China y Japón han adoptado
apuestas, y subvencionar un am plio aba­ pacial Johnson de la N ASA en Houston. exenciones fiscales que recompensan a
nico de entidades, desde laboratorios las compañías por la suma total de sus
gubernamentales hasta empresas tecno­ D IN E R O P A R A L A G R A N M A R C H A actividades de 1+D. EE.UU., en cambio,
lógicas de financiación privada. Después Necesitam os más colaboraciones como concede exenciones por piezas, méto­
de todo, Internet se desarrolló a partir esas. ¿Cómo incentivar a los actores, pú­ do fastidioso que muchas empresas ni
de investigaciones emprendidas p or el blicos y privados, para que se im pliquen se molestan en solicitar. El continuo
Departamento de Defensa; el sistema de en ellas? El Consejo Nacional de Inno­ desarrollo del Área Europea de Inves­
posicionam iento global, GPS, es fruto vación e Iniciativa Empresarial, creado tigación, puesta en marcha en 2000 y
de la investigación militar, y los trajes por el Departamento de Com ercio esta­ relanzada en 2007 para concentrar los
ignífugos que hoy usan los bom beros dounidense, ha reunido a líderes de la esfuerzos en un mismo objetivo hacia
tuvieron su origen en la NASA. En 2010, industria, firmas de capital-riesgo y uni­ 2020, ha llevado a un incremento de
cuando la Fundación Nacional para la versidades para tratar esta cuestión. El cooperación e inversiones en 1+D entre
Ciencia celebró su sexagésimo aniversa­ consejo acordó una serie de recom en­ países europeos. Tal vez EE.UU. pudiera
rio. enumeró sesenta descubrimientos daciones para estimular la cooperación form ar para el continente americano una
financiados por sus arcas, entre ellos la entre estos grupos. Entre ellas, que las organización de investigación federada.
resonancia magnética, la fibra óptica, agencias federales alienten oportunida­ La idea que inspira a todas las an­
las supercomputadoras y la criptografía. des para investigaciones innovadoras teriores consiste en cambiar la cultura
Pero las subvenciones federales no arriesgadas; que la industria y las uni­ actual por otra que reconozca el valor
son más que un paso. Es necesario fo ­ versidades refuercen sus inversiones es­ de invertir a largo plazo y en crear
mentar asociaciones que conjuguen los tratégicas para desarrollar tecnologías incentivos sensatos. Si lo hacemos
recursos públicos de nuestras agencias de interés mutuo; y que todos ellos em ­ correctamente, habremos construido un
gubernamentales y principales univer­ prendan program as que pongan en con­ ecosistema de innovación que continuará
sidades con inversiones de tiem po tacto a profesores y estudiantes uni­ tornando la gran ciencia en tecnología
y fondos de la industria privada. versitarios con posibles socios de la transformadora durante un siglo más.
Esta m etodología híbrida público- industria, orientadores empresariales
privada no resulta nueva, pero hasta y financiadores de estudios piloto. David J. Kappos ha sido subsecretario del De­
ahora se ha visto en su m ayor paite Las agencias federales podrían ayu­ partamento de Comercio de EE.UU.y direc­
relegada a proyectos pequeños, muchos dar a las universidades a incorporar tor de la Oficina de Patentes y Marcas de ese
de ellos infrafinanciados. Las oficinas de componentes de innovación en las país hasta comienzos de este año, que ingresó
transferencia tecnológica de las univer­ solicitudes de subvenciones. A las uni­ como socio de la firma jurídica Cravath, Swaine
sidades de élite no se encuentran bien versidades que hicieran uso de su p ro­ & Moors. Presta servicios en el Consejo de Ac­
integradas en las operaciones principa­ piedad intelectual en colaboración con ción Global sobre el Sistema de Propiedad Inte­
les de la comunidad académica. la industria se les podría conceder un lectual del Foro Económico Mundial.
N o obstante, están aflorando algunos
modelos útiles. El programa Investi­
gación para ia Fabricación Avanzada PARA SA BER M ÁS

(RAM P, por sus siglas en inglés) está Funding breakthrough technology: Case summary: Inkjet printing. Jonny Thompson. Cambridge Integrated Knowledge
sumando fuerzas de las universidades Cerner. 2009.
Carnegie M ellon y Lehigli y de compa­ Hydraulic fracturing: Hislory of an enduring technology. Cari T. Montgomery y Michael B. Smith en Journal oí Petroleum

ñías de Pensilvania, con el propósito de iechmloqy. págs. 26-32; diciembre ce 2010. www.spe.org/jpt/prim/ardi ives/2010/12/10Hydraulic,pdf
I mide real innovatíon; H d w the right approad) can move ideas frorrr R&D to market-And get the economy moving. Gene
descubrir nuevas técnicas y acelerar el Fiizgersld, Andreas Wankerl y Cari i. Sdiramm. World ScientiSc Publishing. 2010.
flujo de conocimientos entre institutos Clasificación, per países, de! Foro Económico Mundial sobre disponibilidad de capital-riesgo durante 2011-2012: www3.wefo-
universitarios y la industria privada. El rum.org/docs/FDR/2012/20_Pillar_7_Financi3l_access_FDR12.pdf

Diciembre 2013,1nvestigacionyCiencia.es 63
 INVESTIGACIÓN
Y DESARROLLO

U NA N U EVA
VÍA GLOBAL PARA
LA INVENCION
La participación
creciente de China en 1985 1990

patentes internacionales
señala Ia aparición de
una nueva forma de l+D

Lee Branstetter,; Guangwei L i

Ese conjunto de circunstancias ha favo­
y Francisco Veloso
recido una interacción intensa entre el
personal chino de T+D y sus hom ólogos
de otras regiones avanzadas, más de lo
que habría sido posible cuando Taiwán
y Corea del Sur se estaban convirtiendo
LOS PAISES no suelen crear tecnolo­ se patenten en los principales mercados en economías innovadoras.
gía original e innovadora hasta que son extranjeros. En nuestra investigación, hemos
francamente prósperos; en concreto, El caso de China contrasta con otras observado esta colaboración con otros
hasta que su producción y renta per cá- economías asiáticas en auge. Desde países en los propios documentos de pa­
pita se aproxim an a la de los países más que empezaron a consolidarse como tentes. La m ayoría de las generadas en
ricos. China sigue siendo bastante p o­ im portantes nodos de innovación, las China y concedidas a multinacionales
bre. En 2010, hace solo tres años, su empresas japonesas, taiwanesas o sureo- por la oficina estadounidense han sido,
renta per cápita no alcanzaba una déci­ reanas poseían y explotaban casi todas en realidad, producidas por equipos in­
ma parte de la estadounidense. Mas, se­ las patentes concedidas por EE.UU. a los ternacionales, algunos de cuyos m iem ­
gún datos oficiales, las empresas chinas inventores de esos países. En China no bros residen fuera de China. N os referi­
increm entaron su inversión en I+D a ra­ ha sucedido así por varias razones. En mos a este fenóm eno com o coinvención
zón de un 26,2 por ciento anual entre prim er lugar, el país abrió de form a más internacional, y constituye, asimismo,
1996 y 2010. El número de patentes con­ am plia sus fronteras a compañías ex­ un rasgo notable en las patentes otor­
cedidas a inventores chinos por la Ofici­ tranjeras y lo hizo al principio de su de­ gadas a inventores chinos por la Oficina
na de Patentes y Marcas estadounidense sarrollo económico, antes que la mayo­ Europea de Patentes.
se m ultiplicó 46,28 veces entre 1996 y ría de sus vecinos asiáticas. En segundo La coinvención no se centra úni­
2010. ¿Cómo explicarlo? lugar, su enorm e dimensión, y la rapi­ camente en la adaptación de técnicas
Una mirada atenta a estas solicitu­ dez de su desarrollo, han m otivado a las existentes para orientarlas al mercado
des de patentes deja ver que han sido multinacionales a establecer muy pron­ chino. En la actualidad, numerosas
corporaciones multinacionales, no em­ to centros de investigación y desarrollo multinacionales dedican gran parte de
presas chinas, las titulares de la mayoría en China, con el fin de asegurarse el su personal investigador residente en
de las que se concedieron durante esta éxito en este mercado em ergente funda­ China a la producción de técnicas nue­
explosión reciente. Dicho de otro modo, mental. Y en tercer lugar, Internet hizo vas destinadas a mercados de todo el
las compañías chinas siguen rezagadas posible que los ingenieros residentes mundo. Considerada en conjunto, esla
respecto a sus com petidoras m ultinacio­ en China colaborasen con expertos de creciente colaboración beneficia a todos
nales a la hora de generar inventos que tod o el mundo casi «e n tiem po rea l». los implicados. China logra acceder a

64 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 X «n 3 Z W 1 ^ e !W
N -íiíM

NUMERO P A T E N T E S C O N C E D I D A S EN 2 01 0'

Invenciones chinas,
con patentes asig­
nadas a organiza­
ciones que no son
«F A B R IC A D O E N C H IN A ? L a O fi empresas del país
ciña de Patentes y Marcas de EE.UU, ni multinacionales
otorgó en 2010 un total de 3176 patentes
a grupos que contaban con al menos un
residente en China. P ero el 67 por ciento
de esas patentes fueron asignadas a cor­
Invenciones chinas,
poraciones multinacionales, no a em ­
con patentes asig­
presas chinas.
nadas a empresas
del país

Invenciones chinas,
con patentes asig­
nadas a empresas
multinacionales

invenciones occidentales, que son m o­

dificadas para atender las necesidades Coinvenciones,
de las gentes de ese país. Y el mundo con patentes asig­
entero se aprovecha del flujo de inven­ nadas a empresas
tos generados por la com binación del multinacionales
talento in genien! de los chinos, todavía
sin pulir del todo, y la pericia multina­ Coinvenciones,
cional en I+D. con patentes
Desgraciadamente, en este momento, asignadas a
otros aspectos del entorno empresarial empresas chinas
chino están atenuando el entusiasmo de
las multinacionales extranjeras. Hemos
Coinvenciones,
oído a directivos de esas sociedades
con patentes asig­
lamentarse de infracciones en las paten­
* No se hsn incluido patentes nadas a o rg a n iz a ­
tes y de robo de secretos industriales. asignadas a individuos o sin ciones de otros tipos
Hemos sabido incluso de casos en los titular.
que el Gobierno chino, o compañías de
propiedad o patrocinio estatal, presio­
nan a multinacionales para que trans­ taja. De hecho, pudiera resultar esen­
fieran Lecnologías de riesgo a «s o c io s » cial para encarar los gigantescos retos
chinos no afiliados. tecnológicos que la raza humana ha de
A pesar de todo, estamos viendo ya afrontar en el siglo xxi.
pruebas de que la coinvención interna­
cional aflora no solo en ese país, sino
tam bién en india y en Europa Oriental. Lee Branstetter es profesor de economía y po­
PA RA SA B E R M A S
Ello señala el nacim iento de un fenóm e­ lítica pública en la Universidad Carnegie Me­
no nuevo en el mundo: una división en llon. Guangw ei Li es doctorando en el Colegio China's embrace, af giobalization. Lee Branstettery
PITCH INTERACTIVE {gráfico)

las labores de I+ D que pone en contacto Heinz, en la Carnegie Mellon. Francisco Velo- Nicholas Lardy, julio de 2006. w w w .heinz.cmu.edu/
researchZ352full.pdf
a los ingenieros m ejor preparados de las so es profesor en el departamento de ingeniería
The giobalization o í R&D: China, India, and the rise of
economías emergentes con la experien­ y política pública en Carnegie Mellon, y decano international co-mvention. Lee Branstetter, Guangwei Liy
cia tecnológica de las multinacionales de la Escuela Católica de Ciencias Fmpresaria- Francisco Veloso. agosto de 2013. http://heinz.cmu.edu/
consolidadas. L o cual supone una ven­ lesy Económicas de Lisboa. global_research

Diciembre 2013, InvestigadonyCiéndaies 65

 INDICADORES
economías europeas más prósperas. To­
dos los m iem bros del grupo de los BRIC
(Brasil, Rusia, la In dia y China) han des­
cendido. E l gasto en I+ D crece con ma­

DE INNOVACIÓN yor rapidez en las economías em ergen­

tes que en los países más opulentos. A l­
gunas naciones difíciles de prever, como
Costa Rica. Uganda o Moldavia, están
¿En qué medida capitalizan la ciencia experim entando enormes progresos
a pesar de disponer de unos recursos
los países ya maduros y los emergentes? com parativamente menores.

Desde 2007, la Universidad Cornell, in n ovación », los investigadores se va­

la escuela internacional de negocios len de 84 cantidades asociadas a cada
PARA SABER MÁS
INSEAD y la O rganización M undial de país, las cuales abarcan desde la estabi­
la Propiedad Intelectual (O M P I) publi­ lidad política o la facilidad para crear The global ¡nnovation índex 2013: The local dynamics oí
innovation. Dirigido porSoumitra Duttay Bruno lanvin.
can cada año el índice Mundial de In­ una em presa hasta el número de artícu­
Universidad Comell, INSEAD y OMPI. 2013. www.
novación, un inform e que evalúa las los editados en W ikipedia. giobalinnovationindex.org
capacidades y los resultados en innova­ A grandes rasgos, los hallazgos de The global informatlon technology report 2013: Growth
ción de los diferentes países del mun­ este año pueden resumirse como sigue. and jobs ¡n a hyperconnected world. Dirigido por Befiat

do. El de 2013 com prende 142 econo­ En tod o el mundo, el gasto en I+ D ha Bilbao-Osorio. Soumitra Duttay Bruno Lanvin. Foro
Económico Mundial e INSEAD, 2013. reports.weforum.
mías, las cuales representan el 94.9 por vuelto a subir después de las turbulen­
org/globaHnformation-technology-report-2013
ciento de la población mundial y el 9S,7 cias provocadas por la crisis financiera índice Mundial de Innovación 2013. Organización
por ciento del PIB del planeta. A fin de internacional. Encabezan la lista los paí­ Mundial de la Propiedad Intelectual, reports.weforum.
cuantificar algo tan abstracto com o «la ses ricos habituales; en particular, las org/global-information-technology-report-2013

Más con menos

Moldavia, con 3,6 millones de
habitantesy un PIB per rápita
de 3524 dólares, puede consi­
LEYENDA derarse un país relativamente
Países de rentas pobre. Sin embargo, parece
Los nombres de los países figuran en negro bajas que más han aprovechar muy bien sus recur­
o rojo según su Cociente de Eficiencia Innova­ mejorado sos. Ocupa el segundo puesto
dora, un índice que mide la producción inno­
Uganda (un país que recibe de registro de marcas comercia­
vadora de un país en función de sus recursos. del exterior una cantidad sor­ les con relación a su PIB.
prendentemente alta de finan­
IN N O V A D O R E S E F IC IE N T E S
ciación para l+ D )y Costa Rica
Cociente de eficiencia por encima
(que ocupa el tercer puesto
de la mediana mundial por densidad de nue­

IN N O V A D O R E S IN E F IC IE N T E S vas empresas registradas) han

sido los países con rentas bajas
Cociente de eficiencia por debajo
mejor situados.
de la mediana

P O B L A C IÓ N

1000 millones
}■■■*• . ................................
K E N IA . : SE N ^ ALY1K|í, Ar NA*
100 millones CÁ BÓ VERD iJ
MALI HONDI
10 millones
CAMBOYA •
RUANDA.
maiaiii . BURKIÑAFASCC ZAMBtA. KIRGUISTÁM. NtCARAGOA.
M o z a m b iq u e . T A ^ z ^ ^ a s c tO y
T E N D E N C IA
GUINEA*
* NEPAL
'•BEftfN
ETIO PÍA * 8AN GLAD ÉS
ZIMBABUE NÍGÉR • UZBEKIS
* '
COSTA DE MARFIL* PAKISTAN •
m a DAG a SCAR • TO G O *

v>-: -
400

PRODUCTO IN TER IO R BRUTO PER C A P IT A

66 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013
 / • U ÍIW r ^ r lT * ]

Líder del mundo rico ----------- 67

Suiza, con ocho millones de habitantes y un P IB
per cápita de 45.285 dólares, encabeza la lista por
SUIZA
segundo año consecutivo. Una de las razones se

SUECIA HOLANDA
debe a que es también un país puntero en investi­
gación mixta entre industria y universidad.

REINO U N ID O - • • EE-UU. ,,
cikii AMniA v H O N G KO N G o !
FIN LAN DIA. / -SIN GAPU R
El gigante asiático DI N A M A R CA -,. IRLAN DA
China es la mayor exporta­
dora de bienes de consumo
CANADA- LUXEMBURGO
y se cuenta también entre
los países que más invier­
ISRAEL. ;ISLANDIA ®
ten en l+D. Sus puntos flacos,
sin embargo, siguen siendo
NUEVA ZELANDA- ALEMANIA NORUEGA... 5 5
el clima político y sus regula- COREA DEL SUR. • .AUSTRALIA
WA FRANCIA’. -BELGICA
MALTA-JAPON 'AUSTRIA
ESTONIA® — '— j
CHIPRL • •ESPAÑA + + + + a q
REP. CHECA*_ .ITALIA
ALASIA- • - ESLOVENIA
HUNGRIA
LETON IA- -PORTUGAL
CHINA
REZAGADOS
BULGARIA CROACIA ESLOVAQUIA M 3

io-wo>
COSTA RICA ^ ,. * .LITUANIA . •EMIRATOS ÁRABES
M- O NNT1EtiN
N EtcG.KR U
O- # C H IL E - . 'A
-BRAAR BB IA
A DSOASU D , CATAR *
K U W A IT

P U N T O S EN EL ÍN D IC E D E IN N O V A C IÓ N G L O B A L
R U M A N ÍA P O L O N IA
SUDÁFRICA JiACED O N IA .URUGUAY
ARMENIA SERBIA/
SERBIA > ARGENTINA GRECIA
TARAN Di A* - * MAURICIO ..-küSIA
S N ÍA - IJE R Z f .C O t d ^ ^ R A S iL - a ^ ^ ¡BARHÉIN
El petróleo,
¿enemigo de
37
-. 'PERU H •LIBANO BRUÑE!- la innovación?
^EÓRGIAUCRANIA TUNEZ A pesar de su enorme
GUAYANA. - •BIELORRUSIA riqueza, los Emiratos Ára­
REP. DOMINICANA TRINIDAD-TOBAGO bes Unidos, Kuwait, Catar
* OMAN
e c u a d o r •J a m a ic a . k a z a jis t á n y Arabia Saudí ocupan
puestos muy bajos en in­
.PANAM A
novación. Las inversiones
4 jp i - a r ♦B O T 5 U A N A
en gas y petróleo no pare­
*31
IC E IL A N cen dejar sitio a otras, lo
PA RA G U A Y • BELICE
que los autores del informe
Ú A Z ILA N D IA . AZERBAIYAN han denominado explícita­
EGIPTO- «NAM IBIA
GABÓN * mente «la maldición de

NEZUELA los recursos».

.......... + - -25

ANGOLA •
ARGELIA •
* El producto interior bruto per cápita se mide en dólares
internacionales deparidadde poder adquisitivo. Su cifra se
calcula a partir de la cantidad dé moneda local necesaria para
adquirir en cada pat'sla misma cantidad de bienesy servicios
que pueden obtenerse en ¡E.UU. con un dólarestadounidense.

