Alfred Nobel
(1833-1896) químico, inventor y filántropo sueco nacido en
Estocolmo. Tras recibir una educación académica en San
Petersburgo (Rusia) y en los Estados Unidos —donde estudió
ingeniería mecánica— regresó a San Petersburgo para trabajar
con su padre, elaborando minas, torpedos y otros explosivos. En
una fábrica familiar en Heleneborg (Suecia), trató de desarrollar
un método seguro para manipular la nitroglicerina, después de
que una explosión en 1864 matara a su hermano pequeño y a otras cuatro
personas. En 1867 Nobel consiguió su objetivo: para reducir la volatilidad de la
nitroglicerina la mezcló con un material poroso absorbente y produjo lo que llamó
dinamita. Posteriormente creó la balistita, una de las primeras pólvoras sin humo.
Cuando murió, dirigía fábricas para la elaboración de explosivos en diversas
partes del mundo. En su testamento legó la mayor parte de su fortuna (estimada
en unos 9 millones de dólares) para crear una fundación que estableciera premios
anuales por los méritos realizados en física, química, medicina y fisiología,
literatura y paz mundial. El premio de economía se concedió a partir del año 1969.
Stephen William Hawking
(1942- ), físico teórico británico, conocido por sus intentos de
aunar la relatividad general con la teoría cuántica y por sus
aportacion es íntegramente relacionadas con la cosmología.
Nació en Londres y obtuvo el doctorado en la Universidad de
Cambridge, donde trabajó como profesor de matemáticas desde
1979. Gran parte de su trabajo hace referencia al concepto de
agujero negro. Su investigación indica que la relatividad general,
si es cierta, apoya la teoría de que la creación del Universo tuvo
su origen a partir de una Gran Explosión o Big Bang, surgida de una singularidad o
un punto de distorsión infinita del espacio y el tiempo. Más tarde depuró este
concepto considerando todas estas teorías como intentos secundarios de describir
una realidad, en la que conceptos como la singularidad no tienen sentido y donde
el espacio y el tiempo forman una superficie cerrada sin fronteras. Ha escrito
Historia del tiempo: del Big Bang a los agujeros negros (1988) y otras obras que
se han convertido en best-sellers. Hawking ha hecho estas importantes
aportaciones a la ciencia mientras lucha contra la esclerosis lateral amiotrófica,
una enfermedad incurable del sistema nervioso. En 1989 le fue concedido en
España el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia.
William Thomson Kelvin
(1824-1907), matemático y físico británico, uno de los principales
físicos y más importantes profesores de su época. Nació en
Belfast el 26 de junio de 1824 y estudió en las universidades de
Glasgow y Cambridge. Desde 1846 hasta 1899 fue profesor de
la Universidad de Glasgow. En el campo de la termodinámica,
Kelvin desarrolló el trabajo realizado por James Prescott Joule
sobre la interrelación del calor y la energía mecánica, y en 1852 ambos
colaboraron para investigar el fenómeno al que se conoció como efecto Joule-
Thomson (véase Criogenia). En 1848 Kelvin estableció la escala absoluta de
temperatura que sigue llevando su nombre. Su trabajo en el campo de la
electricidad tuvo aplicación en la telegrafía. Estudió la teoría matemática de la
electrostática, llevó a cabo mejoras en la fabricación de cables e inventó el
galvanómetro de imán móvil y el sifón registrador. Ejerció como asesor científico
en el tendido de cables telegráficos del Atlántico en 1857, 1858, 1865 y 1866.
Kelvin también contribuyó a la teoría de la elasticidad e investigó los circuitos
oscilantes, las propiedades electrodinámicas de los metales y el tratamiento
matemático del magnetismo. Junto con el fisiólogo y físico alemán Hermann
Ludwig von Helmholtz, hizo una estimación de la edad del Sol y calculó la energía
irradiada desde su superficie. Entre los aparatos que inventó o mejoró se
encuentran un dispositivo para predecir mareas, un analizador armónico y un
aparato para grabar sonidos en aguas más o menos profundas. También mejoró
aspectos de la brújula marina o compás náutico. Muchas de sus obras científicas
se recopilaron en su Ponencias sobre electricidad y magnetismo (1872),
Ponencias matemáticas y físicas (1882, 1883, 1890) y Cursos y conferencias
(1889-1894). Kelvin fue presidente de la Sociedad Real de Londres en 1890, y en
1902 recibió la Orden del Mérito. Murió el 17 de diciembre de 1907.
