El principio de d'Alembert, enunciado por Jean d'Alembert en su obra
maestra Tratado de la dinmica de 1743, establece que la suma de
las fuerzas externas que actan sobre un cuerpo y las denominadas fuerzas de
inercia forman un sistema de fuerzas en equilibrio. A este equilibrio se le
denomina equilibrio dinmico.
El principio de d'Alembert establece que para todas las fuerzas externas a un
sistema:
Donde la suma se extiende sobre todas las partculas del sistema, siendo:
pi, cantidad de movimiento de la partcula i-sima.
Fi, fuerza externa sobre la partcula i-sima.
ri, cualquier campo vectorial de desplazamientos virtuales sobre el conjunto de
partculas que sea compatible con los enlaces y restricciones de movimiento
existentes.
El principio de d'Alembert es realmente una generalizacin de la segunda ley de
Newton en una forma aplicable a sistemas con ligaduras, ya que incorpora el hecho
de que las fuerzas de ligadura no realizan trabajo en un movimiento compatible. Por
otra parte el principio equivale a las ecuaciones de Euler-Lagrange. Lagrange us
este principio bajo el nombre de principio de velocidades generalizadas, para
encontrar sus ecuaciones, en la memoria sobre las libraciones de la Luna de 1764,
abandonando desde entonces el principio de accin y basando todo su trabajo en
el principio de D'Alembert durante el resto de su vida y de manera especial en
su Mcanique Analytique. Tal cambio de actitud pudo estar influido por dos razones:
En primer lugar, el principio de accin estacionaria est ligado a la existencia de
una funcin potencial, cuya existencia no requiere en el principio de d'Alembert.
En segundo lugar, el principio de accin se presta a interpretaciones filosficas
y teleolgicas que no le gustaban a Lagrange.
Finalmente debe sealarse que el principio de d'Alembert es peculiarmente til en
la mecnica de slidos donde puede usarse para plantear las ecuaciones de
movimiento y clculo de reacciones usando un campo de desplazamientos virtuales
que sea diferenciable. En ese caso el clculo mediante el principio de D'Alembert,
que tambin se llama en ese contexto principio de los trabajos virtuales es ventajoso
sobre el enfoque ms simple de la mecnica newtoniana.