2/11/2017 HARRIS, Marvin
HARRIS, Marvin
Canbales y reyes. Los orgenes de la cultura
Argos Vergara, Barcelona 1983, 286 pp.
CONTENIDO
a)Mtodo: el materialismo cultural.
Harris pretende en su libro explicar la evolucin del gnero humano. Segn l, los cambios de modos de
vida, de sistemas de produccin, etc., se explican a travs de los costos y beneficios materiales que
supongan. As pues, a pesar de que ha habido y hay gran diversidad de culturas, todas tienen un punto de
partida comn, que es la presin demogrfica. Lo explica del siguiente modo: la presin demogrfica
requiere una intensificacin de la produccin para poder mantener el mismo nivel de vida. Esta
intensificacin, a la larga, produce un agotamiento ambiental por lo que, para sobrevivir, se cambia el
sistema de produccin.
En cada captulo Harris explica distintas manifestaciones culturales segn su mtodo. Lo hace siguiendo
un orden cronolgico y relacionndolas entre s.
b) Desarrollo: ofrecemos a continuacin un resumen del libro captulo a captulo. Adems, hay una
introduccin y un eplogo, donde el autor explica su mtodo y cuenta cmo es necesario conocer la
evolucin cultural para que el futuro, aunque no lo podamos cambiar, sepamos afrontarlo siendo conscientes
de esas fuerzas impersonales de tipo econmico que han determinado, determinan y seguirn determinando
la vida de los pueblos.
CAPTULO PRIMERO: Cultura y naturaleza.
Hay un proceso inteligible que preside el mantenimiento de formas culturales comunes, que inicia
cambios y que determina sus transformaciones a lo largo de sendas paralelas o divergentes.
El ncleo de este proceso es la tendencia a intensificar la produccin. La intensificacin la inversin
de ms tierra, agua, minerales, o energa por unidad de tiempo y rea es, a su vez, una peridica respuesta
a las amenazas contra los niveles de vida. En tiempos primitivos, tales amenazas surgan, principalmente, de
las modificaciones climticas y de las migraciones de animales y personas.
En un primer momento se dio el infanticidio femenino como medio de control de la poblacin, pero
nuestros antepasados prefirieron el aumento de la produccin para mejorar el nivel de vida antes que el
infanticidio, ya que esto produca un gran trauma.
CAPTULO SEGUNDO: Asesinatos en el Paraso.
Los hombres del paleoltico, debido a sus buenas tcnicas de caza, estaban muy bien alimentados. Estos
hombres no tenan problemas de inanicin ni necesitaban trabajar de sol a sol para poderse alimentar. Haba
distintos grupos: unos eran ms carnvoros y otros ms herbvoros.
El desarrollo de la agricultura dio por resultado un aumento del trabajo per capita.
Como base para explicar la transicin de la caza a la produccin agrcola se sostiene que los grupos, por
impulso natural, tienden a asentarse. Pero esto no es cierto porque pueblos actuales con las mismas
caractersticas no se asientan ni se dejan ser asentados. Es absurdo pensar tambin que aquellos hombres que
observaban y pintaban a los animales con tanto detalle y que llevaban registros cronolgicos, no fueran
capaces de conocer el significado biolgico de las simientes.
Los cazadores-recolectores, cmo hacan para mantener baja la poblacin? Tenan muchos recursos y
no se puede decir tampoco que las mujeres no fueran frtiles (tenan unos diez hijos en periodo de
fecundidad); adems, como se vena pensando, las enfermedades no eran lo fundamental del mantenimiento
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de la poblacin. En el paleoltico superior la salud se mantiene, e incluso es buena; es despus cuando
aparece una verdadera depresin de la salud.
Se recurra al infanticidio y al geronticidio cuando los pueblos se encontraban bajo graves tensiones.
Sospecho que slo un grupo que se encuentra bajo graves tensiones econmicas y demogrficas recurrira al
aborto como principal mtodo de regulacin de la poblacin.
CAPTULO TERCERO: El origen de la agricultura.
