Tema Heliofsica; El estudio del Sol

Tamao y volumen
El radio del Sol es de 696.000 km. (o 109 veces el
de la tierra), como puede calcularse a partir de su
distancia y del tamao de su disco, que resulta fcil de
medir (el radio angular en e! perihelio, a 147.1 millones de
km. de distancia, es de 16'17,82" y en el afelio, a 152.1
millones de km. de distancia, de 15' 45.67").

La radiacin del Sol

Para calcular la radiacin total del Sol se determina
primero, con diversos instrumentos de medida, cunta radiacin incide perpendicularmente
sobre 1 m2 de la superficie terrestre. Al nivel del mar son aproximadamente 0,7 kW/m2 y
fuera de la atmsfera terrestre casi 1,3 kW/m2. Este valor que se denomina constante solar
ha sido medido directamente fuera de la atmsfera con ayuda de los satlites lanzados en
estos ltimos aos. La constante solar es un valor importante para calcular la temperatura
superficial efectiva del Sol.

La radiacin solar total que incide sobre la seccin transversal de la Tierra es de 1,7
1014 kW y la radiacin total que emite el Sol es de 3.8 1022 kW. Conocida la superficie solar
se puede calcular finalmente que la emisin de energa en 1 m 2 de esa superficie equivale a
63.500 kW. La magnitud aparente total del Sol es de -26. 86 en la regin visual. La
temperatura superficial efectiva del Sol se puede deducir de los valores numricos
anteriores con ayuda de la ley de radiacin de STEFAN-BOLTZMAN y resulta ser de
5.785K

En trminos generales se puede decir que el Sol, al menos en sus capas exteriores,
consiste en un 75 por 100 de hidrgeno, un 23 por 100 de helio y slo un 2 por 100 de
elementos ms pesados.

Al observar visual o fotogrficamente el disco solar se nota un ensombrecimiento de

los bordes, que es ms marcado en las longitudes de onda cortas que en las largas. La
explicacin es que la luz que proviene de los bordes procede de capas menos profundas y,
por tanto, menos calientes.

Para el centro del Sol resulta una temperatura de aprox. 15 millones de K, una
presin de aprox. 221.000 millones de bar y una densidad de aprox. 134 g/ cm 3. En
condiciones fsicas tan extremas son imposibles las combinaciones moleculares, y los
tomos estn en su mayora ionizados. El ncleo central de! Sol es tambin la regin donde
se produce la energa. Dado que esta produccin consiste en la transformacin de
hidrgeno en helio y la materia solar no se entremezcla continuamente, la proporcin de
hidrgeno en el ncleo es menor - y la de helio mayor - que en las capas exteriores. Se
calcula que en el centro del Sol hay un 49 por 100 de hidrgeno, un 49 por 100 de helio y
un 2 por 100 de los restantes elementos.

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El transporte de energa
Del ncleo hacia fuera, el transporte se produce casi en su totalidad por radiacin. La
intensidad de la corriente de radiacin depende de la as llamada opacidad de la materia
solar, que depende a su vez de la densidad, la temperatura y la composicin qumica, es
decir, en esencia, de la proporcin entre hidrgeno y helio.

El transporte de energa por conduccin trmica no se da en absoluto en el interior

solar. La conveccin (transporte de energa por corrientes gaseosas) desempea por el
contrario, cierto papel. La zona de conveccin slo abarca desde poco ms abajo de la
superficie solar hasta unos 130.000 km. de profundidad, en ella reina un fortsimo gradiente
de temperatura y la radiacin, por s sola, no puede llevar a cabo el necesario transporte de
energa. La zona convectiva se diferencia bsicamente de las zonas de radiacin ms
profundas en que el hidrgeno est todava en estado
neutro, mientras que debajo est ionizado. El hidrgeno
neutro de las capas externas absorbe mucho ms
intensamente la radiacin que viene de abajo. El
estancamiento de energa que por fuerza tendra que
producirse de este modo lo evita precisamente la
conveccin.

La zona de conveccin se extiende hasta la

fotosfera del Sol. La fotosfera es la capa que vemos a
simple vista o con un anteojo normal. Su espesor es de
solo 400 km. Dentro de la fotosfera, la temperatura
aumenta hacia dentro desde 4.300K hasta 9000K.