_____________________________________________________________________________________________ 19
,3150 25.900 38.650 51.400 64.150 76.900 89.650102.400
FUENTE: THE GLOBAL INHOVATIOHINDEX 2013- THE LOCAl DVNAMICS O f ÍNNOVATION, DIR GIDO PORSOUMITRA DUTTA Y BRUNO LANVIN. UNIVERSIDAD CORNEIL, INSEAD Y OMPl, 2013; PITCH INTERACTIVE (gráfico)

Diciembre 2013. lnvestigadonyCiencia.es 67

¿POR OUÉ
MÉXICO NO
RENTABILIZA
SU CIENCIA?
El país cuenta con talento de sobra se basaba en novedosas aplicaciones de
la cadena de reacciones de la polimera-
para desarrollar una economía basada sa. La com pañía estaba desarrollando
técnicas para identificar cánceres, virus
en el conocimiento científico y técnico. y problemas m etabólicos en humanos y

Sin embargo, algo le impide dar el salto en el ganado.

Con ese objetivo en mente, Bioho­
minis reunió a un equipo de genetistas
de prim er orden. M aría Teresa Tusié
K rik Vanee Luna, que investiga sobre la genética
de la diabetes de tipo 2 (una epidem ia
cuyo im pacto en. M éxico solo resulta
equiparable al que tiene en EE.UU.),
fue nombrada asesora. Isabel Tussié
EN 2008, parecía que Enrique Rey- Luna, experta en genética dé lesiones
naud tenía el mundo en el bolsillo. Pro­ cerebrales que cuenta con publicaciones
fesor veterano de biología m olecular en en revistas com o Nature Biotechnology,
la m ayor y más im portante universidad ocupó el cargo de directora general de
de M éxico, estaba a punto de comenzar operaciones. Y Eduardo Valencia Rodrí­
con su prim era empresa, Biohominis: guez, fundador de una de las mayores
un laboratorio que ofrecería valoracio­ constructoras de instalaciones farma­
nes sobre la predisposición genética del céuticas del país, se encargaría de la
cliente a padecer hipertensión, diabetes gestión comercial.
y otras enfermedades. También el Gobierno mexicano
Por varias razones, Biohominis re­ respaldó la empresa. Durante años,
presentaba el culmen de la tradición varios altos cargos habían comentado
biotecnológica de México. Esta se a Reynaud que, para reubicarse com o
rem onta a Norm an Borlaug, quien en líder tecnológico y dejar de ser un m ero
los años sesenta del pasado siglo dio el proveedor de m ano de obra barata, lo
pistoletazo de salida a una revolución que M éxico necesitaba era justamente
verde en Texcoco. En parte, Biohominis empresas com o Biohominis. El Gobierno

Diciembre 2013, lnvestigacionyCiencia.es 6!)

fue más a!lá de las buenas palabras e in­ y quienes ayudaron a identificar el agu­ V A R A D O S A M E D IO C A M IN O
cluso aportó unos 500.000 dólares para je ro en la capa, de ozono. Para cuando Reynaud y sus socios ha­
poner en marcha ta empresa. Pero, con el paso del tiempo, las ins­ bían gastado el dinero del Gobierno
N ada de eso bastó. Al final. M éxico tituciones científicas mexicanas parecen federal, estaban ya logrando ingresos
dio la espalda al proyecto de Reynaud haberse quedado de brazos cruzados con la venta de algunos productos con­
y sus compañeros. Dos años después de mientras las de otros países las adelan­ solidados. Buscaron entonces inversores
echarse a andar. Biohominis se declaró taban en casi cualquier aspecto medí- privados que les mantuvieran a flote
en quiebra y sus miembros se separaron. ble. Hoy, Argentina y Chile les pisan los hasta estabilizarse, pero nadie quiso
¿Cómo pudo una empresa que tenía talones. Brasil, cuyas universidades ya financiarles. La m ayoría no entendió lo
tanto a su favor acabar de manera tan superan a las mexicanas en las clasi­ que Biohominis ofrecía. «C uando oyen
decepcionante? F.l caso de Biohominis ficaciones internacionales, invierte en la palabra “ tecnología” piensan que es­
hace ver cuán difícil resulta instaurar ciencia y tecnología tres veces más que tamos en Bangalore haciendo software.
una cultura de la innovación en un país M éxico. Corea del Sur envía a EE.ULL Les gustan las empresas de inform ática
que, desde varios puntos de vista, es la diez veces más estudiantes per cápita porque entienden lo que son. Quieren
antítesis de la apertura de miras y la que M éxico. Turquía publica casi el compañías de logística y de transportes
m eritocracia que caracterizan a Silicon doble. Entretanto, una cruenta guerra p or carretera», opina Reynaud. « Y les
encantan las compañías de servicios. Si
desea financiación de un inversionista
mexicano, reúna a gente para lavar sue­

Las instituciones científicas mexicanas los. Es la clase de empresa que entien­

den bien .»
parecen haberse quedado de brazos Con un PIB anual de 1,2 millones
de dólares, la economía mexicana es la
cruzados m ientras las de otros países las décim a del mundo. Durante los últimos
años, el país ha crecido al sorprendente
adelantaban en casi cualquier aspecto ritm o del 3,5 p or ciento anual o más.
Carlos Slim, el hombre más rico del
mundo, es mexicano. Aun así, las pocas
compañías que m ostraron algún interés
en Biohominis exigían un margen de be­
Valley. A pesar de contar con una com u­ entre el G obierno y los narcotraficantes neficio garantizado del 20 por ciento al
nidad científica brillante, M éxico sigue ha hecho trizas el norte del país. La año (un precio exorbitante en cualquier
por ahora sin traducir ese talento en corrupción es rampante y las patentes mercado, pero mucho más para una em ­
nuevos productos, técnicas y empresas y las nuevas empresas solo llegan con presa que acaba de em pezar) o grandes
locales. N o se trata del único país con cuentagotas. cuotas de participación societaria.
un nivel medio de ingresos que lucha La esquizofrenia de ia innovación La financiación ofrecida a Reynaud
p or escapar de un círculo de explota­ mexicana —tan dinám ica com o b lo­ no era del mismo tipo que la que los in­
ción laboral y enorm es desigualdades queada— fue una de las grandes cues­ versores estadounidenses facilitan a em ­
sociales. Sin embargo, tal vez más que tiones durante la campaña electoral presas semejantes. En California y otros
cualquier otro país emergente, hace ya de Enrique Peña Nieto, elegido presi­ lugares, la financiación a la innovación
tiem po que M éxico está preparado para dente de la república hace ahora un es el pegam ento que mantiene unidas
entrar de lleno en la econom ía de la año. Peña N ieto ha prom etido un país las ideas y el aceite que hace toda la
inform ación. Pero, por algún motivo, más tecnológico, uno que cultive una m aquinaria funcione. Las entidades de
se resiste tozudam ente a hacerlo. econom ía basada en la innovación y capital em prendedor conocen bien la
el conocimiento. Para ello planea co­ ciencia del sector en el que invierten y
TA LEN TO EM PA N TA N A D O menzar inyectando fondos. Hoy por se dedican a establecer contactos con
Hace años que la econom ía mexicana hoy, M éxico dedica a investigación y facultades y laboratorios universitarios.
viene desconcertando a los expertos en desarrollo un m ísero 0,4 por ciento de Un aspecto fundamental reside en que
desarrollo. La Universidad Autónoma de su producto in terior bruto. apuestan al mismo tiem po por muchas
M éxico (U H A M ), a la que con frecuencia Pero la disfim eión que se observa eu compañías en ciernes, ¡a mayoría de las
se atribuye el m érito de haber creado el país obedece a causas más profundas cuales nunca despegarán. Cuando fraca­
la clase m edia mexicana, es una de las que la simple falta de dinero. En M éxi­ san, se retiran sin más.
mayores del hem isferio occidental. Po­ co, la innovación se estanca en tres es­ La financiación privada mexicana no
see más de 300.000 estudiantes y un tadios: al principio, cuando un posible funciona de ese modo. En la actualidad,
robusto cuerpo de investigadores. Según invento no es más que una idea; a la m i­ en M éxico existen solo unos 15 fondos
datos oficiales, cada año se gradúan tad, cuando los científicos e ingenieros de capital emprendedor. Aunque consti­
en M éxico unos 130.000 ingenieros y se disponen a crear una empresa; y al tuye una m ejora notable con respecto a
técnicos de todo tipo. Fueron científicos final, cuando todo se desmorona y llega las dos entidades de ese tipo que había
mexicanos los que inventaron uno de el m om ento de com enzar de nuevo. Bio­ en 2008. apenas cuatro de ellos pueden
los prim eros televisores a color, quienes hominis entró en barrena en las fases considerarse relevantes. En 2011, esas tir­
contribuyeron ele manera decisiva a de­ intermedias del proyecto, por lo que inas invirtieron un total 468 millones de
sarrollar la píldora anticonceptiva com enzaremos por ah i. dólares en 25 proyectos. En EE.UU., solo

70 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 / • H í T M n M T O ;^ T
> íilí:

P O R C E N T A J E D EL PIB
M A Y O R E S E C O N O M Í A S E N 2013*
I N V E R T I D O E N l + D, 2 0 1 T

EE.UU. 1Q o1 ISRAEL
REZAGADO»): U econo­ CHINA 29\ P2 COREA
mía mexicana es la décima
INDIA 3o\\ /o3 FINLANDIA
mayor del mundo. Duran­
te los últimos anos, ha cre­ JAPÓN 4 o \- V - - / - o 4 JAPÓN
cido a un ritmo del 3,5 por ALEMANIA soA >\ / o5 SUECIA
ciento como mínimo. Sin
RUSIA 6 p \ DINAMARCA
embargo, el país dedica a Á ° 6
investigación y desarrollo BRASIL 7 A \j TAIWÁN 02%
X ° 7
un pequeño porcentaje de REINO UNIDO 8 <A X V >8 ALEMANIA
su PI B, m enor incluso que
FRANCIA 9a¡4 / \ 09 EE.UU.
el que invierten oirás na­
ciones con grandes dificul­ MÉXICO 10 t O10 AUSTRIA 75%
tades económicas, com o ITALIA 11 ‘V Í W o11 ESLOVENIA
España o Italia.
COREA 12 <A \ \ V v 012 ESTONIA .41%
CANADÁ 13 o l \ ' . 013 FRANCIA 3 2 4%
* Según las Estadísticas
de Investigacióny Desarrollo ESPAÑA 14 0 1 \ o14 SINGAPUR
déla 0CDE, las cualesincluyen
principalmente los países INDONESIA o \ 015 BÉLGICA
miembros de dicha
organización. Con ciertas TURQUÍA 16 0 1 v \ \ °1 6 REPÚBLICA CHECA
cláusulas, la comparación AUSTRALIA 17 o 1 \ 017 CHINA
entre lasdiferentes economías
se basa en ía paridad de poder POLONIA 18 0 V \ 018 REINO UNIDO
adquisitivo en2005.

t No se dispone de datos de 2011 PAÍSES BAJOS 19 ° \ \ | % 019 CANADÁ 1,74%

para algunas economías.
SUDÁFRICA o \ ° 2 0 IRLANDA
02 NORUEGA ,66'-
en el área de la Bahía de San Francisco c2 PORTUGAL 1.49%
se invirtieron 2200 millones de dólares V- LUXEMBURGO 1 ■
’1
durante el prim er trimestre de este año.
Vista la im posibilidad de conseguir
ESPAÑA
capital privado, Reynaud volvió a re­ NUEVA ZELANDA .30%
currir al Gobierno, del que obtuvo otro 26 ITALIA 1,25%
medio millón de dólares. Pero los G o­
biernos suelen ser inversores terribles,
27 HUNGRÍA ..21%
y el mexicano no constituye ninguna 28 RUSIA 1,09%
excepción. Emplear el dinero resultó
29 TURQUÍA 0,86%
RESEARCH AND DEVELOPMENT 5TATISTICS DATABASE hlp://sm s.oeoj.or*}: PlTCH INTERACTIVE (gráfico)

extraordinariam ente difícil. Biohominis

hubo de hacer frente a sus costes duran­
30 POLONIA 0,76%
te casi todo el año (en gran parte, gra­ 31 ES LOVAQUI A 0,68%
cias a préstamos personales de Reynaud
32 ARGENTINA 1.65%
FUENTE: ORGANIZATION FOR ECDMOMiC CO-OPFRATIOM AND DEVELOPMENT'S

y los demás propietarios} y solo después

recibió el reembolso. Para evitar unos
33 RUMANIA 0,50%
impuestos desmesurados, la compañía 34 M é x ic o
disponía de apenas dos meses para gas­
tar el presupuesto de todo el año. Sin
embargo, solo estaba autorizada a inver­ por el calendario de pagos. Pero, para fleos y técnicos y de unos ingresos que
tirlo en investigación de laboratorio, no una empresa recién nacida que vive iban en aumento, Biohominis se vio
en gastos generales. E incluso así. Bio- mes a mes, semejantes restricciones re­ obligada a echar el cierre en diciem bre
hom inis tuvo que adelantar impuestos sultan letales. Por un lado. Reynaud no de 2012. Aqu el fracaso no fue tanto con­
que le serían devueltos más tarde. podía gastar los fondos disponibles con secuencia de una mala gestión o de las
Las grandes compañías, com o Nestlé suficiente rapidez; p or otro, se había condiciones del mercado cuanto de un
o el gigante de telecomunicaciones Tel- endeudado cada vez más para cubrir sus Gobierno muy torpe a la hora de ayudar.
mex, pueden incorporar subvenciones gastos de funcionamiento. La m uerte de Biohominis fue lenta y
de ese tipo en sus inflados presupues­ A pesar de disponer de ayudas, de triste, desangrada poco a poco por miles
tos de I+D sin preocuparse demasiado unos excelentes conocimientos cientí- de trámites burocráticos.

Diciembre 2013. IiwestigacionyCiencia.es 71

 «E n la U N A M trabajan científicos rias mexicanas no fueron pensadas para com o el lugar de im pacto del asteroide
increíbles, pero no liay nadie que los replicar el sistema [c ap italista]» explica. que habría acabado con los dinosaurios.
una ni que tienda puentes. Alguien que «S i eres un emprendedor, has de tomar En la actualidad publica más de tres
com prenda no solo los aspectos técni­ una decisión y decirte: “ N o va a ocurrir. artículos al año (och o veces más que el
cos, sino también los empresariales. Quisiera hacerlo en M éxico, pero no prom edio de su universidad, asegura)
A h í reside el carácter único de los capi­ puedo esperar cinco años para sacar y gestiona una empresa de prospección
talistas em prendedores», opina Carlos adelante lo que tengo”.» de aguas minerales que contrata con
Sarttacruz, inversor que ha trabajado en A l final, Montes de Oca se asoció con compañías com o Coca-Cola. A medida
Silicon Valley y en México. un laboratorio británico. Se trata de una que la compañía ha ido creciendo, sus
historia predecible: uno de los cientos compañeros le han hecho el vacío.
A T A S C A D O S D E S D E EL P R I N C I P I O de miles de investigadores mexicanos Tras trabajar durante varios años en
En cierto modo, Biohominis tuvo suerte. que viven en el extranjero tiene una la empresa por cuenta propia, intentó
A l menos llegó a contar con el apoyo de gran idea y, en un arrebato sentimental, llevar el proyecto a la universidad. Pero
algunos inversores y levantó algo pare­ de patriotism o o de nostalgia, intenta cada vez que una oficina se hacía cargo
cido a un negocio antes de estrellarse. llevarla a su país. Pero, al final, una de una parte, la m itad del presupues­
Otras empresas no llegan tan lejos, pues serie de obstáculos lo reconducen a to se iba en gastos administrativos.
antes se topan con un im pedim ento cul­ Estados Unidos o Europa. De modo que reestructuró la idea y
tural: la desconfianza hacia la tecnología
nacional y el com plejo de inferioridad
con respecto a sus vecinos del norte.
Cuando las compañías mexicanas ne­
cesitan investigar o resolver un proble­
«H em os visto aparecer técnicas muy
ma, tienden a buscar las soluciones en
empresas estadounidenses o europeas.
innovadoras basadas en procesos
«S e ha creado el m ito de que en M éxico químicos o en inteligencia artificial.
no podemos desarrollar tecnología»,
sostiene Pilar Agnilar, directora de Pero, a menudo, la primera reacción a
Endeavor M éxico, la filial mexicana de
Endeavor Global, una organización que la que nos enfrentam os [por parte de
promueve la innovación en los países en
vías de desarrollo. «H e m os visto apare­
las empresas mexicanas] es: “¿D e veras
cer técnicas muy innovadoras basadas
en procesos químicos o en inteligencia
estamos haciendo eso en M éxico?”.»
artificial. Pero, a menudo, la prim era
reacción a la que nos enfrentamos [por
parte de las empresas mexicanas] es:
“ ¿De veras estamos haciendo eso en M é­
xico?”. Nos hemos habituado a pensar En la mayor parte de México, la idea recurrió directam ente a la oficina del
que la m ejor tecnología viene siempre de que las universidades deberían ayu­ rector, pero algunos compañeros lo acu­
de algún otro sitio.» dar a la industria —ya sea a través de la saron de ju gar sucio contra los departa­
De igual modo, los científicos mexi­ investigación o fomentando la creación mentos. Después de 23 años en la uni­
canos tienden a em prender en el ex­ de nuevas compañías— es nueva y no versidad, recibió el prim er inform e ne­
tranjero antes que en su país. A s í hizo goza de una tremenda popularidad. El gativo sobre su trabajo, una evaluación
Horacio Montes de Oca, físico form ado salario de un profesor universitario solo que acarrea consecuencias salariales.
en M éxico que actualmente reside en depende de su antigüedad y de sus pu­ En su acogedor despacho al sur de
Irlanda. Hace unos años, Montes de Oca blicaciones, pero no existen incentivos Ciudad de México, Marín dice no estar
dio con un nuevo material que, pensó, para patentar o emprender. Y, si se logra seguro de si continuará en la univer­
serviría para la reparación o recons­ una patente, la aplicación de la ley es sidad otro año más. Evoca el caso de
trucción de tendones y ligam entos (ha tan laxa que cualquier laboratorio puede Harry Steenbock, el científico de la Uni­
rehusado dar más detalles). aprovecharse y explotar la idea. Como versidad de Wisconsin que, en 1923, ideó
Al principio decidió desarrollar la consecuencia, casi toda la investigación un m étodo para añadir vitam ina D a los
idea con ayuda de un laboratorio uni­ que se lleva a cabo en México reviste un alimentos por irradiación y contribuyó
versitario del estado de Querétaro. Pero carácter sumamente teórico y el Gobier­ así a paliar el raquitismo. Patentó la
la universidad no tenía ni idea de cóm o no debe recurrir a otros países para re­ técnica e invirtió los beneficios en más
colaborar con él. N o existían procedi­ solver problemas com o los causados por investigación. «E sa es la dirección que
mientos ni normas para asociarse con la vacuna de la gripe durante el brote tendríamos que tomar. Pero si pretendo
un em prendedor externo, y estable­ epidémico de la cepa H1N1 en 2009. dedicar tiem po a tales asuntos, se me
cerlas llevaría años. Obtuvo la misma El geofísico de la U N AM Luis Marín castiga. N i siquiera me dejan en paz:
respuesta de otras universidades mexi­ lo comprueba a diario, Hace unos veinte me castigan», lamenta. «C om o científi­
canas. H ijo de investigadores, M ontes años contribuyó a identificar el Chicxu- co, no existe ninguna ventaja económica
de Oca poco menos que se encogió de lub (un inmenso cráter muy cercano clara en patentar algo. Ganas menos y
hombros: «L a s instituciones universita­ a la costa de la península de Yucatán) no eres bien visto por tus com pañeros.»

