Simón Rodríguez
(Simón Narciso Jesús Rodríguez; Caracas, Venezuela, 1769 - Amotape, Perú, 1854) Pedagogo y
escritor venezolano.
Simón Rodríguez
Jamás la historia de la América independentista ha sido tan injusta con uno de sus grandes
personajes como lo fue con la obra del insigne educador y gran pensador americano don Simón
Rodríguez. El relato de su vida, atrapado en el sobrenombre de El Maestro del Libertador, se
destacó en la historia por el mérito de haber forjado el espíritu y las ideas de Bolívar, reduciendo a
pasividad lo que fue realmente una activa relación de reciprocidad.
Pero Simón Rodríguez no nació para hacer de Bolívar el futuro Libertador de América; se hizo a sí
mismo, más bien, para convertir en verdaderas repúblicas a los territorios conquistados por la
libertad. El proyecto diseñado por Simón Rodríguez, basado en la colonización del continente por
sus propios habitantes y en la formación de ciudadanos por medio del saber, lo dibuja como un
gran pensador americano a quien, en virtud de su incesante lucha en favor de la educación
popular, sería más justo recordar como el gran maestro de muchos. La originalidad de sus
pensamientos, su sentido estricto de la honestidad, la trascendencia renovadora de sus ideas
pedagógicas y sociales y la heterodoxia y excentricidad de sus métodos hablan de un hombre con
sentido propio, ajeno al contexto de su época.
Biografía
Los historiadores suelen ubicarlo en la borrosa frontera que separa la genialidad de la locura; y no
sin razón, ya que la vida de Simón Narciso Jesús Rodríguez se encuentra minada de anécdotas que
no cesan de sugerir la interrogante. Nació en Caracas el 28 de octubre de 1769 (aunque también
se afirma que fue en 1771); se dice que era hijo natural de Rosalía Rodríguez y de un hombre
desconocido, de apellido Carreño.
Las imprecisiones en torno a su procedencia han animado la fábula: abandonado en las puertas de
un monasterio, se crió en la casa de un clérigo de nombre Alejandro Carreño, quien se presume
que era su padre, junto a su hermano Cayetano Carreño, que se convertiría en un famoso músico
de la ciudad. Era alto y fornido, y su extravagante forma de vestir provocaba la risa de muchos.
Ninguna de estas referencias, sin embargo, cifra la existencia de Simón Rodríguez: viajero
incansable, fue un cosmopolita en el sentido literal del término, a quien poco importaba el arraigo
a cualquier vínculo familiar, cultural o territorial. El ethos de su vida fue siempre educar, y para
ello recorrió el mundo entero, en busca de un lugar en el cual pudiera "hacer algo" y poner en
práctica sus ideas. Ésta fue su verdadera patria.
El joven maestro
La larga carrera de Simón Rodríguez como educador, si es que así puede etiquetarse su incesante
labor de "formar ciudadanos por medio del saber", se inicia oficialmente cuando el Cabildo de
Caracas le otorga, en 1791, el permiso para ejercer de maestro de escuela de primeras letras en la
única escuela pública de esa ciudad. Claro está que la formación autodidacta emprendida por
Rodríguez desde muy joven habla de un inicio más temprano en su carrera y de un encuentro
prematuro con la vocación del saber, la reflexión y el pensamiento.
Simón Rodríguez
A los veinte años de edad, según se dice, Simón Rodríguez ya había leído a Jean-Jacques Rousseau,
particularmente su obra Emilio o De la educación, y una traducción de la Declaración de los
Derechos del Hombre y del Ciudadano. Como muestra del ímpetu y la avidez de sus reflexiones,
siempre originales y a contrapelo del medio, presentó al ayuntamiento de Caracas, en 1794, un
estudio titulado Reflexiones sobre los efectos que vician la escuela de primeras letras de Caracas y
medio de lograr su reforma por un nuevo establecimiento.
