b sq u ed a d e

en a la
la p
Va le e s tr e ?
c i a e x t ra te r r
lig en
inte

Actualmente algunos cientficos postulan que si tan slo lnea que emiten los tomos de hidrgeno. Como este es
en la Va Lctea existen miles de millones de estrellas, el compuesto ms abundante en todo el Universo, pare
es absurdo pensar que la Tierra, nuestro planeta, fue el ce razonable pensar que las civilizaciones extraterrestres
nico lugar donde se desarroll la inteligencia. Para de usan la misma frecuencia de emisin y de recepcin para
mostrar sus presunciones han intentado, por ms decua realizar el contacto. En 1961 se llev a cabo una afamada
renta aos, captar seales de radio provenientes de alguna reunin cuyo principal objetivo fue conversar acerca de
civilizacin extraterrestre. En ello consiste el famoso pro la posibilidad de contactar con civilizaciones extraterres
grama seti siglas de Search for Extraterrestrial Intelli tres; el suceso se realiz en Green Bank, Virginia Oriental
gence. De acuerdo con esos cientficos, seti es el nico de Estados Unidos, sede de la National Radio Astronomy
medio por el cual podemos probar la existencia de vida Observatory (nrao). Lloyd Berkner consigui el patroci
inteligente ms all del Sistema Solar, ya que los viajes in nio de la Space Science Board de la National Academy of
terestelares por ahora no son posibles, adems de que los Science de los Estados Unidos. El organizador del evento
costos de los programas de bsqueda son relativamente fue J. P. T. Pearman, de la National Academy, Otto Struve fue
bajos. el gua y asistieron Cocconi, Morrison, el famoso fsico
En 1959, la revista Nature public un artculo en el Frank Drake, los astrnomos Su-Shu Huang y Carl Sagan,
que Philip Morrison y Giuseppe Cocconi, de la Univer el bilogo molecular Melvin Calvin quien recin ha
sidad de Cornell, proponen un mtodo para entablar co ba recibido el premio Nobel, el especialista en delfines
municacin con civilizaciones extraterrestres; sugieren John C. Lilly, y los ingenieros electrnicos Bernard M.
que para sintonizar las seales el canal adecuado es en Oliver y Dana W. Atchley.
la frecuencia de 1.420 millones de ciclos por segundo Das antes del encuentro, Frank Drake desarroll una
(Mc/s), esto es, una longitud de onda de 21 cm, por ser la ecuacin que proporcionara las bases para las discusiones

Carlos Alberto Ochoa Olmos y Ana Barahona Echeverra



Ciencias 82 ABRIL JUNIO 2006

 

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yque sera utilizada para evaluar la probabilidad de en vida, Calvin argument que el origen de la vida era un
contrar vida e inteligencia extraterrestre. La llamada evento comn y un paso inevitable en la evolucin pla
ecuacin de Drake es la siguiente: netaria; Lilly coment que si los delfines se consideran
seres inteligentes, entonces la inteligencia evolucion
N= R* x fp x ne x fl x fi x fc x L
independientemente dos veces en la Tierra, por ello de
en la cual N representa el nmero de civilizaciones co duca que tambin podra evolucionar en otros planetas.
municativas en la Galaxia. Las primeras tres fracciones En definitiva, todos concluyeron que dependiendo del
promedio de la vida media de una civilizacin, el ran
go se ubicara entre menos de mil hasta mil millones de
civilizaciones con las que podramos comunicarnos en
toda la Galaxia.
Un ao antes se realiz la primera bsqueda, encabe
zada por Drake y su equipo, con el proyecto Ozma en
honor al nombre de la reina de la mtica tierra de Oz, un
lugar lejano, difcil de encontrar, donde habitan seres ex
traos y exticos. La observacin se hizo en las instalacio
nes de la nrao en Green Bank; inici el 8 de abril de 1960
y dur poco ms de una semana. Sus objetivos fueron dos
estrellas de tipo solar, Tau Ceti y Epsilon Eridani, y aun
que fall en la bsqueda de inteligencia extraterrestre, fa
cilit la realizacin de otros programas de bsqueda, los
cuales se llevan a cabo hasta la fecha, pero an sin xito.