72 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 M-Mi:! IBTi

A V E R S IÓ N A L R IE S G O presarial contraria al riesgo han con­ detrás de la India, Filipinas y China.

Con todo, tal vez el mayor obstáculo vertid o a M éxico en uno de los países Personas com o Blanca'Previño. conseje­
a! que se enfrenta M éxico sea la into­ del m undo con m ayor fuga de cerebros. ra delegada de la multinacional m exica­
lerancia al riesgo. En Silicon Valley, el La nación envía a EE.UU. más univer­ na Softtek, se hallan convencidas de que
fracaso empresarial se considera uno de sitarios y estudiantes de doctorado que el país está a punto de entrar en una
los múltiples peldaños que conducen al ninguna otra de Am érica Latina. Pero, floreciente econom ía de la información.
éxito. «[E n M éxico] la gente cree que una v e z que el talento sale al extranje­ Los principales núcleos de investiga­
para invertir en una compañía hay que ro, puede que ya no regrese. Un estudio ción de México, com o el centro biotec-
ser com o una de las grandes familias ha sugerido que más del 70 por ciento nológico de Cuernavaca o el de ingenie­
del país, para las que toda inversión da de los doctores mexicanos acaba aban­ ría autom otriz de Toluca, están parcial­
frutos y acaba convirtiéndose en una de donando el país. mente dirigidos por el Consejo Nacional
las gigantescas empresas de la nación», El Gobierno de Peña N ieto parece de Ciencia y Tecnología (CO NAC YT).
considera Pablo Slough, director de Goo- haber reconocido el problema. Durante Aunque no faltan quienes opinan que el
gle México. « N o funciona así. Creo que la campaña electoral de 2012, sus repre­ Gobierno no puede dictar la innovación,
eso es lo que falta, tina especie de térm i­ sentantes aseguraron que proyectaban numerosos centros del CONACYT han
no m edio y una actitud de apostar.» contactar con varias redes de investiga­ superado los obstáculos iniciales a los
La oficina de Google en M éxico dores en el extranjero para tom ar nota que tuvieron que enfrentarse Reynaud
puede verse como una pequeña rodaja de los mexicanos residentes en el exte­ y Montes de Oca. Y aunque parece pro­
de la California de las puntocom. una rior y, o bien asociarse con ellos, o bien bable que M éxico vuelva a necesitar a
extraña anom alía en medio del con­ incentivarlos a regresar. Sin embargo, EE.UU. para la próxim a vacuna contra
servadurismo mexicano. Slough es un salvo en los laboratorios y universida­ la gripe porcina, EE.UU. no tardará en
orador tranquilo y carisxnático que viste des más prestigiosos, M éxico no puede necesitar a M éxico para otros fármacos,
y actúa com o cualquier emprendedor com petir con los salarios y recursos que como antídotos contra las picaduras de
de Silicon Valley. Aunque argentino de los científicos encuentran en EE.UU. arañas y escorpiones.
nacimiento, invierte de manera regular «S i pudiera trabajar en un centro de El futuro del país dependerá en
en empresas mexicanas casi por una investigación que me perm itiera hacer gran m edida del éxito de Peña N ieto
cuestión de principio. Explica que, lo que estoy haciendo ahora, lo que hice a la llora de prom over la innovación.
a lo largo de la historia, las grandes durante mi doctorado y lo que planeo El presidente lia querido presentarse
compañías del país han estado o bien llevar a cabo en el futuro, me hubiera com o una especie de líd er de un nuevo
vinculadas al Gobierno (com o la gigan­ quedado en M éxico», sostiene Pablo Silicon Valley. Sin embargo, ha devuel­
tesca petrolera Pemex), o bien fueron Mendoza, presidente de Mexican Talent to al poder a un partido que gobernó
antiguos m onopolios estatales que, de N etw ork UK, la asociación de profesio­ M éxico con m ano de hierro durante
m odo sutil, acabaron m etamorfoseán- nales mexicanos en Reino Unido. «S i setenta años y que ha repartido dinero
dose en m onopolios corporativos (com o tuviéramos la posibilidad de acceder a del CONAC YT a cam bio de favores p o lí­
'lblmex). Ese mercado tan distorsionado, las mismas oportunidades que vemos en ticos; la antítesis de los valores de em-
opina, genera una cultura inversora que, otros países, muchos de nosotros regre­ prendim iento y m eritocracia que suelen
de manera irracional, espera beneficios saríam os.» asociarse a Silicon Valley.
garantizados. Puede que la diáspora constituya el Pero Peña N ieto no lo es todo. Cada
Hace poco Slough invirtió en una mayor activo del país. Todos los cien­ vez más. los mexicanos parecen alejarse
pequeña empresa que fabricaba parques tíficos mexicanos con los que hemos de un m odelo que tiene al Gobierno
infantiles hinchábles para niños. Cuan­ hablado para este reportaje confesaron com o referente y com ienzan a abrazar
do la com pañía quebró, se resignó y su esperanza de volver a casa algún día nuevas ideas. Reynaud no está dispues­
pasó a la siguiente inversión. Pero que­ y contribuir así a 1a. ciencia mexicana. to a darse por vencido: «E n los tres
dó atónito ante las palabras que otros Docenas de asociaciones de expatriados años y m edio que estuvimos funcionan­
inversores dirigieron a los dos jóvenes similares a la de M endoza mantienen en do a pleno rendim iento puede que llegá­
que, recién graduados en Stanford, ha­ contacto a empresarios c investigadores semos a ingresar un m illón y m edio de
bían puesto en marcha. la empresa. «L e s mexicanos, desde A lem ania hasta Nueva pesos [unos 115.000 dólares]. Estuvimos
reprendieron», cuenta. « E l miedo al fra­ Zelanda, muy cerca de escapar del Valle de la
caso im porta mucho aquí. En EE.UU., si M u erte», comenta, aludiendo al abismo
una compañía se echa a andar y fracasa, BR O T ES DE ESP ER A N Z A entre el laboratorio y el mercado.
¿a quién le preocupa? Se em pieza otra y Fiel a la naturaleza esquizofrénica del ¿Lo intentaría de nuevo? «S í. Volve­
listo.» Tal vez ello explique que, durante país, tam poco falta en él un número ría a hacerlo si tuviera la idea adecuada.
los últimos cinco años, tan solo 17 em ­ cada vez mayor de historias de éxito. He aprendido mucho. La próxim a vez
presas hayan salido a la Bolsa mexicana Según The Neiv York Times, M éxico será d iferente», asegura.
m ediante una oferta de venta pública de figuraba en 2012 entre los más grandes
acciones. En comparación, solo durante exportadores de servicios de tecnología Erík Vanee es escritor científico residente
el prim er semestre de este año el parqué de la inform ación del mundo, justo por en México D E­
neoyorquino ha visto entrar 85 nuevas
compañías.
La ausencia o la hostilidad de los PARA SABER MÁS

inversores, las abrumadoras com p leji­ A special repon on México: From darkness. dawn. I he fe: npraisi. 24 de noviembre de 2012. www.economist.com/news/
dades burocráticas y una cultura em ­ specíai-report/21566773-after-years-underachievement-and-risíng-vioience-mexico-last-beginnirtg

Diciembre 2013. tnvcstigacionyCieDcia.es 73

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA

ENERGIA

EL NUEVO IMPERIO

nuclear rus
La activa política de la Federación Rusa para vender sus reactores en todo el
inquietudes en Occidente
Eve Conant
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de alquiler de reactores de la historia. Se­ Eve Conant ha trabajado corno corresponsal en Moscú
gún este. Rosatom construye y explota las para el semanario Newsweek. Hace poco viajó a Rusia con
una beca del Centro Pulitzer para el Periodismo de Crisis.
instalaciones en suelo extranjero.
Numerosos expertos en todo el mundo
muestran su inquietud ante las am bicio­
nes de la Federación. Les preocupa que
Rosatom esté dispuesta a hacer negocios
sin im portar con quién y que ello desem­
boque en una proliferación descontrolada tras quemar el uranio enriquecido se ha­ BN-S00, ahora en construcción, y BN-1200.
de m ateria! y conocim ientos nucleares. cen chocar contra un manto de uranio de Las cifras designan la potencia de la cen­
Rosatom ha m antenido conversaciones baja calidad (que no sirve para alimentar tral en megavatios (un reactor de 1000 M W
con países que Occidente considera dic­ el reactor) y lo transforman en plutonio, el se considera de buen tamaño). Con ligeras
taduras, com o M yanm ar (B irm a n ia ) y cual puede emplearse después com o com­ modificaciones, el BN-600 puede funcionar
Bielorrusia. Ei pasado mes de ju lio , el bustible (aunque también generará resi­ con plutonio recuperado de armas nuclea­
presidente de Irán visitó el Krem lin para duos m uy radiactivos). A partir de una res. Un acuerdo de no proliferación entre
solicitar de Putin la construcción de nue­ misma cantidad de uranio, los reactores EE.UU. y Rusia estipula que el BN-800 se
vos reactores nucleares, además del que reproductores generan entre 10 y 100 veces empleará para consumir paite de las reser­
Rusia ya construyó en el país persa. más energía que las centrales normales de vas rusas de plutonio de origen militar. Sin
Los responsables rusos rechazan las agua a presión o de agua en ebullición. embargo, según Leonid Bolshov, director
criticas y se afanan con entusiasm o en Estados Unidos estuvo experimentando del Instituto de Seguridad Nuclear de la
am pliar sus redes. En una rueda de pren­ con reactores reproductores durante los Academia Rusa de las Ciencias, el BN-1200
sa, de junio de 2012, Kirill Komarov. direc­ años setenta y ochenta, pero acabó p or fue diseñado para producir combustible
tivo de RosaLom a cargo de ia expansión abandonar la técnica. En parte, porque de plutonio.
exterior, afirm aba ante los periodistas: el uranio era abundante y barato, pero Pese a la inquietud internacional, Ro­
« N o hay ningún país en el que no nos también porque el diseño aumentaba las satom ha diseñado un program a según el
interese construir una central». posibilidades de que proliferasen el pluto­ cual, para 2050, una fracción considerable
Existe asim ism o la preocupación de nio y el uranio aptos para armas nucleares. de sus recursos se dedicará a la técnica de
que las cuestiones de seguridad no cons­ «Pueden formar parte de un programa de reactores reproductores. Su objetivo con­
tituyan una verdadera prioridad para los arm am ento», señala Frank N. von Hip- siste en lograr una industria que, en lugar
d irigen tes rusos. Si bien la protección pel, físico de la Universidad de Princeton de almacenar los residuos en im popula­
fren te a posibles accidentes ocupa un y exdirectivo de seguridad nacional de la res cementerios nucleares, reprocese todo
lugar destacado en el diseño de las nue­ Agencia de la Casa Blanca para i a Política el combustible. «D ispondrem os de un ci­
vas centrales, el G obierno ruso financia Científica y Tecnológica. Voss añade que los clo cerrado para el combustible. N o hay
«tan to a quienes las proyectan com o a los reactores rápidos proporcionan a un país otro cam ino», asegura V ladim ir Galush-
encargados de las inspecciones indepen­ una fuente «d irecta» de plutonio adecuado kin, el apasionado coordinador interna­
dientes», explica Susau Voss, presidenta para la fabricación de armas. cional de OKBM Afrikantov.
de la consultora Global Nuclear N etw ork Adem ás, un accidente en un reactor
Analysis y antigua científica para el dise­ reproductor podría resultar muy difícil CENTRALES FLOTANTES
ño de reactores del Laboratorio Nacional de manejar. A l contrario que las centrales La segunda técnica controvertida en la que
de Los Álamos. «E n Japón, esa manera de más tradicionales, aquellos no em plean se ha centrado el país es la del reactor mo­
proceder ha sido aireada como uno de los agua com o refrigerante, sino sodio líqui­ dular pequeño, una versión reducida de
factores que contribuyeron al accidente do. Esta sustancia se inflam a al entrar en los reactores de agua a presión. Los dise­
de Fukushima», señala. contacto con el agua o el aire. lo que im ­ ños rusos derivan de los antiguos subma­
Serguéi Novikov, portavoz de Rosatom, pediría a los operarios acceder a las zonas rinos y rompehielos soviéticos de propul­
insiste en que el supervisor federal, Ros- afectadas. Los rusos han tenido que vér­ sión nuclear. Resultan mucho más baratos
technadzor, es «absolutam ente indepen­ selas con varios incendios antes de apren­ que los gigantescos reactores clásicos y
diente», Rusia asegura que todos los reac­ der a controlar la técnica. Además, Von pueden prefabricarse, lo que perm ite ins­
tores que Rosatom está prom ocionando H ip p el advierte sobre otra cuestión de talarlos en ubicaciones remotas y carentes
incluyen las m edidas de seguridad más seguridad: una fusión del núcleo podría de normativas de construcción estándar o
modernas. Pero, aun así, algunos expertos desembocar en una explosión que hiciera de trabajadores cualificados. Su inconve­
occidentales albergan dudas sobre el gra­ saltar la parte superior del reactor, lo que niente reside en que apenas generan entre
do de protección que realmente brindan. dispersaría m ateriales radiactivos com o 300 y 500 MVV y que, según los críticos, su
PÁGINAS ANTERIORES: STRIHAVKA JAKUB. AP PHOTO

plutonio, uranio, cesio y yodo. producción en serie propagaría los riegos

R E A C T O R E S R Á P ID O S H oy por hoy, el BN-600 ruso, em pla­ aún más. A pesar de todo, el especialista
Rusia es ya el líder mundial en una contro­ zado cerca de Ekaterimburgo, es el único ruso Dmitri Statzura sostiene que la pro­
vertida opción: el reactor reproductor rá­ reactor reproductor del mundo que opera ducción en serie constituye «u n a posibili­
pido. Las centrales nucleares tradicionales con fines com erciales. Sus trabajadores dad rea l». El técnico se muestra especial­
consumen uranio enriquecido y generan recuerdan con orgullo que ha estado fun­ mente entusiasmado con el reactor W E R ,
residuos cuya radiactividad, m uy elevada, cionando durante treinta años, diez más un m odelo de 500 M W que se construirá
persiste durante miles de años. Los reac­ de lo previsto. en áreas remotas de Kazajistán.
tores reproductores, en esencia, reciclan La empresa OKBM Afrikantov, una fi­ Al mismo tiempo, Rusia está intentan­
el combustible. Los neutrones generados lial de Rosatom, ha diseñado los modelos do adaptar la técnica del reactor repro-

76 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

ductor para em plearla en una m inicen­ m otor d iésel», ironiza. A pesar de todo, la gravedad, así com o la refrigeración por
tral. Este diseño, bautizado com o BREST, países com o China, Argelia, Indonesia y aire. «S o lo eso ya habría evitado el acci­
emplea plom o ftm dido como refrigerante, Nam ibia, entre otros, han m ostrado su dente de Fukushima», asegura con orgu­
el cual reacciona m ucho m enos que el interés por el programa. llo el ingeniero jefe Víctor Vágner, desde
sodio con el agua o el aire. A pesar de la Bolshov resta im portancia a los te ­ un emplazamiento cercano a la frontera
proverbial toxicidad del plom o, la m ayo­ m ores. Asegura que tales centrales se meridional de Rusia donde se están cons­
ría de las industrias «sab en m anejarlo», situarían muy cerca del litoral, lo que, truyendo dos reactores.
asegura Kevan Weaver, d irector de d e­ desde el punto de vista de la seguridad, Tales sistemas de seguridad pasiva,
sarrollo tecnológico de TerraPower, una no supondría ninguna diferencia con una que ya se han incorporado a los reactores
com pañía de W ashington que desarro­ central costera. Además de impulsar las de Kudankulam, en la India, están con­
lla sus prop ios reactores rápidos. «L o s exportaciones, los reactores flotantes po­ virtiendo a los W E R rusos en una de las
rusos cuentan con más experiencia que drían ayudar a Rusia a lograr una posi­ opciones preferidas. En estos momentos,
nadie», añade Weaver. Han empleado sus ción dom inante en la explotación de las Rosatom está construyendo o lia firm a­
reactores en al menos siete submarinos y
han construido dos prototipos en tierra.
TerraPower, de hecho, está ensayando sus Susciten o no inquietudes, los programas rusos
m ateriales nucleares en una centra! de
Dim itrovgrad. de formación de técnicos nucleares extranjeros
L a posible proliferación de reactores
rápidos pequeños inquieta a grupos como
resultan vitales para prevenir accidentes
Bellona, una organización ambientalista
de Oslo que sigue de cércalos pasos de la
industria nuclear rusa. Rusia ha arresta­ reservas petrolíferas del Ártico, a m edida do acuerdos para levantar 19 W E R en el
do y encarcelado a algunos inform adores que el deshielo provocado por el cambio extranjero. Los últimos diseños occiden­
de su política nuclear; entre ellos, a un climático deja más y más zonas accesibles tales, com o el reactor de agua a presión
exoficial del E jército ruso que colaboró a las perforaciones. AP1000 de la compañía Westinghouse, in­
con Bellona y que fue acusado de traición. corporan sistemas parecidos. La mayoría
Por su parte, Bellona ha indagado sobre M E J O R E S O P C IO N E S de los expertos entrevistados para este
los accidentes sufridos por los submarinos Si bien Rusia está prom ocionando sus artículo sostienen qne, en lo referente a la
soviéticos y asegura que cuatro de ellos exóticos reactores reproductores y sus mi- seguridad, los m odelos occidentales y los
yacen en el fondo del m ar con reactores nícentrales flotantes, la mayoría de sus es­ rusos no m uestran diferencias aprecia­
que aún entrañan un peligro. fuerzos se orientan hacia los reactores de bles. Según un consultor estadounidense
En cualquier caso, lo que últimamente agua a presión de última generación, co­ que asesora a varios países de Europa del
ha despertado la inquietud de Igor Kudrik. nocidos com o VVER. Los reactores que en Este en la evaluación de las propuestas
experto en seguridad nuclear de Bellona. 19S6 se fundieron en Cliernóbil también rusas y que p refiere perm anecer en el
son las intenciones rusas de com enzar empleaban agua a presión para generar anonimato: «L o s rusos están a la altura
la fabricación en serie de minirreactores el vapor de las turbinas. Sin embargo, el de las circunstancias, y es m agnífico po­
flotantes. La prim era central flotante del diseño de los VVE R resulta muy distinto der decir esto».
país, Akademik Lamonosov, se encuentra y se alojan en un edificio de contención, Pero un buen diseño no excluye la po­
ya en construcción. Se espera qne comien­ del cual C liernóbil carecía debido al su sibilidad de una construcción defectuosa.
ce a operar en 2016. La idea consiste en gran tamaño. «A ú n persisten dudas sobre la calidad de
disponer de reactores de unos 35 M W. có­ Los VVER difieren en varios aspectos las piezas, la construcción y el servicio
modos de manejar y que puedan rem ol­ tanto de los modelos antiguos como de los de apoyo a largo plazo una vez que el reac­
carse hacia regiones d ifícilm en te acce­ occidentales. Sus generadores de vapor se tor está en m arch a», asegura la misma
sibles o hacia proyectos que requieran disponen en posición horizontal, lo que, fuente. Bolshov replica que Rosatom cuida
grandes cantidades de energía, como plan­ según varios expertos occidentales, facili­ al máximo esas cuestiones: «R osatom ha
tas desalinizadoras, a las que abastecería ta el acceso para el mantenimiento. Ade­ invertido grandes sumas de dinero para
m ediante cables lanzados a tierra. más, las pastillas de combustible exhiben poder com petir con los demás fabricantes
Estados Unidos acarició la misma idea un orificio en el centro. Vladim ir Artisvuk, con la m ejor calidad y al m ejor precio».
en los años setenta, pero la consideró de­ vicedirector de ciencia y asuntos exterio­ O tra razón p or la que los W E R se
m asiado peligrosa por el alto riesgo de res del Instituto Central de Educación y consideran seguros se debe a un sistema
contam inar las cadenas tróficas marinas. Formación Continuada de Obninsk, seña­ ideado para evitar accidentes com o el de
Además, un reactor flotante bien podría la que esa geometría las hace más seguras, Chernóbil. En los días siguientes a la ex­
constituir el objetivo de una acción terro­ ya que facilita la refrigeración. Con todo, plosión, la Unión Soviética encom endó a
rista, apunta Sitaron Squassoni. experta las grandes mejoras se deben a sistemas Bolshov, entonces físico en activo, el dise­
en proliferación nuclear del C entro de de seguridad pasivos, aquellos que per­ ño de un m étodo para contener el núcleo
Estudios Estratégicos e Internacionales m iten detener el reactor sin intervención fundente del reactor. El investigador ideó
de Washington. Kudrik añade que en un humana incluso si la planta se queda sin una plataform a con tubos serpenteantes
em plazam iento rem oto no se dispondría suministro de corriente eléctrica. Entre refrigerados por agua, revestidos con una
del personal y los equipos necesarios para otros m étodos, tales sistem as incluyen capa fina de grafito y emparedados entre
hacer frente a un accidente o a la llega­ grandes tanques de agua para inundar el dos capas de horm igón de un m etro de
da de un tsunami: « N o hablamos de un núcleo sin más impulso que la fuerza de ancho. «Ig u a l que un b ocad illo», explica

Diciembre 2013, InvestigacionyCicncia.es 77

 T I P O S l>E R E A C T O R E S

Medidas Presurizador s Edificio de contención de hormigón Tanques de enfriamiento

.__ ! , Generador de vapor

de seguridad Turbina Vasija de contención de acer:

Rusia está proimoctonando tres tipos

de reactores (nombres en rojo) dota­
dos de m edidas de seguridad distin­
tas de las de los m odelos occiden­
tales (en azul). Todos ellos poseen
barras de control (no mostradas)
que se Introducen en el núcleo
y frenan la reacción en caso de
avería, pero difieren en las técn i­
cas d e refrigeración.

