Lixiviación
Se llama así al fenómeno de desplazamiento de sustancias solubles o dispersables (arcilla,
sales, hierro, humus) causado por el movimiento de agua en el suelo, y es, por lo tanto,
característico de climas húmedos. Esto provoca que algunas capas del suelo pierdan sus
compuestos nutritivos, se vuelvan más ácidas y a veces, también se origine toxicidad. Por
lixiviación pueden perderse grandes cantidades de fertilizantes porque descienden a los
horizontes inferiores del suelo, adonde no llegan las raíces de los cultivos. En climas muy
húmedos la vegetación natural, sobre todo la forestal, sirve de protección contra lixiviación.
Cuando el hombre la destruye, este proceso se acelera considerablemente y la retención de
nutrientes en la zona radical se interrumpe. Otras formas de contribuir a la lixiviación son
mediante el empleo de fertilizantes con elevada acidez, el riego excesivo y cultivos que
retienen muchos nutrientes del suelo.
Otro efecto de este proceso natural se produce cuando determinadas concentraciones de
sustancias y componentes tóxicos que se encuentran en el suelo, al entrar en contacto
prolongado con el agua, se difunden al medio y lo agreden.
Lixiviación
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Qué es la Lixiviación, definición
22 diciembre, 2007Páginadato, definición, lixiviaciónpilero
La palabra lixiviación viene del latín: “Lixivia, -ae” sustantivo femenino que
significa lejía. Los romanos usaban este término para referirse a los jugos que
destilan las uvas antes de pisarlas, o las aceitunas antes de molerlas. En la
actualidad, se denomina lixiviación, al lavado de una sustancia pulverizada
para extraer las partes solubles. Se denomina también a una de las formas de
obtener oro, para ellos se usa la lixiviación con cianuro a la mena de oro para
purificarlo. Esto produce una gran contaminación donde se hace el
procedimiento por el envenenamiento producido por los componentes del
cianuro y la gran cantidad de agua que se utiliza. El procedimiento de lavado
(lixiviación) se hace en piletones gigantes, hasta del tamaño de varios estadios
olímpicos, y por desgracia, posteriormente estos residuos pasarán a las capas
freáticas de agua que generalmente se ubican en las altas montañas, que es
donde están las minas de oro. Una linda palabra, para tan triste explotación
mineral.
Lixiviación Natural
La lixiviación produce el desplazamiento de sustancias solubles o dispersables
(arcilla, sales, hierro, humus, etc.); y es por eso característico de climas
húmedos (Pluvisilva, etc.). Esto provoca que los horizontes superiores del
suelo pierdan sus compuestos nutritivos, arrastrados por el agua; se vuelvan
más ácidos, ya que queda compuestos insolubles (Aluminio); y a veces,
también se origine toxicidad. También se pierden grandes cantidades de
fertilizantes, al igual que los compuesto nutritivos.
En climas muy húmedos, la vegetación natural (sobre todo la forestal) sirve de
protección contra lixiviación. Cuando el hombre la destruye, este proceso se
acelera considerablemente y la retención de nutrientes en la zona radical se
interrumpe (ya no hay raíces). Otras formas de contribuir a la lixiviación son
mediante el empleo de fertilizantes con elevada acidez, el riego excesivo y
cultivos que retienen muchos nutrientes del suelo. Este proceso se ve asociado
también a los fenomenos de Meteorización
Otro efecto de este proceso natural se produce cuando determinadas
concentraciones de sustancias y componentes tóxicos que se encuentran en el
suelo, al entrar en contacto prolongado con el agua, se difunden al medio y lo
agreden.
Lixiviación Química Minera.
La lixiviación es un proceso en el cual se extrae uno o varios solutos de un
sólido, mediante la utilización de un disolvente liquido. Ambas fases entran en
contacto íntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el sólido a la
fase líquida, lo que produce una separación de los componentes originales del
sólido.
