Jos Antonio Aparicio
@ Enero, 2002
La catstrofe qumica de Bhopal Pgina 1 de 10
Los daos a la salud v al medio ambiente
SI Introduccin Union Carbide Salud
# Un milagro llamado SEVIN 4 Union Medio Ambiente
<4 Carbide en la India 4 Plan de viabilidad de la La responsabilidad del accidente 4 La "Operacin Fe"
% fbrica ^ El da de la catstrofe Reclamaciones e indemnizaciones 4 El libro "Era medianoche en
Bhopal"
Introduccin A
El 19 de noviembre de 1984, un gravsimo accidente qumico ocurrido en una planta de almacenamiento y distribucin de gas licuado (GLP)
en San Juanico (Mjico) causa entre 500 y 600 victirr^s mortales y unos 5.000 heridos, segn fuentes oficiales. La violenta explosin de
estas instalaciones de Pem'ex (Petrleos Mejicanos) provoc un gigantesco incendio, con llamas de hasta 300 metros de altura, y una
radiacin trmica tal que slo el 2% de los cadveres pudieron ser reconocidos. Dos semanas despus, otro accidente qumico estremece al
mundo, esta vez en Bhopal, en el corazn de la India, .
La ciudad de
Bhopal,
considerada
como "la
Bagdad de la
India", es la
capital del
estado de
Madhya
Pradesh, uno de
los ms pobres de
la India En la
madrugada del
3 de diciembre de
ese mismo ao, una
fbrica de
pesticidas
propiedad de
Union Carbide
sufri un escape de 42 toneladas de isocianato de metilo, provocando la muerte de miles de personas y dejando un reguero de ms de
medio milln de afectados.
La envergadura de ambos accidentes y su proximidad en el tiempo despiertan la lgica alarma social y la conciencia de los gobiernos de los
pases ms industrializados de todo el mundo sobre la carencia de medidas de seguridad en las fbricas de produccin qumica. Como
resultado de esta concienciacin y de la implicacin en materia de seguridad de las administraciones pblicas nace en el seno de la Unin
Europea, por poner un ejemplo, la Directiva Seveso I, posteriormente modificada y sustituida por la Seveso II. sobre la adopcin de planes
de seguridad y emergencia en la industria qumica.
Union Carbide A
La multinacional norteamericana Union Carbide se crea a principios del s. XX por medio de la fusin de varias
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empresas para dedicarse a la fabricacin de material elctrico. Pero a mediados de siglo, tras una importante
expansin empresarial de mbito internacional, deja de producir slo pilas, linternas y otros componentes elctricos complejos
para dedicarse adems a la industria qumica y, en concreto, a la fabricacin de herbicidas, pesticidas y otros productos para la
agricultura. Con ello, Union Carbide se suma al fulgurante avance tecnolgico del sector qumico, con 130 filiales repartidas por
40 pases y una plantilla de 120.000 empleados de todas las categoras, convirtindose as en la tercera empresa qumica de
Estados Unidos.
Hasta mediados de los aos 50, las plagas devoradoras de cosechas hacan estragos en cualquier latitud del mundo. Uno de
los pocos mecanismos eficaces de defensa con que contaban los agricultores era el DDT, potente contra los pulgones y otros
parsitos pero nocivo para el hombre, ya que el DDT era altamente txico tanto por ingestin como por contacto. De hecho
haba comenzado a ser prohibido en numerosos pases, aunque continuaba emplendose en los ms subdesarrollados por la
falta de un sustituto igualmente eficaz, barato e inocuo. Haba una verdadera necesidad de encontrar ese producto milagroso
que, adems de conseguir los mismos resultados que el DDT, fuera barato, no afectara a la salud pblica y fuera respetuoso
con el medio ambiente. En esta lnea de trabajo, Union Carbide crea el SEVIN en 1957. .
Un milagro llamado SEVIN A
Los entomlogos Harry Haynes y Herbert Moorefield, junto con el qumico Joseph Lambrech, contratados por Union Carbide,
fueron los creadores de! proyecto experimental "77" (Seven-Seven), que luego pasara a denominarse SEVIN. Este pesticida
cumpla con todos los requisitos anteriores: econmico, eficaz contra las plagas ms comunes y completamente inocuo para el
hombre y el medio natural. Sin embargo, el proceso de fabricacin implicaba el empleo de unas sustancias altamente txicas
como la monometilamina (o metilamina anhidra) e incluso potencialmente letales como el gas fosgeno La reaccin de estos
gases entre s forman el isocianato de metilo (MIC), que es la base de la produccin del SEVIN y una de las sustancias ms
inestables y peligrosas de la industria qumica.
