Paul Roberts
El fin del petrleo
Barcelona, Ediciones B, 2004
La crisis de la economa basada en los hidrocarburos ser el asunto poltico cen-
tral del siglo XXI. Las proyecciones ms autorizadas prevn que si no ocurre una
recesin de grandes proporciones la economa global demandar en 2020 el do-
ble de petrleo, un 75% ms de gas y un 40% ms de carbn que en 2000 y que
el mayor aumento se dar en el Sur (del 45% al 60% del total), en las econom-
as emergentes (China, India, Rusia, Brasil, Mxico, Sudfrica y otros) en compe-
tencia con los grandes consumidores de hoy (EE.UU., UE, Japn).
Paul Roberts muestra aqu de forma clara, amena y exhaustiva que ese au-
mento de la demanda ser el canto del cisne de la economa basada en los com-
bustibles fsiles. Con la creciente escasez y el ajuste cada vez ms caro y difcil
entre oferta y demanda, el coste y la regularidad del abastecimiento, la volatilidad
de los precios y la incertidumbre e inseguridad del acceso a las reservas harn pro-
gresivamente menos conveniente estas fuentes de energa. En apoyo de su con-
viccin de que nos acercamos al punto crtico, un informe de la consultora Price-
waterhouseCoopers (recogido en la prensa del 18/07/05) inform que los directivos
de las compaas elctricas creen necesario invertir casi 300.000 millones de euros
hasta 2030 slo para cubrir el crecimiento de la demanda. La dificultad para cap-
tar ese capital, con sus actuales tasas de beneficio hace probable una mayor fre-
cuencia de apagones y cortes de suministro. Tambin opinaban que la creciente
caresta de los hidrocarburos y sus negativas externalidades ambientales haran au-
mentar la produccin de origen renovable y nuclear. Nadie se atreva a conside-
rar la oportunidad de una reconversin a gran escala de la infraestructura ener-
gtica. Esto muestra la actitud peligrosamente conservadora business as usual,
but bigger de la industria.
A este respecto, hay un vasto consenso terico sobre la necesidad de cambios,
pero actividad econmica y consumo de energa, tan barata como sea posible, son
todava hoy sinnimos de ah la general renuencia poltica a tomar medidas que
limiten de modo perdurable el consumo. Pero esa actitud dilatoria Roberts
RES n 5 (2005) pp. 167-173
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argumenta por extenso lleva al desastre. Cuanto sigue ahora es la exposicin de
su tesis, con el aadido y glosa de algunos sucesos relevantes para su argumento
ocurridos con posterioridad al verano de 2004.
El Grupo Internacional de la ONU para el Estudio del Cambio Climtico
(IPCC) afirm en 2005 que el calentamiento global ya no puede detenerse a cor-
to plazo. Es posible slo retrasarlo y mitigarlo reduciendo al mnimo cuanto antes
las emisiones de CO2. La temperatura global media aument 1,13 en el siglo XX y
se prev suba 2,6 en 2050 y 3,7 en 2100. El descubrimiento del Oscurecimiento
Global (global dimming) una capa de polucin fruto de la combustin que au-
menta el efecto invernadero, pero de signo opuesto, aunque menor es alarman-
te porque reducir esa contaminacin muy lesiva para la salud har aflorar r-
pidamente un calentamiento mucho mayor. Los efectos seran catastrficos. As, un
aumento de slo 0,2 ms podra alterar los monzones y desencadenar crisis agra-
rias que convertiran en refugiados ambientales a decenas de millones de personas
en Asia y frica. Peor an, mientras la demanda solvente dicte la oferta nada pue-
de evitar, en principio, la quema de todas las reservas planetarias de combustibles f-
siles y la rpida devolucin a la atmsfera del calor secuestrado durante millones
de aos en los yacimientos de hidrocarburos.