Núc feo

Depósito para el combustible usado

Reactor de agua a presión Tanque de enfriamiento

La gran mayoría de los nuevos reactores de la compañía Westinghouse

son de agua a presión. El núcleo calienta agua presurizada (rojo), con lo
que convierte en vapor el agua contenida en un segundo bucle (azul). Reactor .11*1000 de Westinghouse
Ese vapor acciona una turbina que genera la electricidad. Cuando el Este nuevo modelo de agua a presión se halla dotado de un sistema
reactor sufre una parada de emergencia, el agua a presión enfría el de seguridad pasiva capaz de enfriar el núcleo si se Interrumpen todos los sumi­
núcleo. Pero, si se interrumpiese el suministro de electricidad, las bom­ nistros de corriente e Incluso si ningún operarlo consigue activar los sistemas de refri­
bas no funcionarían y el núcleo podría fundirse. Por ello, un suministro geración. El principal dispositivo de emergencia consta de unos tanques a los que les
extra de energía resulta imprescindible. basta la fuerza de la gravedad para Inundar el núcleo con agua durante varios días.

Bolshov. Unos heroicos m ineros excava­ m edidas de seguridad debería consistir Ese plan de arrendamiento inquieta a
ron bajo el humeante reactor e introduje­ en m inim izar los daños hasta el punto de varios observadores internacionales, en
ron la. plataforma, a fin cié que contuviese hacer superfluos los crisoles de seguridad. especial cuando se trata de Oriente Medio.
el núcleo antes de que se hundiera tanto « N i el público ni el p ro p ietario de una Rusia ha terminado un reactor W E R en
que alcanzase el nivel freático. central adm itirán jam ás que un reactor Irán y ha formado a técnicos iraníes. En
A l final, el sistema de contención de es seguro por el m ero hecho de poseer Occidente, sin em bargo, se tem e que el
Bolshov no hubo de vérselas con. el núcleo, un crisol. Una vez destruido el núcleo, un país desarrolle armas clandestinas.
ya que este se solidificó dos m etros esca­ reactor no es más que un gran desecho; «Resulta difícil no interpretar el interés
sos antes de llegar a la plataforma. Pero controlar el m aterial fundido no elimina de Turquía y otros países de la zona como
aquel gravísim o apuro allanó el cam ino a las fugas al e x te rio r», sostiene Hanson. una estrategia para cubrirse las espaldas»,
¡os modernos crisoles de seguridad rusos: Westinghouse ha hecho suyo este plantea­ sostiene Eric Edelman, antiguo embajador
grandes recipientes cóncavos de acero, miento. Según Scott Shaw. portavoz de la de EE.UU. en Turquía. Aunque en prin­
hierro y aluminio, refrigerados con agua compañía, el nuevo AP1000 no necesita cipio un reactor no tenga nada que ver
y construidos bajo todos los nuevos reac­ crisol de seguridad. Si el núcleo empezara con una bomba atómica, conocer bien la
tores rusos de agua a presión. Tales con­ a fundirse, un operario podría inundar los técnica y acceder al ciclo del combustible
tenedores ya se encuentran enterrados a alrededores de la vasija durante 72 horas «increm entaría el riesgo de proliferación
4,5 metros bajo los dos W E R que se están con agua almacenada en tanques. en Oriente M ed io », apunta Edelman. Hen-
levantando en el sur de Rusia. ry Sokolski, directivo del Centro de Educa­
Rusia considera vitales los crisoles de FU G A S DE IN Q U IE T U D ción para la Política de No Proliferación de
seguridad. El m odelo de la francesa Areva Las centrales W E R de Rosatom llegan con Washington, conviene en que la formación
tam bién incluye uno. Algunos expertos otra novedad; esta vez de carácter econó­ de técnicos nucleares podría acabar sir­
aducen que su instalación no hubiera su­ mico: la compañía levantará los primeros viendo a fines más perversos. «D a igual
puesto grandes diferencias en Fukushima. reactores en Turquía (cuatro WER-120Ó) en qué m edida los equipos sean a prueba
Sin embargo, es cierto que varios de los m ediante un contrato de construcción, de proliferación; los conocimientos no lo
núcleos de la central «s e desplom aron » propiedad y explotación, semejante a un estarán nunca», apostilla.
sobre el horm igón subyacente, en pala­ alquiler por 60 años. Aunque será la pri­ Algunos críticos señalan que los reac­
bras de Von H ippel. En su opinión, los mera vez en la historia que se aplique un tores podrían usarse para generar pluto­
crisoles de seguridad representan «u n a acuerdo de este tip o a una central nuclear, nio. «P e r o los isótopos de plutonio que
buena idea». Rosatom espera que la in iciativa cuaje: pueden producirse en un reactor de agua
DON FOLEV

N o obstante, Hanson y otros expertos «R eviste un gran atractivo para los recién a presión no pueden aprovecharse para
alegan que el verdadero ob jetivo de las llegados», apunta Novikov. fabricar b om b as», R obert Kelley, exge-

78 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

Sistema de emergencia
de refrigeración por aire
Reactor W E R Reactor reproductor Minicentrales flotantes
Este reactor de agua a presión dispone Los neutrones emitidos por el núcleo La Akademik Lomonosov constará de dos
de tanques de agua para inundar el núcleo son absorbidos por el uranio contenido reactores de agua a presión de muy poca
Generador de en caso de emergencia. Puede aspirar en un manto; un proceso que genera potencia instalados en una barcaza, la
vapor horizontal
aire, lo que también contribuye a enfriar combustible de plutonio. El núcleo se cual la remolcará a lugares rem otosy se
el reactor. Un crisol de seguridad impide halla sumergido en sodio líquido. Dicho anclará junto a la costa. Una turbina ali­
que, en caso de que el núcleo se funda, refrigerante, sin embargo, se inflama mentará la red. El agua caliente generada
este se hunda y alcance el nivel freático. al entrar en contacto con el aire o el como subproducto podrá aprovecharse
agua. Una fusión podría para caldear los edificios cercanos. El com­
provocar una explosión bustible usado permanecerá en la barcaza
y reventar la vasija y se retirará cada 12 años para reabaste­
de contención. cer los reactores. Los críticos argumentan
que las barcazas pueden ser presa fácil de
terroristas. Además, un accidente provo­
caría una catástrofe marina.

El sodio líquido (refrigerante)

llena la vasija principal (rojo)

Dos reactores de agua a

presión de poca potencia

M an ió absorbedor
de neutrones

Combustible usado, listo para réproces.

rente d e los program as d e inteligencia

del Laboratorio Nacional de Los Álam os
y antiguo inspector para el Organismo In­ Suministro a
Calor para
ternacional de Energía Atóm ica. «N o me red eléctrica!
pueden deberse a errores huma­ poblaciones
preocupa lo más m ínim o que Rusia venda nos. «H asta las centrales de m enor tama­ .cercanas '

reactores de agua a presión », afirma. El ño requieren gente muy bien preparada»,

verdadero problema, señala, reside en que apunta Sokolski.
el combustible nuclear se enriquezca o se Los cursos rusos d e fo rm a ció n se Esa m ism a noche, algunos
reprocese con fines militares. han im p a rtid o en la localid ad de Ob- de ellos tocarían en Rockkuyu, una ban­
Por otro fado, con su com prom iso de ninsk, a dos horas en coche desde M os­ da de música que debe su nombre a Akku-
retirar y almacenar permanentemente los cú, la cual ha visto crecer el núm ero de yu, el proyecto nuclear turco. Kose expli­
residuos nucleares. «R usia está aportando aulas y de residencias a fin de albergar el ca que el petróleo está «a c a b a d o », que
nn elemento muy valioso a los com promi­ aluvión de estudiantes que se prevé que la energía solar resulta demasiado cara y
sos de no proliferación », opina Von Hip- lleguen durante los próxim os años. Muy que la nuclear es una energía verde, «r á ­
pei. «L o s rusos son buenos a la hora de lejos de casa* los prim eros de un total de p id a y herm osa». Creen que los nuevos
atenerse a la s regulaciones», añade Han- unos 600 alumnos turcos beben té y con­ reactores ofrecerán a Turquía la posibi­
son, que d irige un program a en el M IT tem plan esperanzados un futuro brillan­ lidad de acceder a un futuro sostenible y
sobre las aspiraciones de los países en te com o los prim eros técnicos nucleares científicam ente avanzado. «Turquía cre­
vías de desarrollo de acceder a la energía de su país. cerá», asegura Kose.
nuclear. En su opinión, m ejor sería que «Gracias a Dios que tenemos Skvpe», Y allí estará Rusia, dispuesta a ayu­
las naciones potencialmente conflictivas dice GokQehan Tosun, una joven turca de darlos.
optasen por ofertas de «to d o en u n o » si­ 21 años, en un café cercano a su residen­
milares a la rusa, en lugar de desarrollar cia. Junto a ella, Olgun Kose practica su PARA 5ABER MÁS

por sí mismas sus proyectos nucleares. inglés tras varios meses de extenuantes Tracking nudearproliferation within a CDmmercial power
clases de ruso. «H em os llegado a estar a program. Susan Voss. Nonproliferation Policy Education Cen-
L A P R Ó X IM A G E N E R A C IÓ N 35 grados bajo cero», relata con los ojos ter. agosto 2012. Disponible en bit.ly/144h1HI
Russia's nuclear renaissance. Eve Conant. Centro Puliizer
Susciten o no inquietudes, los programas de par en par al recordar su prim er in­
para el Periodismo de Crisis. blt.ly/SmCOEu
rusos de formación de técnicos nucleares vierno ruso. Con todo, la garantía de una Página web de Rosatom (en inglés): w w w .rosatom.ru/en
extranjeros resultan vitales para p reve­ carrera y un buen salario los convierten Página web sobre Rusia en ia Asociación Nuclear Mundial:
nir accidentes, ya que gran parte de ellos en la envidia dé sus amigos. bit.fy/lbNtbxH

Diciembre 2013, InvestigacioiiyCiencia.es 79

 E T O L O G ÍA

El arte de construir
un nido
Los termiteros y hormigueros son proezas arquitectónicas.
L a modelización informática revela el modo en que los insectos
sociales se coordinan para edificar estas estructuras
Guy Theraulaz , Andrea Perna y Pascale K untz

T E R M IT A S D E L A E S P E C IE HOSPITALITERMES HOSPITALES (Sarawak,

Malasia) transportan bolitas de liquen y musgo que les servirán de alimento o de sus­
trato para cultivar hongos. Como todos los insectos sociales, las termitas cooperan para
alimentarse, pero también para construir nidos de una arquitectura asombrosa. Los
etólogos estudian los mecanismos de cooperación que dan lugar a estas estructuras.
 Guy Theraulaz, director de investigación del CNRS,
trabaja en el Centro de Investigaciones de la Cognición
Animal en la Universidad Paul Sabatier. en Toulouse.

Andrea Perna es Investigador posdoctoral

en la Universidad de Uppsala.

Pascale Kuntz, profesora en la Escuela Politécnica

de la Universidad de Nantes, trabaja en el
Laboratorio de Informática de Nantes-Atlantique.

N 1913, C E R C A DE LAS O R IL L A S DEL R ÍO S A N K U R U ,

E
a algunos kilómetros de Lusambo, en lo que hoy
es la República Democrática del Congo, el natu­
ralista Edouard Luja descubrió un nido de ter­
mitas con una forma muy extraña. Su estructu­
estos nidos? Tales preguntas constituyeron
ra no se parecía a ninguna de las conocidas; recordaba más
el núcleo de un proyecto interdisciplinario
a un objeto de tierra cocida moldeado por algún hábil alfa­ que em pezó a finales de 2006, destinado a
rero que a un nido construido por insectos sociales. entender m ejor los mecanismos que inter­
vienen en la construcción de los nidos de
tierra en las term itas y las horm igas, así
El nido se hallaba en un suelo arenoso de entre 20 y 50 cen­ com o las características y las propiedades de estas estructuras.
tím etros de profundidad. Su apariencia externa sorprendía por Las respuestas dejan entrever el papel esencial que desempeñan
la regularidad y sim etría de los detalles estructurales. Ovoide y los procesos de autoorganización.
de unos diez centím etros de altura, su superficie estaba cubier­ Hasta hoy se han descrito unas 2600 especies de termitas y
ta de pequeños orificios en form a de canalones dispuestos en más de 12.500 especies de hormigas. Mientras que las sociedades
líneas circulares, distribuidas uniform em ente por toda la pared de hormigas son de tip o niatriarcal y suelen estar fundadas por
externa. Pero lo más espectacular residía en el interior: una una sola reina, las de las termitas están formadas por individuos
sucesión de cámaras, delimitadas par sueios y techos paralelos machos y hembras y son instauradas por una pareja real. El fun­
espaciados regularm ente. Los diferentes pisos se comunicaban cionam iento de tales sociedades se basa en elaborados sistemas
m ediante rampas helicoidales. Además, el interior de la pared de com unicación y en una división del trabajo en el seno de la
externa estaba atravesado por una serie de galerías circulares. casta obrera (lo que se m anifiesta sobre tod o p or diferencias
Estas se comunicaban con el interior del nido a través de m i­ m orfológicas): algunos individuos defienden 1a. colonia, otros
núsculas ranuras transversales que se abrían entre los sucesivos construyen el nido, otros buscan alimento.
pisos, y se hallaban igualmente unidos a los canalones externos
por poros minúsculos. T IE R R A R E G U R G IT A D A
Las termitas que han desarrollado el arte de la construcción La actividad de construcción está muy extendida en los insectos
con tal refinam iento pertenecen al género Apicotermes: viven sociales. Las termitas crean nidos de tamaños y formas varia­
en el bosque y la sabana africanos. Fueron muy estudiadas en dos. Están compuestos por un conjunto com p lejo de cavida­
los años cincuenta del siglo xx, sobre todo por el naturalista des interconectadas, unidas ai mundo exterior por una red de
Jules Desneux, pero hasta hoy nadie había indagado en el mis­ galerías subterráneas o cubiertas. Los nidos se edifican bajo
terio de sus habilidades constructoras. ¿Cómo consiguen unos tierra ¿hipogeos), sobre el suelo (epigeos), en los árboles o dentro
insectos de com portam iento rudimentario edificar semejantes de la madera: a veces combinan partes hipogeas y epigeas. Se
obras maestras? ¿A qué leyes obedece la estructura interna de construyen m ediante bolitas de tierra regurgitadas mezcladas
©CH'IEN LEE, MINDEN PICTURES, CORBlS

___J EN S Í N T E S I S _____

Las termitas y las hormigas constru- La modelización informática dei nido Cada obrero constructor deposita La coordinación de las actividades
yen nidos con una arquitectura asom- y de su construcción arroja luz sobre bolitas de tierra en sitios donde estas surge de estas acciones individuales
brosa por su regularidad y simetría. la edificación de dichas estructuras. y a abundan. por un proceso de autoorganización.

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 81

V
con saliva y excrementos, o bien mediante L A S U P E R F I C I E E X T E R I O R de los
excrementos únicamente, que. al secarse, nidos de las termitas del género Apicoter-
forman nn cartón sólido. En las hormigas mes presenta microestructuras espaciadas
tam bién se dan una gran variedad de ni­ regularmente que desembocan en pasillos
dos, creados a partir de materiales diver­ circulares alojados dentro de la corteza del
sos: hojas, briznas, agujas de pino, cartón nido. Con una longitud de 10 a 20 centíme­
de madera o bolitas de tierra. Los nidos tros, este se construye a una profund idad
de las horm igas son arborícolas o sub­ de 30 a 60 centímetros en el suelo; se ha­
terráneos, o combinan partes hipogeas lla envuelto por un espacio vacío o re­
y epigeas; p ero la form a más extendi­ lleno de arena.
da consiste en una red subterránea de
galerías ramificadas que unen entre sí
distintas cámaras. Para responder a estas preguntas,
Los nidos sobre los que hem os desarrollam os varias herram ientas
centrado nuestra atención están consti­ con el fin de visualizar y caracterizar
tuidos por redes alveolares. £1 elem ento la estructura trid im en sio n al de los
común de todas estas estructuras es la nidos. Digitalizam os prim ero todos los
fragmentación de! espacio, organizado en nidos que teníam os (120) m ediante un
una m ultitud de cámaras tabicadas pero tom ógrafo de rayos X. Algunos de ellos
interconectadas por pequeños pasillos. se habían recogido durante campañas en
Las cámaras están aisladas entre sí por Á frica y Sudamérica; otros provenían de
paredes gruesas, bien dispuestas en pisos parte, los insectos deben poder circular diferentes colecciones que pertenecían
regulares, o bien organizadas según una con eficacia por su interior. En efecto, la a los Museos de Historia Natural de Pa­
estructura mucho más irregular, de tipo com plejidad de la red de comunicación rís y Touiouse. A partir de los datos del
espongiforme. entre las cám aras crece a m edida que tom ógrafo reconstruim os la estructura
L a principal función de estos nidos el tam año d el nid o aumenta. ¿Cómo se de los nidos en tres dimensiones, lo que
es 1a. protección de la colonia contra los hallan organizadas las vías de comunica­ nos perm itió desplazarnos virtualm ente
depredadores y el m antenimiento de unas ción dentro del nido? Ciertas topologías por su interior y tom ar varias medidas.
condiciones de temperatura y humedad de red favorecerían la circulación de los Cartografiamos así las redes de conexión
que perm itan el desarrollo de la pobla­ insectos entre las diferentes zonas. La entre las cámaras y analizamos su organi­
ción. Sin em bargo, esos recin tos con ­ configuración de las conexiones cumpli­ zación espacial y topografía valiéndonos
finados presentan ciertas desventajas. rla también una función en la protección de herramientas de la teoría de grafos. En
Por una parte, es necesario regular los de las partes vitales del nido al ralentizar esta representación, cada cámara corres­
intercam bios d e gases y asegurar la re­ el avance de los intrusos. ¿En qué m edi­ ponde a un nodo de la red y cada una de
novación del oxígeno, lo que precisa una da la estructura de los nidos satisface los las galerías que conectan dos cámaras, a
adaptación de las estructuras. Por otra distintos retos funcionales? un enlace.