El perodo transcurrido entre hace 30.000 y 12.000 aos marc el punto culminante de millones de aos
de lenta evolucin tecnolgica durante los cuales nuestros antepasados de la edad de piedra perfeccionaron,
gradualmente, los tiles y las tcnicas para vivir de la caza de grandes animales terrestres. Los cambios de
clima produjeron el cambio de los animales y de los vegetales; esto produjo a su vez cambios en la forma de
vida. Pero estas caractersticas no se dan por igual: la retirada de los glaciares y la intensificacin de la caza
mayor no tuvo precisamente las mismas consecuencias en Europa que en Oriente Medio.
Se da una extincin de animales debido a los cazadores-recolectores. Estos animales se reproducan ms
lentamente pero los hombres tenan necesidad de ellos debido al aumento de la poblacin. Se piensa que la
extincin no fue provocada por un profundo crecimiento de la poblacin humana sino, sencillamente, por un
intento de mantener las pautas dietticas y bajas tasas de aborto e infanticidio frente al nmero menor de
animales de presa.
El agotamiento, debido a la caza de los animales, produjo un cambio en la dieta. En ciertos sectores de
poblacin los esfuerzos primarios de subsistencia se desviaron gradualmente de los animales y se volcaron
en las plantas. Como en el caso de la caza, la intensificacin de la labranza dio lugar a una serie de progresos
tecnolgicos. La horticultura, o la jardinera rudimentaria, fueron seguidas por la agricultura, que dependi
cada vez ms de la irrigacin.
CAPTULO CUARTO: El origen de la guerra.
La mayora de los cazadores-recolectores conocidos por los investigadores modernos lleva a cabo
alguna forma de combate intergrupal, en el cual los equipos de guerreros intentan deliberadamente matarse
entre s. Aunque tambin es verdad que existan algunos grupos que intentaban evitar la guerra.
Algunos estudiosos son partidarios de la tesis que sostiene que la guerra se origin con las comunidades
aldeanas. El crecimiento demogrfico produjo la necesidad de implantarse en nuevas tierras y as desplazar a
los grupos ms dbiles que se encontraban asentados en estas tierras.
Otros antroplogos niegan la existencia de estos combates, ya que las comunidades eran reducidas y
estaban demasiado diseminadas; as pues, la guerra era totalmente irracional y antieconmica.
Tambin existe la teora de la guerra como solidaridad. Segn esta teora, la guerra es el precio que se
paga para crear la unidad grupal. El hecho de tener enemigos externos crea un sentimiento de identidad
grupal e intensifica el espritu de cuerpo. El grupo que lucha junto permanece unido.
Existe otra teora que es la de la guerra como naturaleza humana. La explicacin que dan algunos
antroplogos al hecho de la guerra, fuera de definirla como algo aborrecible o valioso, es decir que la
naturaleza humana est dotada de un impulso criminal.
Por fin, sealaremos la teora de la guerra como poltica. Esta teora sostiene que la guerra se sostiene
cuando un grupo quiere mejorar su situacin poltica, social y econmica a costa de otro grupo.
Pero la guerra afecta drsticamente a la cantidad de mujeres y por esto merma la reproduccin humana.
La guerra en estas sociedades grupales y aldeanas dio especificidad sexual a la prctica del infanticidio
femenino. En la sociedad guerrera tena ms valor y se le daba mejor trato al nio que a la nia; la nia mora
por la despreocupacin o por su simple asesinato.
As pues, tanto la guerra y el infanticidio como la jerarqua sexual que acompaaba estos azotes, fueron
provocados por la necesidad de dispersar a las poblaciones y de disminuir sus tasas de crecimiento.
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CAPTULO QUINTO: Las protenas y el pueblo feroz.
Los yanomano constituyen un caso crucial no slo porque son una de las sociedades aldeanas mejor
estudiadas en las que la guerra se practica activamente. Se ha negado que el alto nivel de homicidios dentro y
entre las aldeas sea causado por presiones reproductoras o ecolgicas; esto se ha dicho ya que podran
aprovechar terrenos con los suficientes recursos para su alimentacin.
No he dicho que los pueblos que practican la guerra nunca sufrirn un incremento de la poblacin, ms
bien sostuve que la guerra puede impedir que la poblacin aumente hasta el punto en el que agota
permanentemente el medio ambiente.
nicamente si la poblacin apremia en contra de los recursos, tiene sentido no criar tantas nias como
varones.