Las ideas vertidas en este ensayo parten de la necesidad de formalizar la educación pública por
medio de la creación de nuevas escuelas y la formación de buenos profesores; de esta forma,
argumentaba, se promovería la incorporación de más alumnos (incluyendo a los niños pardos y
negros) y la disminución progresiva de la enseñanza particular; se requería además buenos
salarios.
Fue en esa época cuando, en la escuela de primeras letras del Cabildo de Caracas, tuvo entre sus
alumnos, hasta los catorce años, al entonces travieso Simón Bolívar. Simón Rodríguez, que además
de maestro era también amanuense del tutor de Bolívar, había sido recomendado para encargarse
de la educación del futuro Libertador de América.
Alguna contingencia de vital importancia para la vida del maestro lo animaría a abandonar el país.
La fecha de su éxodo es dudosa, tanto como la naturaleza de los acontecimientos que lo
propiciaron. Es un lugar común el que afirma que Simón Rodríguez formaba parte de la famosa
conspiración de Manuel Gual y José María España, descubierta el 13 de julio de 1797, y que tuvo
que huir despavorido hacia La Guaira para embarcarse en un galeón con destino a Jamaica.
Hay quien asegura, sin embargo, que su partida ocurrió en fecha anterior a noviembre de 1795, y
que fue motivada por su descontento con el régimen español: "Mal avenido con la tiranía que lo
agobiaba bajo el sistema colonial (en palabras de Daniel Florencio O'Leary), resolvió buscar en otra
parte la libertad de pensamiento y de acción que no se toleraba en su país natal". Jamaica le
esperaba como puerto de inicio de una aventura de más de veinte años en el exilio.
El exilio
La vocación que mostraba Simón Rodríguez hacia la educación se manifiesta también en la
atención que prestaba a los nuevos conocimientos; se encontraba sediento por aprender, al
tiempo que diseñaba y ensayaba a su paso nuevos métodos de enseñanza. Una vez en Kingston,
Rodríguez utilizó sus ahorros para aprender inglés en una escuela de niños; mientras lo hacía, se
divertía enseñando castellano a los párvulos. Su método era curioso: "Al salir a la calle los alumnos
lanzan sus sombreros al aire, y yo hago lo mismo que ellos".
Su siguiente destino sería Estados Unidos. En Baltimore se empleó como cajista de imprenta, oficio
que le permitiría, más tarde, componer él mismo los moldes de imprenta de sus obras. Tres años
después viajó a Bayona, en Francia, donde se registró bajo el nombre de Samuel Robinson "para
no tener constantemente en la memoria (según dijo él mismo) el recuerdo de la servidumbre".
Más tarde, en la ciudad de París, se empadronaría en el registro de españoles de la manera
siguiente: "Samuel Robinson, hombre de letras, nacido en Filadelfia, de treinta y un años"; y esta
identidad la mantendría los siguientes veinte años de su vida en el viejo continente.
En París conoció a Fray Servando Teresa de Mier, un sacerdote revolucionario de origen mexicano,
y lo convenció para que juntos abrieran una escuela de lengua española. Para acreditar sus
conocimientos, Rodríguez tradujo al castellano la novela Atala de Chateaubriand; Mier se atribuyó
la traducción. También estudió física y química, y se convirtió en el expositor de orden de las
investigaciones del laboratorio para el cual trabajaba.
Bolívar se encontraba en París desde 1803, y Simón Rodríguez formaba parte de sus amistades
más cercanas. Ambos disfrutaban de largas tertulias, a veces solos y otras acompañados de
Fernando Toro o de algún otro personaje. En 1805 emprendieron una larga travesía hasta Italia,
cruzando a pie los Alpes. Fueron de Chambéry a Milán, luego a Verona y Venecia, Padua, Ferrara,
Florencia y Perusa.