Algunos ejemplos son:
– El azúcar se separa por lixiviación de la remolacha con agua caliente.
– Los aceites vegetales se recuperan a partir de semillas, como los de soya y
de algodón mediante la lixiviación con disolventes orgánicos.
– La extracción de colorantes se realiza a partir de materias sólidas por
lixiviación con alcohol o soda.
Dentro de esta tiene una gran importacia en el ámbito de la metalurgia ya que
se utiliza mayormente en la extracción de algunos minerales como oro y plata.
También se utiliza en Tecnología Farmacéutica.
En los yacimientos de cobre de minerales oxidados, el proceso de obtención
de cobre se realiza en tres etapas que trabajan como una cadena productiva,
totalmente sincronizadas:
Lixiviación en pilas.
Extracción por solvente.
Electroobtención.
Primera etapa: lixiviación en pilas
Las pilas deben ser regadas con una solución de ácido sulfúrico, la que circula
por cañerías distribuidas homogéneamente.
¿Cuál es el objetivo?
La lixiviación es un proceso hidrometalúrgico que permite obtener el cobre de
los minerales oxidados que lo contienen, aplicando una disolución de ácido
sulfúrico y agua. Este proceso se basa en que los minerales oxidados son
sensibles al ataque de soluciones ácidas.
¿Cómo se realiza el proceso?
a) Chancado: el material extraído de la mina (generalmente a rajo abierto),
que contiene minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante chancado
primario y secundario (eventualmente terciario), con el objeto de obtener un
material mineralizado de un tamaño máximo de 1,5 a ¾ pulgadas. Este
tamaño es suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la
infiltración de la solución ácida.
b) Formación de la pila: el material chancado es llevado mediante correas
transportadoras hacia el lugar donde se formará la pila. En este trayecto el
material es sometido a una primera irrigación con una solución de agua y
ácido sulfúrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en
el camino el proceso de sulfatación del cobre contenido en los minerales
oxidados. En su destino, el mineral es descargado mediante un equipo
esparcidor gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un
terraplén continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviación. Sobre esta pila
se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el
área expuesta.
Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana
impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberías
ranuradas) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a través del
material.
c) Sistema de riego: a través del sistema de riego por goteo y de los
aspersores, se vierte lentamente una solución ácida de agua con ácido
sulfúrico en la superficie de las pilas. Esta solución se infiltra en la pila hasta
su base, actuando rápidamente. La solución disuelve el cobre contenido en los
minerales oxidados, formando una solución de sulfato de cobre, la que es
recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en
canaletas impermeabilizadas.
El riego de las pilas, es decir, la lixiviación se mantiene por 45 a 60 días,
después de lo cual se supone que se ha agotado casi completamente la
cantidad de cobre lixiviable. El material restante o ripio es transportado
mediante correas a botaderos donde se podría reiniciar un segundo proceso de
lixiviación para extraer el resto de cobre.
¿Qué se obtiene del proceso de lixiviación?
De la lixiviación se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con
concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS que son
llevadas a diversos estanques donde se limpian eliminándose las partículas
sólidas que pudieran haber sido arrastradas. Estas soluciones de sulfato de
cobre limpias son llevadas a planta de extracción por solvente.
LIXIVIACIÓN EN MINERÍA
Riesgos y acciones preventivas
Por Rodrigo Barahona, Experto en Prevención de Riesgos, sector Minería, ACHS.
Como una actividad común en la industria de la minería, la lixiviación involucra diferentes riesgos a la salud de
los trabajadores. Sin embargo, esta situación se puede revertir aplicando medidas que reduzcan la magnitud
de los riesgos.
Rodrigo Barahona.
La lixiviación es un proceso hidrometalúrgico de la industria extractiva minera-metalúrgica, que se utiliza principalmente
en la extracción de algunos minerales como cobre, oro y plata, por medio de la aplicación de disoluciones de ácido
sulfúrico y agua en minerales oxidados.