FOSGENO (oxicloruro de carbono) A
Nmero ONU: 1076
Gas licuado comprimido, no inflamable y extremadamente txico
Usado en otros tiempos como gas venenoso para fines militares
El vapor es ms pesado que el aire
Reacciona con el agua formando cloruro de hidrgeno o cido clorhdrico
Se debe considerar la evacuacin de la zona situada en la direccin del viento
Olor fuerte, sofocante y dulce como la hierba recin cortada
SALUD provoca irritacin de la piel, daos en la crnea, prdida de visin y ceguera,
tos, dolor al respirar, dolor de cabeza, nusea, vrtigo, sed, esputos espesos o
espumosos, neumona y muerte por fallo respiratorio o cardaco (los efectos graves
pueden aparecer horas despus de la exposicin
MONOMETILAMINA (metilamina anhidra) A
Nmero ONU: 1061
Gas inflamable incoloro
Puede inflamarse bajo virtualmente todas las condiciones de temperatura ambiente
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El vapor es algo ms pesado que el aire
No reacciona con el agua
Se debe considerar la evacuacin en la zona situada en la direccin del viento
Olor sofocante, a pescado, parecido al amonaco
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SALUD: produce quemaduras qumicas, posible congelacin, prdida de visin, irritacin
de pulmones, nariz, garganta y ojos, respiracin dificultosa y asfixia
ISOCIANATO DE METILO (MIC)
Nmero ONU: 2480
Lquido inflamable altamente txico
Puede inflamarse bajo virtualmente todas las condiciones de temperatura ambiente
El vapor es ms pesado que el aire
Reacciona de forma violenta en contacto con el agua o con ciertos metales como
zinc, hierro, estao, cobre, sales de otros metales y otros catalizadores, formando
monometilamina
Su descomposicin qumica puede producir cianuro de hidrgeno
Los fabricantes sugieren una evacuacin rpida en un radio de 3.000 mts. para
descargas insignificantes
Olor agudo, sofocante, que provoca lagrimeo, similar al de la col hervida
SALUD: las concentraciones altas pueden causar dolor de cabeza, nusea, vmito, tos,
dificultad al respirar, incremento de secreciones, dolor torcico, edema pulmonar, de la
laringe y bronquios, espasmos y muerte
(cianuro) A
Nmero ONU: 1613
Lquido incoloro inflamable y extremadamente txico
El vapor es algo ms pesado que el aire
Se debe considerar la evacuacin en la zona situada en la direccin del viento
Olor dulce, a almendras amargas
'
SALUD: provoca debilidad, dolor de cabeza, confusin, nusea, vmitos
ocasionales, dificultad respiratoria, convulsiones y, en dosis altas, inconsciencia rpida y
muerte ___________
Como cualquier otro producto qumico de nueva creacin, la toxicidad del isocianato de metilo fue probada sobre cobayas. Fue
entonces cuando se descubri que dosis minimas de esta sustancia destruan por completo el aparato respiratorio de estos
animales, causaban ceguera irreversible y producan quemaduras qumicas en la piel. El MIC resultaba tan peligroso que en
pases como Francia o Alemania estaba totalmente prohibido por las autoridades otro tipo de almacenamiento que no fuera en
barriles de 200 litros y slo para su utilizacin inmediata, en funcin de las necesidades. A pesar de ello, Union Carbide lleg a
construir una planta de elaboracin de MIC en Virginia Occidental con tanques de almacenamiento de hasta 270 toneladas de
MIC con capacidad para producir hasta 30.000 toneladas de SEVIN anuales.
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Empresas que elaboraban MIC en el mundo
Empresa Grupo
South Charleston (Virginia Occidental) Union Carbide
Woodbine (Georgia) Union Carbide
Texas Dupont La Place
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La catstrofe qumica de FMC
Bhopal
Corporation (Nueva York) Dupont La Place Pgina 6 de 10
Amberes (Blgica) Bayer
Dormagen (Alemania) Bayer
Mitshubichi (Japn) Bayer
Israel
Corea del Sur
Taiwan
Con esta nueva frmula, Union Carbide se dispone a conquistar y monopolizar los mercados internacionales. Para ello contrata
a Edward A. Muoz, un gran experto en la rama comercial, al que coloca al frente de la divisin de productos agrcolas, de la
que lleg a ser director ejecutivo. Fue Edward A. Muoz quien consider viable la expansin de la compaa en la India y
estableci all hasta 14 plantas en todo el territorio; una de ellas fue la de Bhopal. Lamentablemente, nadie le escuch cuando
expuso los riesgos de almacenar MIC en grandes cantidades y de construir una fbrica excesivamente grande.