Anders Celsius
(1701-1744), astrónomo sueco, fue el primero que propuso el
termómetro centígrado, que tiene una escala de 100 grados que
separan el punto de ebullición y el de congelación del agua.
Desde 1730 hasta 1744 fue catedrático de astronomía en la
Universidad de Uppsala, construyó el observatorio de esta
ciudad en 1740, y fue nombrado su director. En 1733 publicó su
colección de 316 observaciones sobre la aurora boreal y en
1737 formó parte de la expedición francesa organizada para medir un grado de
latitud en las regiones polares.
Alessandro Volta
(1745-1827), físico italiano, conocido por sus trabajos
sobre la electricidad. Nació en Como y estudió allí, en la
escuela pública. En 1774 fue profesor de física en la
Escuela Regia de Como y al año siguiente inventó el
electróforo, un instrumento que producía cargas
eléctricas. Durante 1776 y 1777 se dedicó a la química,
estudió la electricidad atmosférica e ideó experimentos
como la ignición de gases mediante una chispa eléctrica en un recipiente cerrado.
En 1779 fue profesor de física en la Universidad de Pavía, cátedra que ocupó
durante 25 años. Hacia 1800 había desarrollado la llamada pila de Volta,
precursora de la batería eléctrica, que producía un flujo estable de electricidad.
Por su trabajo en el campo de la electricidad, Napoleón le nombró conde en 1801.
La unidad eléctrica conocida como voltio recibió ese nombre en su honor.
Arquímedes
(287-212 a.C.), notable matemático e inventor griego,
que escribió importantes obras sobre geometría plana y
del espacio, aritmética y mecánica.
Nació en Siracusa, Sicilia, y se educó en Alejandría,
Egipto. En el campo de las matemáticas puras, se
anticipó a muchos de los descubrimientos de la ciencia
moderna, como el cálculo integral, con sus estudios de
áreas y volúmenes de figuras sólidas curvadas y de
áreas de figuras planas. Demostró también que el volumen de una esfera es dos
tercios del volumen del cilindro que la circunscribe.
En mecánica, Arquímedes definió la ley de la palanca y se le reconoce como el
inventor de la polea compuesta. Durante su estancia en Egipto inventó el 'tornillo
sin fin' para elevar el agua de nivel. Arquímedes es conocido sobre todo por el
descubrimiento de la ley de la hidrostática, el llamado principio de Arquímedes,
que establece que todo cuerpo sumergido en un fluido experimenta una pérdida
de peso igual al peso del volumen del fluido que desaloja (véase Mecánica de
fluidos). Se dice que este descubrimiento lo hizo mientras se bañaba, al
comprobar cómo el agua se desplazaba y se desbordaba.
Arquímedes pasó la mayor parte de su vida en Sicilia, en Siracusa y sus
alrededores, dedicado a la investigación y los experimentos. Aunque no tuvo
ningún cargo público, durante la conquista de Sicilia por los romanos se puso a
disposición de las autoridades de la ciudad y muchos de sus instrumentos
mecánicos se utilizaron en la defensa de Siracusa. Entre la maquinaria de guerra
cuya invención se le atribuye está la catapulta y un sistema de espejos —quizá
legendario— que incendiaba las embarcaciones enemigas al enfocarlas con los
rayos del sol.
Al ser conquistada Siracusa, durante la segunda Guerra Púnica, fue asesinado por
un soldado romano que le encontró dibujando un diagrama
matemático en la arena. Se cuenta que Arquímedes estaba tan
absorto en las operaciones que ofendió al intruso al decirle: “No
desordenes mis diagramas”.
Julius Robert Oppenheimer
(1904-1967), físico estadounidense y consejero de gobierno que
dirigió el desarrollo de las primeras bombas atómicas.