El juramento del Monte Sacro
Por último, llegaron a Roma. Aquí fue donde subieron al Monte Sacro y se produjo el famoso
juramento de Bolívar de libertar América: "Juro delante de usted (así describe Rodríguez el
juramento de Bolívar), juro por el Dios de mis padres, juro por ellos, juro por mi honor, y juro por
la patria, que no daré descanso a mi brazo, ni reposo a mi alma, hasta que haya roto las cadenas
que nos oprimen por voluntad del poder español".
En la ciudad de Nápoles sus trayectorias se separaron: Bolívar regresó a América; Simón Rodríguez
volvió a París y de ahí marchó a Alemania, y luego a Prusia, Polonia, Rusia e Inglaterra. Según su
propio relato, trabajó en un laboratorio de química, participó en juntas secretas de carácter
socialista, estudió literatura y lenguas y regentó una escuela de primeras letras en un pueblecito
de Rusia.
Posteriormente, en Londres, se desempeñó como educador e inventó un novedoso sistema de
enseñanza con varios tópicos, de los cuales uno estaba destinado al buen manejo de la escritura:
colocaba a sus alumnos con los brazos en triángulo y los dedos atados, quedando en libertad el
índice, el medio y el pulgar. Y los ejercitaba en seguir sobre el papel, situado oblicuamente, los
contornos de una plancha de metal donde se había trazado un óvalo. De esta figura formaba todas
las letras. "Nada más ingenioso (diría Andrés Bello), nada más lógico, nada más atractivo que su
método; es en este sentido otro Pestalozzi, que tiene, como éste, la pasión y el genio de la
enseñanza".
Y es que Simón Rodríguez era un apasionado de la escritura. Veía en ella unas capacidades
expresivas que, desde su punto de vista, no estaban reflejadas en la gramática española. Solía
escribir utilizando al máximo signos de puntuación, admiración y exclamación, mayúsculas y
subrayados, y esquemas de fórmulas, símbolos, paréntesis y llaves, de forma tal que le resultara
posible transmitir el espíritu y la complejidad de sus pensamientos. Quería una letra viva. Y así la
habría de practicar a lo largo de todos sus escritos en Europa y una vez retornado al nuevo
continente.
Retorno a América
Animado por las noticias que le llegaban de América, Simón Rodríguez emprendió viaje de regreso
en 1823. En su largo exilio había madurado cada vez más sus ideas en torno a la educación y la
política, nutriéndose, fundamentalmente, del pensamiento de Montesquieu. Es cierto que
Rodríguez acogió las ideas de la Ilustración, pero las utilizó como referencia para la construcción
de un proyecto muy original.
En realidad, no podía ser de otra forma, pues el legado de Montesquieu acerca del determinismo
geográfico y cultural no invitaba a nada distinto. Así lo expresó Simón Rodríguez: "Las leyes deben
ser adecuadas al pueblo para el que fueron dictadas, [...] deben adaptarse a los caracteres físicos
del país, [...] deben adaptarse al grado de libertad que permita la Constitución, a la religión de sus
habitantes, a sus inclinaciones, a su riqueza, a su número, a su comercio, a sus costumbres y a sus
maneras".
De ahí que su obsesión fuera, hasta el momento de su muerte, la de promover la "conquista de
América por medio de las ideas"; era preciso formar ciudadanos allí donde no los había, y sólo así
se lograría fundar verdaderas repúblicas que no fuesen una mera imitación de las europeas. La
América española poseía su propia identidad, y había de poseer sus propias instituciones y
gobiernos: "O inventamos o erramos". Su pensamiento, aunque original, chocaba con el ideario
que imperaba en los albores de la Independencia americana. Quizá por ello nunca fue del todo
comprendido, aun cuando su lucha por ser escuchado y por fundar escuelas públicas a diestro y
siniestro no cesó sino en el instante de su muerte.