Uilion Carbide en la India A
En la dcada de los aos sesenta, India era un mercado potencial de 400 millones de
campesinos. El gobierno de este pas tena intencin de aumentar el rendimiento de la
produccin agrcola y los plaguicidas eran parte fundamental de este objetivo. Establecer una
fbrica de pesticidas en la India ofreca una doble ventaja: abastecer rpidamente a la
demanda y contribuir al desarrollo tecnolgico y econmico de la nacin. Es as como Union
Carbide se introduce en el mercado indio, construyendo en 1967 una pequea fbrica en
Bhopal para la formulacin del concentrado de SEVIN, que se importaba de Estados Unidos.
Esta fbrica estara controlada por la subsidiaria Union Carbide India Ltd., que ostentara el
49% de las acciones de la empresa.
La buena acogida del producto hace necesario incrementar la produccin, lo cual anima a la multinacional americana con el
apoyo del gobierno indio a ampliar considerablemente las instalaciones de Bhopal, que llegara a ocupar 7 hectreas de
terreno; Edward A. Muoz, director de la divisin de productos agrcolas y de su estrategia comercial, es el encargado de
disear esa ampliacin. Teniendo en cuenta las caractersticas climatolgicas de la India, con beneficiosos monzones pero
tambin persistentes sequas, 2.000 toneladas de SEVIN seran suficientes. Sin embargo, el Ministerio de Agricultura indio les
otorga un permiso para fabricar hasta 5.000 toneladas de pesticida, y Union Carbide las aprovecha para evitar la competencia
futura de otras empresas como Bayer o FMC Corporation. En contra de la opinin de Edward A. Muoz, la fbrica de Bhopal
contara para ello con tres cisternas de MIC con capacidad total para 120 toneladas.
En 1975 culminan los trabajos de ampliacin de la planta, pero hasta 1980 no empieza a producir el isocianato de metilo. En
esos seis aos, el MIC se importa en barriles de 200 litros (55 galones), que son transportados en camiones desde el puerto de
Bombay en nfimas condiciones de seguridad.
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Aunque la fbrica no contara con todas las medidas de seguridad previstas en el proyecto inicial, su primer director, Warren
Woomer, se haba encargado de que las existentes se cumplieran estrictamente, con la ayuda de unos tcnicos expertos como
Kamal Pareek y Shekil Qureshi. A pesar de ello, entre 1976 y 1982, ao en que Warren Woomer abandona su cargo de director
de la planta, se producen en ella varios accidentes importantes. En 1976, las aguas residuales de Union Carbide contaminan
las aguas de unos pozos cercanos provocando la muerte de varios animales que abrevaban en ellos. Dos aos despus, en
1978, un incendio calcina la unidad de alfa-naftol, provocando la alarma de la poblacin, que haba observado desde el exterior
las altas columnas de humo oscuro. En 1981 fallece un obrero por inhalacin de gas fosgeno, despus de haber ignorado una
de las medidas de seguridad durante el proceso de descontaminacin y desprenderse de la mscara protectora antes de que el
gas se disipara; el trabajador haba resultado impregnado de este gas por una fuga en una vlvula. Por ltimo, en 1982, en
plena crisis de ventas, 25 obreros resultan intoxicados al inhalar tambin gas fosgeno tras una avera en una bomba. En este
caso, los obreros deambulaban por las instalaciones sin ningn tipo de medidas de autoproteccin. En ese mismo ao, la
abrazadera de una canalizacin de MIC se rompe y provoca una pequea nube txica, de un volumen muy inferior a la
causante de la catstrofe de 1984, que por fortuna no causa vctimas.
Plan de viabilidad de la fbrica
La euforia comercial de Union Carbide se empieza a esfumar a finales de los setenta, cuando la perseverancia de un perodo
seco arruina las cosechas de numerosos campesinos. En 1976, la produccin de SEVIN se reduce a la mitad y durante 1982
Union Carbide India Ltd. deja de vender 2.308 toneladas, lo que significa menos de la mitad de su capacidad de produccin.