©C. JOST, CENTRO DE INVESTIGACIONES DE LA COGNICION ANIMAL (CRCA),UNIVERSIDAD PAUL SABATIER (UPS), TOULOUSE (arriba);
SALVO INDICACIÓN CONTRARIA, TODAS LAS IMÁGENES SON CORTESÍA DE LOS AUTORES

EL INTERIOR DE UN NIDO de termitas Apicotermes reconstruido m ediante tom ografía de rayos X. El grosor de los tabiques
horizontales es inferior a un milímetro.

8 2 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 _____________________________________ ORGANIZACIÓN ESPACIAL ____

La estructura de las galerías

Con la ayuda de la teoría de gratos se estudia la red de com unicación en el nido.
Un grato es un objeto m atem ático que se com pone de nodos y enlaces que descri­
ben una relación entre dos nodos. En ei caso de un nido, cada nodo v Frepresenta
una cá m a ra ,y entre dos nodos v ,y v; habrá un en lace e.. si existe una galería entre
dichas cám aras (a).

La representación de ía red tridimensional de

las conexiones de un nido —aquí de un ter­
mitero del género Cubitermes (i>) recons­
truido mediante tomografía de rayos X (c)—
permite visualizar el grado de conectividad
de cada cámara y su posición dentro de la
red (d): el color de cada nodo (cámara) varía
según el número de galerías que se unen a
él. La representación en dos dimensiones de
la red (e) muestra que una gran parte de la
red (azul) puede desconectarse fácilmente
deí resto de ía estructura: basta con obstruir
un único nodo o enlace para impedir que un
depredador se Introduzca por una ruta azul.

Para entender cómo optimizan las termitas sus redes, se

estudia la evolución de grafos modelo en fundón de d e r­
las restricciones inspiradas en su comportamiento. Aquí,
los autores han simulado la evolución de la estructura de
una red al eliminar progresivamente los enlaces (galerías)
menos importantes para !a circulación, sin que se reduz­
can las conexiones entre el conjunto de los nodos (cám a­
ras) (f). La importancia de un enlace viene dada por su
centralidad, es decir, por el número de caminos más cor­
tos entre todos los pares de nodos del gráfico que pasan
por el enlace. En las redes que se obtienen con este
modelo, las distancias entre los nodos son cortas aunque
se hayan eliminado numerosos enlaces, un esquema pare­
cido al que se observa en los termiteros naturales.

En las termitas Cubitermes, que estu­ grupo se halla unido a las grandes vías redes con iguales restricciones espaciales
diamos con Christian Jost, del Centro de por un solo túnel. pero con todas las cámaras adyacentes
Investigaciones de la Cognición Animal Esta particular organización de la red interconectadas. Aunque un nido com o
en Toulouse, y Sergi Valverde, del Labora­ podría favorecer la defensa del nido. Si este presentaría cinco veces más nexos
torio de Sistemas Complejos de la Univer­ ciertos depredadores (com o horm igas) in­ entre cámaras, no se reduciría la lo n g i­
sidad Pompeu Fabra, las redes presentan tentan introducirse en él desde una cáma­ tud m edia de los caminos entre ellas. Así
una conectividad débil. De m edia, cada ra periférica, los soldados solo necesitan pues, en algunas especies de termitas la
cám ara solo se halla unida a otras dos bloquear un único túnel (el que com uni­ organización a gran escala de la red de
y algo más, esto es, cuatro o cinco veces ca el grupo de cámaras con las grandes com unicación en el nido no resulta en
m enos que si hubiera estado conectada vías), cuyo diám etro corresponde al de su absoluto trivial.
con todas las cámaras adyacentes. Resulta cabeza, para que la zona invadida quede ¿Cómo optim izan estos insectos una
infrecuente encontrar cámaras con más aislada del resto del nido. propiedad global de la red cuando solo
de tres o cuatro nexos. Además, el con­ La estructura tam bién perm ite conec­ gozan de una percepción local del am ­
ju n to del nido está recorrido p or gran ­ tar en poco tiem po diferentes zonas del biente? El estudio de diferentes modelos
des vías de comunicación sobre las que se nido. La longitud m edia de los desplaza­ de form ación de redes de com unicación
conectan, de form a arborescente, varios mientos necesarios para unir dos cámaras nos ha llevado a plantear la siguiente hi­
grupos de cámaras. De este m odo, cada es mucho m enor que la que se obtiene en pótesis: la optim ización se basaría en la

Diciembre 2013. InvestigacionyCiencia.es 83

capacidad de los insectos para estim ar de comunicación más concurridas, es de­ obtenidas a partir de la simulación de este
otra propiedad de la red: la centralidad cir, en los enlaces «m ás centrales». mecanismo son mnv similares a las de las
de una vía. Representa una medida, de la redes construidas por las termitas.
im portancia de un enlace para la circu­ P R IO R IZ A K L A S V Í AS Para edificar los nidos, las termitas y
lación dentro de una red; su valor corres­ P R IN C IP A L E S las horm igas tienen que coord inar sus
ponde al núm ero total de cam inos más Nuestro m odelo elim ina de la red los en­ acciones: si no, les resultaría im posible
cortos entre todos los pares de nodos que laces menos transitados: solo quedan las crear estructuras con formas a veces tan
pasan por esa vía. vías de com unicación más im portantes. elaboradas. ¿Cómo logran estos insectos
Para evaluar esa propiedad, a los in ­ Sabíamos que, a lo largo del tiempo, las tales proezas? Hace poco más de un siglo,
sectos les bastaría utilizar com o fuente termitas modifican la estructura de la red en su obra L a vida física de las bestias,
de inform ación la cantidad de ferom ona de conexión entre cámaras m ediante la el naturalista Lu d w ig Büchner describía
presente en cada una de las ramas de la obturación de determ inados conductos. las horm igas com o insectos dotados de
red por las que se desplazan. Las termitas, Ese simple mecanismo de conservación de facultades próximas a la inteligencia hu­
com o las hormigas, emplean estas señales los caminos en función de la intensidad mana, lo que les perm itía entrever el ob­
químicas depositadas sobre el suelo para de tráfico perm itiría optim izar la red, de je tiv o de sus tareas y concebir un plan de
guiar sus m ovim ientos hacia las zonas de manera descentralizada y sin que ningún ejecución para llevarlas a cabo. Según él,
recolección. La ferom ona em pleada por insecto necesite inform ación global para la com plejidad de los com portam ientos
las term itas se acumula pues en las vías hacerlo. Las características de las redes colectivos de las sociedades de insectos
tenía su origen en la capacidad de los
in d ivid u os para cen tralizar y tratar la
inform ación. Estos decidirían las accio­
nes que debían em prender m ediante una
representación del entorno o analizarían
los datos de los problem as a los que se
enfrentaban.
Sin embargo, los estudios realizados
durante los últim os cincuenta años d e­
muestran que ni termitas ni hormigas po­
seen una representación o un conocimien­
to explícito de las estructuras que cons­
truyen. Los insectos no utilizan ningún
plan predefinido para edificar sus nidos.
Cada individuo solo suele tener acceso a
una inform ación local sobre lo que sucede
en su entorno. E l funcionamiento de estas
sociedades se basa en una com pleja red
de interacciones que perm ite a ios insec­
tos comunicarse entre sí y coordinar las
actividades. No hay, pues, ningún director
de orquesta.
Fue e l z o ó lo g o P ierre-Pau l Grassé
quien, a finales de los años cincuenta, pro­
puso un mecanismo que explicaba cóm o
coordinan los insectos las actividades
de construcción m ediante interacciones
indirectas. A l estudiar la reconstrucción
del nido en las term itas del gén ero Be-
llicositermes, Grassé descubrió que una
obrera no controla directam ente su acti­
vidad, sino que su tarea se inicia y orienta
a partir de las estructuras resultantes de
su actividad anterior, un mecanismo que
él d enom inó «e s tig m e r g ía » (del g riego
stigma, orificio, y ergon, trabajo). Presente
en todos los insectos sociales (termitas,
hormigas, avispas, abejas), el mecanismo
E N C O N D IC IO N E S E X P E R I M E N T A L E S , un grupo de 500 hormigas puede cons­ se basa en las pistas dejadas en el suelo
truir dos tipos de estructuras: pilares y muros espaciados regularm ente (a ), o grandes p or un individuo m ientras se desplaza.
plataformas sostenidas por unos pocos pilares ( b). Las obreras remodelan estas forma­ Los indicios de feromonas y los esbozos
ciones continuamente al destruir determinadas partes de! n id o y edificar otras nuevas. de construcción com o consecuencia de su
En la secuencia superior (c), han transcurrido 48 horas entre la primera imagen ( arriba ) actividad pasada constituyen estímulos
y la última. que desencadenarán com portam ien tos

84 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2018

 específlcos en él y en otros insectos de D O S T E R M I T A S de la especie Corni-
la colonia. termes cumtdans depositan, encima de las
La labor de los insectos transform a paredes de su termitero, bolitas confeccio­
entonces el estímulo que ha m otivado su nadas a p artir de tierra m ezclada con sus
conducta en otro que fom entará nuevas propios excrementos.
acciones. Cuando el co m p o rta m ien to
contribuye a refo rza r la intensidad del senta una doble ventaja: es fácil de criar
estímulo desencadenante, se produce una e investigar en el laboratorio, y construye
retroalim entación positiva. Este proceso su nido en suelos arcillosos, un tipo de
da lugar a una coordinación de las ac­ tierra parecida a la de los nidos de otras
tividades de los insectos, lo que crea la especies de term itas y hormigas. Nuestra
im presión de que la colonia sigue un plan hipótesis planteaba que los mecanismos
predefinido. implicados en la construcción del nido se
asemejaban bastante en las termitas y las
R E M O D E L A C IO N C O N S T A N T E hormigas, de modo que si estudiábamos
Para com prender la dinám ica de la crea­ Lasius niger podríamos deducir algunas
ción de un nido, nos hacía falta, por una generalidades aplicables a otras especies.
parte, id entificar los factores qu e p ro ­ Con el ob jeto de d eterm in a r los d i­ m odelo m atem ático. En p rim e r lugar,
mueven la actividad constructora y, por fe ren tes procesos in v o lu c ra d o s en la exam inam os la con stru cción a escala
otra, caracterizar el com portam iento con creación del nido, caracterizam os los m acroscópica y describim os las estruc­
el que responden Jos insectos. Tal fue el com portam ientos individual y colectivo turas espaciales form adas por las h orm i­
objetivo que nos propusimos al estudiar dedos insectos, y después relacionam os gas. Con este fin, introdu jim os un gru­
la horm iga Lasius niger. Esta especie pre- entre sí ambos fenóm enos m ediante un p o de 500 horm igas en un d ispositivo

C O N S T I U C C I ( ) \ C O O R D I N A DA

•« La hormiga extrae boli­

Comportamiento tas de tierra de entre el
material disponible, es
individual decir, de lugares donde
otras hormigas las han
Aunque (a arquitectura de un nido de hor­ depositado. M ientras mol­
m igas Lasius niger esté estructurad a, cada dea la bolita con saliva, la
obrera constructora solo tien e acceso a embebe con feromonas.

inform aciones tócales. El insecto va reco ­

lectando bolitas de tierra continuam ente
(a) para depositarlas en lugares donde
estas y a abundan (b). Puede d etectar
estas zonas gracias a ferom onas que ias
horm igas m ezclan con las bolitas. A sí sur­
gen los pilares (c), en (os que se form an
capiteles a partir de cierta altura (d). La
coordinación de las actividades em erge a
partir de estos com portam ientos indivi­
dua les y de la retroalim entación producida
por las estructuras edificadas. v Los depósitos de bolitas irán creciendo
en determinadas zonas, que se convertirán en
pilares.
€>C, JOST, CRCA. UPS. TOULOUSE (Cor/lrWmes curnddfjs)

a Atraída, en su campo de percepción (cinco

milímetros alrededor de la cabeza), por las fero­ a Cuando los pilares alcanzan una altura mínima
monas de las bolitasya depositadas, la hormiga de 4 milímetros, las hormigas empiezan a am on­
deja su bolita de tierra en el sitio donde la con­ tonar las bolitas lateralmente. Así, poco a poco,
centración de hormonas es más elevada. se forman capiteles.

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 85

com puesto por una placa d e P etri que A continuación estudiamos los com ­ mareaje, las hormigas continúan extrayen­
contenía una delgada capa hum edecida p ortam ientos a escala individual. Con do bolitas a un ritmo constante.
de arena y arcilla. El dispositivo se ha­ este fin, llevamos a cabo varias series de La acumulación de material en el mis­
llaba ilum inado de form a permanente, lo experim entos para caracterizar con pre­ m o lugar lleva a la form ación de un pilar.
que estim ulaba en gran m edida la acti­ cisión no solo el proceso de recolección y Cuando los pilares alcanzan una altura de
vidad de las hormigas. Estas edificaron acumulación del material de construcción, entre cuatro y diez m ilím etros (la lon gi­
enseguida un refugio para protegerse. Se sino también su transporte. Como resulta­ tud del cuerpo de una horm iga), se pone
lim itó la cantidad de tie rra d isponible do de su actividad, aparecieron dos formas en marcha una segunda forma de retroa-
para p od er observar solo las prim eras principales de retroalimentarión éntrelas lim entación. Las obreras construyen en­
etapas de la construcción. En algunos hormigas y las estructuras. En prim er lu­ tonces extensiones laterales que dan lugar
casos, las horm igas levantaron pilares y gar. los insectos depositan con preferencia a «c a p ite le s » de form a globular.
muros espaciados con regularidad. En bolitas de tierra en las zonas donde ya se Cabe preguntarse en este punto si son
otros, crearon estructuras con aspecto han realizado otras acumulaciones. Esta suficientes estas tres acciones (fab rica­
de plataform as que se desarrollaban a reti'oalimentación positiva se desencadena ción constante de bolitas, ap ilam iento
p artir de los bordes internos de la placa por medio de una feromona que las hormi­ allí donde hay más, construcción lateral
y que descansaban sobre escasos pilares. gas añaden al material: el depósito de boli­ a partir de una cierta altura) para repro­
Por otro lado, estas estructuras no eran tas en un punto concreto las incita a dejar ducir de m odo experim ental las carac­
fijas: las horm igas las rem odelaban con­ otras en el mismo lugar; esta tendencia es terísticas de las estructuras realizadas
tinuamente. Así, no era inusual observar tanto más fuerte cuanto mayor es la can­ p or las hormigas. Para relacionar entre
una h orm iga destruyendo el trabajo que tidad de tierra amontonada. En cambio, sílas dos escalas de conducta observadas,
otra había realizado meticulosam ente al­ la feromona no ejerce ningún efecto en la desarrollamos un m odelo inform ático ba­
gunos minutos antes. recolección: sea cual sea la intensidad del sado en agentes en el que codificam os el
conjunto de reglas de com portam ien to
im plicadas en la construcción, así com o
las características del desp lazam ien to
de las hormigas.
En este m odelo, elaborado con Anais
K h u on gv Jacques Gautrais, del Centro de
Investigaciones d é la Cognición Animal en
Toulouse, incluimos las bolitas de tierra
utilizadas para crear el nido. A las hor­
migas las simulamos com o agentes cuyo
desplazam iento estaba lim itado por las
estructuras que ellas mismas construían,
de m odo que perm anecían en contacto
con la superficie de la estructura. Además,
estos agentes solo tenían una percepción
local del entorno; sus com portam ientos
de recolección y acumulación de material
fueron calibrados a partir de datos expe­
rimentales.
Las simulaciones mostraron una fuerte
semejanza entre las formas obtenidas en
los experimentos y las producidas por el
m odelo, para condiciones iniciales pare­
cidas. La evolución del número de pilares
erigidos a lo largo del tiempo, así como la
distancia m edia entre dos pilares, se re­
produjeron fielmente. Además, el análisis
del m odelo puso de m anifiesto el papel
E1V E ST A S IM U L A C IÓ N de la construcción de un nido, los agentes-hormiga ( cubos ro­ clave de la feromona añadida al material
jos) recogen y depositan bolitas de tierra (gris) siguiendo las reglas de com portam iento de construcción en la dinámica de creci­
descritas a partir de las observaciones. Una zona que alcanza una densidad de bolitas lo m iento y en las formas resultantes. Si se
suficientemente elevada se convierte en un punto de inicio para la construcción de un aumentaba la velocidad de evaporación de
pilar, gracias a la retroalimentación positiva producida por la ferom ona que estimula la la ferom ona en el m odelo, el número de
acumulación de m aterial (a). A partir de una determinada altura del pilar, los agentes- pilares construidos disminuía, a la vez que
horm iga descargan las bolitas en la parte superior de estos; ello pronto aumenta la su­ se ensanchaban los capiteles de estos.
perficie sobre la cual pueden depositar m aterial nuevo y se originan así capiteles globu­
lares ( b). Los capiteles próximos entre sí se fusionan y crean un paso abovedado (c). La A R Q l 1TECTURA
forma de la estructura depende de la duración del efecto de la feromona añadida al m a­ CON FER O M O NAS
terial de construcción por ios agentes-hormiga: si es larga, pilares v muros se espacian Las estructuras obtenidas en la simula­
regularm ente (d ); si es corta, se forman grandes plataformas (e). ción al m odificar los parám etros (dura-

86 INVESTIGACIÓN V CIENCIA, diciembre 2013

E S T R U C T U R A D E U N N I D O O B T E N I D O P O R S IM U L A C IÓ N a partir de un gran volumen inicial de m aterial de construc­
ción. Se originan una serie de plataformas espaciadas regularm ente y conectadas a veces por rampas helicoidales (lila), lista confi­
guración se asemeja a la observada en determinados termiteros u hormigueros.