El reencuentro con Bolívar
Una vez enterado de la estancia de Rodríguez en Colombia, Bolívar le escribió una carta en la cual
lo invitaba a encontrarse con él en el sur, donde se hallaba en plena campaña. En Bogotá, primer
lugar de estancia a su regreso, sus primeros pasos se encaminaron a instalar una "Casa de
Industria Pública". Deseaba, más que nada, dotar a los alumnos de conocimientos directos y
habilitar maestros de todos los oficios.
El proyecto fracasó por falta de recursos y el maestro se dirigió hacia el sur. En Guayaquil presentó
al gobierno un plan de colonización para el oriente de Ecuador. Finalmente, se encontró con
Bolívar en Lima: Simón Rodríguez le presentó sus planes pedagógicos, que habrían de ser
implantados en América, en las escuelas que el Libertador ya trataba de fundar y que pondría bajo
la dirección del educador. Simón Rodríguez quedó incorporado a su equipo de colaboradores.
A mediados de abril de 1825 inició, junto con Bolívar, un recorrido por Perú y Bolivia. En Arequipa
organizó una casa de estudios; después subió al Cuzco, donde fundó un colegio para varones, otro
para niñas, un hospicio y una casa de refugio para los desvalidos. En el departamento de Puno hizo
otro tanto. En septiembre, ya acompañados del general Antonio José de Sucre, presidente de
Bolivia, entraron ambos en La Paz, antes de dirigirse a Oruro y a Potosí.
Simón Rodríguez
Y en Chuquisaca, en noviembre de 1825, tuvo que detener la marcha, pues el proyecto educativo
de Simón Rodríguez había de comenzar en esa ciudad. Bolívar lo nombró entonces director de
Enseñanza Pública, Ciencias Físicas, Matemáticas y Artes, y director general de Minas, Agricultura y
Caminos Públicos de la República Boliviana. El primer día del año 1826 comenzaría a funcionar la
llamada Escuela Modelo, que en el cuarto mes de su andadura tenía ya doscientos alumnos.
El plan de enseñanza era muy original: se agrupaba a los alumnos y se concertaban los métodos
educativos, mezclándose la técnica y el espíritu. Los niños, entregados por entero a las tareas de
aprendizaje, aun durante los ratos de diversión, eran observados individualmente por personal
facultativo para identificar las inclinaciones de cada alumno. En palabras de muchos entendidos, la
originalidad de estos proyectos se parecía a la aplicada en los famosos falansterios de Charles
Fourier; sin embargo, Simón Rodríguez nunca había tenido contacto con aquella obra.
Con independencia de cuál fuera la filosofía implicada en el desarrollo de este proyecto, estuvo
claro que no tenía encaje alguno en la sociedad de entonces; la gente no comprendía aquello y le
parecía excesiva la inversión que demandaban las escuelas. El mariscal Sucre se vio influido por la
crítica del medio, y escribió al Libertador para mostrarle su descontento con la obra de Robinson,
como lo solía llamar. Después de enemistarse con todos, Simón Rodríguez renunció finalmente a
su cargo. Con profunda rabia y decepción escribió una carta al Libertador, en la que se quejó
amargamente de la incomprensión que había padecido.
Últimos años
Decepcionado por cuanto no le habían dejado hacer por la libertad de América, y arruinado y
endeudado por cuanto había puesto de su bolsillo para el funcionamiento de las escuelas, se
marchó al Perú. En Arequipa montó una fábrica de velas, de la cual esperaba obtener fondos para
su manutención; las velas representaban también una muestra sarcástica de aquello que en su
opinión había significado el "siglo de las luces" para América.
El éxito de su negocio, sin embargo, estuvo en su retorno a las actividades de maestro: los padres
acudían masivamente a la tienda para que se encargara de la educación de sus hijos; y fue así
como Simón Rodríguez pidió nuevamente licencia para ser maestro. En 1828 publicó su primera
obra, titulada Sociedades americanas en 1828; cómo son y cómo deberían ser en los siglos
venideros. Se trataba, en realidad, del prólogo de la obra, en el cual se defiende el derecho de
cada persona a recibir educación, señalándose la importancia que ésta tiene para el desarrollo
político y social de los nuevos estados americanos.
