COMETA HALLEY BOPP
El cometa Hale-Bopp (cuyo nombre oficial es C/1995 O1) fue probablemente uno
de los cometas más ampliamente observados en el siglo XX y uno de los más
brillantes que se han visto en décadas. Pudo ser contemplado a simple vista durante
18 meses, casi el doble del tiempo que pudo observarse el Gran Cometa de 1811.
El cometa Hale-Bopp fue descubierto el 23 de julio de 1995 a gran distancia del Sol,
creándose desde entonces la expectativa de que sería un cometa muy brillante
cuando pasara cerca de la Tierra. El brillo de un cometa es algo muy difícil de
predecir con exactitud, pero el Hale-Bopp superó todo lo esperado cuando pasó por
su perihelio el 1 de abril de 1997. Fue llamado el Gran Cometa de 1997.
El Hale-Bopp se hizo visible a simple vista en verano de 1996, y aunque su brillo se
redujo considerablemente en la última mitad de ese año, los científicos seguían
siendo cautelosamente optimistas acerca de la posibilidad de que se volviera muy
brillante. Se encontraba demasiado cerca del Sol como para que fuese observable
durante diciembre de 1996, pero cuando reapareció en enero de 1997 era ya lo
suficientemente brillante como para que pudiese ser visto por cualquiera que lo
buscase, incluso desde grandes ciudades con cielos contaminados lumínicamente.
Por aquel entonces, Internet era un fenómeno creciente y numerosas páginas web
que seguían el progreso del cometa y que facilitaban imágenes diarias desde todo
el mundo se volvieron muy populares. Internet desempeñó un papel determinante
alimentando el interés público, hasta ahora sin precedentes, sobre el Hale-Bopp.
A medida que el cometa se aproximaba al Sol, continuaba resplandeciendo,
brillando con magnitud dos en febrero, y mostrando un creciente par de colas, con
una formada por gas azul apuntando directamente hacia el Sol y la otra cola formada
por polvo amarillo curvándose a lo largo de su órbita. El 9 de marzo, un eclipse solar
en Mongolia y en el este de Siberia permitió a los observadores situados allí ver el
cometa durante el día.
El cometa decae
Tras pasar por su perihelio, el cometa se movió hacia el hemisferio sur celeste, y
para mucha gente, el espectáculo había terminado. El cometa era mucho menos
impresionante para los observadores del hemisferio sur de lo que lo había sido en
el hemisferio norte, pero allí pudieron ver cómo el cometa desaparecía
gradualmente de vista durante el verano y otoño de 1997. Las últimas
observaciones realizadas a simple vista fueron descritas en diciembre de 1997, lo
que significa que el cometa permaneció visible sin ayuda de instrumentos durante
569 días, cerca de 18 meses y medio. El récord anterior lo poseía el Gran Cometa
de 1811, que permaneció visible durante casi 9 meses. A medida que el cometa
decaía continuaba apagándose seguía siendo vigilado por los astrónomos. En
enero de 2005 el cometa estaba más allá de la órbita de Urano, a una distancia de
la Tierra de aproximadamente 21 UA, pero seguía siendo observable empleando
grandes telescopios. Observaciones de ese año han descubierto que todavía
muestra una cola distinguible.