Conflicto

En las dcadas de los aos sesentas y setentas del siglo xx

se realiz una serie de conferencias dedicadas al estudio
de la vida extraterrestre que impuls el nacimiento de
una nueva disciplina, la exobiologa, con el subsecuente
establecimiento de una comunidad cientfica encargada
son valores astronmicos que estiman, respectivamente, de la investigacin de la vida ms all de la Tierra, la
la proporcin de formacin de estrellas R*, la fraccin de cual estuvo formada nicamente por fsicos, qumicos e
estrellas con planetas fp y el nmero de planetas por es ingenieros, especialmente del seti. Con base en esta acla
trellas en los que el ambiente es favorable para mantener racin, hay que recalcar dos puntos importantes. En pri
la vida ne; los siguientes dos factores pertenecen al domi mer lugar, los conceptos acerca de la evolucin extrate
nio de la biologa, la fraccin de planetas convenientes rrestre no fueron consultados a bilogos evolucionistas, y
en los que se origin la vida fl, y la fraccin de planetas no porque no hubiera bilogos cualificados que opinaran
donde se origin y evolucion la vida en alguna forma in sobre este tipo de cuestiones. An vivan los creadores de
teligente fi; las ltimas dos son del mbito cultural, frac la teora sinttica de la evolucin, George Simpson, Ernst
cin de planetas con seres inteligentes que desarrollaron Mayr y Theodosius Dobzhansky; de hecho, ellos discu
una fase comunicativa fc, y la vida media en la cual una tieron, en artculos separados, sobre la vida e inteligencia
civilizacin se comunica L. extraterrestre, y resulta interesante saber que sus opinio
Durante la reunin en Green Bank, Struve conserv nes fueron considerablemente escpticas. En segundo lu
su entusiasmo sobre el nmero de sistemas planetarios gar, la ecuacin de Drake es bastante determinista, idea
estimados gracias a su investigacin en la rotacin estelar, muy controvertida en biologa; las ltimas cuatro varia
Su-Shu Huang se encarg de deducir el nmero de pla bles de la ecuacin no puede evaluarse, mucho menos
netas en la Galaxia convenientes para el desarrollo de la (fi), porque no es posible predecir un rumbo concreto


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en el curso de la evolucin, simplemente podemos decir
que nuestra historia evolutiva fue sumamente compleja
y, por consiguiente, es bastante difcil tratar de determi
nar una inteligencia extraterrestre tomando como mode
lo solamente lo ocurrido en la Tierra.
Por lo anterior, el conflicto se ha arraigado entre dos
formaciones disciplinarias; por un lado los fsicos, quie
nes tienden al determinismo, y por el otro, los bilogos,
a quienes se les ha inculcado la importancia del azar en
los procesos evolutivos. Pero, qu tan azarosos pueden
ser estos procesos?

Argumentos contra seti

En su libro La vida maravillosa, Stephen Jay Gould escri

bi que la evolucin de la inteligencia en el planeta Tie
rra fue altamente indeterminada, un suceso totalmente
improbable visto en retrospectiva, si en el transcurso de
la evolucin cualquier evento fuera diferente, la especie
humana jams habra existido. Qu mundos alternos sur
giran sin la evolucin de los organismos pluricelulares,
o de los animales, los cordados o los mamferos; si no hu
biera cado un meteorito en la Tierra hace sesenta y cin
co millones de aos, cuando los mamferos vivan bajo la
sombra de los dinosaurios; es muy probable que los pri
meros jams habran alcanzado las formas actuales in
cluyendo al ser humano. Si en el curso de la evolucin, la
vida tomara otra alternativa, es seguro que no estaramos
aqu. En palabras de Gould, el Homo sapiens es una cosa
tan pequea, en un Universo enorme, un acontecimien
to evolutivo ferozmente improbable, claramente situado
dentro del dominio de las contingencias.
Pese a eso, Gould no era totalmente escptico en
cuanto a la posibilidad de evolucin de inteligencia ex
traterrestre, pona mucha atencin en el fenmeno de las
convergencias; por ejemplo, la capacidad de volar sos
tena Gould ha evolucionado por separado en insectos,
aves, murcilagos y pterosaurios; todos tienen los prin
cipios bsicos para levantar el vuelo, aun con una mor
fologa variada. Otro ejemplo son los lobos y los topos
marsupiales australianos, que evolucionaron en formas
similares independientemente de los mamferos placen
tarios quienes estn ubicados en el resto de los continen
tes. Por lo tanto, Gould estaba de acuerdo con el postulado
de que la inteligencia podra haber evolucionado en otros
mundos por caminos convergentes, al igual que aqu en
la Tierra la facultad del vuelo en los animales. Adems,