Oppenheimer nació en Nueva York, el 22 de abril de 1904, y
estudió en las universidades de Harvard, Cambridge y Gotinga.
Después de trabajar en la International Education Board (1928-1929), fue profesor
de física en la Universidad de California y en el Instituto de Tecnología de
California (1929-1947), donde impulsó numerosas escuelas de física teórica. Fue
famoso por sus contribuciones a la teoría cuántica, la teoría de la relatividad, rayos
cósmicos, positrones y estrellas de neutrones. Durante un permiso temporal
(1943-1945), Oppenheimer estuvo de director del proyecto de la bomba atómica
en Los Álamos, Nuevo México. Su talento para la dirección y organización le
valieron la medalla presidencial del Mérito en 1946. En 1947 fue director del
Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), donde permaneció
hasta un año antes de su muerte. Fue también presidente del comité consultivo
general de la Comisión de Energía Atómica (AEC) desde 1947 hasta 1952 y a
partir de ese momento trabajó como consejero. En 1954, sin embargo, se le apartó
de este cargo acusándole de procomunista y de convertirse en un riesgo para la
seguridad. Este hecho refleja la atmósfera política del momento (auge del
macartysmo), así como el disgusto de algunos políticos y militares por la oposición
de Oppenheimer al desarrollo de la bomba de hidrógeno y su apoyo al control de
armamento; su lealtad no se puso realmente en duda. En la investigación que
sufrió denunció duramente las responsabilidades de los políticos en la
instrumentalización de la ciencia. En 1963 fue rehabilitado, y la AEC le concedió el
mayor honor, el premio Enrico Fermi. Oppenheimer dedicó sus últimos años a
estudiar la relación entre ciencia y sociedad; murió en Princeton el 18 de febrero
de 1967. Entre sus obras destacan Ciencia y conocimiento común, (1954) y Sobre
electrodinámica (publicada después de su muerte, 1970).
Michael Faraday
(1791-1867), físico y químico británico, conocido
principalmente por sus descubrimientos de la
inducción electromagnética y de las leyes de la
electrólisis.
Faraday nació el 22 de septiembre de 1791 en
Newington (Surrey). Era hijo de un herrero y recibió
poca formación académica. Mientras trabajaba de
aprendiz con un encuadernador de Londres, leyó
libros de temas científicos y realizó experimentos en
el campo de la electricidad. En 1812 asistió a una serie de conferencias impartidas
por el químico sir Humphry Davy y envió a éste las notas que tomó en esas
conferencias junto con una petición de empleo. Davy le contrató como ayudante
en su laboratorio químico de la Institución Real y en 1813 le llevó con él a un largo
viaje por Europa. Faraday entró en la Sociedad Real en 1824 y al año siguiente
fue nombrado director del laboratorio de la Institución Real. En 1833 sucedió a
Davy como profesor de química en esa institución. Dos años más tarde le fue
concedida una pensión vitalicia de 300 libras anuales. Faraday recibió numerosos
galardones científicos.
Realizó sus primeras investigaciones en el campo de la química bajo la dirección
de Davy. Un estudio sobre el cloro le llevó al descubrimiento de dos nuevos
cloruros de carbono. También descubrió el benceno. Faraday investigó nuevas
variedades de vidrio óptico y llevó a cabo con éxito una serie de experimentos de
licuefacción de gases comunes (véase Criogenia).
Sin embargo, las investigaciones que convirtieron a Faraday en el primer científico
experimental de su época las realizó en los campos de la electricidad y el
magnetismo. En 1821 trazó el campo magnético alrededor de un conductor por el
que circula una corriente eléctrica (la existencia del campo magnético había sido
observada por vez primera por el físico danés Hans Christian Oersted en 1819).
En 1831 Faraday descubrió la inducción electromagnética, y el mismo año
demostró la inducción de una corriente eléctrica por otra. Sus experimentos en
magnetismo le llevaron a dos descubrimientos de gran importancia. Uno fue la
existencia del diamagnetismo y el otro fue comprobar que un campo magnético
tiene fuerza para girar el plano de luz polarizada que pasa a través de ciertos tipos
de cristal.