Con el paso de los aos, la filial contina acumulando prdidas, hasta que la situacin se torna tan insostenible que la empresa
matriz se ve obligada a reducir los costes de la fbrica de Bhopal y a disear un plan de viabilidad
La regulacin de empleo, como primera medida prevista para superar la crisis, supuso una reduccin progresiva de los puestos
de trabajo. Ms de la mitad de los empleados son despedidos y en mayor proporcin los tcnicos y obreros especializados, con
contratos ms elevados. Sus funciones son asignadas a obreros no especializados y con poco o ningn conocimiento de
qumica y seguridad. Por otro lado, se plantea la reduccin de los costes de mantenimiento de las instalaciones con el
consiguiente recorte en el presupuesto para la compra de material. Con ello disminuye la calidad de los elementos, aumentando
al mismo tiempo su perodo de explotacin hasta su aprovechamiento mximo, en detrimento de la seguridad.
Por ltimo se toma una tercera decisin importante que es la parada de la planta. A
partir de 1983, la fbrica de Bhopal slo se pondra en funcionamiento en la medida en que as lo requiriese la demanda del
mercado. Con las paradas de la planta se paraban tambin los sistemas de seguridad: se apaga el sistema de refrigeracin de
las cisternas de MIC, se desactiva la torre de descontaminacin y se apaga la llama de la torre incineradora. Se unen por tanto
tres factores que desencadenan la tragedia del 3 de diciembre de 1984.
Carencia de personal tcnico especializado
Corrosin de los materiales y equipos
Desactivacin e inutilizacin de las medidas de seguridad
El ambicioso y costoso proyecto de Union Carbide se desmorona paulatinamente hasta que se decreta el cierre de la fbrica en
el verano de 1984. Del plan de viabilidad se pasa al plan de desmantelamiento y se comienzan a barajar los posible pases
destinatarios de los equipos de la fbrica que an se encuentran en un estado aceptable. Cuando sucedi la catstrofe an no
se haba concretado esta operacin.
Era un 3 de diciembre de 1984; slo haba transcurrido una media hora desde
medianoche. Muchas familias bhopales haban elegido esta noche por sus buenos
augurios para celebrar los esponsales de sus hijos. Coincida con la celebracin de un
importante concurso potico al que acuda un numeroso pblico procedente de toda la regin e incluso de lugares ms lejanos.
Por este motivo, toda la ciudad estaba engalanada y mucha gente disfrutaba de la noche fuera de su hogar. Ms de un milln
de personas de hallaban en Bhopal aquel fatdico da. La fbrica de Bhopal estaba parada. Uno de los escasos movimientos era
el de unos obreros que realizaban tareas de limpieza con agua a presin en el interior de unas canalizaciones de trasiego de
isocianato de metilo. Fuera de las instalaciones y pegadas a sus muros dorman miles de personas en chabolas, organizadas
en populosos barrios peligrosamente prximos. Las autoridades civiles no haban tenido la valenta poltica de reubicarlos en
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otro lugar sino que, por el contrario, les haban concedido escrituras de propiedad de los terrenos donde se asentaban. Actos
demaggicos como ste sumados al abominable reciente asesinato de la Primera Ministra, Indira Gandhi, posibilitaron la
aplastante victoria del gobierno de su hijo, Rajiv Ghandi, en las elecciones generales celebradas a finales de este mismo mes
de diciembre. El Partido del Congreso consigui la mayora
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absoluta con 368 escaos sobre los 508 posibles.
En el interior de los muros de la Carbide continuaban las maniobras de limpieza, sin tomar las debidas medidas preventivas. El
agua inyectada en las tuberas de MIC circulaba con fuerza arrastrando impurezas adosadas a las paredes del tubo as como
cristales de cloruro de sodio y restos metlicos. Pero los operarios haban ignorado la precaucin de estancar el conducto con
el empleo de unos discos especiales y el agua junto con los desechos arrancados se filtraron al interior de la cisterna E-610,
que contena 42 toneladas de MIC. Conectadas a ella haba otras dos cisternas de MIC, la E-611 y la E-619, que contenan
respectivamente otras 20 y 1 toneladas de la misma sustancia. El agua, los cristales de cloruro de sodio y los restos metlicos
en contacto con el MIC provocaron una violenta reaccin exotrmica del lquido, que pasa rpidamente al estado gaseoso con
desprendimiento de calor. En cuestin de segundos, la presin en el interior de la cisterna pasa de 2 a 55 libras por pulgada, o,
lo que es lo mismo, de 0,4 a 10,8 kilogramos por centmetro. El acero de alta resistencia con que est construida la cisterna
aguanta bien la presin, pero el gas intenta buscar salida por alguna parte y la encuentra en las vlvulas de seguridad, que
estallan por efecto de la sobrepresin. A partir de entonces la fuga txica es inevitable.
