El trmino tomo proviene del griego (tomon), unin de dos vocablos: (a), que
significa "sin", y (tomon), que significa "divisin" ("indivisible", algo que no se puede
dividir),1 y fue el nombre que se dice les dio Demcrito de Abdera, discpulo de Leucipo de Mileto,
a las partculas que l conceba como las de menor tamao posible.2 Un tomo es la unidad
constituyente ms pequea de la materia que tiene las propiedades de un elemento qumico.3
Cada slido, lquido, gas y plasma se compone de tomos neutros o ionizados. Los tomos son
muy pequeos; los tamaos tpicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonsima parte de un
metro).4 No obstante, los tomos no tienen lmites bien definidos y hay diferentes formas de
definir su tamao que dan valores diferentes pero cercanos. Los tomos son lo suficientemente
pequeos para que la fsica clsica d resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo
de la fsica, los modelos atmicos han incorporado principios cunticos para explicar y predecir
mejor su comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El ncleo est
compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero similar de neutrones. Los protones y
los neutrones son llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el ncleo.
Los protones tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen una carga elctrica negativa
y los neutrones tienen ambas cargas elctricas, hacindolos neutros. Si el nmero de protones y
electrones son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene ms o menos
electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva, respectivamente, y
se denomina ion (anin si es negativa y catin si es positiva).
Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico por la fuerza
electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo son atrados el uno al otro por una
fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente ms fuerte que la fuerza
electromagntica que repele los protones cargados positivamente entre s. Bajo ciertas
circunstancias, ms acentuado cuanto mayor nmero de protones tenga el tomo, la fuerza
electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los nucleones pueden ser
expulsados o desechados del ncleo, dejando tras de s un elemento diferente: desintegracin
nuclear que resulta en transmutacin nuclear.
El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el tomo: por
ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El nmero de neutrones define el
istopo del elemento.5 El nmero de electrones influye en las propiedades magnticas de un
tomo. Los tomos pueden unirse a otro u otros tomos por enlaces qumicos (en los cuales se
comparten los electrones de dichos tomos) para formar compuestos qumicos tales como
molculas y redes cristalinas. La capacidad de los tomos de asociarse y disociarse es responsable
de la mayor parte de los cambios fsicos observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina
de la qumica.
Tambin existe la antimateria, la cual est compuesta tambin por tomos pero con las cargas
invertidas; los protones tienen carga negativa y se denominan antiprotones, y los electrones
tienen una carga positiva y se denominan positrones. Es muchsimo menos frecuente en la
naturaleza. Al entrar en contacto con la respectiva partcula (como los protones con los
antiprotones y los electrones con los positrones) ambas se aniquilan generando un estallido de
energa de rayos gamma y otras partculas.
No toda la materia del universo est compuesta de tomos; de hecho, solo el 5% o menos del
universo est compuesto por estos. La materia oscura, que constituye segn algunas estimaciones
ms del 20% del universo, no se compone de tomos, sino de partculas de un tipo actualmente
desconocido. Tambin cabe destacar la energa oscura, la cual es un componente que est
distribuido por todo el universo, ocupando aproximadamente ms del 70% de este.