Queda claro que la amenaza de agotamiento de los recursos animales es la que provoca las escisiones y
dispersiones de las aldeas. As pues, se demuestra que el caso de los yanomano fortalece la teora de que la
guerra grupal y aldeana forma parte de un sistema para dispersar a las poblaciones y reducir su tasa de
crecimiento.
CAPTULO SEXTO: El origen de la supremaca masculina y el complejo de Edipo.
Las instituciones polticas de las sociedades grupales y aldeanas tambin suelen estar dominadas por
los hombres.
El dominio que el hombre ejerce en estas sociedades grupales viene dado tambin por la divisin del
trabajo. Las mujeres realizaban tareas duras: recoger lea, moler, etc. Estas sociedades sexualmente
asimtricas se originaron por la guerra y por el monopolio de los hombres sobre las armas. La guerra exiga
la organizacin de comunidades en torno a un grupo residente de padres, hermanos y sus hijos. La persona
femenina no era ms, por as decirlo, que un mero objeto, en algunas circunstancias, con el que se poda
comerciar.
Podramos decir que el ya conocido complejo de Edipo conduce a una conclusin: la guerra fue la causa
del complejo de Edipo.
CAPTULO SPTIMO: El origen de los estados prstinos.
Antes de la evolucin del Estado, en la mayora de las sociedades aldeanas y grupales, el ser humano
gozaba de una libertad poltica y econmica que hoy slo goza una minora privilegiada. Antes se
organizaban un ritmo de trabajo individual; las mujeres tambin, pese a su subordinacin a los hombres.
Con la aparicin del Estado los hombres no pudieron utilizar gratuitamente la generosidad de la
naturaleza, sino que debieron utilizar los bienes naturales pidiendo permiso a otro mediante el pago de
tributos, impuestos o trabajo extra. La aparicin del Estado supuso para el mundo la prdida de la libertad y
el cambio a la esclavitud.
CAPTULO OCTAVO: Los estados precolombinos de mesoamrica.
Algunos arquelogos sostienen que las presiones ecolgicas y reproductoras tuvieron poco que ver con
el surgimiento del Estado de mesoamrica. Ms bien evolucion a partir de un sometimiento voluntario a una
teocracia benvola. La agricultura fue el principal sostenimiento de estas culturas (excedente agrcola). El
estudio de la produccin agrcola de los valles de Teotihuacn y Mxico nos muestran tres amplias fases de
intensificaciones agrcolas seguidas por tres cambios en el modo de produccin: la intensificacin de la
agricultura de poda y quema de las laderas, la irrigacin por canales alimentados por manantiales, y la
construccin de las "chinampas" (jardines flotantes fabulosamente productivos). Cada una de estas etapas
implicaba inversiones iniciales y de construccin progresivamente mayores, pero a largo plazo todas
sostenan densidades de poblacin ms altas y estados ms grandes y poderosos.
CAPTULO NOVENO: El reino canbal.
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El canibalismo se ha dado en algunos pueblos fundamentalmente como un acto religioso. Podramos
explicar este fenmeno desde un punto de vista freudiano aunque no es del todo conveniente: como dice Eli
Sagan, el canibalismo es la forma de agresividad humana ms importante, porque supone un compromiso
entre amar a la vctima en la forma de comerla y matarla porque nos frustra.
En otras zonas el surgimiento de estados o imperios contribuy a la desaparicin de las pautas anteriores
de sacrificio humano y canibalismo.
Por qu slo en mesoamrica aparece el canibalismo? Por los agotamientos especficos del ecosistema
mesoamericano bajo el impacto de siglos de intensificacin y de crecimiento demogrfico, como en los
costos y beneficios de utilizar carne humana como fuente de protenas animales a falta de fuentes ms
baratas.
CAPTULO DCIMO: El Cordero de la Misericordia.
Aunque bien es verdad que no en todas las sociedades ha existido el canibalismo, s en una gran
mayora han existido los sacrificios de seres humanos a los dioses y su tortura.