Dos altas columnas de gas, a modo de gisers, se proyectan hacia el cielo de Bhopal. Los bomberos de la fbrica son
incapaces de abatir la nube con agua pulverizada, ya que el chorro de las mangueras no cobra suficiente altura, y los sistemas
de seguridad de la fbrica estn apagados o inutilizados. Sin posibilidad de hacer nada, la nube txica se va haciendo cada vez
mayor y un ligero viento del norte la impulsa en direccin contraria, hacia el sur... hacia la ciudad. Shekil Qureshi, supervisor del
turno de noche, ordena la evacuacin general de la fbrica en la direccin contraria al viento y ninguno de los empleados, salvo
l mismo, resulta afectado por la emanacin de los gases.
Debido al aumento de temperatura y la violenta reaccin del MIC, ste comienza a descomponerse en varios gases muy txicos
e incluso letales: fosgeno, monometilamina y cido cianhdrico (cianuro). Todos ellos tienen una densidad superior a la del aire,
por lo que se mantienen prcticamente a nivel del suelo. El viento empuja suavemente esta nube txica y la dirige hacia el sur,
hacia los barrios de chabolas, la estacin de ferrocarril, una fbrica de cartonaje, la estacin de autobuses, la central elctrica y
la ciudad vieja de Bhopal; segn algunos medios de comunicacin, la nube sobrevol unos 40 kms 2 de la ciudad. De inmediato
sucumben a centenares las especies animales: gatos, perros, vacas, bfalos y pjaros. En cuanto a las personas, los primeros
en morir son los habitantes ms imposibilitados: ancianos, invlidos y nios. Las calles de Bhopal se cubren de cadveres y de
gente desesperada por huir, intentando respirar. Uno de los gases ms letales liberados en el accidente fue el cido cianhdrico;
el cianuro bloquea de forma inmediata la accin de las enzimas que transportan el oxgeno hasta el cerebro, provocando la
muerte por insuficiencia respiratoria. La gente cay fulminada y asi se puede observar en imgenes grabadas de la poca, con
las calles verdaderamente alfombradas de cuerpos sin vida.
Los daos a la salud y al medio ambiente A SALUD A
Segn el director de la fbrica, el escape de MIC tuvo una duracin de una hora, frente a las tres horas y media que defienden
los afectados. Lo cierto es que la cantidad fugada fue tal que personas que vivan a 10 kms. del foco emisor se despertaron en
medio de violentos ataques de tos y principios de asfixia, con los ojos hinchados y vomitando. Y es que, en efecto, como
posteriormente informara el Responsable de Salud de Bhopal, N. Nago, el isocianato de metilo ataca a los sistemas respiratorio
y circulatorio, con sntomas similares a los de un ataque de asma. Segn expertos franceses del centro antitxico Fernand
Widal, la inhalacin continuada durante unos minutos del isocianato de metilo provoca la muerte por quemadura qumica de los
pulmones del que lo inhala (muchas vctimas de Bhopal se quejaban de que les arda el pecho). En dos das ya haban sido
hospitalizadas
entre 2.000 y 3.000 vctimas en situacin crtica; entre 500
personas, segn fuentes policiales, y 1.200, segn fuentes
mdicas, haban resultado muertas, y otros 200.000
habitantes haban resultado afectados de consideracin.
Ante tremendo colapso, 200 mdicos junto con cinco
toneladas de material sanitario procedentes de Bombay y
Nueva Delhi haban sido enviados a la ciudad.
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En las primeras horas, ms de 20.000 personas abandonaron la ciudad. Esta huida a la desesperada y en desbandada provoc
numerosos heridos en accidentes de trfico.
Desde los primeros momentos, el hospital Hamidia, de Bhopal, se convirti en el principal centro receptor de vctimas, pero
qued inmediatamente colapsado. Los afectados por la inhalacin de los gases llegaban a los centros hospitalarios echando
espuma por la boca y retorcindose de dolor. Los mdicos de guardia del Hamidia activan rpidamente a los forenses y las
autoridades movilizan a todos los estudiantes de medicina, a voluntarios y a otros mdicos de la regin. En total 3.700 mdicos
segn fuentes gubernamentales llegaron a atender a las vctimas durante los primeros das y semanas.
