Qu es
La cefalea o dolor de cabeza representa una de las formas ms
comunes de dolor en la raza humana. Generalmente el dolor de
cabeza se presenta de forma intermitente. Las formas ms
frecuentes corresponden a la migraa o jaqueca y a la cefalea
de tensin.
Tanto las cefaleas crnicas como las recidivantes pueden provocar
dolor y angustia, pero es infrecuente que reflejen un problema
grave de salud. Sin embargo, cualquier cambio en el patrn o la
naturaleza del dolor de cabeza podra ser el sntoma de un
problema grave (por ejemplo, un dolor que era espordico cambie
a frecuente, o de leve a agudo), y por este motivo se debera
solicitar la asistencia mdica lo antes posible.
Causas
Estas son las causas ms comunes:
Herencia: una gran mayora de pacientes migraosos tienen
padres o hermanos con migraa. Aunque la forma de herencia no
est totalmente establecida, en algunas formas especiales de
migraa (migraa hemipljica familiar) ya se ha identificado el gen
que la transmite situado en el cromosoma 9.
Edad: existe migraa en la infancia; aunque es menos
frecuente. A estas edades la migraa se presenta por igual en
nios y nias. A partir de la pubertad y debido a los cambios
hormonales, se dispara la incidencia de migraa en las mujeres.
Estrs: Es independiente del tipo de estrs y de los factores
que lo desencadenan.
Alimentos: chocolate, cacao, vainilla, pltano, frutos secos,
ctricos, aditivos de comidas basura, salchichas, quesos
fermentados, picantes (alimentos que contengan sustancias con
tiramina, glutamato monosdico).
Alcohol: independientemente del tipo, sin embargo, los vinos
tintos que contienen taninos suelen desencadenar migraa con
mayor frecuencia.
Cambios hormonales: la incidencia de la migraa se
dispara en las mujeres tras la aparicin de menarquia. La migraa
suele empeorar con la ovulacin y la menstruacin, as como
con la toma de anticonceptivos orales. El embarazo suele mejorar
transitoriamente la migraa y muchas mujeres mejoran
extraordinariamente cuando desaparece la menstruacin.
Cambios climticos: no existe un patrn climatolgico para
la migraa.
Falta o exceso de sueo.
Frmacos (vasodilatadores, nitritos, etctera).
Adems de estas causas generales, hay otras especficas
relacionadas con el tipo de cefalea que se padezca. As, en el caso
de la cefalea de tensin y segn estudios recientes, las causas
podran encontrarse en la zona trigmino-cervical de la cabeza y,
ms concretamente, en la hiperactividad de los msculos que se
encuentran en esta regin. En el caso de la cefalea en racimos,
el origen apunta posiblemente al hipotlamo como fuente del
dolor.
Factores cronificadores
Existen algunas circunstancias que hacen que una cefalea persista
ms tiempo del habitual. Se dividen en dos grandes grupos.
Factores no modificables:
Son las circunstancias propias de una persona que no pueden ser
modificadas:
Edad avanzada: las cefaleas son ms frecuentes en adultos
que en nios.
Ser mujer: las cefaleas son ms frecuentes en las mujeres y,
especialmente, en las que ya han tenido la menopausia.
Etnia caucsica.
Factores genticos.
Estatus socioeconmico bajo: Generalmente, un bajo nivel
socioeconmico supone tener una mayor fuente de problemas o
situaciones estresantes que pueden producir cefalea.
Bajo nivel educativo: El no haber ejercitado la mente
durante la etapa escolar puede dificultar la resolucin de diferentes
aspectos, lo que propicia un sobreesfuerzo que se puede
manifestar en forma de cefalea.
Factores modificables:
Son aquellos aspectos que se pueden alterar:
Ansiedad, depresin o estrs: puede tratar de reducirse la
ansiedad o el estrs mediante la actividad fsica o las tcnicas de
relajacin.
Trastornos del ritmo del sueo como la apnea o la
roncopata: surgen a causa de un mal hbito de sueo, por lo que
se recomienda dormir las horas necesarias.