Existe una relacin estrechsima entre la escasez de ganado domstico en mesoamrica y la peculiar
intensidad del culto del sacrificio humano entre los aztecas.
Los aztecas pensaban que no mereca la pena ofrecer a sus dioses corazones de pavos y perros, puesto
que a stos haba que alimentarlos con cereal y carne respectivamente, y era absurdo hacer pasar ese material
comestible por una cadena ms antes de ser ingerido por el hombre. Sin embargo, en Europa la ventaja de los
animales domsticos es que son herbvoros y se alimentan de rastrojos y otros vegetales que no le son tiles
como alimento directamente al hombre.
CAPTULO DECIMOPRIMERO: Carne prohibida.
La domesticacin de animales se dio por un intento de conservacin que se deterior por la destruccin
de la megafauna del pleistoceno. Pero dado el aumento demogrfico el hombre necesit una mayor cantidad
de materias para alimentarse. La mayora de los pueblos dieron una supremaca a la agricultura sobre la
ganadera, pues una calora humana gastada en la agricultura produca ms que si se gastaba en la ganadera.
Pero los animales son valiosos, adems, no slo por su carne, sino por su fuerza, que puede ser utilizada en
otras actividades, y por su aprovisionamiento de fertilizantes y tambin porque pueden producir leche, etc.
Esto explica que los animales domsticos fueran cada vez menos utilizados como fuente nicamente de
carne. Tambin fue la base para que la ganadera no desapareciera.
CAPTULO DECIMOSEGUNDO: El origen de la vaca sagrada.
En un principio la carne de vaca era un producto alimenticio en la India, es ms, era bastante apetecible
y deseable. Cmo es que hoy en da la vaca es sagrada y su consumo est prohibido? Los textos sagrados
nos muestran y reflejan cambios graduales de actitud durante un periodo prolongado en el cual un nmero
cada vez mayor de personas lleg a considerar la ingestin de animales domesticados sobre todo vacas y
bueyes como algo abominable.
CAPTULO DECIMOTERCERO: La trampa hidrulica.
Los antiguos imperios compartan una caracterstica: cada uno de ellos era una sociedad hidrulica.
Cada uno de ellos se desarroll en medio de planicies ridas y semiridas y valles alimentados por grandes
ros. Mediante presas, canales, control de corrientes y proyectos de desage, los funcionarios desviaban el
agua de estos ros y las enviaban a las tierras de los campesinos. El agua era el factor ms importante de la
produccin. La agricultura hidrulica preindustrial condujo constantemente a la evolucin de burocracias
agroadministrativas sumamente despticas.
Los ciclos en estas sociedades consistan en que las dinastas nuevas tenan contento al pueblo puesto
que les proporcionaban la suficiente cantidad de agua para la agricultura; mientras que aquellas dinastas que
llevaban mucho tiempo en el poder se despreocupaban del pueblo y no les proporcionaban los suficientes
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recursos para la agricultura. As pues, el pueblo enfadado se rebelaba y haca que cayera la dinasta para
subir al poder otra que les hiciera ms caso. Esto se repeta constantemente.
CAPTULO DECIMOCUARTO: El origen del capitalismo.
En el capitalismo sucede tambin que los ms poderosos explotan a los ms pobres. En los comienzos la
explotacin es mayor debido a la necesidad de trabajo de los pobres para poder comer.
El capitalismo es un paso ms en la historia en el que hay unas clases determinadas y bajo unas bases
diferentes el hombre tambin se mueve por lo que necesita para su subsistencia.
CAPTULO DECIMOQUINTO: La burbuja industrial.
El principal instrumento para aumentar la produccin disminuyendo los costos es sustituir la mano de
obra humana por las mquinas. Esto explica que el sistema capitalista est intrnsecamente unido a la
Revolucin Industrial.
La subida del nivel de vida no lleg hasta el siglo XIX y adems supuso unos altos costos previos:
infanticidio, posterior utilizacin del nio como mano de obra y, como consecuencia, descendimiento del
control de la poblacin infantil, degradacin urbana, etc.
Actualmente las fuerzas energticas que ponan en marcha la maquinaria se estn agotando, por lo que
se prev un cambio de sistema de produccin en los pases industrializados.