De otro lado, muchos gobiernos perciben la inestabilidad de precios y la inse-
guridad del abasto como amenazas crecientes de seguridad (alzas de precios pre-
cedieron, y en parte causaron, cinco de las ltimas seis recesiones mundiales). Tc-
nicamente, como en toda empresa minera, una vez extrado el 50% de la reserva
el precio tiende a subir muy deprisa porque la demanda sigue aumentando mien-
tras la oferta decrece con rapidez. Para el gobierno de EE.UU., ese punto crtico
llegar en 2035 otros expertos creen que habra ocurrido en 2010, de no haber-
lo adelantado la invasin de Irak. Pero hasta los ms optimistas creen que el
petrleo no-OPEP tocar techo hacia 2015-2020. Desde entonces, la oferta se ajus-
tar tanto a la demanda que cualquier aumento puntual por cualquier motivo (un
verano ms caluroso, un invierno ms fro) dejar el mercado a merced de la ofer-
ta de la OPEP que probablemente tocar techo hacia 2025.
La OPEP vende hoy el 28% del petrleo mundial, pero que en 2010 gracias
a sus reservas mucho mayores y a sus costes de produccin mucho menores se-
ra un 40%. La OPEP dispuso de ese control sobre los precios en 1974, y Occi-
dente estuvo a punto de ocupar las orillas del Golfo. No lo hizo por temor a la
extinta URSS. Hoy podra disuadirle por un tiempo el fracaso en Irak la inse-
guridad crnica, el crudo estable a $50/barril, pero es probable que en el futu-
ro la lucha por el control del mercado sea abiertamente violenta. La pregunta cla-
ve es: conservarn el poder las corruptas, fundamentalistas y geoestratgicamente
ambiciosas monarquas del Golfo? Por cunto tiempo cooperaran con los intere-
ses occidentales, y a qu precio?
Muchos analistas plantean este problema como un ejercicio econmico: si se
prev un aumento de la demanda debe invertirse en aumentar la oferta a la par.
Que haya que estabilizar las emisiones de CO2 en algn momento es slo otra res-
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triccin. Las lneas maestras de la transicin energtica, adems, ya estn claras:
progresiva sustitucin del petrleo por gas natural, y cuando ste empiece a esca-
sear salto a las pilas de hidrgeno, unido al ahorro por mejores aislamientos y mo-
tores ms eficientes, la disponibilidad de ms y mejores biocarburantes, la posibi-
lidad de que la gentica cree un biorreactor que coma carbono y evacue nitrgeno
y la no descartable de que la energa nuclear de fusin sea viable algn da.
Pero los inversores no lo ven tan claro. La inversin necesaria para la infraes-
tructura capaz de cubrir la demanda adicional es enorme (300.000 millones de eu-
ros hasta 2030, segn un autorizado informe publicado en julio de 2005) y nadie
sabe cundo estarn listas las nuevas tecnologas, cunto costarn o qu proble-
mas tendrn. Crear una infraestructura energtica sostenible (abastecer a 9.000 mi-
llones de personas con mejor nivel de vida en 2050) supone costes, incertidumbres
y riesgos que ningn capital sensato aceptar sin una seal poltica clara y con-
vincente. Los Estados conocen el coste econmico y los pactos polticos que sern
precisos para promover la transicin, pero aqu no hay prima para el pionero, al
contrario. Adase a esto la inercia de activo: la infraestructura energtica vigen-
te es un activo de $10 billones. Ninguna compaa sobrevivira a una desvaloriza-
cin rpida. Ninguna economa, ni siquiera la de EE.UU., resistira la desestabili-
zacin financiera, y pronto general, que se desencadenara. Adems, para las
compaas no es racional invertir en una nueva economa energtica si eso redu-
ce su rentabilidad, en especial la de sus inversiones en la infraestructura actual
salvo que la futura rentabilidad esperada fuese mayor, algo dudoso: el nuevo sis-
tema podra ser mucho menos rentable que el actual. Por eso procuran reducir
sus prdidas demorando al mximo la adopcin de nuevas tecnologas, exprimiendo
hasta el fin las rentas de sus explotaciones de hidrocarburos.
