Charles Darwin
(Charles Robert Darwin; Shrewsbury, Reino Unido, 1809 - Down, id., 1882)
Naturalista britnico que formul sobre bases cientficas la moderna teora
de la evolucin, expuesta en su obra Sobre el origen de las especies (1859).
Charles Darwin
Era hijo de un mdico de buena posicin y nieto del famoso mdico, filsofo,
naturalista y poeta ingls Erasmus Darwin. A pesar de cursar estudios de
medicina en Edimburgo y de teologa en Cambridge (inducido al parecer por
su padre, muy preocupado por su futuro), su inters principal, estimulado
entre otros motivos por la lectura de las obras del alemn Alexander von
Humboldt, se centraba en las ciencias naturales.
Este inters le impuls a incorporarse, en calidad de naturalista de la
expedicin, al periplo alrededor del mundo del H.M.S. Beagle (1831-1836),
al mando del capitn Robert Fitzroy, lo cual lo llev a viajar por Amrica del
Sur, las islas del Pacfico, Australia, Nueva Zelanda y el sur de frica. Durante
los viajes acopi gran cantidad de materiales de todo tipo y realiz las
detalladas observaciones que le permitieron, a su regreso al Reino Unido,
enunciar la llamada teora de la evolucin, cuyos primeros esbozos comenzaron
a tomar forma en 1837 y que tardara ms de dos dcadas en ver la luz.
Aunque esta teora le vali el reconocimiento universal, sus investigaciones
le permitieron tambin confirmar la llamada teora uniformista del gelogo
escocs Charles Lyell (1749-1875), comprobar las relaciones existentes entre
las rocas plutnicas y la lava volcnica y establecer las bases de la llamada
teora de la deformacin. Formul asimismo la teora acerca de la formacin
de los arrecifes coralinos en vigor en la actualidad. Entre sus diversas
observaciones tuvieron gran importancia los estudios efectuados en las islas
Galpagos acerca de la gran diversidad de pinzones de aquellas latitudes,
todos ellos perfectamente adaptados a diferentes nichos ecolgicos.
La combinacin entre sus trabajos de campo y la lectura de una obra muy
en boga por entonces, Ensayo sobre el principio de la poblacin, de Thomas R. Malthus,
le inspir el desarrollo de la concepcin bsica de la teora de la seleccin
natural, destinada a convertirse en uno de los paradigmas fundamentales
de la biologamoderna. El fruto de sus trabajos, basados en mtodos que han
constituido autnticos modelos para la investigacin cientfica posterior, lo
plasm, esencialmente, en su obra Sobre el origen de las especies, que se agot el
mismo da de su publicacin (24 de noviembre de 1859) y fue traducida casi
de inmediato a la mayora de los idiomas cultos.
En dicha obra, Darwin propone, por un lado, que las especies no son
inmutables, evolucionan con el tiempo y descienden unas de las otras; y, por
otro, que la principal causa de la evolucin es la llamada seleccin natural,
es decir, la supervivencia de los mejor adaptados, que, gracias a dicha
adaptacin, disponen de mayor cantidad de oportunidades para salir airosos
en la lucha por la obtencin de unos recursos limitados (alimentos, etc.),
imprescindibles para su supervivencia.
La publicacin de su obra principal le granje la animadversin de amplios
sectores de la Iglesia Anglicana, opuestos a cuestionar la interpretacin
literal de la Biblia, y suscit innumerables polmicas acerca de la evolucin
del mono al hombre. Darwin, que haba reflexionado largamente respecto a
la conveniencia o no de publicar sus trabajos, y que los dio a conocer, en
colaboracin con Alfred Russel Wallace, impulsado por una comunicacin que le
daba noticia de hallazgos similares por otros investigadores, no particip
directamente en las polmicas y dej que fuera el bilogo britnico Thomas H.
Huxley el encargado de asumir el peso de la defensa de su teora de la
evolucin. A su muerte fue enterrado en Westminster, en el panten de
hombres ilustres del Reino Unido.
