LED (Light Emitting Diode)

Un LED es un componente electrónico de estado sólido que comenzó a ser producido

en la década del 60. La sigla LED se debe a la expresión “light emitting diode” o, en
español, diodo emisor de luz. Este tipo de semiconductores pertenece a la familia
de los diodos. Los diodos tienen la particularidad que conducen la corriente eléctrica
más fácilmente en un sentido que en otro. La simbología perteneciente a un LED se
representa en la Figura 33.

Figura 33. Simbología de un LED

Este tipo de semiconductores son del tipo p-n. La adición de impurezas selectivas a
un cristal semiconductor puede producir un exceso de electrones libres en la banda
de conducción. Estos son semiconductores tipo-n. Semiconductores tipo-p se logran
usando otras impurezas que producen excesos de agujeros (ausencia de un
electrón) en la banda de valencia, donde un agujero tiene una carga igual y opuesta
a la del electrón. En el material tipo-p los electrones son conductores de carga
minoritaria mientras los agujeros la mayoritaria.

La inversa ocurre para el material tipo-n. Existen técnicas para preparar un cristal
único casi perfecto en el cual se produce el cambio de conductividad entre la parte
tipo-p a la tipo-n dentro de una pequeña región de transición. Esto es lo que se
llama unión p-n. Cuando se aplica una diferencia de tensión en una unión p-n desde
la región p a la n, los agujeros fluyen hacia el lado tipo-n y los electrones hacia el
lado tipo-p. Un electrón en una banda (banda de conducción) se combina con un
agujero de otra banda (banda de valencia) produciéndose la emisión de un fotón de
energía electromagnética. Los materiales que componen la unión p-n determinan el
salto de energía y la eficacia del LED.

Detalles constructivos de un LED

Una lente clara o difusa, hecha con una resina epoxi, cubre el chip semiconductor y
sella al LED en forma de cápsula. La misma provee también un control óptico a la
luz emitida, ya que incrementa el flujo luminoso y reduce las reflexiones en la
superficie del semiconductor, logrando de este modo una variedad de distribuciones
angulares. Los componentes que conforman un LED se pueden observar en la Figura
34.

Figura 34. Componentes de un LED

Un LED difiere tanto de una lámpara incandescente como de una de descarga. No

incluye ningún filamento como las incandescentes, que pueden romperse o
quemarse, ni electrodos como la mayoría de las lámparas de descarga. Figura 35
compara un LED y una incandescente.

Figura 35. LED vs. Lámpara incandescente

Los primeros LEDs que se fabricaron estaban basados en semiconductores de

arseniuro de galio (GaAs) y fosfuro de galio (GaP). Sin embargo hoy en día estos
han sido reemplazados por materiales más prometedores: AlInGaP y InGaN. El
fosfuro de aluminio indio galio (AlInGaP) es usado para desarrollar longitudes de
onda largas (590 a 630 nm) en el rojo, amarillo y ámbar, dependiendo de la cantidad
utilizada de cada elemento, mientras el nitruro de indio galio (InGaN) se usa para
lograr cortas longitudes de onda (470 a 525 nm) para el azul y el verde. La tabla 8
muestra las características de LEDs de AlInGaP y InGaN.
AlInGaP InGaN
Salto de energía 1,6 a 2,31 eV 3,4 eV (azul)
Pico de longitud de onda 585 nm (ámbar) 460 nm (azul)
520 nm (verde)
Eficacia luminosa 20 a 25 lm/W (ámbar) 6 lm/W (azul)
30 lm/W (verde)

Tabla 8. Características de LEDs de AlInGaP y InGaN. (Fuente: IES, 2000)

La distribución espectral de un LED es pequeña, con anchos de banda de 17nm para
los LEDs de AlInGaP y 35 nm para InGaN. Esto significa que los LEDs producen luz
altamente saturada y casi monocromática. El color de un LED se especifica con su
longitud de onda dominante, como se muestra en la Figura 36 en la que se ubican
diferentes LEDs dentro del diagrama de cromaticidad de la CIE de 1931. Los LEDs
de AlInGaP producen colores rojos (626 a 630 nm) , rojo-naranja (615 a 621 nm),
naranja (605 nm) y ámbar (590 a 592 nm), mientras los de InGaN producen colores
verdes (525 nm), azul-verde (498 a 505 nm) y azul (470 nm ).

Figura 36. Longitud de onda dominante para diferentes LEDs indicadas en

el diagrama de cromaticidad de la CIE 1931.
Evolución de los LEDs

Antiguamente los LEDs tenían una eficiencia muy limitada (0,1 lm/W) y no servían
para iluminación, sino que se los utilizaba sólo para indicación y de manera
decorativa (el ejemplo más claro es en los televisores: el indicador de si el TV está
encendido o en posición stand-by; o las lucecitas de los equipos musicales). Estos
LEDs eran de color rojo y utilizaban la tecnología GaAsP. A medida que fueron
evolucionando los conocimientos de aplicación de diversas tecnologías, se han
obtenido LEDs de alto rendimiento. Los LEDs con tecnología InGaN es muy nueva
aún (1998) y son fabricados por solamente dos o tres empresas en el mundo. Con
los nuevos materiales, los LEDs han alcanzado una mayor eficacia luminosa, 30 lm/W
para el LED verde InGaN y 10 lm/W para el LED InGaN azul.

En el futuro irá aumentando la eficacia de los LEDs. Actualmente existen desarrollos

en laboratorio de LED con 100 lm/W de rendimiento, aunque en producción se están
haciendo con 40 o 50 lm/W. Desde los 1960 hasta hoy el rendimiento de los LEDs
ha crecido 400 veces, como puede observarse en la Figura 37.