La primera parte fue reimpresa en El Mercurio Peruano al año siguiente, y continuada en El
Mercurio de Valparaíso en noviembre y diciembre de 1829. También publicó en la imprenta
pública una obra en defensa de Bolívar, titulada El Libertador del Mediodía de América y sus
compañeros de armas, defendidos por un amigo de la causa social. Otras obras suyas fueron
publicadas, entre las que figura un proyecto de ingeniería e hidrología en torno al terreno de
Vincoaya. Había muerto el Libertador y el proyecto de la Gran Colombia había quedado deshecho.
Simón Rodríguez
Después de publicar parte de la obra Sociedades Americanas, se marchó a Concepción (Chile),
invitado por el intendente de la ciudad para que "llevara a cabo el mejor plan posible de educación
científica" en el Instituto Libertario de Concepción. Aplicó a la enseñanza el sistema diseñado en
Arequipa, a propósito del proyecto hidrográfico, valiéndose de cuadros sinópticos. El primer
cuadro era "fisionómico", y alcanzaba sólo a las nociones; el segundo era "fisiográfico", destinado
a proporcionar el conocimiento; el tercero era "fisiológico" o de la ciencia, y el cuarto
representaba lo "económico", es decir, la filosofía.
En 1834 publicó Luces y virtudes sociales, obra acabada de su gran proyecto de instrucción.
Desgraciadamente, su suerte se vio teñida una vez más por la fatalidad: el terremoto de
Concepción de 1835 acabó con todo, incluyendo la estancia de Simón Rodríguez en esa ciudad;
"en América no sirvo para nada", exclamaría. Se marchó a Santiago de Chile y protagonizó un
maravilloso encuentro con Andrés Bello, del cual brotaría parte del impulso de la universidad
fundada por el insigne humanista.
Partió luego a Valparaíso, ciudad en la cual también se dedicó a la enseñanza, utilizando un
método bastante original para la época: en la clase de anatomía, se desnudaba y caminaba por el
salón para que los alumnos "tuvieran una idea del cuerpo humano". Por supuesto, esta didáctica
no tuvo larga vida. La sociedad comenzó a rechazarlo; la población de alumnos descendería
rápidamente y él acabaría en la más absoluta miseria.
Así lo encontró el viajero francés Louis-Antoine Vendel-Heyl, a quien diría, casi llorando, que "ni
siquiera podía tener el consuelo de publicar el fruto de sus meditaciones y sus estudios". Como
muestra del resquemor que sentía hacia la sociedad que frustró sus proyectos, en la puerta de la
casa de Simón Rodríguez podía leerse un letrero que decía: "Luces y virtudes americanas, esto es:
velas de sebo, paciencia, jabón, resignación, cola fuerte, amor al trabajo".
Sufriendo el temor de que su obra se perdiera, alrededor de 1842 escribió: "La experiencia y el
estudio me suministran luces, pero necesito un candelero donde colocarlas: ese candelero es la
imprenta. Ando paseando mis manuscritos como los italianos sus Titirimundis. Soy viejo y, aunque
robusto, temo dejar, de un día para otro, un baúl lleno de ideas para pasto de un gacetillero que
no las entienda. Si muriera, yo habría perdido un poco de gloria, pero los americanos habrían
perdido algo más".
Reeditó la obra Sociedades americanas y, sin más, marchó rumbo al Ecuador. En el camino se
detuvo en Paita y visitó a la amante de Bolívar, Manuela Sáenz, que se encontraba retirada en esa
ciudad. En Latacunga fue acogido por un sacerdote, el doctor Vésquez, quien se empeñaba en que
don Simón fuera maestro en el Colegio de San Vicente. A pesar de la insistencia del maestro en
dedicarse a la agricultura, terminó siendo profesor de botánica de esa institución.