Los consumidores colaboran poco: la mayora de los estadounidenses conside-
ra el crudo barato la base del american way of life (y ni hablar de subir los im-
puestos); en el Sur lo saben condicin necesaria de su desarrollo quieren neve-
ras, lavadoras, automviles y PC conectados a Internet; europeos y orientales,
con escasas reservas propias, tienen una actitud ms abierta, pero los datos mues-
tran que el ahorro logrado en las ltimas dcadas con mejoras de eficiencia ha
sido anulado por el aumento del nivel de vida, de consumo casas, coches y elec-
trodomsticos ms grandes, mejor climatizacin, etc.
Si se trata en suma de asegurar el flujo de combustible, todava hay mltiples
opciones: desde tecnologas alternativas hasta la ocupacin de pases productores.
Si la cuestin es sostener la economa virtualmente sin emitir carbono, entonces el
reto es enorme, como las incertidumbres. En realidad, a menos que suponga algn
beneficio directo, por qu usara voluntariamente menos cantidad de energa un
consumidor o una empresa? Por qu motivo lo propondra un poltico? Los go-
biernos retrasan los pasos decisivos hacia una nueva economa energtica por te-
mor al coste econmico y poltico y la industria, por tanto, intenta cubrir la cre-
ciente demanda por los mismos medios que hasta hoy. Eso asegura que cuando
se produzca el cambio ser mucho ms brusco y desbaratador de lo que se teme.
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Econmicamente, la cuestin se reduce a calcular, dados los capitales y las tec-
nologas actuales y sus tendencias, cundo ser racionalmente urgente sustituir la
infraestructura dependiente del petrleo: petroleros, refineras, oleoductos, moto-
res... Muchos analistas creen que no ser pronto porque, de lo contrario, los espe-
culadores lo anticiparan y el precio subira ahora. (Cmo interpretar entonces la
secuencia de mximos histricos de 2004-2005? Dudas sobre la poltica de
EE.UU.? Pnico a la creciente demanda China? Especulacin de brokers, com-
paas y petroestados para acumular capital de cara a afrontar ya? la tran-
sicin a otra economa energtica, y sobrevivirla?).
Hasta hace poco el precio del crudo se haba mantenido estable durante d-
cadas en torno a $20 reales, excepto durante breves crisis polticas o de seguridad.
Era as porque el mercado no funciona: la OPEP limita su produccin, las com-
paas occidentales deben explotar petrleo caro de otros pases y venderlo a $20-
$25 para tener beneficios y la OPEP, con costes muy inferiores, obtiene beneficios
mucho mayores. Cuando la demanda crece, la OPEP decide su oferta segn dos
factores: el aumento de la oferta no-OPEP y su precio. Adems, cuando la de-
manda supera a la oferta durante un tiempo el alza de precio incentiva la rea-
pertura de viejos pozos y la apertura de otros nuevos con mayores costes. (Esa si-
tuacin ser estable cuando la produccin toque techo: por un tiempo oferta y
demanda seguirn a la par y el pico se prolongar en un altiplano, lo que har
que las reservas se agoten ms rpido, asegurando que la cada ulterior sea ms
brusca y aguda. As es como un signo crtico puede parecer un movimiento espe-
culativo o un pnico puntual, y como un precio estable a medio plazo puede ocul-
tar toda seal de agotamiento.
El petrleo barato se agotar pronto quiz ya ha ocurrido pero el exceso
de oferta y la manipulacin del mercado harn que el agotamiento y su percep-
cin (el barril a $70-$100) aparezcan de golpe y sus consecuencias se acelerarn
muy deprisa. Cuanto ms se demore el cambio peor ser la situacin (ms emi-
sin, demanda, pobreza e inseguridad, y alternativas menos desarrolladas) y ms
probables las crisis (apagones, sabotajes, embargos, precios altos, productores in-
estables, conflictos entre importadores, etc). Existe la voluntad poltica para pre-
pararnos con tiempo para ese desenlace? Si no es as, seguramente acabemos de-
dicando ms recursos a competir por la infraestructura tcnica, los medios
financieros y las reservas existentes que a desarrollar alternativas.
