Canguros
Un canguro es un marsupial de la familia Macropodidae. En el uso común, el término se utiliza
para describir la especie más grande de esta familia, especialmente los del género Macropus, el
canguro rojo, el canguro Antilopine, el canguro gris oriental y el canguro gris occidental. Los
canguros son endémicos de Australia, los macropodos más pequeños se encuentran en Australia
y Nueva Guinea.
Los canguros tienen grandes y potentes patas traseras, pies grandes adaptados para saltar, una
cola larga y musculosa para mantener el equilibrio y una cabeza pequeña. Como la mayoría de
los marsupiales, los canguros hembras poseen una bolsa llamada marsupio, en la que se lleva a
cabo desarrollo postnatal completo de las crías.
Los canguros más grandes se han adaptado mucho mejor a los cambios producidos en el paisaje
australiano por los seres humanos y, aunque muchos de sus primos más pequeños están en
peligro de extinción, son abundantes. No son criados en alguna medida, pero la caza de canguros
salvajes se disparó por su carne, pieles, deporte, y para proteger las tierras de pastoreo para el
ganado ovino y vacuno. Aunque exista cierta controversia, la recolección de la carne de
canguro tiene varios beneficios ambientales y de salud en comparación con las carnes
tradicionales.
El canguro es un símbolo nacional de Australia y su emblema se utiliza en el escudo de armas
australiano, en algunas de sus monedas, así como por algunas de las organizaciones bien
conocidas de Australia, el canguro es importante tanto para la cultura australiana como para la
imagen nacional, por lo tanto existen muchas referencias a estos animales en la cultura popular.
La palabra canguro deriva de la palabra yimidiro gangurru, en referencia a los canguros grises.
El nombre fue registrado por primera vez como “kangooroo o Kanguru” el 4 de agosto de 1770,
por el Teniente (luego Capitán) James Cook en las orillas del el río Endeavour, en el sitio de la
moderna Cooktown, cuando HM Bark Endeavour quedó varado durante casi siete semanas para
reparar los daños sufridos en la Gran Barrera de Coral.
Un mito común acerca del nombre Inglés del canguro es que “canguro” era una frase yimidiro
para decir “No te entiendo”, de acuerdo con esta leyenda, el teniente Cook y el naturalista Sir
Joseph Banks estaban explorando la zona cuando obserbaron el animal. Le pidieron a un local
cercano le dijera como se llamaban estas criaturas y el local respondió “canguro”, que significa
“no te entiendo”, lo que llevo a Cook a ponerle el nombre a la criatura. Este mito fue
desacreditado en los años 1970 por el lingüista John B. Haviland, en sus investigaciones con las
personas yimidiro.
Los grupos de canguros por lo general tienen diez o más individuos en ellos, vivir en turbas
brinda protección a algunos de los miembros más débiles del grupo.
Existen cuatro especies comúnmente conocidas como canguros; el canguro rojo (Macropus
rufus), el canguro gris oriental (Macropus giganteus), el canguro gris occidental (Macropus
fuliginosus) y el canguro Antilopine (Macropus antilopinus). Además, existen cerca de 50
pequeños macropods estrechamente relacionados con el canguro en la familia Macropodidae. Los
distintos tipos de canguros comparten un ancestro común con Phalangeridae a partir de
mediados del Mioceno. Este antepasado fue probablemente arbóreo y vivía en las copas de los
extensos bosques que cubrían la mayor parte de Australia en ese momento, cuando el clima era
mucho más húmedo, y se alimentó de hojas y tallos. Desde el Mioceno tardío el clima se hizo más
seco, lo que condujo a una disminución de los bosques y la expansión de los pastizales. En ese
momento existio una radiación de macropodids, caracterizados por su tamaño corporal
aumentado y la adaptación a una dieta de baja calidad de los pastos, con el desarrollo de la
fermentación del intestino delgado. Los primeros macropodos más numerosos, Balbaridae y
Bulungmayinae, se extinguieron a finales del Mioceno, alrededor 5-10 millones de años. Existe
controversia sobre las relaciones de los dos grupos con los canguros modernos y los canguros
rata. Algunos sostienen que los balbarines fueron los antepasados de los canguros rata y los
bulungmayines fueron los antepasados de los canguros, mientras que otros pueden sostener la
tesis contraria. Al Gungaroo y Wanburoo le faltaba un dedo en la pata trasera y los dedos 2 y 3
se redujeron en parte debajo del cuarto dedo, al igual que la pata del canguro moderno. Esto
indicaría que eran bípedos, además los huesos del tobillo tenían una articulación que les habría
prohibido movimientos laterales, una adaptación bípeda para saltar. Las especies relacionadas
con los canguros grises modernos, los wallaroos, comienzan a aparecer en el Plioceno. El canguro
rojo parece ser el canguro más recientemente evolucionado, con un registro fósil no más allá del
período Pleistoceno, 1-2 millones de años.