La fotosfera presenta una granulacin que es difcil

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de observar desde la Tierra, debido a la inestabilidad atmosfrica. Los granos brillantes
(antes llamados granos de arroz) son como bolas de gas entre 100 y 200 ms calientes
que su entorno; debido a su mayor temperatura son ms ligeros, ascienden con velocidades
de aprox. 1 km./ s, se enfran al subir y vuelven a descender. Las corrientes verticales de la
granulacin representan el limite superior de l.a capa convectiva. Los grnulos son
generalmente redondos o poligonales, tienen un dimetro de unos 200 -1.800km. y una vida
de unos 8-9 minutos solamente. Las fotografas tomadas a intervalos de pocos minutos
sobre una misma zona de la superficie .solar muestran claramente esta rpida
transformacin. La granulacin se observa en toda la superficie solar y el nmero de
grnulos parece ser algo mayor durante las pocas de gran actividad de las manchas
solares, cuya observacin sistemtica puede servir para determinar la rotacin del Sol.

Otros detalles
Cuando la atmsfera est muy serena, con un buen instrumento (refractor de 12 cm o
reflector de 15-20 cm) es posible advertir que la superficie solar est formada por multitud
de puntitos brillantes. Se trata de la granulacin fotosfrica, compuesta por granos de
arroz de apenas 3 minutos de vida media y de entre 500 y 600 km. de dimetro.

Hasta hoy no ha sido posible hallar una

relacin entre la granulacin y el perodo de 11
aos de las manchas.

Tan fciles de observar como las manchas

son las fculas, llamadas por Galileo plazoletas
claras. Se trata precisamente de regiones ms
claras que el resto de la fotosfera solar, que
destacan cerca del borde del disco, donde la menor
luminosidad de la superficie fotosfrica permite
observarlas mejor. Los aficionados con ms
posibilidades econmicas o ms afortunados
pueden seguir la evolucin de las protuberancias con un filtro o con un corongrafo,
dispositivo de! que actualmente existen versiones accesibles a los no profesionales. El
mismo filtro H-alfa permite observar la cromosfera, que hace asumir al disco solar el
aspecto de una cscara de naranja, y los filamentos, protuberancias observadas en
proyeccin sobre el disco y no sobre los bordes. A esta particular longitud de onda del
hidrgeno destacan las fulguraciones, que a veces son tan intensas que se distinguen
tambin en luz total.

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Los filtros
A diferencia de los otros astros, en condiciones habituales, la observacin directa del
Sol exige siempre el uso de un filtro. El filtro puede ser una especie de vidrio de soldador
que se antepone al objetivo o bien un disco que se enrosca al ocular. Sin embargo, la mejor
eleccin es un cristal semirreflectante que se coloca delante del objetivo del telescopio. De
esta forma, el exceso de radiacin se refleja fuera del telescopio y no calienta al propio filtro
(como sucede con un cristal ahumado). Ei mayor problema lo constituye el precio: los filtros
que se anteponen al objetivo son los ms caros entre los utilizados para la observacin
directa del Sol con luz total.

El Sol rota extraordinariamente

despacio, razn por la cual no se ha podido
determinar hasta ahora con absoluta
seguridad ningn achatamiento en los polos.
Como el sentido de la revolucin terrestre
alrededor del Sol coincide con el de la rotacin
de ste, la rotacin solar vista desde la Tierra
aparece retardada. La rotacin sindica del
Sol (rotacin aparente desde la Tierra) es de
27,275 das, mientras que el periodo de
rotacin sidreo real es slo de 25,380 das.
La rotacin es ms lenta en latitudes
superiores. Los valores anteriores se refieren a
16 de latitud Norte y Sur. Justo en el ecuador

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es de 25,03 das (sidreos), y de ms de 30 das en la regin de los polos de rotacin. La
velocidad de rotacin ecuatorial es de unos 2 km./s. El ecuador solar est inclinado 715'
respecto al plano orbital-terrestre.

Las manchas solares

Aparecen por lo general en grupos enteros; otras; veces, las menos, surgen aisladas.
Las manchas mayores se pueden dividir en un ncleo ms oscuro (umbra) y una corona
algo ms clara (penumbra). El hecho de que parezcan negras, es slo efecto del contraste
con las zonas circundantes de la superficie solar. La intensidad de radiacin en la penumbra
es igual al 80 por 100 de la intensidad de la fotosfera y del 32 por 100 en la umbra. La
temperatura de sta es de unos 4.300 K, la de la penumbra de 5.500 K.

Los grupos de manchas tienen por trmino medio una vida de 6 das. Los grupos
pequeos o manchas aisladas, (poros), perduran a veces no ms de algunas horas, los
grupos grandes llegan hasta varios meses, de manera que, por efecto de la rotacin solar,
vuelven una y otra vez a la cara que mira hacia la Tierra, permanecen all visibles durante
13 14 das y vuelven a ocultarse durante ese mismo tiempo en la cara opuesta.

