Ernest Rutherford
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871-Londres, 1937) Físico y químico británico.
Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest
Rutherford se trasladó a la Universidad de Cambridge (1895) para trabajar
como ayudante de JJ. Thomson. En 1898 fue nombrado catedrático de la
Universidad McGill de Montreal, en Canadá. A su regreso al Reino Unido
(1907) se incorporó a la docencia en la Universidad de Manchester, y en
1919 sucedió al propio Thomson como director del Cavendish Laboratory
de la Universidad de Cambridge.
Por sus trabajos en el campo de la física atómica, Ernest Rutherford está
considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investigó también
sobre la detección de las radiaciones electromagnéticas y sobre la
ionización del aire producida por los rayos X. Estudió las emisiones
radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logró clasificarlas en rayos
alfa, beta y gamma.
Ernest Rutherford
En 1902, en colaboración con F. Soddy, Rutherford formuló la teoría sobre
la radioactividad natural asociada a las transformaciones espontáneas de
los elementos. Colaboró con H. Geiger en el desarrollo del contador de
radiaciones conocido como contador Geiger, y demostró (1908) que las
partículas alfa son iones de helio (más exactamente, núcleos del átomo
de helio) y, en 1911, describió un nuevo modelo atómico (modelo atómico
de Rutherford), que posteriormente sería perfeccionado por N. Bohr.
Según este modelo, en el átomo existía un núcleo central en el que se
concentraba la casi totalidad de la masa, así como las cargas eléctricas
positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga eléctrica
negativa). Además, logró demostrar experimentalmente la mencionada
teoría a partir de las desviaciones que se producían en la trayectoria de
las partículas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se
bombardeaban los átomos.
Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, además, el
establecimiento de un orden de magnitud para las dimensiones reales del
núcleo atómico. Durante la Primera Guerra Mundial estudió la detección
de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de los
precursores del sonar.
Asimismo, logró la primera transmutación artificial de elementos químicos
(1919) mediante el bombardeo de un átomo de nitrógeno con partículas
alfa. Las transmutaciones se deben a la capacidad de transformarse que
tiene un átomo sometido a bombardeo con partículas capaces de penetrar
en su núcleo. Muy poco después de su descubrimiento se precisaron las
características de las transmutaciones y se comprobó que la energía
cinética de los protones emitidos en el proceso podía ser mayor que la de
las partículas incidentes, de modo que la energía interna del núcleo tenía
que intervenir la transmutación. En 1923, tras fotografiar cerca de
400.000 trayectorias de partículas con la ayuda de una cámara de
burbujas (cámara de Wilson), Blackett pudo describir ocho
transmutaciones y establecer la reacción que había tenido lugar.
Rutherford recibió el Premio Nobel de Química de 1908 en reconocimiento
a sus investigaciones relativas a la desintegración de los elementos. Entre
otros honores, fue elegido miembro (1903) y presidente (1925-1930) de
la Royal Society de Londres y se le concedieron los títulos de sir (1914) y
de barón Rutherford of Nelson (1931). A su muerte, sus restos mortales
fueron inhumados en la abadía de Westminster.