Este proceso de obtención, se efectúa en las siguientes fases:
• Lixiviación en pilas • Extracción por solventes
• Electro Obtención
En la superficie, donde se conformarán las pilas de material a lixiviar, se instala una membrana impermeable sobre la cual
se dispone un sistema de drenes (tuberías captadoras) que recogerán las soluciones que se infiltran a través del material.
Estas soluciones de sulfato de cobre limpio, son llevadas a la planta de extracción por solvente.
Procesos
1. Chancado: El material extraído de la mina, con minerales oxidados de cobre, es procesado a través de un chancado
primario y secundario (eventualmente terciario), con el fin de obtener un material mineralizado de un tamaño máximo de
1,5 a ¾ pulgadas. Este tamaño es suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltración de la
solución ácida.
2. Formación de la pila: El material es transportado por cinta o camión al lugar de acopio donde se formará la pila. En este
trayecto, el material es sometido a una primera irrigación con una solución de agua y ácido sulfúrico, llamada “curado”,
de manera de iniciar ya en el camino el proceso de sulfatación del cobre contenido en los minerales oxidados.
Sobre las pilas, se instala un sistema de riego por goteo y aspersores, permitiendo la humectación de toda el área.
Riesgos químicos en el proceso de Electro Obtención
Agentes químicos de importancia, pueden encontrarse presentes en el aire durante el proceso.
• Acido Sulfúrico: En el ánodo se libera oxígeno en forma de burbujas que se rompen en la superficie del líquido,
generando pequeñas gotitas de solución ácida que se suspenden en el aire, contaminando el ambiente de trabajo.
• Plomo: Las gotitas que se generan producto del burbujeo en el ánodo, contienen una serie de agentes químicos
disueltos, entre los que se destaca el plomo (por su toxicidad). También se acumula en las borras que decantan en el
fondo de las celdas.
• Hidrógeno: Si la concentración de cobre se encuentra deprimida, por ejemplo, por corte del flujo de solución, en el
cátodo puede ocurrir la formación de hidrógeno.
Foto: Gentileza Codelco
Riesgos para la salud
La exposición a ácido sulfúrico puede causar irritación de las vías respiratorias, dificultad para respirar, edema pulmonar,
laringitis y bronquitis. Además, el contacto con los ojos puede producir irritación severa, quemaduras y opacidad de la
córnea.
Por su parte, el plomo puede ingresar al organismo por la vía respiratoria y también digestiva. Afecta principalmente al
riñón y sistemas nervioso, hematológico y cardiovascular. Puede ocasionar anemia, cólico saturnino, polineuropatía,
hipotiroidismo, hipertensión crónica y nefritis crónica.
El hidrógeno no es tóxico, pero es un gas altamente inflamable y explosivo.
Recomendaciones preventivas
Para controlar la emisión de gotitas de solución con ácido sulfúrico, plomo y otros agentes disueltos, se utilizan las
siguientes estrategias:
• Instalar extracción localizada en las celdas.
• Agregar reactivos que modifican la tensión superficial para minimizar la formación de gotitas al romperse las burbujas.
• Colocar flotando en la superficie capas de barras o pelotas de material plástico para capturar las gotas.
• Utilizar protección respiratoria en las tareas que el personal deba realizar en la proximidad de las celdas.
Para controlar la exposición a plomo en la tarea de retiro de borras, se recomienda:
• Mantener húmedo el material lo máximo posible.
• Utilizar protección respiratoria.
• Ducharse al terminar la faena.
Para controlar el riesgo de inflamación y explosión del hidrógeno, se aconseja:
• Instalar sistema de extracción en las celdas.
• Controlar los parámetros de operación, evitando que disminuya la concentración de iones de cobre.
• Instalar detectores de hidrógeno en las celdas calibrados para emitir alarma cuando la concentración alcance un 25%
del límite inferior de inflamabilidad.