La evolucin de un grupo de manchas

solares es tan caracterstica que puede
utilizarse para establecer una clasificacin de
las manchas. Ahora bien, no tiene por qu
darse la secuencia A-J completa. La mayora
de los grupos slo llegan hasta A,.B, C o D.
para luego desaparecer. Slo un 2 por 100 de
todos los grupos recin formados alcanzan el
estadio F, en el cual llegan a una longitud de
ms de 100.000 km. En esa etapa son
visibles muchas veces a simple vista con
ayuda de cristales ennegrecidos.

Como medida de la actividad de las

manchas solares se utiliza el nmero relativo
de manchas R (o nmero de Wolf):

R=k(10 G+F),
donde k es un factor de correccin que
depende de! tamao del instrumento, la
calidad atmosfrica etc. G es el nmero de
grupos de manchas y F el nmero total de
manchas contenidas en los grupos. Una
mancha aislada cuenta tambin como un
grupo, de manera que despus de O el
nmero R ms bajo es 11.
'-; f ,---.', ._- .

Determinando los nmeros relativos R durante periodos prolongados de tiempo es

posible calcular valores medios mensuales y anuales. De esta manera se ha podido
comprobar que existe por trmino medio un periodo de 11,07 aos (ciclo undecanual)
aunque en casos concretos la longitud del ciclo puede oscilar entre unos 7 y unos 15 aos.

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La altura de los mximos tambin es variable. El mximo de 1816 alcanz slo un nmero
relativo de 48.7, mientras que el de 1957 (el ms alto de los registrados hasta ahora) lleg
hasta 201,3. En poca de mnimo el Sol est a menudo libre de manchas durante das o
semanas enteros, mientras que en los mximos no es raro contar hasta 10 20 grupos de
manchas con numerosas manchas aisladas. El paso del mnimo al mximo es tanto ms
rpido cuanto ms alto sea el mximo. El ascenso y el descenso slo son aproximadamente
iguales en mximos muy bajos.

El mximo solar que tuvo lugar a finales de 1979 tuvo de media anual de los nmeros
relativos de 156.3 es decir fue un mximo moderado. El ltimo mnimo de larga duracin
ocurri en 1976. Las manchas no surgen en cualquier parte de la esfera solar; a ambos
lados del ecuador existen ms bien dos zonas de manchas que van desplazndose de
manera regular a lo largo de cada perodo. Poco antes de un mnimo aparecen dos zonas,
aproximadamente en los 35 de latitud Norte y Sur que van acercndose al ecuador en el
transcurso de los aos siguientes. En el momento del mximo, estas zonas se hallan por
trmino medio en los 17t'-180 de latitud siguen movindose en direccin al ecuador y
desaparecen aproximadamente en el siguiente mnimo a unos 5 de latitud. Pero antes de
que se apaguen estas viejas zonas de actividad vuelven a aparecer en latitudes superiores
nuevas zonas (Ley de Sporer)

Fculas solares
Las fculas surgen en las proximidades de las manchas. Con un anteojo normal se
reconocen relativamente bien cerca del borde del Sol, donde aparecen como formaciones
brillantes. Pero muchas veces se observan tambin fculas sin manchas, lo cual se debe,
en esencia, a la mayor perdurabilidad de aqullas. Investigaciones ms precisas
demuestran que las fculas consisten en multitud de grnulos brillantes, pero de vida algo
ms larga que la de los de la verdadera granulacin de la fotosfera. La diferencia de
temperatura entre las fculas y la capa superior no perturbada de la fotosfera es de
+2.250K. Las zonas de fculas coinciden ms o menos con las zonas de manchas. Aunque
tambin existen fculas polares, slo alcanzan un tamao de 1.800 a 3.000 km. Y aparecen
slo como puntos brillantes.

Los campos magnticos de las manchas solares

Los estudios espectroscpicos de las manchas solares muestran un claro efecto
ZEEMAN y revelan, por tanto, la existencia de intensos campos magnticos. Mientras que el
campo magntico terrestre tiene una intensidad de slo 50 T, hay grupos de manchas
solares que muestran intensidades de hasta 500.000 T. La intensidad del campo H en el
centro de una mancha depende de la superficie de st, segn la frmula siguiente:
H = 0,37 S/(S + 66) Tesla
S es la superficie de las manchas solares en millonsimas del hemisferio solar.