Abuso de frmacos: segn la Sociedad Internacional de
Cefalea, se considera abusivo tomar ms de 10 dosis al mes a lo
largo de tres meses en el caso de medicamentos contra el dolor, o
ms de 15 dosis al mes a lo largo de tres meses en el caso de
analgsicos simples.
Abuso de cafena: en ocasiones, el caf puede ayudar a
evitar una migraa o ayudar a la absorcin de los analgsicos. Por
otro lado, el caf puede ser perjudicial si se toma en exceso, ya que
puede crear una dependencia o interferir en las horas de sueo.
Obesidad.
Elevada frecuencia de crisis: Si las crisis de cefalea van en
aumento y no se toman las medidas adecuadas, estas continuarn
ocurriendo incluso ms a menudo. Por tanto, al tratar los sntomas
que las provocan, estas deberan dejar de darse, al menos, con
tanta frecuencia.
Evala tus sntomas
Sntomas
El dolor puede localizarse en una parte de la cabeza o puede
afectar a toda la cabeza de forma ms general. La intensidad del
dolor suele ser moderada o severa, y con cierta frecuencia puede
ser incapacitante para el paciente, obligndole a acostarse y
suspender toda su actividad. La frecuencia de los episodios es
variable, oscilando entre uno y cuatro o cinco al
mes. La duracin de una crisis de migraa generalmente no
sobrepasa las 24 horas, aunque pueden ser muy breves (tres o
cuatro horas) o muy largas (hasta tres das).
El tipo de dolor que podra indicar una cefalea se divide de la
siguiente forma:
Dolor elctrico (calambre).
Dolor opresivo (como un casco).
Dolor pulstil (como un latido).
Dolor terebrante (como un taladro).
Dolor explosivo.
De forma visible, se pueden detectar los siguientes sntomas:
Edema palpebral: prpados ms cerrados.
Espasmos faciales.
Prpados cados.
Anisocoria: diferencias entre la dilatacin de las pupilas.
Lagrimeo.
Enrojecimiento de ojos.
Vrtigo.
Nuseas y vmitos.
Existen ciertos sntomas que adems requieren de una visita
prcticamente inmediata al mdico:
Alteraciones en la visin: (manchas negras, luces brillantes,
distorsin visual, visin doble, etctera).
Sensacin de hormigueo en brazos y piernas.
Erupciones cutneas.
Mareo e inestabilidad al ponerse en pie.
Cada de prpados o cambios en el tamao de la pupila.
Rigidez en la nuca.
Fiebre.
Prevencin
Existen formas de evitar que una cefalea se desarrolle ms
all de lo que debera; estas son algunas de las
recomendaciones:
Tratar de llevar una vida ordenada.
Realizar ejercicio fsico de manera habitual.
Tener unos hbitos de alimentacin saludables, tomando ms
frutas y verduras y evitando las grasas.
Evitar el alcohol y el tabaco.
Evitar abusos de medicacin o cafena.
Solicitar ayuda ante sntomas depresivos, que pueden ser un
desencadenante del dolor o de su agravamiento.
Acudir al neurlogo frente a cualquier tipo de dolor
inesperado.
Tipos
A grandes rasgos, se pueden dividir las cefaleas entre primarias y
secundarias. Las cefaleas primarias, que representan el 90 por
ciento del total de casos, son aquellas en las que el dolor de cabeza
es el nico sntoma, mientras que las cefaleas secundarias son
aquellos dolores de cabeza que surgen a causa de una enfermedad
concreta.
Migraas
La migraa o jaqueca es un trastorno constitucional con base
hereditaria que se caracteriza por presentar episodios
recurrentes de dolor de cabeza. Se localiza en una parte de la
cabeza (hemicraneal) o en toda la cabeza, tiene carcter pulstil
con sensacin de latido y se acompaa de nuseas y
ocasionalmente vmitos, as como de un malestar exagerado por
las luces (fotofobia) y por los ruidos (fonofobia). Habitualmente el
dolor se desencadena en relacin a diversos estmulos como
estrs, menstruacin, ciertos frmacos o alimentos, cambios
climticos o esfuerzo fsico. Es un dolor que generalmente empeora
con la actividad fsica y mejora con el reposo.