Paralelamente, y en forma coherente con su visión de las cosas, fundó en esa ciudad una fábrica
de pólvora y al mismo tiempo publicó un folleto sobre la Fabricación de pólvora y armas con otras
enseñanzas generales, en cuyo preámbulo se puede leer: "la pólvora es aquí el pretexto para
tratar de la educación del pueblo". Posteriormente partió a Quito y fundó otra fábrica de velas;
luego marchó a Ibarra, a Colombia, y regresó nuevamente a Quito en el año 1853.
Tenía 82 años y conservaba aún un aspecto atlético. Dictó una conferencia que sorprendió al
público por sus experiencias y por sus amores tórridos e hijos dejados por el mundo, al igual que
por sus ideas. Finalmente, en 1853, a pesar de haber manifestado su intención de volver a Europa
con la ilusión de que allí todavía se podía "hacer algo", se trasladó a Amotate, ciudad peruana en
la que falleció el 28 de febrero de 1854, a los 83 años de edad.
La obra de Simón Rodríguez
Guiado por la idea de que sólo a través de la educación popular se garantizaría la verdadera
fortaleza y prosperidad de las nuevas repúblicas, Simón Rodríguez trazó un proyecto pedagógico
de una originalidad indiscutible. En Rodríguez se fundían de manera extraordinaria el educador, el
hombre de ideas y el escritor. Sus páginas son fascinantes no sólo por la consistencia de sus ideas
y la alta temperatura pasional que les imprime, sino también por el indiscutible y original acento
de novedad de su escritura. Ello se manifiesta en la particular vivacidad (rasgo inocultablemente
americano) que insufla al castellano, un tanto envarado por siglos de retórica colonial, y en las
innovaciones que introdujo en materia tipográfica.
Pedagogo influido por Jean-Jacques Rousseau y Henri de Saint-Simon, Simón Rodríguez fue un
reformador intuitivo. Maestro de Simón Bolívar, sus inquietudes e ideas reformadoras influyeron
poderosamente en la formación de El Libertador, según él mismo reconoció. Después del triunfo
de Bolívar, Rodríguez fue director e inspector general de Instrucción Pública y Beneficencia y
organizó escuelas, pero su inquietud y su carácter no lo dejaron nunca asentar, mal que se agravó
tras la muerte de Bolívar; el maestro fue rodando hasta su avanzada ancianidad por Chile,
Ecuador, Colombia y Perú.
Simón Rodríguez fue el primero que quiso aplicar en Sudamérica los audaces métodos educativos
que empezaban a utilizarse a comienzos del siglo XIX en Europa, y por todos los medios trató de
imponer en las atrasadas provincias de Bolivia y Colombia las novedosas y revolucionarias teorías
sobre la educación de la infancia. Nutrido en las ideas de los grandes filósofos franceses del siglo
XVIII, fue un espíritu inconforme y radical. Sus principales textos son El Libertador del Mediodía de
América y sus compañeros de armas, defendidos por un amigo de la causa social (1830), Luces y
virtudes sociales (1834) y Sociedades americanas en 1828; cómo son y cómo deberían ser en los
siglos venideros (1828, última edición en 1842).
En El Libertador del Mediodía de América hizo una defensa vigorosa de la figura de Bolívar y de su
actuación en la guerra de Independencia, exponiendo al mismo tiempo muchas de sus propias
ideas sobre la cultura y el destino de los pueblos hispanoamericanos. Aunque esta obra es muy
desigual, y por la premura en que fue escrita y el temperamento mismo del autor no guarda
mucha unidad, resaltan en ella admirables y audaces pensamientos que hacen de la misma uno de
los estudios más interesantes de la cultura americana del siglo pasado. Otros escritos suyos son El
suelo y sus habitantes, Extracto sucinto sobre la educación republicana, Consejos de amigo dados
al Colegio de Latacunga y Crítica de las providencias del gobierno.