ción del electo de la feromona, cantidad manera casi regular. Se hallan unidas en­ que no. están codificadas en el com p or­
de tie rra d isp o n ib le) se corresp on den tre sí por una continuidad entre el suelo tamiento de los agentes, sino que son con­
bastante bien con las diversas form as de un nivel y el de otro nivel. secuencia de la dinám ica de su conducta
observadas en los experim entos: o bien y de las restricciones físicas que im p o ­
extensas plataform as, o bien un gran R A M PA S E S P IR A L E S nen las estructuras a sus desplazam ien­
número de pilares estrechos espaciados Al estudiar esas zonas dé conexión, cons­ tos. Estos resultados Ilustran uno de los
regularmente. En vista de los resultados tatamos con sorpresa que algunas poseían rasgos más im portantes de los procesos
del m odelo, tal variedad de formas ten­ una form a helicoidal qne ya habíamos ob­ de autoorganización en los insectos socia­
dría su origen en la distinta duración del servado en nidos reales al explorar su re­ les: ¡a emergencia, a partir de com porta­
efecto de la feromona. Pero esta se halla construcción tridimensional. ¿Cómo sur­ mientos individuales y de interacciones
influida por las condiciones de temperatu­ gía tal form a en la simulación? El análisis simples, de propiedades nuevas a escala
ra y humedad. Gracias a este mecanismo, de la dinámica de construcción de nuestro colectiva que beneficiarán a todos los in­
cuando la tem peratura aumenta las hor­ m odelo reveló que, si bien la configura­ dividuas de la colonia.
migas construyen refugios con una form a ción global del nido se m antenía idéntica La autoorganización se basa, por tan­
más apropiada para protegerlas, y ello sin a lo largo del tiempo, la estructura se des­ to, en una codificación de los m ecanis­
que esta adaptación esté codificada en sus truía y restauraba continuam ente. Esta mos que, a nivel individual, condicionan
reglas de com portam iento. Cuanto más rem odelación continua se debe a que los la aparición de características globales.
calor hace, más deprisa se evapora la fe­ agentes-horm iga del m odelo destruyen Sin em b argo, aún quedan num erosas
romona; la com p etido]! entre los pilares lo que han construido con anterioridad. preguntas abiertas: ¿cuáles son los otros
para atraer a las portadoras de bolitas se A l igual que las horm igas reales, extraen procesos im plicados en la construcción
vuelve intensa, lo que al final reduce en m aterial de la superficie superior de los de los nidos? ¿Cómo influye su estructura
gran m ed id a el nú m ero de pilares que tabiques y lo depositan lu ego sobre su en la term orregulación y el intercam bio
pueden em erger y persistir. Otra conse­ superficie inferior. E llo im plica el des­ de gases? ¿Cómo se organiza la vida en
cuencia de la evaporación de la ferom ona plazam iento progresivo del conjunto de ellos? Tales cuestiones in teresan a los
es que encim a de los pocos pilares restan­ los niveles desde el ápice hasta la base biólogos, pero tam bién a los arquitectos
tes los capiteles construidos aumentan de de la estructura. y urbanistas, que en la actualidad se ins­
tamaño y ofrecen en conjunto una mayor Constatamos que, a lo largo de las re- piran en los principios de construcción de
cobertura. Por su estructura, el nido así modelaciones sucesivas, algunos tabiques los insectos sociales para concebir nuevas
creado constituye un refugio que lim ita la horizontales nacidos de la fusión de los formas de arquitectura.
desecación y conserva un nivel de hume­ capiteles entraban en colisión con otros
dad favorable para las hormigas. situados en el nivel inferior. En las zonas © Pour la Science

Exploram os con más detalle las pro­ donde aparecen estos defectos se form an
piedades del m odelo al estudiar las es­ rampas espirales, que unen entre sí los
tructuras obtenidas con un m ayor volu­ tabiques de dos pisos contiguos. Los resul­
m en inicial de m aterial de construcción. tados demuestran que una gran parte de PARA SABER MÁS
En estas nuevas condiciones, la fusión la com plejidad de los nidos construidos
The structure of galiery networks in the nests of termite
progresiva de los capiteles sobre los pila­ por las hormigas, y sin duda tam bién por
Cubitermes spp. revealed by X-ray tomography. A. Pema
res da lugar a un tabique horizontal. En­ las termitas, podría resultar de un desfase et ai. en Naturwissenschaften, vol. 95, págs. 877-884.2008.
cima de este se levantan nuevos pilares, espacial y tem poral en el crecim iento de Topologlcal efhdency in three-dimensional galiery net­
que a su vez son ocultados pronto por otro las diferentes zonas del nido. works of termite nests. A. Pema et al. en Physica A. vol, 387,
págs. 6235-6244,2008.
tabique. La construcción prosigue hasta Las rampas helicoidales, objetos de
From local growth to global optimization in insect built
que el m aterial se agota. La estructura fascin ación y de m isterio desde hace networks. A. Pema et al. en Biologically ¡nspired networking
resultante está compuesta, por tanto, por casi un siglo, son generadas hoy en día and ¡ensing: Algorithms and archilectures, dirigido por P. Lio
una serie de plataform as espaciadas de por nuestro m odelo. D e lo que se deduce y D. Verma, IGI Global, págs. 132-144.2011.

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 87

Curiosidades de ia física
por Jean-M ichel C o u rty y Édouard Kierlik
Jean-Michel Courty. Édouard Kierlik
son profesores de Física en la Universidad
Fierre y Marie Curie de Parts.

R e d e s c r is t a lin a s co n m e m o ria
La estructura cristalina de ciertas aleaciones puede pasar de una fase a otra sin
«o lvid ar» su geom etría macroscópica inicial

ara retorcer cucharas no hay ningu­ Existen otros ejemplos de transiciones que los llevan a cam biar de vecinos. Sin
P na necesidad de invocar, com o hicie­
ra Uri Gcller, poderes psíquicos: basta con
de fase. Entre ellas, cabe destacarlas mo­
dificaciones que experimenta la estructu­
embargo, ciertas aleaciones de cobre, zinc
o alum inio, y otras de níquel y titanio,
servirse de aleaciones con m em oria de for­ ra m icroscópica de un cristal. Recorde­ como el nitinol, sufren cambios de estruc­
ma. Como su nombre indica., estos materia­ mos que, en una red cristalina. los áto­ tura muy sencillos. En ellos intervienen
les pueden «m em o rizar» una forma prede­ mos se disponen según una celda básica dos formas cristalinas bien conocidas: la
terminada y recuperarla después de haber que se repite un gran número de veces en austenita, cuyas celdas básicas son cúbi­
sufrido una deformación. Dicha facultad se todas las direcciones del espacio. Pero di­ cas y permanecen estables por encima de
debe a los cambios que experim enta la es­ cha organización puede sufrir transforma­ cierta temperatura, y la martensita, esta­
tructura cristalina de un material cuando ciones. El hierro puro, por ejem plo (cuya ble a una temperatura m enor y con celdas
se lo somete a variaciones de temperatura temperatura de fusión asciende a 1534 °C), en form a de paralelepípedo oblicuo.
o a esfuerzos mecánicos. Y como veremos, cambia dos veces de estructura cristalina: Las celdas de la martensita y la auste­
admite numerosas aplicaciones. a 910 “C y a 1390 °C. Aunque poco percepti­ nita pueden transformarse unas en otras
A semejanza del señor Jourdain, el per­ bles a simple vista, esas transformaciones p or cizalladura; es decir, al ejercer sobre
sonaje de M oliere qué hablaba en prosa van acompañadas de un cam bio brusco dos caras enfrentadas fuerzas tangencia­
sin saberlo, todos provocam os a diario en las propiedades físicas del material: en les opuestas. A escala m icroscópica, esa
transiciones de fase. A s í ocurre cuando particular, las mecánicas. transform ación corresponde a pequeños
llovim os agua a 100 grados Celsius o cuan­ desplazam ientos de los átom os que no
do la congelamos. Esas transformaciones De una estructura a otra m odifican su entorno más inmediato. En
constituyen la manifestación visible (m a­ Por regla gen eral, en el curso de esas función de ia dirección en que se aplique
croscópica) de los cambios de organización transform aciones los átomos experim en­ la cizalladura, la geom etría de la m arten­
que tienen lugar a escala molecular. tan com plejos desplazamientos relativos sita puede adoptar hasta 24 variantes.

Austenita

M artensita

M artensita

Austenita
í _ í_ ______ -

UN S T E N T compuesto de una aleación con mem oria de form a recupera su geom etría inicial (a ) tras ser implantado en un vaso
sanguíneo obstruido (b )y calentarse al entrar en contacto con el cuerpo humano (c). Antes de la operación, el dispositivo debe
OHVOVAOMMlfl

enfriarse, a fin de inducir en el material la transición de la estructura cristalina austenítica (d ) a la m artensítica (e). Por último,
se aplica una deform ación ( f ) para estrecharlo y colocarlo en su 1ugar (cadapequeño cuadrado oparaklogramo representa una
celda cristalina).

88 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 ¿Cómo pasar de una estructura a otra?
O bien ejerciendo una fuerte cizalladura, o
bien modificando la temperatura del ma­
terial. A l calentar el nitinol, la transición
entre ambos tipos de estructura cristalina
es progresiva y abarca una treintena de
grados Celsius en torno a cierta temperatu­
ra cuyo valor exacto (por lo general, entre
-100 °C y 150 ,JC) depende de la com posi­
ción precisa de la aleación. A temperaturas
intermedias, el m aterial contiene ambas
fases en diferentes proporciones.
Im aginem os ahora una barra de niti­
nol a tem peratura elevada; es decir, en
su fase austenítica (d e celda cúbica). A l
enfriarla, la fase martensítica aparecerá a
partir de cierta temperatura y su volumen
crecerá —a costa del de la austenita— con­
form e esta vaya disminuyendo.
A escala macroscópica, sin embargo,
la barra no se deforma. ¿Por qué? Ello se
debe a que se trata de un material policris-
talino, constituido por una multitud de pe­
queños monocristales. o granos de cristal
perfecto. Así, las orientaciones posibles de
la m artensita se acomodan a la geometría
preexistente: los granos monocristalinos
contiguos adoptarán orientaciones opues­ L A S U P E R E L A S T I C ID A D constituye una de las propiedades de ciertas aleaciones
tas y, a escala microscópica, se organizarán con memoria de forma. Resulta particularm ente útil en las monturas de gafas: cuando
de tal manera que la deform ación macros­ una acción mecánica deform a el material, este pasa de la fase austenítica (a ) a la mar-
cópica no resulte excesiva. tensítica (6); al cesar el esfuerzo, retorna a la fase inicial y el objeto recupera su forma.

M e m o r ia y s u p e re la s tic id a d
Sometamos ahora la barra enfriada de ni­ adopte su fase austenitiea a tem peratu­ raturas elevadas, cuando la austenita es
tinol a una cizalladura macroscópica. Esta ra corporal. Así, las grapas para fractu­ estable. Al someter el material a cizalladu-
solicitación favorecerá la aparición de las ras óseas o los stents (las cánulas que se ras, se favorece la aparición de martensita.
distintas variantes de martensita: celdas despliegan en m ía arteria para evitar su Dado que, para esta estructura, la cizalla-
oblicuas cuyas orientaciones se ajustarán obstrucción) pueden implantarse con faci­ dura corresponde a su estado natural, la
en mayor o m enor medida a la dirección lidad cuando se hallan en fase de m arten­ deform ación del m aterial puede ser con­
de la cizalladura. La fracción del material sita. Después, al calentarse en contacto con siderable. Como la m artensita así creada
ocupada por estas variantes aumentará y el cuerpo, adquieren la forma adecuada. no ha sido deform ada de m odo irrever­
la barra se deformará a escala macroscópi­ Resulta tam bién posible «e d u c a r » es­ sible, la austenita reaparecerá cuando se
ca. Cabe destacar que semejante distorsión tos materiales som etiéndolos a cíelos de relaje la solicitación y el m aterial recu­
no obedece ni a la elasticidad del material enfriamiento y calentamiento bajo esfuer­ perará su form a inicial. Este fenóm eno
ni a una reorganización irreversible de los zos mecánicos. En tal caso, no solo memo- recibe el nombre de superelasticidad.
átomos: se trata de un cambio de geom e­ rizarán una form a en fase austenítica (a Tales deform aciones reversibles pue­
tría de la celda cristalina en,sí. m ayor temperatura), sino también en fase den llega r a ser vein te veces superiores
Volvamos ahora a calentar la marten- martensítica. De esta manera, al calentar­ a las que exp erim en ta el acero, lo que
sita deformada. Poco a poco, ¡a austenita se o enfriarse, pasarán de una a otra. Se equivale a un ocho por ciento en longitud.
com enzará a reaparecer. Sin embargo, el sabe que en este proceso intervienen ios Gracias a ello, estos m ateriales pueden
carácter único de su celda cristalina (un defectos creados en el m aterial durante aprovecharse en todo tipo de estructuras
cubo) no perm ite demasiadas posibilida­ los ciclos repetidos; pero, por lo demás, que deban soportar deformaciones impor­
des a la hora de recoíocar los átomos. Y. algunos detalles continúan sin conocerse. tantes e intem pestivas, desde monturas
dado que estos se han desplazado poco, Con todo, ello no im pide aprovechar sus para gafas o las antenas de los prim eros
¡todo el m aterial recuperará su form a propiedades: el prim er robot enviado a teléfonos móviles hasta las varillas de los
inicial! He aquí el efecto de m em oria ca­ M arte disponía de un activador eléctrico sujetadores.
racterístico de estas aleaciones. con m em oria de doble sentido, gracias al
El nitinol suele usarse en aplicaciones cual podía abrir lina, ventanilla tras la cual PARA SABER MÁS
BRUNO YACARO

biomédicas en virtud de su magnifica tole­ se hallaba un panel solar.

Science and technoipgy of shape-memory alloys: New
rancia por parte del organismo y gracias a También podem os aprovechar el cam­ developments. K. Qtiuka y T. Kakeshita en Materia/ Research
que la aleación puede diseñarse para que bio de estructura que tiene lugar a tem pe­ Sodeíy M etín, vol. 27. págs. 91-98.200Z

Diciembre 2013, tavestigadonyCienda.es 89

Ju eg o s m atem áticos
p o r B a rto lo L u q u e
Bartolo Luque es físicoy profesorde matemáticas
en 1=Universidad Politécnica de Madrid. Sus investigaciones
se centran m i la teoría de sistemas complejos.

E l p ro b le m a de lo s ta n q u e s ale m an e s
Cuántos taxis hay en Barcelona y cuánta gente correrá la San Silvestre Vallecana

as matemáticas desempeñaron un papel decisivo durante En una ciudad com o Barcelona, los taxis se encuentran nu­
L la Segunda Guerra Mundial. Quizás el caso más conocido,
debido a su popularización en la literatura y en el cine, sea la
merados correlativam ente p or licencias que van de laJV. Dicho
número figura en la puerta de cada vehículo y puede leerse a
participación de Alan Turing en el centro de criptografía b ritá­ distancia con facilidad. Supongamos que deseamos estimar el
nico de Bietchley Park para descifrar los códigos secretos nazis número total de taxis, N, a partir de una muestra de n licencias
de las máquinas Enigma. Numerosos expertos consideran que, observadas en la calle al azar. En jerga estadística, diremos que
gracias a ello, la guerra se acortó unos dos años. se trata de estim ar el tam año de una población a partir de una
Una h istoria m enos conocida tal vez sea que los Aliados muestra aleatoria sin reposición.
usaron una sencilla fórm ula estadística para estimar la prodttc- Para tom ar valores numéricos concretos, supongamos que el
ción alem ana de arm am ento; en particular, la de sus tem idos número de taxis es N = 41 y que el tamaño de nuestra muestra
tanques. Aquel cálculo funcionó m uchísim o m ejor que las h i­ asciende a = 5 licencias. Imaginemos que, ordenadas de menor
pótesis de las fuentes de inteligencia, basadas en el recuento a mayor, estas resultan ser 8 , 14, 22, 27 y 35.
de tanques en el cam po de b atalla y en el espionaje de las Si conociéramos la licencia m que ocupa la posición m edia
fábricas germanas. exacta en la población de taxis, el número total de vehículos sería
N = (m - 1) + 1 + (m -1 ) = 2 m - l . En nuestro ejemplo, con una
Estim ación Se rvicio s población de N - 41, m vale 21. Y, en efecto, N = 2 - 21 - 1 = 41.
Fecha V alo r real
estadística de intelig encia Pero en un experim ento con taxis reales no podrem os saber

Jun io de 1940 169

el valor de m. Sin embargo, parece razonable aproxim ar dicha
1000 122
cantidad a través de la mediana muesti'dl,X, el dato de nuestra
Jun io de 1941 244 1550 271
muestra ordenada que deja tantos valores a su izquierda com o
Agosto de 1942 327 1550 342 a su derecha. En nuestro caso, X = 22; es decir, el valor que se
encuentra por encima, de 8 y 14, y por debajo de 27 y 35. A par­
Esta tabla, extraída de un artículo de R. Ruggles y H. Bro- tir de aquí, podemos construir el siguiente estim ador puntual:
die de 1947, muestra tres valores reales de producción mensual J V > 2 X -1 . En nuestro ejem plo, este arroja una población de
(conocidos después de la guerra), las estimaciones de los esta­ 2 - 22 - 1 = 43. ¡Nada malí
dísticos y las de los servicios de inteligencia. Mientras que estos Pero disponem os de otras opciones. Una de ellas consiste
últimos concluyeron que, entre junio de 1940 y septiem bre de en tom ar la media muestral, X, en lugar de la mediana. Como
1942, los alemanes estaban fabricando una m edia de 1400 tan­ siempre, esta se calcula sumando todos los datos disponibles
ques al mes, los estadísticos dedujeron que ese núm ero debía y dividien do e l resultado entre el tam año de la muestra. En
ser considerablemente menor: 246. A l finalizar la guerra se tuvo nuestro caso, obtenem os X = (8 + 14 + 22 + 27 + 35)/5 = 21,2.
acceso al valor exacto, que resultó ser... ¡245! Por tanto, el estimador asociado sería Ñ 2~ 2 ■21,2 - 1 = 41,4.
¿Cómo lograron los m atemáticos acercarse tanto? En 1991, Am bos estimadores parecen muy razonables. Pero ¿puede el
el coronel estadounidense Trevor Dupuy contaba la siguiente lector encontrarles una sencilla pega? Supongamos que nuestras
anécdota: «H a c e pocos años, en Oriente M edio, obtuve perm iso licencias hubieran sido 2 , 10,15, 25 y 40. L a m ediana y la media
del Ejército israelí para visitar su línea de producción de tanques muestral serían ahora 15 y 18,4, respectivamente, y las es timacio­
Merkava. En cierto m om ento pregunté cuántos habían produ­ nes correspondientes, Ñ j = 29 y Ai, = 35,8. ¡Ambas menores que
cido, pero se me dijo que se trataba de inform ación clasificada. 40, uno de los datos de la muestra! Una flagrante contradicción.
M e pareció divertido, porque había un núm ero de serie en el
chasis de cada tan qu e». En efecto, los Aliados estimaron el nú­ E stim adores fiables
m ero de tanques alemanes a partir de los números de serie de ¿De qué alternativas disponemos? Denotem os los datos de la
los vehículos nazis capturados o destruidos. muestra ordenados de m enor a m ayor com o X v X,., .... X;l¿. Por
simetría, tal vez podamos suponer que la cantidad de taxis con
¡Taxi! un núm ero de licencia superior a A', (el valor más alto de la
Pero ¿cómo deducir el número total de tanques a partir de una m uestra) es igual a la cantidad de vehículos con una licencia
pequeña muestra de números de serie? Pere Grima, profesor de inferior a X, (e l más bajo). De modo que podemos aventurar que
estadística de la Universidad Politécnica de Cataluña, nos propo­ N - X ¡J= X 1 - 1, lo que nos lleva a definir un tercer estimador:
ne en su libro La certeza absoluta y otras ficciones el siguiente Ñ 3= X rl+ X ¡- l . Aplicado a los datos de nuestro ejemplo, obten­
experim ento, de corte menos belicista. dríamos Ñ 3= 35 + S - 1 = 42.

