Ernest Rutherford
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871 - Londres, 1937) Fsico y qumico britnico.
Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest
Rutherford se traslad a la Universidad de Cambridge (1895) para trabajar
como ayudante de Joseph John Thomson. En 1898 fue nombrado catedrtico de
la Universidad McGill de Montreal, en Canad. A su regreso al Reino Unido
(1907) se incorpor a la docencia en la Universidad de Manchester, y en 1919
sucedi al propio Thomson como director del Cavendish Laboratory de la
Universidad de Cambridge.
Ernest Rutherford
Por sus trabajos en el campo de la fsica atmica, Ernest Rutherford est
considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investig sobre la
deteccin de las radiaciones electromagnticas y sobre la ionizacin del aire
producida por los rayos X, estudi las emisiones radioactivas descubiertas
por Henri Becquerel, y logr clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma. En 1902,
en colaboracin con Frederick Soddy, Rutherford formul la teora sobre la
radioactividad natural asociada a las transformaciones espontneas de los
elementos. Colabor con Hans Geiger en el desarrollo del contador de
radiaciones conocido como contador Geiger, y en 1908 demostr que las
partculas alfa son iones de helio (ms exactamente, ncleos del tomo de
helio).
En 1911 describi un nuevo modelo atmico (modelo atmico de Rutherford),
que posteriormente sera perfeccionado por Niels Bohr. Segn este modelo,
exista en el tomo un ncleo central en el que se concentraba la casi totalidad
de la masa, as como las cargas elctricas positivas, y una envoltura o corteza
de electrones (carga elctrica negativa). Logr demostrar
experimentalmente dicha teora a partir de las desviaciones que se producan
en la trayectoria de las partculas emitidas por sustancias radioactivas
cuando con ellas se bombardeaban los tomos. Los experimentos llevados a
cabo por Rutherford permitieron, adems, el establecimiento de un orden de
magnitud para las dimensiones reales del ncleo atmico.
Durante la Primera Guerra Mundial estudi la deteccin de submarinos mediante
ondas sonoras, de modo que fue uno de los precursores del sonar. Finalizada
la contienda, en 1919 logr la primera transmutacin artificial de elementos
qumicos mediante el bombardeo de un tomo de nitrgeno con partculas
alfa; las transmutaciones se deben a la capacidad de transformarse que tiene
un tomo sometido a bombardeo con partculas capaces de penetrar en su
ncleo.
Muy poco despus de su descubrimiento se precisaron las caractersticas de
las transmutaciones y se comprob que la energa cintica de los protones
emitidos en el proceso poda ser mayor que la de las partculas incidentes,
de modo que la energa interna del ncleo tena que intervenir la
transmutacin. En 1923, tras fotografiar cerca de 400.000 trayectorias de
partculas con la ayuda de una cmara de burbujas (cmara de
Wilson), Patrick Blackett pudo describir ocho transmutaciones y establecer la
reaccin que haba tenido lugar.
Rutherford recibi el Premio Nobel de Qumica de 1908 en reconocimiento a
sus investigaciones relativas a la desintegracin de los elementos. Entre
otras distinciones, fue elegido miembro (1903) y presidente (1925-1930) de
la Royal Society de Londres, y se le concedieron los ttulos de sir (1914) y de
barn Rutherford of Nelson (1931); el elemento 104 de la tabla peridica se
denomina Rutherfordio en su honor. A su muerte, sus restos mortales fueron
inhumados en la abada de Westminster.