Mientras se atiende a los afectados con aplicacin de oxgeno y enjuagues con agua, las primeras autopsias revelan que uno
de los agentes agresores es el cianuro, uno de los gases en que puede descomponerse el MIC. Los daos a la salud
inmediatos y posteriores generados por esta sustancia fueron muy severos.
Se ha calculado que la toxicidad de la nube era 500 veces superior al empleado por los alemanes en las cmaras de gas y 150
veces superior al gas mostaza. Esto provoc que, adems de las afecciones respiratorias, se observaran tambin otro tipo de
daos muy graves. Muchos quedaron ciegos o sufrieron la destruccin del olfato, odo o tacto. Otros sucumbieron a efectos
secundarios neurolgicos, inmunolgicos, cancergenos, etc. Por otra parte, muchas mujeres en estado de gestacin sufrieron
dolorosos abortos espontneos y otras que dieron a luz en los meses siguientes, o incluso generaciones despus, alumbraron
hijos con malformaciones congnitas, lo que quiere decir que el accidente de Bhopal provoc tambin daos genticos y
hormonales. En este sentido, muchas mujeres siguen sufriendo hoy, 17 aos despus, alteraciones en los perodos menstruales
con patologas tales como metrorragias, menorragias y amenorreas. Hay mujeres que nunca han tenido la regla y por el
contrario, mujeres que, habiendo tenido la regla
Alteraciones del aparato genital
anteriormente, dejaron de tenerla (amenorreas); otras
sufrieron menstruaciones profusas y prolongadas ensus Amenorrea: ausencia de reglas fuera del estado de
perodoshabituales embarazo, en una mujer en edad frtil Se distinguen
entre primarias y secundaras.
(menorragias); otras llegaban a tener hasta cuatro y cinco reglas
en el mismo ciclo menstrual (metrorragias). Estas * Primarias: ausencia de apanden de las menstruaciones
disfunciones menstruales no estn necesariamente despus de la pubertad.
asociadas a la inhalacin de gases txicos sino ms bien, Secundarias: desaparicin de las menstruaciones en una
como
explica el doctor Fernando Muoz Ferrer en mujer que ya las presentaba.
su libro
"Patologa de la mujer gaditanadurante la
Metrorragias: hemorragias de origen uterino que se
presentan fuera de las reglas.
catstrofe", al trauma psquico y la ansiedad que han sufrido
al atravesar por una situacin de catstrofe repentina.
Menorragias: menstruaciones anormalmente intensas o
prolongadas
La nube txica de Bhopal provoc tambin daos en los
pulmones, hgado, riones y aparato digestivo. La
catstrofe se cobrar entre 16.000 y 30.000 muertos y ms de medio milln de afectados. Slo en la
venenosos se ha convertido hoy en enfermos crnicos ,,de los cuales 50.000 han quedado con incapacidad laboral MEDIO
AMBIENTE
Igual que el escape de isocianato de metilo de la fbrica de Carbide produjo daos a la salud de las personas, tambin la vida
animal y el medio ambiente sufrieron un serio y prolongado castigo. Animales domsticos de todo tipo perecieron en la
catstrofe: caballos, perros, gatos, vacas, bfalos, aves, etc. Como animales domsticos que son, convivan en los mismos
espacios que el ser humano, por lo que centenares de cadveres de estas especies quedaron esparcidos por las calles de
Bhopal. Horas y das ms tarde, sus cuerpos se descomponan a la intemperie, lo que supona un doble riesgo para la
poblacin superviviente: la posible aparicin de una epidemia de clera y el consumo de carne animal infectada. Por ello, el
nueve de diciembre el alcalde de Bhopal, M. K. Bisariya, prohibi la venta de pescado y carne en toda la ciudad.
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El medio ambiente tambin recibi un severo impacto. Segn Greenpeace, en 1999 siguen contaminadas las aguas de
los pozos y la tierra por metales pesados y contaminantes orgnicos persistentes (COPs) y, sinembargo, 5.000 familias
siguen bebiendo agua contaminada sin ningn tipo de control o prohibicin. La presencia de sustancias txicas es 682
veces mayor que la dosis mxima aceptable. Dada la situacin, las autoridades indias distribuyen peridicamente agua
potable a la poblacin, pero no en cantidad suficiente como para evitar el consumo indiscriminado de los pozos
contaminados. Incluso los fondos destinados a la rehabilitacin del medio ambiente, fueron desviados por el gobierno de
la India para la construccin de caminos, alumbrado de calles y otras infraestructuras fuera de la zona afectada.