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 coincida con la postura de que seti era la nica forma de
comprobar la hiptesis de los extraterrestres inteligentes,
aunque tambin reconoca que sus posibilidades de xito
eran muy escasas.
El fenmeno de las convergencias ha favorecido
la realizacin del programa seti; sin embargo, el surgi
miento de nuevos conceptos puso en tela de juicio sus
argumentos. En 1977, Salvini Plawen y Ernst Mayr se
alaron que la evolucin de los ojos se ha presentado en
por lo menos cuarenta diferentes grupos de animales, y
concluan de ah que un rgano tan complicado como
es el ojo podra surgir repetidas veces en el curso de la
evolucin. Pero, puede originarse por convergencia una
inteligencia similar a la del ser humano? Gould apoyaba
esta idea. Ms regresando al argumento del origen poli
filtico de los ojos, es pertinente sealar que en los lti
mos aos la evolucin de los ojos se est rexaminando.
De hecho, el descubrimiento de los genes que regulan
la morfognesis en el desarrollo embrionario genes de
control maestro cambi la perspectiva en la biologa
moderna. Resulta que todos los metazoos comparten ge
nes homlogos que regulan el desarrollo embrionario.
En una de las investigaciones que apoyan fuertemente
la nueva perspectiva, realizadas por Walter J. Gehring y
sus colaboradores, encontraron que el gen Pax 6 el que
regula la morfognesis del ojo es homlogo tanto en
insectos como en vertebrados. Es interesante sealar que
este gen se ha detectado en todos los grupos de animales
que poseen ojos, desde platelmintos invertebrados de
simetra bilateral hasta mamferos. Estos resultados co
mienzan a generar dudas sobre la hiptesis del origen
polifiltico de los ojos en los grupos animales, sugiriendo
ms bien uno monofiltico. Gehring seala que el origen
de los ojos fue un evento raro, y una vez que surgi el
prototipo, la seleccin natural actu optimizando el de
sarrollo de los ojos en los diferentes grupos de animales,
como es el caso de la convergencia de los de vertebrados
y de cefalpodos. Estas conclusiones son sorprendentes,
ya que empezamos a comprender que los animales bi
lateralmente simtricos podran ser variaciones de un
mismo diseo corporal que se remonta al precmbrico y,
por lo tanto, el surgimiento de cada estructura o morfo
loga, como los ojos y el cerebro de los animales, podra
ser irrepetible.
Con base en lo anterior, podemos revisar uno de los
descubrimientos ms importantes en la exobiologa. El
7 de agosto de 1996, la National Aeronautics and Space


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Administration (nasa), realiz una conferencia de pren teresante, puesto que las ltimas son la materia prima
sa para anunciar la publicacin de un artculo en la re para la construccin de organismos pluricelulares. ste
vista Science, Search for past life on Mars: possible relic caso slo representa un pequeo ejemplo de las millones
biogenic activity in martian meteorite ALH84001. En de contingencias que nos conducen a pensar en lo inde
ese texto, David S. McKay y sus colegas afirmaban ha terminado que es la inteligencia extraterrestre.
ber encontrado en un meteorito marciano la evidencia Finalmente, segn la hiptesis de Peter D. Ward y
de una posible forma de vida extraterrestre. La histo Donald Brownlee, la vida bacteriana est extendida por
ria de este meteorito surge hace quince mil millones
de aos, cuando Marte fue impactado por un asteroide,
desprendindose de l algunos fragmentos que viajaron
por el espacio exterior hasta que cayeron en la Antrtica
hace trece mil aos. Al examinar varios de esos fragmen
tos se descubri que en las grietas de uno de ellos haba
substancias qumicas que suelen formarse por alguna ac
tividad biolgica; y no slo eso, incluso presentaba unos
microfsiles que recordaban a las bacterias de la Tierra.
Lo ms curioso del asunto es que esos microfsiles datan
de tres mil seiscientos millones de aos atrs lo que
coincide con los fsiles ms antiguos de la Tierra, una
poca en la que el agua era abundante en la superficie de
Marte. Aunque todas estas evidencias podran explicarse
de otra manera no mediante la materia biolgica, es
cierto que despert el inters del pblico y el de la cien
cia. Ahora bien, cabra preguntarnos qu relacin tiene
el meteorito marciano con la inteligencia extraterrestre?
Sus bacterias nos conducen a una conclusin fascinante:
que se podra ser el tipo cosmopolita de la vida en el
Universo. Si es as, cules son las posibilidades de que
surja la vida compleja por caminos convergentes en otros
planetas partiendo de las bacterias? Como vemos, la pre
gunta cambi radicalmente. Antes podra ser cualquier todo el Universo, y que la vida compleja como los ani
cosa refirindonos a la materia organizada, ahora tendra males probablemente es extraa y difcil de mantener
que surgir de una clula tipo bacteriano, el cual es muy postura a la que llaman la hiptesis de la Tierra extra
diferente a nuestro tipo celular que es eucarionte y sus a. De hecho, Ward y Brownlee desarrollaron su propia
orgenes pueden rastrearse hace mil cuatrocientos millo ecuacin, la ecuacin de la Tierra extraa, que es la si
nes de aos, una poca en la que las condiciones atmos guiente:
fricas de la Tierra empezaban a cambiar. En aquel en
N = N* x fp x fpm x ne x ng x fi x fc x fl x fm x fj x fme
tonces hubo un incremento exponencial de oxgeno, un
gas venenoso que result mortfero para los organismos donde N* es el nmero de estrellas en la Va Lctea, fp la
dominantes en ese perodo; solamente algunos sobrevi fraccin de estrellas con planetas, fpm la fraccin de pla
vieron, entre ellos los eucariontes, un tipo celular que netas ricos en metales, ne el nmero de planetas en zonas
surgi de la simbiosis de dos clulas de tipo bacteriano. habitables de la estrella, ng las estrellas en una zona ha
Ahora bien, las mitocondrias transforman el mortfero bitable de la Galaxia, fi la fraccin de planetas habitables
oxgeno en energa, cualidad que proporcionara a las donde se origin la vida, fc la fraccin de planetas donde
nuevas clulas eucariontes el boleto para la superviven surgi vida compleja como los metazoos, fl el porcentaje
cia. En conclusin, sin la simbiosis de las dos clulas de del tiempo de vida de un planeta donde existe vida com
origen procarionte, las eucariontes no existiran. Algo in pleja como los metazoos, fm la fraccin de planetas que