Pese a los problemas de los hidrocarburos suministro a largo plazo, depen-
diente de la estabilidad poltica, y grave dao ambiental, no hay una voluntad
poltica global de realizar suficientes inversiones en investigacin y redes de su-
ministro, ni de aprobar los incentivos fiscales que hagan competitivas las nuevas
tecnologas ms afianzadas. (stas no son hoy ms rentables que los hidrocarbu-
ros; su mayor activo es su limpieza, el coste oportunidad de prevenir el perjuicio
incalculable de un gran cambio climtico). Podra ganarse tiempo con medidas de
ahorro y mejoras de la eficiencia energtica (la UE ya se plantea ambiciosos ob-
jetivos) pero ambas requieren inversiones constantes que slo un mercado com-
CRTICA DE LIBROS 171
petitivo y una legislacin idnea (tarifas, impuestos) pueden incentivar. (Pero cmo
impedir que ese ahorro derive en ms consumo?) El problema es menos econ-
mico que poltico (y militar).
El enfoque geopoltico del fin del petrleo es simple. De un lado, EE.UU. de-
manda el 25% de la produccin mundial eso le permite presionar duro a los
proveedores; pero China, segundo comprador mundial, ser el primero en 2020.
(Tuvo concesiones en Irak hoy anuladas y tiene inquietantes lazos con Ni-
geria, Rusia, Venezuela y pases de Oriente Medio: este es el trasfondo real del
Choque de Civilizaciones). De otro lado, las enormes reservas y los bajos costes
de produccin de Arabia Saud le permiten dominar la oferta en poco tiempo
puede ofertar 10 millones de barriles diarios ms, hundir los precios y disuadir a
un free-rider que vende ms barato y amenaza su cuota de mercado aunque una
produccin menor a mejor precio es ms rentable y alarga la vida de las reser-
vas; pero Irn tambin tiene grandes reservas y su lite un proyecto poltico al-
ternativo al saud.
Lo que se juega es el precio, que determina la direccin, cantidad y velocidad
del flujo de dinero y poder global, y la demanda de energa y su tipo y el cre-
cimiento en cada pas. La historia reciente del crudo es la lucha entre producto-
res y consumidores por endosarse el coste de ajuste del mercado la subida de
precio o la prdida de beneficios resultantes, respectivamente, del exceso de de-
manda u oferta. Pero la competencia slo aplaza la escasez con proyectos cada
vez ms caros y arriesgados y menos rentables y seguros. Por eso la garanta mi-
litar de la seguridad de suministro, sacrificando el clima a medio plazo, es el ho-
rizonte ms verosmil. Slo queda entonces saber quin se aliar con la OPEP y
quin en contra? No es inevitable.
Hay un modo de combinar el crecimiento y el avance hacia una economa ener-
gtica sostenible: construir una infraestructura energtica limpia y sostenible en el
Sur. La decisin econmica y ecolgicamente ms racional es invertir donde se ob-
tiene mayor aumento de bienestar con menor inversin. (Un potencial elico y so-
lar inexplotado, aplicado por ejemplo a hornillos y bombas de agua, ahorrara mi-
llones de horas que nias y mujeres dedican a acarrear agua o lea). Lo mismo
para la reduccin de emisiones: es ms eficiente reconvertir las tecnologas ms
sucias primero, las ms comunes en los pases pobres. Pero estos necesitan ayuda
tecnolgica y financiera del Norte. Es algo improbable, pero el cambio ha empe-
zado.
El 7 de julio de 2005 se recordar por el atentado de Al-Qaeda en Londres,
coincidiendo con la reunin del G-8 en Escocia. De inmediato EE.UU. rechaz
discutir la extensin de la acordada condonacin de deuda externa de 18 a 50 pa-
ses y el asunto de las emisiones de CO2. Los intereses del Sur y de los grandes
consumidores-emisores sin reservas (UE, Asia Oriental y las economas emergen-
tes) y las demandas de las ONGD cayeron ante los intereses econmicos y geo-
estratgicos de las transnacionales, la OPEP, Al-Qaeda que aspira a tomar el po-
der en Arabia Saud algn da y EE.UU. tal como los entiende su presidente.