Cefalea de tensin
Es un tipo de cefalea primaria. Se presenta en forma de dolor que
se localiza en la regin occipital de la cabeza o en la frente,
alcanzando en ocasiones a la regin cervical. El dolor es de
moderada intensidad (menos que la jaqueca) y no suele
acompaarse de nuseas, fotofobia o fonofobia. Tampoco suele
empeorar con el ejercicio fsico. Suele estar presente todo el da y
generalmente no suele impedir a la persona desarrollar su
actividad fsica habitual. Algunos pacientes con cefaleas episdicas
comienzan a desarrollar dolor de cabeza con mayor frecuencia e
intensidad, hasta el punto de presentarlas a diario o la mayor parte
de los das. Esta situacin generalmente se asocia a un consumo
elevado de analgsicos y ergticos, lo que se ve favorecido por
el amplio y fcil acceso que presenta el consumo de estos
frmacos, habitualmente tomados sin prescripcin mdica.
La cefalea de tensin es la ms comn de todas las cefaleas,
agrupando el 78 por ciento de los casos segn recoge la Sociedad
Espaola de Neurologa (SEN). La cefalea de tensin puede durar
desde 30 minutos hasta siete das, aunque lo ms frecuente es que
dure de cuatro a 13 horas.
Las causas de una cefalea de tensin no estn del todo claras: se
suele usar el trmino de tensin ya que se deduce que puede
estar provocada por una tensin muscular o mental, pero no se
descartan otro tipo de factores:
Factores ambientales: El estrs, la ansiedad o la depresin
suelen asociarse con la cefalea de tensin. Estos factores
emocionales pueden causar tensin en los msculos pericraneales.
Factores genticos: Si los padres o hermanos de una
persona han tenido episodios frecuentes de cefalea de tensin,
aumentan las posibilidades de que la persona los sufra tambin.
Mecanismos perifricos: El aumento de la sensibilidad
muscular puede afectar a la tensin de los msculos pericraneales,
debido a la sobreestimulacin de los receptores nociceptivos
(terminaciones nerviosas que transmiten la sensacin dolorosa).
Mecanismos centrales: Cuando las neuronas del sistema
nervioso central son ms sensibles de lo habitual a estmulos
siempre se interpretan como dolorosos.
Cefalea crnica diaria
Es tambin un tipo de cefalea primaria. Representa un grupo de
cefaleas caracterizadas por la frecuencia casi diaria del dolor de
cabeza. Presentan dolor de cabeza ms de 15 das al mes durante
al menos 3 meses. En la mayora de los casos se trata de pacientes
que previamente haban presentado migraa o cefalea de tensin.
Con frecuencia, se presentan asociadas a un elevado consumo de
analgsicos y ergticos, generalmente por automedicacin.
Cefalea en racimos
Consiste en un dolor de cabeza que se presenta de forma
agrupada durante varios das en determinadas pocas del ao.
Es un tipo de cefalea muy poco comn que slo afecta a una de
cada 1.000 personas, y tres veces ms frecuente en los hombres
que en las mujeres.
Son dolores que se dan de forma diaria a la misma hora, de una
duracin entre 15 y 180 minutos, y que pueden llegar a durar unas
pocas semanas o meses. Suelen afectar a un solo lado de la
cabeza, en la regin orbitaria cerca de los ojos o la sien. Como
sntomas secundarios tambin presentan enrojecimiento en los
ojos, lagrimeo, cada de los prpados y sensacin de congestin
nasal.
Otras cefaleas primarias
Existen otras cefaleas que no se deben a una lesin cerebral, pese
a que son muy poco frecuentes, con menos del uno por ciento de
todos los dolores de cabeza.
Cefaleas asociadas al esfuerzo fsico: Aparecen por un
exceso de actividad fsica. Algunas de estas cefaleas son la
tusgena primaria o benigna de la tos, por esfuerzo fsico, asociada
con la actividad sexual o la cefalea en trueno (mucha intensidad de
dolor en muy poco tiempo, por esfuerzos o cambios de
temperatura).