Los grupos de ,manchas solares, que por lo general se extienden a lo largo de los
paralelos, ostentan en el extremo oriental y en el occidental polos magnticos opuestos.
Pero as como en todos los grupos de manchas del hemisferio boreal del Sol la mancha
principal "de cabeza", (es decir, la que va delante en la direccin de rotacin del Sol hacia el
Oeste), es siempre un polo magntico sur, en el hemisferio austral ocurre lo contrario: la
mancha occidental es all un polo magntico norte. Al cabo de un ciclo undecanual es al
revs: las zonas de manchas que nacen en altas latitudes del hemisferio boreal tienen su

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polo norte magntico en el extremo occidental, mientras que en el hemisferio austral lo
tienen en el oriental. Es decir, las polaridades se han invertido. Slo al cabo de 2x11=22
aos vuelven a ser iguales las condiciones magnticas, de manera que el perodo de las
manchas solares es, en realidad, igual a 22 aos.

Hoy da sabemos que al fenmeno primario son los campos magnticos que surgen
localmente en determinados lugares de la superficie solar. Los campos magnticos estn ya
all antes de que se haga visible una mancha. Parece ser que el campo magntico frena la
conveccin, es decir, el ascenso de bolas calientes de gas hacia la superficie. Ello explicara
el enfriamiento que aparece en las manchas.

Vistas as. las manchas solares seran paradjicamente las regiones "tranquilas" dei
Sol, rodeadas de una fotosfera que hierve violentamente por efecto de la conveccin. Por
desgracia sin embargo, no existe ninguna teora satisfactoria sobre el origen de los propios
campos magnticos, los periodos de 22 aos, la migracin de las zonas, etc. Por lo dems
el campo magntico general del Sol es sorprendentemente dbil, hasta el punto de que
hasta hace pocos aos era todava dudoso que existiera siquiera. Las investigaciones ms
recientes parecen confirmar su presencia. La intensidad del campo es slo de 1 gauss
aproximadamente y al parecer es variable,

La cromosfera del Sol

Por encima de la fotosfera del Sol se encuentra la cromosfera en donde la densidad
de la materia disminuye rpidamente con la altitud. Su nombre proviene de que en los
eclipses totales aparece como una capa rojiza y luminosa. El espesor de la cromosfera es
de slo 8.000 km. aprox. En su parte superior, en la transicin a la corona, vuelve a
aumentar rpidamente la temperatura.

Los instrumentos para investigar la cromosfera se llaman espectrohelioscopios (para

la observacin visual directa) y espectroheligrafos (para observacin fotogrfica) con los
cuales se puede investigar el Sol.

En los espectroheliogramas obtenidos aparece el Sol fuertemente "fragmentado"; la

granulacin se extiende hasta la cromosfera (flocculi). Las fculas aparecen con ms nitidez
que en las fotografas de la fotosfera, mientras que las manchas se desdibujan un poco. En
tomo a ellas se observan en cambio estructuras en forma de torbellino, sobre todo en las
fotografas de H-alfa. En zonas especialmente activas, es decir en las proximidades de
grandes grupos de manchas. se hacen visibles a veces explosiones de radiacin de las
fculas normales, llamadas erupciones cromosfricas o simplemente flares, que es la
denominacin inglesa. Las erupciones suelen durar pocos minutos, en casos raros algunas
horas, y se observan con el espectrohelioscopio o con un filtro H-alfa de LYOT. La mayora
de las veces se trata slo de explosiones luminosas y quiz tambin de enormes descargas
elctricas. Expulsin de materia slo se da en las erupciones de mayor tamao. La altura
que alcanzan es de 10.000 a 20.000 km., aunque algunas llegan a los 50.000 km.

Si se observa la cromosfera durante un eclipse de Sol total, se ven numerosas puntas

aisladas (espiculas) que hacen aparecer el festn coloreado y luminoso de la cromosfera
como una pradera en llamas. La velocidad con que ascienden las espiculas es de 20 a 50
km./s, su dimetro es de unos 1.000 km. solamente y su altura de unos 10.000 km. Las
espiculas parecen ser una prolongacin de la granulacin fotosfrca.