La responsabilidad del accidente k
En la conferencia de prensa convocada por Union Carbide en Danbury (Conneticut), Jackson Browning, Responsable
de Seguridad e Higiene de la multinacional, agreg que la fbrica de pesticidas sera reabierta una vez que las causas
del escape de gas fueran precisadas con exactitud. Pero, nada ms lejos de la realidad; la fbrica jams sera reabierta,
entre otras cosas, por la firme oposicin del gobierno indio tras el accidente. Las declaraciones de Browning eran en
realidad una cortina de humo para minimizar la catstrofe e inyectar una esperanza de futuro, cuando era conocido que
la planta tenia los das contados.
Como primera medida legal, las fuerzas de seguridad arrestan a seis altos directivos de la fbrica de Bhopal, entre ellas
a su Director, Jagannathan Mukund,
el Presidente de Union Carbide India Ltd., Keshub Mahindra y al Director General de esta filial, V. P. Gokhale. Cinco das ms
tarde tambin es arrestado su Presidente, Warren Anderson, que haba viajado hasta la India para comprobar la magnitud de la
catstrofe. Anderson, debido a las presiones diplomticas y al temor a provocar un conflicto poltico internacional, es puesto en
libertad a las pocas horas bajo una ridicula fianza de 25.000 rupias, es decir, 70.000 pesetas. A todos ellos se les acusa de
homicidio por negligencia, homicidio involuntario, responsabilidad solidaria y otros delitos que suman ms de siete en total, pero
de los que an no han sido juzgados.
Poco despus de producirse la fuga txica, la autoridades ordenaron precintar las instalaciones de la fbrica y la polica se
incauta de los archivos administrativos de la planta. No mucho despus, el Primer Ministro de Madhya Pradesh, Arjun Singh,
anuncia que la fbrica no volver a abrirse. Fue en esos primeros das cuando Warren Anderson intent visitar la fbrica,
impidindoselo el gobierno indio. Con objeto de que no se "extrave" o falsifique ningn documento revelador, la planta seguir
precintada mientras duren las investigaciones.
Rpidamente se van conociendo algunos detalles que propiciaron la tragedia. En las conferencias de prensa de
Danbury, Union Carbide reconoce que la fbrica de Bhopal no contaba con las sofisticadas medidas de seguridad de su
homloga de Virginia. Tambin sale a la luz pblica que las labores de limpieza causantes del fatal accidente la llev a
cabo personal sin cualificar, en ausencia de los responsables tcnicos.
La responsabilidad del accidente qued claro desde el [Link]. No obstante, Carbide intent culpar a uno de
sus empleados indios de sabotaje e incluso un dirigente Sij exiliado en el Reino Unido lleg a acusar al KGB sovitico
de acto de sabotaje. Ninguna de ambas inculpaciones prosperaron y Union Carbide acept finalmente su
responsabilidad.
La "Operacin Fe" k
El accidente qumico de Bhopal liber a la atmsfera 42 toneladas de isocianato de metilo contenidas en una de las tres
cisternas de la fbrica, pero an quedaban intactas otras dos cisternas conteniendo 10 y 1 toneladas de MIC
respectivamente, las cisternas E-611 y E-619. Esta cantidad continuaba siendo un serio peligro, como
desgraciadamente haba quedado demostrado, y haba que deshacerse de ellas. Se estudian varias formas como el
almacenamiento en los habitlfs bdris^ ofgiones, la inertizacin con sales, la incineracin... Pero la nica manera
segura era transformndolo en otra sustancia inocua, es decir, produciendo SEVIN. Sera la ltima vez que la fbrica de
Bhopal fabricara pesticidas, pero para ello hubo que someter a la instalacin a profundas
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reparaciones y una meticulosa puesta a punto que apenas dura cinco das.
Mientras la agencias de informacin india UNI y TPI publican los ltimos datos de la tragedia (2.500 muertos,
oficialmente 1.600, 200.000 afectados, 4.000 enfermos graves...) se hacen pblico el objetivo y los preparativos de la
"Operacin Fe". Ello genera una alarma social de tal magnitud que ms de 250.000 personas abandonaron la ciudad a
bordo de cualquier cosa que pudiera llamarse medio de transporte. Hasta los techos de los vagones de los trenes
estaban atestados de personas que huan de un peligro potencial, aunque ms bien lo hacan de un recuerdo
catastrfico imborrable. Mltiples rostros humanos se asomaban por cada una de las ventanillas de los autobuses para
tomar aire y saludar a sus familiares y a los medios de comunicacin que estaban all apostados. Miedo y xodo; Bhopal
se convierte en una ciudad fantasma.
