Tecnologías de Biolixiviación
Las tecnologías desarrolladas por BioSigma S.A. para la biolixiviación, utilizan
microorganismos adaptados a vivir en las condiciones extremas que existen en
pilas y botaderos para la extracción de cobre.
Estos microorganismos, llamados extremófilos, obtienen su energía de reacciones
de óxido-reducción, en donde el dador de electrones es el mineral y el receptor
final es el oxígeno, causando el cambio de la composición geoquímica de su
entorno.
La acción de los microorganismos facilita la liberación del cobre desde las
especies mineralógicas sulfuradas del metal hacia soluciones lixiviantes. Una vez
ahí, se lleva adelante el proceso por técnicas mineras convencionales de
extracción por solvente y electro obtención (SX/EW).
El punto esencial es la gestión de microorganismos, considerando tres aspectos
clave:
el control de la funcionalidad
la producción e inoculación de biomasa
el biomonitoreo de la actividad metabólica.
Esto permite contar con una temprana y mayor actividad microbiana en los
botaderos y pilas y un adecuado manejo durante el proceso, que permitirá
aumentar las extracciones del metal y disminuir los tiempos de procesamiento.
En BioSigma ofrecemos una solución integral de acuerdo a las necesidades
específicas de cada yacimiento y los servicios tecnológicos de soporte que
permiten la producción de biomasa, la inoculación en pilas y botaderos y el
biomonitoreo de microorganismos.
Nuestras soluciones abarcan el procesamiento de minerales sulfurados
secundarios, como calcosina y covelina, entre otros, que permite y facilita la
biooxidación férrica a través de los microorganismos especializados,
disminuyendo costos y tiempo.
También nuestras soluciones incluyen el procesamiento de minerales sulfurados
primarios; como bornita y calcopirita principalmente, que permite el aumento de la
recuperación de cobre a través del uso de microorganismos especializados y el
control de condiciones fisicoquímicas específicas para la operación.
Adicionalmente se han diseñado otro tipo de soluciones biotecnológicas sobre la
biooxidación, como la tecnología de remoción de especies sulfuradas que puede
ser aplicada a cualquier tipo de mineral que contenga azufre, no necesariamente
minerales de cobre.
Según las características particulares de cada yacimiento minero, estas
tecnologías que hemos descrito, son adaptadas, de forma de compatibilizar la
acción microbiana con la calidad del recurso hídrico, las temperaturas ambiente, la
altura geográfica y otras variables críticas para asegurar el éxito de la operación.
Biolixiviación, tecnología para la nueva minería
La biolixiviación -lixiviación de metales por medio de bacterias- es una tecnología
que promete una minería más limpia y sustentable.
La manera tradicional como se extrae el cobre, con el paso de los años, se ha ido
reemplazando por tecnologías más eficientes y amigables con el medio ambiente,
pero se siguen buscando nuevas alternativas que mejoren las condiciones
actuales de procesar los minerales.
Los exitosos resultados en pruebas de biolixiviación hechas por BioSigma S.A.,
realizadas con 18 muestras de minerales sulfurados utilizando microorganismos,
acrecentaron el optimismo en Codelco. "Mucho antes de lo esperado, estos
nuevos materiales podrán entrar en producción", dijo Pedro Morales, gerente
Investigación e Innovación de Codelco en la Conferencia Internacional de
Innovación Tecnológica en Codelco: Una Experiencia a Escala Mundial, que se
llevó a cabo este 12 y 13 de septiembre en la capital.
Apenas dos años después de iniciar sus investigaciones, BioSigma está
realizando pruebas de validación en pilas de 2.000 toneladas. En marzo del
próximo año, se habrá extendido a pilas que superarán las 50 mil toneladas. La
trayectoria de trabajo, según Morales, señala que hacia 2010 habrá una capacidad
de producción de 75 mil toneladas de cátodos que subirán hasta las 490 mil en el
año 2018, utilizando bacterias.
Actualmente la tecnología más limpia en la minería del cobre es la
hidrometalurgia. El proceso consiste en acumular el mineral en pilas y aplicar agua
con ácido, el cobre sale por la solución y va una planta de extracción por solventes
y a una de electrodepositación, lo que se llama electro cobre.
Sin embargo, este proceso está limitado por la solubilización del cobre contenido
en el mineral, ya que sólo cuando son recursos oxidados se puede usar la
hidrometalurgia, pero cuando el mineral es un sulfuro de cobre se necesitan
bacterias, lo que se conoce como biolixiviación.