El espectro de la cromosfera slo puede estudiarse durante los eclipses totales de

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Sol, cuando desaparece el espectro de la fotosfera. Debido a su fugaz existencia se
denomina; espectro relmpago. Es un espectro de emisin,

Las protuberancias
Durante los eclipses totales de Sol se ven tambin, a
simple vista, formaciones y arcos luminosos en forma de
lenguas que sobresalen claramente por encima de la
cromosfera: son las protuberancias. Con espectrohelioscopios y
filtros H-alfa pueden observarse tambin cuando no hay eclipse.
Otro mtodo consiste en utilizar un simple anteojo de
protuberancias en el que un diafragma cnico tapa el disco solar
y un filtro rojo selecciona la regin espectral que rodea a la raya
del hidrgeno H.

Algo ms cmodo es el corongrafo, que adems de las protuberancias permite

estudiar tambin la corona solar. Este dispositivo reduce aproximadamente por un factor de
1/100.000 los fenmenos parsitos debidos a la difusin instrumental y permite observar
bien los fenmenos de dbil luminosidad que se producen encima del disco solar.

Con este instrumento se pueden estudiar las protuberancias incluso al nivel del mar;
no as la corona, que exige subir a unos 1.500 m. de altitud, donde la luz difundida por la
atmsfera es menor.

En resumen, la observacin continuada de la actividad de las protuberancias no

plantea hoy ya ningn problema, y se ha llegado a filmar en cmara lenta pelculas
impresionantes de sus movimientos.

Atendiendo al aspecto, frecuencia y evolucin se distinguen los siguientes tipos de

protuberancias:

1. Protuberancias quiescentes. Suelen aparecer fuera de los verdaderos centros de

actividad y tienen una vida extraordinariamente larga (hasta unos 10 meses). En su mayora
son largos filamentos o puentes

2. Protuberancia ascendentes y protuberancias activas Con corrientes descendentes

estadios especiales en la evolucin de. las protuberancias quiescentes

3. Protuberancias de manchas en la forma de nudos, arcos y una lluvia que sale de la

corona y que se dirige hacia abajo.

4; Surges (eyecciones) y flares (erupciones o fulguraciones) en combinacin con las

manchas solares. La velocidad de ascensin de las protuberancias puede llegar hasta los
700 km/s, mso menos. No es raro observar aceleraciones repentinas durante un ascenso.
Las alturas mximas observadas hasta ahora en protuberancias son de 1-2 millones de km.
sobre la superficie solar

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 En un espectroheliograma, las protuberancias que aparecen dentro del disco solar (no
en el borde) se ven como formaciones oscuras y filamentosas. Aunque en este caso se las
llama filamentos, el fenmeno es el mismo. El espectro de las protuberancias coincide
bsicamente con el de la cromosfera. El factor responsable dei movimiento de las
protuberancias son, en esencia, los campos magnticos locales.

La corona
La corona, la envoltura ms externa del Sol, tiene escasa luminosidad y resulta
inobservable en el cielo diurno. No as durante eclipses totales o con ayuda de un
corongrafo.

La forma de la corona depende estrechamente del ciclo solar. Durante un mximo

tiene aproximadamente simetra esfrica, mientras que en el mnimo muestra un fuerte
achatamiento, con largos haces de rayos paralelos en el ecuador solar y cortos flecos
radiales en los polos. Parece ser que los rayos polares tienen que ver con el campo
magntico general; que en las pocas de mnimo se hace notar con mayor nitidez.

Durante un eclipse, la corona resulta

visible hasta una distancia de 17 millones de
km. del borde solar, aunque naturalmente con
un brillo cada vez menor. En poca normal
(no de eclipse), el corongrafo slo permite
ver la corona interior. La temperatura
coronaria es de 12 millones de K.

Es probable que esta altsima

temperatura tenga su origen en la zona de
conveccin o en la granulacin cuyos
impulsos se propagan en forma de ondas de
choque con velocidades supersnicas hasta
la corona y provocan all, en el gas enrarecido, el calentamiento observado.

La radiacin corpuscular del Sol.

El Sol no slo emite radiacin en forma de ondas sino tambin una fina corriente de
partculas cargadas elctricamente que recibe el nombre de viento solar o radiacin del
plasma solar. Se trata principalmente de protones y electrones con velocidades de 1.000 a
2.000 km./s y energas de hasta 30.000 electronvoltios. El plasma fluye preferentemente de
las llamadas regiones R del Sol, que, hasta ahora, no se han podido identificar con ningn
otro objeto. Las erupciones, por su parte, emiten una radiacin corpuscular ms intensa.

Finalmente, las erupciones muy potentes emiten una radiacin csmica consistente
en partculas (sobre todo protones) de altsima energa (1.000-10.000 millones de eV) que
se mueven con velocidades prximas a la de la luz.

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