90 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

 Podemos refinar algo más el argumento anterior. ¿Por qué
lim itarnos a tom ar el valor más bajo com o referencia? Parece
más adecuado suponer que la cantidad de taxis que poseen un
número de licencia superior al más elevado de la muestra de­
bería ser igual al prom edio de las «d istan cias» entre nuestras
observaciones:

N _x _ (X ,- V ) + (X2 - X , - V ) i - + - D ^ _ 1
" n n
Ello nos permite definir nn cuarto estimador: i\ = X n+ X J n -1.
igual al máximo de la muestra más elbueco medio en la muestra.
En nuestro caso, este vale Art= 41.
Observemos que nuestros nuevos estimadores jam ás podrán
arrojar un resultado menor que ninguno de los datos de la mues­
tra. Dado que Ñ , = X n + X, - 1, el valor m ínim o que puede tom ar
es Ñ3= X n (cuando X t = 1). Y en el caso de Ñ , = X :¡ + X J n - 1,
su cota inferior viene dada por el valor más bajo posible de X.r
Dicho valor es n. en cuyo caso obtendremos Ñ 4 = n - X n.
Am bos estimadores parecen funcionar bastante bien. ¿Con
cuál nos quedamos? Para com pararlos, podem os efectuar si­
m ulaciones de M on te Cario, un ejercicio instructivo. Fijamos
valores para N y n, y realizam os el siguiente experim ento: to­
mamos una muestra aleatoria sin reposición de n datos de la
población N, estimamos la población a través de las dos fórmulas
anteriores y calculamos el error asociado a cada una.
A l rep etir el exp erim en to un gran núm ero de veces, ob ­
tendrem os las distribuciones de probabilidad para Ñ 3 y Ñ v a
partir de las cuales podrem os calcular sus respectivos valores
medios, sus errores m edios y sus varianzas. Al final, el m ejor
estim ador será aquel que muestre un error m edio y una va- S A \ S IL V E S T R E V A L L E L A V i del 31 de diciem bre de 2005.
rianza menores. ¿Sabría estimar el número total de corredores a partir del
Puede demostrarse con facilidad que los valores medios de número de dorsal de una veintena de ellos?
Ñ 3 y Ñ t coinciden con N ; es decir, que sus errores medios son
cero (en térm inos técnicos, decim os que son estimadores no te ocurrió con los tanques, cuya posibilidad de ser observados
nesgados). Por tanto, para desempatar habremos de recurrir alas aumentaba a m edida que transcurría la contienda.
varianzas. Estas también pueden calcularse de manera exacta. Con todo, la idea básica para llevar a cabo dichas estim a­
A l hacerlo, obtenemos: ciones es siempre la misma. Hoy en día, las empresas emplean
este m étodo para calcular la producción de sus competidores.
2 ( N - n ) ( N + 1).
Var (Ñ J = Hace unos años, a partir de números de serie obtenidos en foros
n+1 n+ 2
de internet, los analistas estim aron que el número de iPhones
vendidos desde su lanzam iento hasta finales de septiem bre de
V a r ^ a M i i ) - .
4 n n+2 2008 era de 9,1 millones.
Por cierto: la estimación del número de taxis en Barcelona
Vemos entonces que Var(Ñ3) > Var(Ñ4) (observem os que coin­ que hizo Pere Grim a a p artir de 20 licencias tomadas al azar
ciden cuando n - 1y que ambas se hacen cero cuando n - N ) . A sí fue de 10.989. El valor real en aquel momento, consultado en
pues, Ñ 4 - X n + X j n - 1 se perfila como nuestro m ejor estimador. Internet, ascendía a. 10.4S1.
Sin ir más lejos, esta fue la fórm ula empleada por los Aliados Por m i parte, para no agraviar a los lectores m adrileños y
para hacerse una idea de la cantidad de tanques alemanes a. com o hom enaje final a 2013. Año Internacional de la Estadís­
WIKIMEDIA COMMONS/MAX ALEXANDER/PROm OMADRIO/CC BY SA20

partir de sus números de serie. tica, m e com prom eto a estim ar el número de corredores que
participarán en la San Silvestre Vallecana, la popular maratón
iP h on es y co rred ores de m aratón que se celebra cada 31 de diciem bre en M adrid, a partir de los
La tarea de estim ar el tam año de una población num erada a dorsales de unos cuantos participantes escogidos al azar. Lo suyo
p artir de una m uestra sin reem plazo se conoce en el mundo sería correrla, pero y a no estoy para esos trotes.
anglosajón com o problem a de los tanques alemanes. Durante
la Segunda Guerra M undial, dicho m étodo se aplicó a otros
PARA SABER MÁS
pertrechos militares, com o los tem idos cohetes V2.
En la práctica, sin em bargo, el p roblem a puede resultar An empirital approach to economic ¡ntelllgence in World War li. R. Ruggles y H. Brodie en

m ucho m ás com plejo. Puede ocurrir que el valor m ín im o de

Jourria!oíthe AmericanSlatfitiaiiAssociation, vol.42. págs. 72-91,1947.
Estimating the size of a population. Rogcr tohnson en TeachingStarrsiics. vol. 16. n° 2.págs.
los números de serie no sea 1, sino una cantidad desconocida, 50-52.1994.
O que los elementos de la población no cuenten con la misma La certeza absoluta y otras ficciones: tos secretos de la estadística. Pere Grima. RBA, colec­
probabilidad de ser extraídos de la muestra, com o seguramen- ción fl mundo es matemático. 2010.

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 91

Libros

plinar mucho más amplio. Por eso el libro lar la m edia. El resultado; en un grupo
com ienza cruzando de la mano de Euler de medio m illón de personas, unidos pro­
los puentes de Kónigsberg que inauguran fesionalm ente p ero repartidos por todo
la teoría de grafos en el siglo xvin, continúa el planeta, la «d is ta n c ia m e d ia » entre
con los trabajos pioneros en sociología del cualesquiera es de tan solo 3,65 pasos.
psiquiatra Jacob Moreno, al representar la Es decir, en esta red, para pasar de un
estructura social en forma de red. y7sigue nudo a otro a través de hilos, solo tene­
con los resultados de los matemáticos Paul mos que dar un prom edio de unos cuatro
Erdós y Alfréd Rényi sobre leyes cero-uno saltos. Esta propiedad, común a muchas
en grafos aleatorios. redes, se conoce com o «p equ eñ o m undo»
El enfoque en redes es más topológieo (small uvrld).
que métrico, interesan más las relaciones Con el ejem plo anterior quedan m eri­
que las cantidades, com o ocurre con un dianam ente claros los conceptos de dis­
mapa de metro frente a un mapa geográ­ tancia media y de pequeño mundo en una
fico. Los autores ilustran esta perspectiva red. Caldarelli y Catanzar o utilizan este re­
y conceptos propios de las redes mediante curso didáctico enseñándonos conceptos
N ET W O R K S. A V ER Y SH O R T
ejem plos com o el análisis de la evolución com o concentrador (hub), distribución de
IN T R O D U C T IO N
de alianzas en la Prim era Guerra M un­ conectividad, coeficiente de agnipamiento
Por G uido C aldarelli y M ichele Catanzaro. dial, el lenguaje escrito visto com o red o ( elustering ), asortatividad y disasortatí-
O xford U n iversity Press; O xford, 2012.
el comercio mundial, donde los países son vidad, interm ediación (betweenness cen­
nodos y las importaciones y exportaciones tralita), comunidades o motivos, a partir
corresponden a enlaces. de ejemplos de redes como el número de
Enredados Veamos un ejem plo con más detalle; Erdós, experimentos como el famoso «seis
E l mundo dibujado con redes hace unos años se puso de moda en EE.UL'. grados de separación» de Stanley Milgrana
un entretenim iento llam ado el ju ego de o estrategias de mercado como el márque-
ivim os rodeados e inm ersos en re­ Bacon. El solaz tenía com o protagonista tin g viral de Hotmail.
V des. Infraestructuras críticas, como
¡as que distribuyen ¡a energía o posib ili­
central al actor Kevin Bacon. Un partici­
pante pensaba el nombre de un actor o
U n o de los log ros indiscu tib les de
esta nueva ciencia de las redes ha sido
tan el transporte de mercancías y perso­ actriz cinematográfico. Si dicho sujeto ha­ constatar, gracias a las grandes bases de
nas, son redes. Las tecnologías de la infor­ bía com partido reparto con Bacon en al­ datos ahora accesibles, que una inmensa
mación y comunicación com o la telefonía, guna película, su número de Bacon era 1. cantidad de redes que describen sistemas
los correos electrónicos, Twitter. Faccbook Si nunca había participado con Bacon en de ¡o más variopinto poseen arquitectu­
o la propia Internet, se sustentan en redes. el mismo filme, p ero lo había hecho con ras semejantes. En particular, presentan
Nuestras relaciones sociales, laborales o alguien que sí, se le asignaba número de d istrib u ciones de con ectivid ad que se
incluso sexuales pueden describirse como Bacon 2 v así sucesivamente. El juego con­ ajustan a leyes de potencia, son libres de
grafos en constante evolución. Labiosfera sistía en establecer la cadena más corta, el escala. ¿Cómo resulta este patrón de co­
es un conjunto enmarañado de interaccio­ número de Bacon más bajo posible para nexionado a partir de procesos com plejos
nes tróficas, de com petencia o mutualis- el personaje cinem atográfico propuesto. no supervisados y tan dispares?
mo. Incluso nuestro propio cuerpo es un Gracias a la base de datos de actores más El prim er m ecanismo de crecim iento
conjunto de redes acopladas, que van des­ grande del mundo, Internet M ovie Data- de abajo-arriba, propuesto p or Alb ert-
de el genoma, una red de regulación gené­ base, compuesta por más de m edio millón László Barabási y Réka A lb crt. fue el
tica, pasando por la red de interacciones de nombres y unas 275.000 películas, y al enlace preferencial, una variante de los
de proteínas, hasta el m etabolism o. De program a Oráculo de Virginia, podemos modelos clásicos de H erbert A. Simón y
hecho, vem os y com prendem os el m un­ determ inar instantáneamente el número George Udny Yule. Se trata de un meca­
do gracias a las redes, gracias a nuestro de Bacon de cualquier actor o actriz. Para nismo local del tipo «m ientras más rico
sistema nervioso y nuestro cerebro, una «F ern ando Fernán G óm ez», la respuesta seas, más rico serás». Posteriormente, se
maraña donde se conectan 10" neuronas. del Oráculo es: «Fernando Fernán Gómez propusieron más m odelos que explica­
Todas estas redes, sus propiedades par­ actuó en Soldados de Piorno (1983) con ran de manera sencilla formas distintas
ticulares y comunes, su crecimiento y evo­ Assum pta Serna, que actuó en Chain o f en que mecanismos locales, sin planifica­
lución, y el impacto en las dinámicas que Des iré (1992) con Elias Koteas, que a su ción global, pudieran generar estructuras
sustentan, han sido m otivo de intensa in­ vez actuó en Novocaine (2001) con Kevin ordenadas y eficientes a gran escala: du­
vestigación desde que hace quince años, un Bacon». El número de Bacon de Fem ando plicación y diversificación inspirados en
artículo en Notare, «Collective dynamics o f Fernán Góm ez es, por tanto, tres. redes genéticas, capacidad o aptitud de
“small-world” networks», de Duncan Watts Para calcular el número m edio de pa­ los nodos (variables ocultas) com o pue­
y Steven Strogatz, diera el pistoletazo de sos que separan a un actor escogido al de ser el salario de los in d ividu os que
salida. Los autores de este libro. Guido Cal- azar de Kevin Bacon, basta con computar conform an una red social o el producto
darelli y M ichele Catanzaro, han sido pro­ el núm ero de personas que se encuen­ in terior bruto de los países en la red de
tagonistas de esta exploración y nos ofre­ tra a un paso (1469 actores), a dos pasos com ercio mundial, el efecto que produce
cen en su obra no solo un estado del arte (105.800 actores), etcétera, y calcular el que la red esté inm ersa en un espacio con
de una nueva disciplina llam ada «red es prom edio: tan solo 2,9. Podemos hacer distancias euclídeas, com o ocurre con los
com plejas», sino un panorama transdisci­ eso m ism o para todos los actores y calcu­ suministros de gas o electricidad. O que

9 2 INVESTIGACIÓN V CIENCIA, diciembre 2013

transcurran en el tiem po, com o ocurre Estos físicos demostraron que al reescri­ de la ciencia de las redes y las críticas
con las citas en publicaciones científicas. b irla s ecuaciones epidem iológicas están­ recibidas p or la asociación, a veces poco
Los últimos capítulos están dedicados dar suponiendo una distribución de con­ sustentada, entre redes libres de escala
a la im portancia de la estructura de las tactos libres de escala puede desaparecer y autoorganización. A pesar de su esca­
redes frente a ataques al azar o dirigidos el clásico umbral epidém ico y la infección so centenar de páginas y una docena de
(qu é efectos tiene la caída de servidores puede persistir permanentemente. ilustraciones, este libro conseguirá colmar
en internet o estaciones eléctricas en la Networks es el número 335 de la co­ sin tecnicismos la curiosidad del público
red de energía, p or ejem p lo), el efecto lección «V e ry Short In tro d u c tio n s » de m edio y, al m ism o tiem po, introducir al
d om in ó (c ó m o se produce una cascada O xford U n iversity Press, que recuerda futuro investigador en el fascinante mun­
de extinciones en una red ecológica) y la m ucho en su form ato e in ten ción a la do de las redes. Y si quieren más, pueden
dialéctica entre dinámica y estructura. Un m ítica «Q u e sais-je?» de Presses Univer- tirar de los hilos (enlaces) de la pequeña
resultado teórico antiinLuitivo y sorpren­ sitaires de France. El libro, que pronto pero bien escogida bibliografía con que
dente, respecto a este último punto, fue el será traducido al castellano, acaba con la se cierra esta breve, y por tanto dos veces
obtenido por Romualdo Pastor-Satorras y honestidad que se le supone a dos bue­ buena, obra.
Alessandro Vespignani sobre el contagio nos investigadores y divulgadores: con —Bartolo Luquc
de virus informáticos a través de Internet. una exp osición sobre las lim ita c io n es Universidad Politécnica de Madrid

encontrar una simetría es identificar una paciotiem po. El m odelo estándar corres­
redundancia en la naturaleza (la imagen ponde a una teoría cuántica de campos
en el espejo frente al original) que pode­ relativistas con sim etría gauge.
mos ignorar. Los principios de simetría nos Y tam bién el descubrim iento de que
llevaron a descubrir nuevas leyes como los hay simetrías que no se manifiestan por­
huecos de la tabla periódica nos llevaron a que están espontáneamente rotas. La si­
descubrir nuevos elementos (el espejo nos m etría que relaciona el electrom agnetis­
dice dónde debe estar la imagen). m o con la interacción nuclear débil está
En la física fundamental, la sim etría espontáneamente rota a través del famoso
actúa com o principio organizador y uni- mecanismo de Brout, F.nglert y Higgs.
ficador: dos interacciones, partículas o La m ayoría de las teorías propuestas
conceptos están unificados cuando son para superar el m odelo estándar se basan
Daniel ¿ Freedman and Antoine Var Proejen diferentes m anifestaciones de una única en simetrías gauge mayores (com o la su­
entidad, y suelen hallarse relacionados p ersim etría) rotas por generalizaciones
O-MlUUIK.i
por una sim etría fundam ental de la na­ del m ecanismo de BEH. La supersimetría
turaleza, com o la masa y la energía, rela­ tiene carácter espaciotemporal y la máxi­
S U P E R G R A V IT Y
cionadas por la sim etría de la relatividad ma extensión posible de la relatividad es­
Po r D aniel Z . Freedm an y A ntoin e Van especial. Buscar unidad es buscar más pecia], a la que transciende unificando los
Proeyen. Cam bridge U n iversity Press; sim etría, y la supersim etría y la super- dos tipos de partículas diferentes que esta
C am bridge, 2012.
gravedad son el epítom e de esta. predice: los bosones y los ferm iones. La
Cada paso dado en el uso de la sime­ supersim etría gauge lleva a una genera­
¡Es la simetría, tría ha marcado un hito en la historia de lización supersim étrica de la relatividad
la evolución conceptual de la física teó­ general llam ad a supergravedad y ob te­
estúpido! rica. Pensemos en la construcción de las nida por Freedm an (un o de los autores
Física teórica fundamental relatividades especial y general basadas del libro), Van Nieuw enhuizen y Ferrara,
en p rin cip io s de sim etría espaciotem - y Deser y Zum ino en 1976 que se puede
lgunos descubrim ientos científicos porales. C om binando la p rim era con la entender com o la relatividad general con
A fundam entales no tienen autor. Se
trata de ideas que siem p re han estado
mecánica cuántica se obtienen las teorías
que gobiernan las partículas elementales
ciertos campos adicionales; una combina­
ción m uy interesante que ha sido tem a
ahí y que la com unidad científica adop­ y sus interacciones: las teorías cuánticas de intenso estudio durante los últim os
ta y aprende a aplicar hasta convertirlas de campos (relativistas), el marco del m o­ treinta años.
en piedras angulares de nuestro entendi­ delo estándar. La relatividad general des­ Adem ás del altísim o grado de unifi­
m iento de la realidad. El descubrim ien­ cribe la gravitación y el universo a gran cación que proponen —lo que excita los
to de la im portancia de la sim etría en la escala y se com bina m al con la mecánica más elevados instintos de los físicos teóri­
física fundam ental es uno de los que ha cuántica: no existe una teoría cuántica de cos—, las teorías supersimétricas se com ­
calado más hondo, y es el tem a principal campos de la gravitación (e l Santo Grial binan m ejor con la m ecánica cuántica;
de este libro. de la física teórica), pero la supergravedad cuando se construyó la prim era teoría de
A l m order la manzana del árbol de la tiene algo que decir al respecto. supergravedad se pensó que p od ría ser
sim etría se nos abrieron los ojos a una Asim ism o, cabe destacar la construc­ la versión cuantizablc de la relatividad
nueva form a de ver el mundo; todas las ción de teorías basadas en principios de general que nos daría la te oría cuánti­
leyes conocidas fueron reescritas de forma simetría de aforo (gauge), que actúan in­ ca de la gravitación —pronto se vio que
más elegante y, sobre todo, más esencial: dependientem ente en cada punto del es- no—. Además, se pueden incluir las demás