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(Nadie quiere competidores geoestratgicos ni comerciales; ni va a regalar
nada, pero anular la deuda impagable es vital para derivar recursos a crear el ca-
pital humano y la infraestructura energtica precisos para desarrollar mercados
ansiados por quienes no pueden recurrir al keynesianismo de guerra como
EE.UU. Atraer a nuevos grandes emisores a una bolsa de emisiones permitira
abrir un gran mercado a las tecnologas limpias del Norte donde Japn y la
UE son lderes que las economas emergentes financiaran en parte con el be-
neficio de vender su excedente de reduccin de emisiones a firmas del Norte, que
a cambio ganaran tiempo para afrontar sus complejas, inciertas y onerosas re-
conversiones).
Sin EE.UU. el particularismo de productores y transnacionales no habra pre-
valecido. La OPEP puede reducir el suministro en perjuicio de los pases ms
pobres o abrir el grifo y quebrantar a los dems productores pero es dbil
financiera y militarmente, y eso le obliga a la cautela. EE.UU. podra disear un
nuevo sistema energtico, adoptarlo e imponerlo al mundo en dos dcadas, pero
los polticos temen al lobby energtico y a los automovilistas. (La UE podra in-
tentarlo, pero adolece de un mecanismo eficaz de toma de decisiones). El lideraz-
go estadounidense cree, adems, que todo esfuerzo por alejarse del sistema actual
es un riesgo grave para sus compaas y an mayor para su hegemona poltica
internacional. Por eso Bush slo considera aceptables polticas de aumento de ofer-
ta, sabiendo que las energas renovables no podrn cubrir a corto plazo la de-
manda prevista, as que el mercado sera para centrales trmicas o nucleares y mo-
tores de combustin interna, aunque algo ms eficientes. Pero un da prximo la
oferta no podr cubrir de manera segura y estable la demanda (ocurrir primero
en los pases pobres) y eso suscitar conflictos y har irrefrenable el calentamien-
to global.
Para evitar o moderar ese desenlace es preciso un inmenso esfuerzo global de
inversin en tecnologas limpias, priorizando su instalacin donde la eficiencia de
reduccin de emisiones sea mayor; hay pactar una hoja de ruta con objetivos y
fechas, y las reglas de un mercado de emisiones dirigido por un rgano democr-
tico que asigne cuotas (el presupuesto de carbono global) y con capacidad de ins-
peccin y sancin; y hay que gravar fiscalmente el CO2 donde y cuando eso com-
plemente con efectividad las otras actuaciones. Estas medidas superaran el
obstculo de un mercado incapaz de lograr por s slo una produccin y consumo
de energa sostenibles, ya que carece de un mecanismo para internalizar los cos-
tes futuros de las emisiones actuales y, por ende, para limitarlas; pero todas ellas
estn lejos de la poltica actual de EE.UU.
Roberts insiste en que, para evitar lo peor, estas medidas deben implementar-
se ahora, no en 2020 cuando el techo no-OPEP eleve los precios, ni luego a cau-
sa de una crisis que nos vuelva ms defensivos, reaccionarios y xenfobos. Cuan-
to ms las retrasemos, afirma, las reformas sern mayores, ms urgentes y caras, y
menos variadas y graduales. Habr poco lugar para pensar en la sostenibilidad, la
eficiencia o la equidad, y las probabilidades de xito a largo plazo sern menores.
CRTICA DE LIBROS 173
El sistema cambiar. Hasta qu punto lograremos adaptarnos? Las generaciones
nacidas en torno al cambio de milenio y despus vivirn toda su vida en el mar-
co de esta gran transformacin. Ellos lo sabrn; por ellos, no deberamos legarles
un desafo que exceda sus posibilidades de superarlo.
JUAN MANUEL IRANZO
Universidad Pblica de Navarra