Entre impresionantes medidas de seguridad y multitud de observadores, el 16 de diciembre comienza la operacin.
Helicpteros del ejrcito equipados con depsitos de agua y numerosos efectivos de bomberos provocan una lluvia
artificial en torno a la fbrica. Este procedimiento contribuira a abatir la nube txica en caso de que se produjera alguna
fuga. Pero no ocurri. La conversin del MIC en SEVIN es todo un xito y el primer da se generan 3 toneladas de
pesticida sin ningn tipo de contratiempo. El resto del operativo se prolonga slo dos das ms; el 19 de diciembre se da
por concluida la "Operacin Fe" y 200.000 habitantes comienzan a regresar a sus hogares. La fbrica de Bhopal ha
quedado lista para su desmantelamiento total.
Reclamaciones e indemnizaciones A
Como es prctica comn en este tipo de siniestros y en aras de evitar un largo proceso judicial, con el consiguiente
perjuicio de los afectados, Union Carbide Corporation acord con el gobierno indio una compensacin por los daos que
ascendi a 470 millones de dlares, unos 80.000 millones de pesetas. Esta cifra, seis veces inferior a la exigida por los
demandantes, tom como referencia los 3.828 fallecidos oficiales, cuando los forenses de Bhopal haban practicado
4.950 autopsias en los primeros 5 6 meses siguientes al accidente. El pago se efectu directamente al gobierno, que
sera el encargado de tramitar las reclamaciones y distribuir las indemnizaciones. Esta "liquidacin" llevaba implcita la
renuncia del gobierno a cualquier otra reclamacin futura por va judicial.
La malversacin del dinero aportado por Union Carbide tuvo dos consecuencias: que los afectados recibieran una
cantidad irrisoria como indemnizacin y que parte de los fondos se derivaran para obras pblicas e infraestructuras que
nada tenan que ver con la catstrofe. Alrededor del 30% de las demandas por lesiones y el 20% de las demandas por
muerte (3.891 de 15.158) han sido rechazadas.
Los beneficiarios de las reclamaciones cobraron tarde y mal. En los casos de fallecimiento de la vctima, los
damnificados cobraron como compensacin unas 67.267 rupias de media (cerca de 300.000 pesetas) por 11.267
muertes contabilizadas; el importe para los casos de lesiones se redujo a algo menos de la mitad. Los daos causados
a la salud mental de los supervivientes no fueron considerados motivo de resarcimiento econmico as como tampoco
los hijos de las mujeres expuestas a los gases y que sufren retardo en el crecimiento fsico y mental.
El libro Era medianoche en Bhopal A
En 2001, cuando se cumplen 17 aos del apelden te qumico de Bhopal, 'l escritor
Dominique Lapierre y el periodista Javier Moro publican el libro Era medianoche en
Bhopal (Editorial Planeta, 1a ed. marzo de 2001), un minucioso relato de la tragedia,
empleando cmo eje a una de las familias de chabolistas afectadas por la nube txica que
acab con la vida de miles de seres humanos el 3 de diciembre de 1984. Era medianoche
en Bhopal es el producto de un magnfico, profundo y dificultoso trabajo de investigacin
que tiene en cuenta el desarrollo cronolgico de los acontecimientos que derivaron en la
catstrofe, el entorno social y cultural en que sta se produce y las consecuencias
inmediatas y posteriores que represent para una comunidad de un milln de habitantes
en un pas como la India.
bra es, por otra parte, un grito de alarma y una ejemplificada advertencia de lo
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La catstrofe qumica de Bhopal Pgina 13 de 10
que representan los avances industriales y sus potenciales efectos perniciosos sobre las
personas y el medio ambiente, en un mundo donde no en todas partes la vida humana y el entorno natural no tienen, al
parecer, el mismo valor.
Por ltimo, Era medianoche en Bhopal es una reclamacin moral de justicia en nombre de los cientos de miles de
afectados por la fuga de un gas mortal originada por las antiguas instalaciones de Union Carbide en Bhopal. Como
leccin magistral de solidaridad, los autores se han implicado en la reparacin de los daos y financian con el fruto de
su trabajo varias acciones humanitarias en Bhopal. Al comprar este libro, el lector colabora en la financiacin de una
clnica ginecolgica que Dominique Lapierre cre para las vctimas ms necesitadas.
Paflua de inicio / ?
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Jos Antonio Aparicio Florido Jk
aparicioflorido@[Link]
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