Isaac Newton
(1642-1727), matemático y físico británico,
considerado uno de los más grandes científicos de la
historia, que hizo importantes aportaciones en muchos
campos de la ciencia. Sus descubrimientos y teorías
sirvieron de base a la mayor parte de los avances
científicos desarrollados desde su época. Newton fue
junto al matemático alemán Gottfried Wilhelm Leibniz uno de los inventores de la
rama de las matemáticas denominada cálculo. También resolvió cuestiones
relativas a la luz y la óptica, formuló las leyes del movimiento y dedujo a partir de
ellas la ley de la gravitación universal. Véase Mecánica.
Newton nació el 25 de diciembre de 1642 (según el calendario juliano vigente
entonces; el 4 de enero de 1643, según el calendario gregoriano vigente en la
actualidad), en Woolsthorpe, Lincolnshire. Cuando tenía tres años, su madre viuda
se volvió a casar y lo dejó al cuidado de su abuela. Con el tiempo, su madre, que
se quedó viuda por segunda vez, decidió enviarle a una escuela primaria en
Grantham. Más tarde, en el verano de 1661, ingresó en el Trinity College de la
Universidad de Cambridge.
Newton recibió su título de bachiller en 1665. Después de una interrupción de casi
dos años provocada por una epidemia de peste, volvió al Trinity College, donde le
nombraron becario en 1667. Newton obtuvo en el campo de la matemáticas sus
mayores logros. Generalizó los métodos que se habían utilizado para trazar líneas
tangentes a curvas y para calcular el área encerrada bajo una curva, y descubrió
que los dos procedimientos eran operaciones inversas. Uniéndolos en lo que él
llamó el método de las fluxiones, Newton desarrolló en el otoño de 1666 lo que se
conoce hoy como cálculo, un método nuevo y poderoso que situó a las
matemáticas modernas por encima del nivel de la geometría griega.
Aunque Newton fue su inventor, no introdujo el cálculo en las matemáticas
europeas. En 1675 Leibniz llegó de forma independiente al mismo método, al que
llamó cálculo diferencial; su publicación hizo que Leibniz recibiera en exclusividad
los elogios por el desarrollo de ese método, hasta 1704, año en que Newton
publicó una exposición detallada del método de fluxiones, superando sus
reticencias a divulgar sus investigaciones y descubrimientos por temor a ser
criticado. Sin embargo, sus conocimientos trascendieron de manera que en 1669
obtuvo la cátedra Lucasiana de matemáticas en la Universidad de Cambridge. La
óptica fue otro área por la que Newton demostró interés muy pronto.
Albert Einstein
(1879-1955), físico alemán nacionalizado
estadounidense, premiado con un Nobel, famoso por ser
el autor de las teorías general y restringida de la
relatividad y por sus hipótesis sobre la naturaleza
corpuscular de la luz. Es probablemente el científico más
conocido del siglo XX.
Nació en Ulm el 14 de marzo de 1879 y pasó su juventud
en Munich, donde su familia poseía un pequeño taller de
máquinas eléctricas. Ya desde muy joven mostraba una
curiosidad excepcional por la naturaleza y una capacidad
notable para entender los conceptos matemáticos más
complejos. A los doce años ya conocía la geometría de
Euclides.
A la edad de 15 años, cuando su familia se trasladó a Milán, Italia, a causa de
sucesivos fracasos en los negocios, Einstein abandonó la escuela. Pasó un año
con sus padres en Milán y viajó a Suiza, donde terminó los estudios secundarios,
e ingresó en el Instituto Politécnico Nacional de Zurich.
Durante dos años Einstein trabajó dando clases particulares y de profesor
suplente. En 1902 consiguió un trabajo estable como examinador en la Oficina
Suiza de Patentes en Berna.
Einstein, interesado por comprender la naturaleza de la radiación
electromagnética, propugnó el desarrollo de una teoría que fusionara las ondas y
partículas de la luz. De nuevo fueron muy pocos los científicos que comprendieron
y aceptaron estas ideas.
