Procesos Supergenos
Estos procesos son una forma de re-equilibrio de la mineraloga hidrotermal que se
encuentra cerca de la superficie terrestre y adems tiene condiciones oxidantes. Esto
ocurre en respuesta de la mineraloga sulfurada existente que en general es inestable.
En trminos ms profundos, una alteracin supergena es la liberacin de cationes
metlicos y aniones de sulfato mediante la oxidacin de sulfuros. Este proceso se conoce
como lixiviacin.
La nueva mineraloga se puede dividir en las siguientes zonas (desde lo ms profundo a lo
ms cerca de la superficie):
Zona primaria o hipogena: zona en que el yacimiento permanece casi sin cambios.
Zona enriquecida: viene inmediatamente bajo el nivel de aguas subterrneas; por lo
mismo casi no hay oxgeno y los sulfatos metlicos reaccionan con los sulfuros hipogenos
para dar paso a los sulfuros supergenos. La ley de minerales de inters de esta zona es
mayor que la de las otras zonas.
Zona de xidos: en esta porcin del yacimiento se forman minerales oxidados. El
desarrollo de esta zona depende fuertemente de la eficiencia del proceso de lixiviacin: si
la lixiviacin fue buena se formar una zona de xidos con pocos minerales oxidados y si el
proceso no fue tan eficiente aparecern ms minerales oxidados. Solo el oro se enriquece
en esta zona de manera residual.
Zona lixiviada (u oxidada): los sulfuros reaccionan con el agua percolante y se separan los
cationes metlicos y aniones de sulfuros.
Gossan: zona rica en Fe que acta de tapa. Se pueden reconocer por su color
caracterstico de marrn rojizo proveniente de los xidos de hierro.
Estos procesos (los supergenos) ocurren en tiempos cortos.
Varios factores independientes controlan el proceso supergeno, entre los cuales estn el
clima, la mineraloga hipogena, la composicin de la roca, la estructura, porosidad,
cantidad de aguas subterrneas y los agentes orgnicos.
Las zonas hmedas y/o muy erosionadas hacen ms difcil el enriquecimiento secundario
ya que disminuyen la cantidad de agua que percola. Caso similar ocurre con la estructura
del yacimiento ya que si es muy compacto tampoco dejara pasar agua y el proceso no se
llevara a cabo.
La pirita es un mineral importante para este tipo de procesos, ya que, al meteorizar a
sulfato frrico y cido sulfrico, aporta iones que actan como lixiviantes produciendo la
disolucin de metales a sulfatos para su posterior movimiento. El exceso de cido es
neutralizado bajo el nivel de agua por el efecto de esta misma.
El pH y eH nos adelantan como el potencial oxidante y ambiente cido bajo las aguas se
comportarn.
Si las rocas contienes carbonatos, estos reaccionan con el cido por lo que las soluciones
oxidantes no alcanzan a llegar a las aguas subterrneas y se origina una zona oxidada rica
en carbonatos sin inters econmico importante.
El rol de las Bacterias
Existen micro-organismos que juegan un papel crucial en la lixiviacin, las cuales obtienen
su energa desde la oxidacin de los minerales sulfurados. Tal ha sido la innovacin de
este proceso natural que ya existe un nuevo campo de la metalurgia llamado
biolixiviacin, proceso que puede ser aplicado tanto a minerales sulfurados como a
minerales oxidados.
Las menas refractarias son minerales sulfurados que poseen oro, el cual no puede ser
liberado de una manera ptima por molienda, por eso se tratan con una tostacin y se
cree que el oro de estos minerales puede ser obtenido en un futuro con procesos
biolgicos utilizando bacterias.
Importante destacar que las bacterias pueden ser utilizadas en la obtencin de un amplio
abanico de minerales.