La biolixiviación, hoy en día, se usa exitosamente para minerales secundarios de
cobre, "pero cuando el cobre está como calcopirita, es decir, como sulfuros
primarios del cobre, no hay una tecnología capaz de biolixiviar estos minerales,
que son la especie más abundante", señala Ricardo Badilla, gerente general de
BioSigma.
Sustentabilidad
Uno de los grandes desafíos de la minería actual es la sustentabilidad del negocio,
ya que los metales son recursos no renovables y que deben mantenerse también
para las futuras generaciones.
Juan Enrique Morales, Vicepresidente Corporativo de Desarrollo Señala que con
estas experiencias se espera responder a los desafíos de crecimiento en la
demanda del producto y a las mayores exigencias ambientales. "Una de las
posibilidades más ciertas de poder entregar proyectos de bajo costo es utilizando
innovación tecnológica, no sólo para responder a problemas, para optimizar
procesos o por mejoramiento continuo, sino para establecer un quiebre
tecnológico, que no tiene precedente inmediato", dijo.
Agregó que en Codelco se está llegando a la conclusión de que en minería se
deberán hacer las cosas de manera distinta. "En la medida que los resultados
científicos se instalan en un emprendimiento, se transforman en soportes de la
actividad. Codelco dispone de recursos de baja ley de magnitud igual a las
reservas mineras", concluyó.
Con esta capacidad es posible recuperar una buena parte del cobre que hoy no
puede extraerse con la tecnología convencional, ya que la ley de corte no es
atractiva económicamente. Ello porque el mineral tiene que tener un piso mínimo
de cobre para ser sustentable desde el punto de vista económico.
Producción y Suministro de Biomasa
BioSigma ha desarrollado consorcios microbianos constituidos por especies de
bacterias y arqueas acidófilas seleccionadas por sus capacidades oxidantes que
permiten mejorar procesos de biolixiviación convencionales.
Estos microorganismos aceleran significativamente la actividad microbiológica en
los procesos de biolixiviación o biooxidación. . Contamos con una colección de
más de 70 microorganismos aislados, algunos de ellos patentados para ser
usados en aplicaciones industriales.
Estos organismos biomineros han sido aislados desde distintas zonas de Chile,
desde el desierto de Atacama hasta la Cordillera de Los Andes, incluyendo
especies adaptadas a variaciones de temperatura (mesófilas y termófilas
moderadas), cubriendo los ambientes más relevantes en los que se desarrollan los
proyectos biohidrometalúrgicos.
BioSigma S.A. diseña los consorcios (o grupos) de microorganismos para oxidar
azufre, biolixiviar sulfuros secundarios y sulfuros primarios respectivamente. Se
producen a escala industrial , en biorreactores Air-Lift con diseño propio
patentado, que permite aumentar notablemente la capacidad de producción
continua de biomasa lixiviante.
La lixiviación bacteriana ofrece una serie de ventajas respecto al cianuro y otros
procesos de lixiviación, incluidos:
adecuación para menas de bajo grado y refractarios
rentabilidad
tecnología segura, sencilla y contrastada
La oxidación bacteriana tiene lugar a presión ambiente y temperaturas a
partir de los 15 grados Celsius.
Adecuación para las jurisdicciones donde el uso de cianuro está restringido.
En la lixiviación bacteriana, determinadas variedades de bacterias se utilizan para
liberar oro o metales base de su roca huésped mineralógica. Metabolizan la
energía de la oxidación de los compuestos de sulfuro o hierro ferroso y liberan oro
o metales en el proceso. Puede tener lugar en una pila, depósito o columna de
mineral nativo o bocarteado.
Con el fin de trabajar de forma eficaz, los parámetros como el nutriente de óxido
ferroso, el dióxido de carbono, la salinidad, el oxígeno disponible, la temperatura y
el tipo de bacteria deben establecerse y controlarse. Las pruebas y ensayos
precisos de la mena y el desarrollo del diagrama de flujo para un fin determinado
son esenciales para el éxito de su proceso de lixiviación bacteriana a escala
completa. Trabajamos con usted para desarrollar y probar el proceso de lixiviación
bacteriana que satisface mejor las necesidades de su emplazamiento y la
composición de la mena.
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