VALORACIN CIENTFICA
El objetivo fundamental del "materialismo cultural" es explicar el origen, mantenimiento y cambio del
inventario global de diferencias y similitudes socioculturales.
Para Marvin Harris, y tal como lo vemos reflejado en el libro, los diferentes pueblos basan su cultura y
su manera de pensar segn las necesidades materiales que les sean convenientes. As pues, ante el
crecimiento demogrfico, los pueblos antiguos han buscado nica y exclusivamente unas medidas puramente
materiales para paliar ese problema. Como medida vlida para Marvin Harris, llevada a cabo por pueblos
prehistricos para hacer frente a la escasez de alimentos ante un crecimiento de la poblacin demasiado
exagerado, se encuentra la del aborto y la del infanticidio (por supuesto, y as lo refleja en el libro, l est
totalmente a favor de los anticonceptivos como medio de regular el crecimiento de la poblacin).
Por otra parte, la moralidad o la forma de pensar de los pueblos no han tenido importancia en la
evolucin de stos. Ms bien, la importancia de la evolucin de los pueblos radica fundamentalmente en las
necesidades materiales que han tenido. Es ms, el desarrollo cultural de muchos pueblos y su manera de
pensar ha evolucionado debido a las necesidades materiales que estos pueblos han tenido; y as, la moralidad,
la ideologa, han sido fruto de la manera de resolver los problemas materiales.
Pero, qu es la ciencia para Marvin Harris? Lo que Marvin Harris considera como ciencia es el
procedimiento para conocer la realidad. Cmo conocemos la realidad? Para Marvin Harris el conocimiento
de la realidad resulta del empirismo de Hume, del positivismo lgico y del principio de falsabilidad de
Popper. Teniendo en cuenta que la cultura es un invento del hombre, el decir que la cultura de los pueblos,
como afirma Marvin Harris, se basa en las condiciones materiales, es reducir al hombre a la misma
materialidad. Sin duda alguna se podra decir, y es cosa que todo el mundo debe asentir, que explicar la
cultura por la simple materialidad es un craso error. Aunque es verdad que el hombre es materia y necesita de
la materia existente en el mundo para poder vivir, tambin hay que tener en cuenta que el hombre es espritu
y en las culturas y en las formas de pensar de los pueblos subyacen unas condiciones fundamentalmente
espirituales.
VALORACIN DOCTRINAL
Harris plantea las religiones como resultado de necesidades econmicas y nunca de creencias
espirituales. Su referencia a los sacrificios que realizaban los judos, narrados en el Antiguo Testamento, es
totalmente impropia, ya que no los toma como lo que son: ofrecimientos a Dios hechos por los hombres
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venerando y sometindose a Dios Creador y Seor de todas las cosas. Tambin hace afirmaciones errneas
sobre el Cristianismo, niega totalmente la espiritualidad del hombre y virtudes cristianas como la fe, la
esperanza, la caridad, etc. Son simplemente justificaciones de una actuacin econmica determinada.
A nivel moral, Marvin Harris se muestra a favor del aborto, de la anticoncepcin y de todo mtodo para
controlar la natalidad. Por otro lado, hace alusin a todo tipo de aberraciones, entre ellas las sexuales. No
cree que se den por razones genticas, sino por necesidades materiales (tanto una cosa como la otra son
errneas, pues eliminan la libertad humana). As pues, Harris plantea una moral relativa y prctica: actos
buenos sern los que den beneficios econmicos y malos los que cuesten econmicamente.
Por ltimo, Harris no cree en la libertad humana. No es el hombre quien crea la cultura, sino la
economa, por lo que el hombre no puede cambiar el futuro, slo afrontarlo sabiendo qu fuerzas causaron la
diversidad de culturas. Como consecuencia, la historia es un conjunto de ciclos donde en distintos momentos
se repite lo mismo. La verdadera historia es lineal y en ella los hombres actan libremente. Est guiada por la
Providencia divina y su meta es tambin Dios.
Concluyendo, Harris plantea una antropologa material donde se niega por completo la trascendencia y
la libertad.
M.G. y G.F.I. (1986)
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