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tengan un satlite del tamao adecuado, fj la fraccin de Aunque todas las propuestas acerca del programa seti
sistemas solares con planetas del tamao de Jpiter, y parecen bastante interesantes, es indudable que sus po
por ltimo, fme la fraccin de planetas con un bajo n sibilidades de xito son escasas y, por lo tanto, podran
mero de eventos de extincin masiva. Con todas estas representar una perdida de tiempo y de recursos. Tho
variables, el valor del nmero de civilizaciones en la Va mas S. Kuhn deca que la ciencia es un fenmeno social
Lctea N, segn Ward y Brownlee, se aproxima a cero. Es que se realiza por medio de nociones y supuestos teri
cribieron, evidentemente, algunos de estos trminos se cos que un grupo humano comparte en una poca en
conocen en poco detalle [pero] la variabilidad de factores particular.
que han permitido la evolucin de la vida animal en este Quizs, por ahora, no podamos responder la pregunta
planeta, debe ser ms grande de lo que se conoce ahora ms enigmtica de la humanidad; pero de algo s pode
[] La continua marginalizacin de la Tierra y su lugar mos estar seguros: nuestra especie es del tipo de vida ms
en el Universo quizs debera ser examinada de nuevo. raro y extico que pueda presenciar el Cosmos. Tal vez
No estamos en el centro del Universo y nunca lo estare el Universo est plagado de vida, pero imaginar que hay
mos. Sin embargo, no somos tan ordinarios como la cien seres inteligentes en otros mundos, en realidad es lo que
cia occidental nos ha hecho creer durante milenios. nos hace nicos.

Dobzhansky, T. 1972. Darwinian evolution and the Ochoa Olmos, C. A. 2003. Perspectiva histrica de
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Palabras clave: seti, exobiologa, convergencias

Key words: seti, exobiology, convergence

Resumen: Se expone el surgimiento y desarrollo del programa para captar seales de radio provenientes de alguna civilizacin extraterrestre seti, y se analiza la veracidad de sus argumentos,
como la probabilidad de que la inteligencia haya evolucionado en otros mundos por caminos convergentes.
Abstract: In this paper we talk about the origins and development of a technological project named Search for Extraterrestrial Intelligence to capture radio emissions that could come from
extraterrestial civilizations and we discuss the veracity of the arguments as well as the possibility of the evolution of intelligence in other worlds.
Carlos Alberto Ochoa Olmos estudi biologa en la Facultad de Estudios Superiores Iztacala de la unam. Actualmente estudia la maestra en Ciencias Biolgicas y es profesor de Filosofa e
Historia de la Biologa en la Facultad de Ciencias de la unam.
Ana Barahona Echeverra estudio la licenciatura en biologa en la Facultad de Ciencias de la unam, donde obtuvo el Doctorado en Ciencias. Es profesora de la Facultad de Ciencias de la unam,
miembro de la Academia Mexicana de Ciencias y del Sistema Nacional de Investigadores.

Recepcin: 29 de septiembre de 2004.

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