Figura 37. Evolución del rendimiento de los LED.

Paralelamente, los costos de los LEDs disminuyen un 20% cada año gracias a estos
avances.
Otro de los aspectos importantes para graficar la evolución de estas tecnologías es
el de la corriente que se podía hacer circular por el chip semiconductor sin que este
se quemara.

Los LEDs más conocidos, los de Ø5mm, soportan una corriente de hasta 20 mA.
Actualmente existen en el mercado LEDs de alto rendimiento que soportan corrientes
de 300mA y de hasta 1A. Distintos tipos de LED se muestran en la Figura 38.

Figura 38. Tipos de LED

Los LEDs de alto rendimiento tienen un formato especial en donde tiene que adicionársele
un disipador térmico. Son por lo general del tipo montaje superficial. En la Figura 39 vemos
este tipo de LED.

Figura 39. LED de alto rendimiento

Con la aparición del LED azul en el año 1990, se hizo posible la creación del LED
blanco de banda ancha. Estos LEDs blancos se construyen con el agregado de un
fósforo al LED azul. Parte de la luz azul es convertida por el fósforo en un ancho
espectro amarillo, lo que resulta en una luz de apariencia blanca azulada (Figura
40). Los LEDs blancos también pueden ser generados mediante la mezcla de LEDs
azul, verde y rojo.

Figura 40. Distribución espectral de un LED azul-blanco

Beneficios
Los beneficios que trae esta tecnología para la iluminación son innumerables. Vamos
a tratar de describir algunos de ellos.
 Bajo consumo: Una lámpara LED requiere menor potencia para producir la
misma cantidad de luz. El beneficio es notable cuando se trata de luz de color.
Una lámpara incandescente de 100 W con filtro rojo produce 1 W de luz roja
(por ej. en un semáforo). Para generar la misma cantidad de luz rojo, un LED
sólo requiere 12 W.
 Baja tensión: Generalmente se alimentan a 24V de corriente continua,
adaptándose perfectamente a la mayoría de las fuentes de alimentación de
los equipos, y reduciendo al mínimo los posibles riesgos de electrocución.
 Baja temperatura: Por su alto rendimiento, el LED emite poco calor. Además,
los procesos de su operación no requieren el calor, como las lámparas
 incandescentes y hasta cierto punto las de descarga, por lo cual opera a baja
temperatura.
 Mayor rapidez de respuesta: El LED tiene una respuesta de funcionamiento
mucho más rápida que el halógeno y el fluorescente, del orden de algunos
microsegundos, ello lo hace ideal para funcionar con un estrobo (sistemas
estroboscópicos), aumentado así las prestaciones de este último.
 Sin fallos de iluminación: Absorbe las posibles vibraciones a las que pueda
estar sometido el equipo sin producir fallos ni variaciones de iluminación. Esto
es debido a que el LED carece de filamento luminiscente evitando de esta
manera las variaciones de luminosidad del mismo y su posible rotura.
 Mayor duración: La vida de un LED es muy larga en comparación con los demás
sistemas de iluminación:

La depreciación luminosa es mínima en relación a las lámparas halógenas y las

fluorescentes:

Aplicaciones

Desde hace muchos años se emplean los LED como lámparas indicadoras, debido a
su robustez mecánica, larga vida, pequeño tamaño y bajo consumo. Como fuente
luminosa, su uso es relativamente reciente y es particularmente útil cuando se
requieren luces de colores.

Se puede decir que el mercado de señalización está siendo transformado con la

aparición de estas fuentes de luz, por ejemplo en los semáforos: rojo, amarillo y
verde; como luces de autos: pueden reemplazar a las incandescentes tanto para
luces de freno o de posición; en iluminación infrarroja: su larga vida y robustez
permite usarlas para situaciones de seguridad, en conjunción con cámaras
infrarrojas o detectores donde la visión nocturna es necesaria. El desarrollo de LEDs
de color blanco de características adecuadas (mayor eficacia) puede aumentar las
posibles aplicaciones de este tipo de fuente luminosa.

Día a día vemos nuevas aplicaciones de la tecnología de LED. Entre las aplicaciones
más difundidas podemos señalar algunas en la Figura 41:

Figura 41. Aplicaciones de los LEDs

Considerando que los semáforos requieren luces de colores y que los LEDs generan
luces de color directamente, esta aplicación fue una de las primeras para los LEDs.
Asimismo, se ha visto varios avances tecnológicos para esta aplicación.

En el año 1993, para reemplazar una lámpara incandescente de 100W se

necesitaban 700 LEDs de ø 5mm (Figura 42, izquierda). Para el año 1996 ya se
necesitaban solamente 200 LEDs del mismo tamaño (Figura 42, centro). En la
actualidad, esa cantidad se redujo a sólo 18 LEDs de alto flujo luminoso (Figura 42,
derecha, a la misma escala).

Figura 42. Evolución en la lámpara para semáforos

En este caso también trae beneficios en cuanto a la seguridad. Por no poseer

reflector metálico en su interior, carece del llamado Efecto Fantasma que consiste
en el virtual apagado de las tres lámparas del semáforo cuando el conductor queda
entre medio del semáforo y el Sol. En el caso de las lámparas a LED, la incidencia
de los haces del Sol sobre ellas no produce efecto fantasma. Otro aspecto
fundamental es que permite el desarrollo de semáforos más compactos y estancos,
lo que evitará pérdidas causadas por el vandalismo.

Con todas estas virtudes y la única desventaja, por el momento y por poco tiempo
más, del costo, el LED puede ser la fuente de iluminación artificial estrella del futuro.