Diciembre 2013. InvcstigacionyCiencia.es 93

Libros

interacciones: en 1983 Cremmer. Ferra­ K osow er y Dixon (p rem io JJ Sakurai de representaciones, g eo m e tría ) tras una
ra, G irardello, Van Proeyen (e l segundo la APS 2014) ha demostrado que la teoría introducción que bien p od ría utilizarse
autor de nuestro lib ro ) construyeron la N - 8 se puede cuantízar consistentemen­ en un curso de teoría de campos y tam ­
supergravedad más general de este tipo te al m enos hasta 4 bucles, lo que con­ bién, de form a extensa, las teorías N =1
(conocidas com o N = 1). tradice —a ese nivel al m enos— la afir­ y N = 2 (siem pre en 4 dimensiones) sin y
A bajas energías las supercuerdas se mación genérica de que la relatividad ge­ con gravedad (supergravedades) utilizan­
com portan de manera efectiva com o una neral es irreconciliable con la mecánica do una notación hom ogénea —un acierto
supergravedad N = l, lo que ha mantenido cuántica. que ha requerido un trabajo durísimo de
el interés por estas teorías. Si no son teo­ El libro que nos atañe llega, pues, en los autores—. Estas teorías tienen muchas
rías consistentes de la gravedad cuántica un m om ento m uy propicio, v io hace de la aplicaciones y no hay otro texto del que
es porque corresponden solo a versiones m ano de dos grandes expertos. Daniel Z. aprenderlas (salvo el clásico de Wess y
simplificadas de una teoría com pleta (sue- Freedman (d el Instituto de Tecnología de Bagger para el caso N - 1).
percucrdas) que sí lo es. Massachusetts) y Antoine Van Proeyen (de Contiene un capítulo sobre la super­
Se han construido supergravedades la universidad b elga K U Leuven). autores gravedad en 11 dimensiones, cuya, im por­
con más supersimetría (com o la N = 8) y de algunos de los artículos fundacionales tancia hem os resaltado antes, otro sobre
más simetría espaciotemporal (com o la de del campo y conocidos por su cuidado de soluciones com o los agujeros negros (y el
11 dimensiones) que desempeñan una fun­ los detalles y la fiabilidad de sus resulta­ m ecanismo de atractores de estos) y otro
ción m uy im portante en las teorías efecti­ dos. Es un lib ro dirigido a estudiantes de sobre la correspondencia AdS/CFT (la pri­
vas de supercuerdas. Es en ellas donde se doctorado avanzados y a investigadores, m era discusión pedagógica que aparece
han identificado las famosas dualidades que preten de ser pedagógico y tam bién en un libro de texto).
y la correspondencia AdS/CFT de Malda- exhaustivo. Un lib ro por ahora sin com petidores y
cena, que proporciona la prim era realiza­ Los autores se acercan m ucho a su que está llam ado a ser la obra de referen­
ción concreta de las ideas de ‘t Hooft. Sus- objetivo, algo nada fácil en un campo de cia en este campo durante mucho tiempo.
Idnd y otros sobre la hipótesis holográfica esta com plejidad formal. Se cubren todos —Tomás Ortín
de la gravedad cuántica. El grupo de Bern, los temas fundamentales (superálgebras, Instituto de Física Teórica, Madrid

genes. Nuevas oleadas de genes arriba­ genético más fácil son los que se hallan
HUM AN ron con romanos, anglos, sajones, vik in ­ determinados en buen m edida por genes
EVO LU TIO N ARY gos, normandos y otros viajeros. Resulta­ individuales (rasgos mendelianos). Sin em­
GENETICS ría vano esperar encontrar ahora unlugar bargo, en sn mayoría los rasgos de mayor
biológico exclusivo de los británicos. interés en antropología y m edicina no son
N o m enos errada va la hipótesis de tan sencillos. Tales rasgos complejos están
un linaje único para un individuo. Como gobernados por interacciones entre múlti­
resultado de la reproducción sexual, a ples genes y el entorno.
m edida que vam os retroced ien d o en el El registro histórico com prende textos
tiem po los individuos tienen un número escritos. De M esopotam ia proceden los
siempre creciente de antepasados (2,4, 8. más antiguos, fechados hace cuatro m il
16, 32, 6 4 , 128, etcétera). ¿De dónde son años {La épica de Gilgamesh). Aparecen
mis antepasados? De todas partes. en escritura cuneiforme. Otros escritos an­
El registro de la vida se halla escrito en tiguos son todavía indescifrables, com o la
el genom a de las especies, que nos revela linear A cretense. £1 registro arqueológico
los procesos evolutivos y las relaciones de objetos creados p or el hom bre no se
H U M A N E V O L U T IO N A R Y G E N E T IC S que nos retrotraen al últim o antepasado circunscribe a. útiles, adornos o cerámicas.
Por M ark Jobling, Edward Hoilox, M atth ew com ún de todas las especies (LU C A, de Com prende tam bién suelos, vertederos,
Hurles, Toomas Kivlsild y Chris Tyler-Smlth. last universal common aneestor). Para casas y paisajes. Los primeros útiles Uticos
Garland Science; Londres, 2013. acotar este organismo ancestral tenemos datan de hace unos dos m illones y medio
qué comparar las ramas más distantes en de años. Por su parte, las lenguas habladas
el árbol de la vida. El cotejo entre indivi­ conservan trazas de sus orígenes a lo largo
Genética hum ana duos estrechamente emparentados, así los de miles de años. Hay en el planeta unas
La evolución escrita en los genes de la misma especie, nos revela procesos 6900 lenguas. Muchas pueden retrotraer­
evolutivos recientes. Las pruebas genéti­ se a un número reducido ancestral, deno­
as poblaciones humanas son entida­ cas proceden de dos fuentes: los genomas minado protolenguaje. Así, el inglés, fran­
L des fluidas, que no dejan de recibir
genes de grupos vecinos y transmitir, a su
de los individuos vivos y el A D N antiguo de
restos orgánicos bien conservados.
cés, alemán, ruso y sánscrito pertenecen a
la familia del indoeuropeo y comparten im
vez, genes propios. Los alelos entran en la Los rasgos fenotípicos de los humanos lenguaje común inicial, el protoindoeuro-
población en diferentes m om entos y des­ están controlados p or una com binación peo. N o se ha podido identificar una pri­
de distintos lugares. De los cinco autores de factores hereditarios y ambientales, así mera lengua común de todos los humanos.
de esta obra, cuatro son británicos; cada como por procesos estocásticos de desarro­ Para los lingüistas resulta problem ático
uno p orta en su genom a más de 20.000 llo y moleculares. Los rasgos de análisis que un lenguaje pueda conservar claves

P4 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

de su origen más allá de 10.000 años. Por batida. Las primeras hipótesis daban por mediante la generación de nuevos alelos
fin, el registro paleon tológico com pren­ cierto que los vertebrados presentarían y nuevos haplotipos, respectivamente. La
de restos fósiles de organism os o de sus un número de genes sustancialmente ma­ d eriva genética reduce la diversidad.
huellas (ictitas). Se supone que los prim e­ yor que otros organism os, reflejo de su Las pruebas m orfológicas procedentes
ros fósiles datan de hace 3500 m illones m ayor com plejidad biológica. Sin embar­ de fósiles y de especies actuales sitúan a
de años, una edad que indica que la vida go, el prim er borrador de la secuenciación los humanos en el orden de los Primates,
apareció en la Tierra tan pronto se dieron revelaba que había solo 32.000 genes co­ taxón surgido hace entre 80 y 50 m illo­
las condiciones favorables. dificadores de proteína. nes de años, que incluye también a chim ­
H ay cuestiones sobre nuestro origen La naturaleza lineal del A D N significa pancés, bonobos, gorilas y orangutanes.
que no podemos abordar todavía y otras que grandes genonias se corresponden con Los cariotipos de los humanos y grandes
que quizá no podrán abordarse nunca. No moléculas extremadamente largas. Dé tal simios, aunque similares, difieren en as­
podemos preguntar si el cruzamiento de magnitud es el tamaño del genoma haploi- pectos importantes. El más notable es la
dos especies contemporáneas de austra- de humano que, si fuere un dúplex de AD N reducción de 48 cromosomas a 46 com o
lopitecinos daba una progenie fértil o qué y se extendiera m ediría un m etro de largo. con secuencia de una fusión crom osó-
combinación de mutaciones bastaría para Puesto que cada una de nuestras células m ica en el lin aje de los hom ininos. Las
conceder a los chimpancés habilidades lin­ somáticas contiene dos copias de ese ge­ clasificaciones m orfológicas tradiciona­
güísticas. Con todo, debemos contar con noma en su núcleo, de una decena escasa les distinguían entre prim ates inferiores
innovaciones técnicas inesperadas. Antes de m icróm etros de diám etro, debe estar o prosimios (lémures, etcétera) y prim a­
del advenim iento de los m étodos de se- apretadamente empaquetado y, al propio tes superiores o antropoides. Hace unos
cut'uciación de A D N fósil, la divergencia tiempo, ser capaz de replicarse con fiabi­ 7 millones de años, humanos y chim pan­
entre neandertales y humanos modernos lidad y segregarse en la división celular; cés com partieron su últim o antepasado
resultaba incognoscible. Ahora contamos además, los genes han de mostrarse fácil­ común. La rama que condujo al hombre,
con una medida, de esa divergencia, no mente accesibles para su expresión. iniciada por Sahelanthropus tchadetisis,
solo de un gen, sino del genoma entero. El m aterial gen ético nuclear de las se caracterizó p or un progreso hacia el
En febrero del año 2001 se anunció células som áticas del hom bre se d ivide bipedism o y un incremento subsiguiente
la secuenciación provisional del genoma en 46 cromosomas, divididos a su vez en del tam año cerebral. Desde el punto de
hum ano, un recurso excepcional para 23 pares, cada uno heredado de un pro­ vista genético, los humanos difieren de los
identificar genes, com parar su evolución genitor. De esa cifra, 22 son autosomas, chimpancés en unos 35 m illones de sus­
y la del genom a en su totalidad, así como idénticos en ambos sexos. El par restante tituciones nucleolídicas y en otros cinco
para descubrir la variab ilidad de la se­ corresponde a los cromosomas sexuales. millones de diferencias estructurales.
cuencia que pueda analizarse en estudios Las mujeres tienen dos copias del crom o­ En esa trayectoria fueron emergiendo,
evolutivos y patológicos. Facilita también soma X; los varones presentan un crom o­ hace entre 6 y 4 millones de años, Orrorín,
el análisis com parado con los genumas de som a X y un crom osom a Y. La división Ardipithecus; entre 4 y 1 m illón de años,
otras especies y nos descubre la estructu­ celular som ática (m itosis) asegura, tras con un porte grácil y robusto Australo-
ra y función de los cromosomas. Conviene la rep licad or! del AD N , la segregación pithecus; hace 1,9 millones de años, el gé­
advertir que la secuencia genóm ica no es ordenada de los cromosomas en células nero Homo (H. erectas). Sale este de África
completa y que, por tanto, puede inducir a hijas genéticamente idénticas. Lam eiosis y pone pie en Asia oriental hace 1.8 m illo­
confusión la idea de que exista un genoma es una división especial de las células de nes de años. Hace 1,0 millones de años en­
único y arquetípico. Ello no obstante, la la lútea germinal que reduce a la mitad el tra en escena Homo heidelbergensis: hace
versión actual cubre ei 99 por ciento de número de cromosomas para dar gametos 250.000 años. Homo neanderthalensis. De
la parte que contiene los genes. haploides y genéticam ente únicos; com ­ hace entre 220.000 y 120.000 años data
Los humanos, com o la m ayoría de los prende la recombinación, o intercam bio el antepasado com ún más reciente de
animales, somos diploides, es decir, posee­ de segmentos entre pares de cromosomas A D N mitocondrial actual, i lace 200.000
mos dos copias del genom a en cada una homólogos. La fecundación recrea el es­ años d ebieron de in icia r su andadura
de nuestras células somáticas. El genom a tado diploide y- origina una combinación los prim eros humanos anatóm icam ente
haploidc del hom bre (una copia) consta única de secuencias de A D N en un nuevo modernos. Hace 100.000 años vivían ya
de unos 3200 m illones de nucleótidos, los individuo. Las mitocondrias contienen su en el Levante los humanos anatóm ica­
bloques fundam entales de! A D N en cuyo propio genom a circular, de unas 16.5 kilo- m ente modernos. Hace 42.000 años ha­
interior se halla codificada la información. bases, que se heredan por via m aterna y bitaban en Europa. Hace 28.000 años se
Pese a su importancia, los genes codifica­ escapan a la recombinación. extinguió el hombre del Neandertal- Hace
dores comprenden solo el 2 por ciento del Las d iferen cias g en éticas em ergen 13.000 persistía en Indonesia Homo flo-
genoma. Parte del restante 98 por ciento por mutaciones en la línea germinal. Las resiensis. Hace 10.000 años com enzó la
es esencial para producir m oléculas de sustituciones de bases y otras variantes transición del N eolítico que dio origen a
AR N que no se emplean nunca en la sín­ son neutras para la selección, aunque la la agricultura y a la expansión dem ográ­
tesis de proteínas, si bien son importantes sustitución de una base p or otra puede fica: (5000 años después, prim eras líneas
para la regulación gcnica y para la función repercutir en una determ inada función mesopotámicas. La tesis actual más acep­
de los cromosomas [véase «L a función re­ a través de la consiguiente sustitución de tada declara que el m odelo fuera de Á fri­
guladora del g en o m a », p or R. R. Daga, un am inoácido p or otro, la introducción ca con mezclas arcaicas explica de forma
S. Salas Pino y P. Gallardo Palomo, en este de codones de parada o cam bios en la convincente los datos fósiles, m orfológi­
mismo número]. £1 número de genes en regulación. La m utación y la recombina­ cos. lingüísticos y genéticos.
el genom a humano es una cuestión d e­ ción incrementan la diversidad humana —Luis Alonso

Diciembre 2013. InvesligacionyCienda.es 95

H a c e 50,100 y 150 años
Recopilación de Daniel C. Schlenoff

El hom bre de Pi/tdown fue un fósil de un su ­

Diciembre puesto humano primitivo descubierto en In­ Diciembre
glaterra en 1912. El hallazgo fue declarado
1963 1863
definitivamente un fraude en 1953. El doc­
Descubrimiento tor William, de profesión protésico dental, La primera
de los cuásares era un entusiasta, aunque ingenuo, antro­ grabadora
« A p rim ero s de año pólogo aficionado. En el número de N a tu re de sonido
unos astrónomos des­ (hoy publicación herm ana de In vestig ació n «H a ce unos meses, M.
cubrieron que cinco objetos celestes, con­ y C ie n c ia ) del 22 de noviembre de 1923, Scott [Édouard-Léon
siderados hasta entonces com o unas es­ un escéptico David W atersto n e del Colegio de M artin vilie] fam oso entre los sabios
trellas tenues y algo extrañas de nuestra, King de Londres atribuía correctamente el de París, mostró unos experimentos de ín­
galaxia, son quizá los cuerpos más ex­ cráneo a un hum ano moderno y la mandí­ dole muy interesante acerca del arte de fi­
traordinarios y desconcertantes jamás ob­ bula a un simio. jar [.captar] sonidos. Merced a la construc­
servados con un telescopio. Muy distintas ción del fonógrafo, se consigue que unos
de las estrellas, se trata de unas potentísi­ Agua para la ciudad m edios naturales sem ejantes a los lan
mas fuentes de radio y, según nuevas esti­ «E l nuevo acueducto de Los Ángeles está acertadam ente empleados en fotografía
maciones sobre su emisión luminosa, qui­ diseñado para transportar al d ía algo más se pongan al servicio de unos propósitos
zá constituyan los objetos más brillantes de m il millones de litros de agua a lo lar­ a la vista igualmente intricados para for­
del universo. La espectacular identifica­ go de una distancia superior a 375 k iló­ mar en este caso las vib raciones del aire
ción de estos objetos fue resultado de una metros desde las sierras hasta Los Ánge­ Tondas sonoras] que componen el sonido.
fructífera colaboración entre expertos en les. El nuevo acueducto fue inaugurado Sin embargo, una grave dificultad parece
radioastronomía y astronomía óptica. Los y puesto en servicio el 5 de noviembre, y obstaculizar la reconversión de este len­
prim eros proporcionaron las posiciones en nuestra portada de esta semana ofre­ guaje un tanto indefinido en los signos re­
precisas de. cinco radiofuentes, las cuales cemos una im agen del m om ento en que gulares y específicos de los sonidos verba­
fueron luego descritas como objetos pare­ se abren las compuertas y fluye el agua les que lo produjeron.»
cidos a estrellas en placas fotográficas to ­ por la cascada form ada debajo de la sali­ Este aparato, ahora llamado fonoautógrafo,
madas en los observatorios de Monte W il- da del túnel que atraviesa la cordillera de solo podía registrare/ sonido pero no repro­
son y M onte Palomar. En reconocim ien­ Santa Susana, 40 kilóm etros al noroeste ducirlo.
to a su reducido tamaño, y a falta de un de la ciudad. La cascada cumple una do­
nombre mejor, se las h a denom inado ra- ble función; por una parte se diseñó con Un consejo médico
diofuentes cuasi estelares.» un criterio estético, pero tam bién con el « E l más reciente rem edio para el mareo
fin de contribuir a purificar el agua con es el hielo. Uno mejor, nos figuramos, es
la aireación.» no hacerse a la m ar.»

Diciembre
1913______

El fraude
de Ptltdown
en EE.UU.
«S i la publicidad gene­
ralizada por parte de la prensa es una me­
dida bastante precisa del interés que des­
pierta un asunto, entonces la importancia
y el espacio dispensados a mis recientes en­
trevistas sobre el tem a del hombre prehis­
tórico revelan algo más que m ía mera cu­
riosidad del público. M e ha interesado tam­
bién observar que casi todos los periódicos
de distintos lugares del país que se han ocu­
pado de la cuestión han destacado espe­
cialmente la declaración sobre la gran an­
tigüedad del hombre en la Tierra. Se trata
de uno de los aspectos cruciales del enigma
del origen del hombre. Descubrimientos
recientes han dejado claro que la raza hu­
mana lleva existiendo mucho más tiem po
del que han estado suponiendo la mayoría
de los científicos. —Dr. J. León W illiam .» AGUA PARA UOS ANGELES: Se pone en servicio el nuevo acueducto, 1913.

9fi INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2013

En el próximo número Enero 2014

ASTRO N O M ÍA
Mundos con dos soles
William F. Welsh y Laurance R. Doyle
Los astrónomos están descubriendo
planetas lejanos que orbitan alrededor
de sistemas de dos estrellas.

M ED ICINA

E l largo camino hacia la

comprensión del cáncer I N F O R M E ESPECIA L
LA ERA DE LOS M A C R O D A T O S
George Johnjion
La biología de esta enferm edad está Nuevas concepciones
resultando ser más com pleja de lo que se de la privacidad
pensaba. Jaron Lanier

U na sociedad dirigida por datos

A h .r «S a n d y » Pentland
C L IM A
¿Está Google cambiando
Una solución integral al carbono
Steven L. Bryant
nuestra mente?
DanielM. Wegner y Adrián F. Ward
¿Y si explotáramos enormes yacimientos de salmuera rica
en metano emplazados bajo el océano y aprovecháramos Las memorias del futuro
la energía para reducir las emisiones de carbono? Lúea Perinola

IN V E S T IG A C IÓ N Y C IE N C IA D IS T R IB U C IÓ N C O L A B O R A D O R E S D E ESTE N Ú M E R O
para España:
D IR E C TO R A G E N E R A L Asesoramiento y traducción:
Pilar Bronchal Garfella
LOGISTA, S. A.
Pol. Ind. Pinares Llanos - Electricistas, 3 Tomás Ortín: Cómo oírla gran explosión; Carlos Lorenzo:
D IR E C T O R A E D IT O R IA L
ta la Torres Casas 28670 V illaviciosa de Odón (M a d rid ) La larga vida de los humanos; Luis Bou: Alteraciones noc­
ED ICIO NES Anna Ferran Cabeza, Tel. 916 657 158 turnas, La invención en una encrucijada , ¿Quién financiará
Ernesto Lozano Tcllcchea. Yvonne Buehholz. Cario Ferri la próxima gran idea?, Una nueva vía global para la in­
para los restantes países:
PR O D U C C IÓ N M.a Cruz Iglesias Capón. vención. Indicadores de innovación y ¿Por qué México no
Prensa Científica, S. A.
Albert Marín Garau
Muntaner, 339 pral. L 1 - 08021 Barcelona rentabiliza su ciencia?; J. Vilardell: ü coste oculto de las
SE C R E TAR ÍA Purificación Mayoral Martínez
A D M IN IS T R A C IÓ N Victoria .Andrés Laiglesia
renovables , El nuevo imperio nuclear ruso, Curiosidades
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SUSCRIPCIO NES Concepción Orones Delgado.
Barcelona
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A ptitud Com ercial y Com unicación S. L
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