Cefaleas por estmulos fsicos directos: Pueden provenir
de un estmulo fro en contacto directo en la cabeza, que se ingiere
o inhala; o por presin externa en las partes blandas pericraneales
(al tirar del pelo, por ejemplo).
Cefaleas epicraneales: Se clasifican en cefalea punzante
o picahielos, que registra dolor similar al de varias punzadas
breves; o la cefalea numular o en forma de moneda, que registra
dolor en una zona muy pequea del cuero cabelludo, de unos 2 a 6
centmetros de dimetro.
Cefalea hpnica o despertador: Es un dolor de cabeza que
slo se produce durante el sueo, de forma que lo interrumpe.
Cefalea diaria persistente de novo: Es un dolor de cabeza
que aparece repentinamente por causas desconocidas y persiste
sin interrupcin.
Diagnstico
El mdico debe realizar una cuidadosa historia clnica preguntando
por:
Las caractersticas del dolor (pulstil).
La localizacin (hemicraneal o frontal).
El tiempo de evolucin del dolor.
Los factores que lo desencadenan o agravan (menstruacin,
estrs, etctera).
Los factores que lo alivian.
Los sntomas que se asocian al dolor (nuseas, vmitos,
fotofobia, fonofobia) Tambin se ha de preguntar si existe algn
sntoma que preceda al dolor, como alteraciones de la visin (luces
brillantes, manchas negras, defectos de visin, alteraciones de la
sensibilidad, entre otros). Otra pregunta es por los antecedentes
familiares, por si tiene algn familiar que padezca cefaleas
similares a las suyas (generalmente existe algn antecedente). A
continuacin se realiza una exploracin fsica y neurolgica (se
puede destacar la exploracin de reflejos con un martillo, la
auscultacin craneal con un estetoscopio o la exploracin el fondo
de ojo, por ejemplo).
Tratamientos
En primer lugar, se debe saber qu tipo de cefalea es el que sufre
el paciente. El tratamiento farmacolgico cuando se da la crisis del
dolor consiste
en betabloqueantes y antidepresivos y analgsicos antiinfla
matorios en la fase aguda de la dolencia. Estos medicamentos no
deben tomarse durante ms de dos das a la semana, pues de
hacerlo pueden provocar una cronificacin del dolor. Tampoco
deben combinarse unos frmacos con otros.
Para aquellas personas cuyas cefaleas duren ms de dos das a la
semana se puede recurrir a un tratamiento preventivo basado
en la toma de antidepresivos como la amitriptilina, con una
duracin de tres a seis meses, u otros frmacos preventivos de
distintos grupos farmacolgicos.
Las tcnicas de relajacin son otra de las alternativas para rebajar
los dolores, al igual que llevar una dieta equilibrada. Otras opciones
que no implican la toma de frmacos consisten en tratar de seguir
unos hbitos de vida saludables: mantener un horario de sueo
regular, hacer ejercicio o evitar el tabaco y el alcohol.
Tratamiento de cefaleas en racimos
Los frmacos se emplearn para los casos en que las cefaleas se
den de forma episdica. Para tratar los momentos de crisis de dolor
se receta algn medicamento de la familia de triptanes, mientras
que para los preventivos se recomiendan los corticoides.
El litio tambin es efectivo contra este tipo de cefalea, pero su uso
debe ser muy cauteloso, ya que podra provocar problemas en la
funcin renal, en la tiroides, causar diarrea o confusin mental.
Si las cefaleas no cesan con este tipo de tratamiento se pude
recurrir a una intervencin como la neuroestimulacin.
Otros datos
Aunque generalmente se tiende a pensar que el cerebro es el
rgano afectado durante un dolor de cabeza, lo cierto es que
no lo es, ya que los tejidos cerebrales no son sensibles al dolor.
Las partes afectadas, en realidad, corresponden a las estructuras
externas del cerebro: el sistema trigmino-vascular, el tronco del
encfalo o el crtex cerebral.
Pronstico
La mayora de las cefaleas puede superarse sin ningn tipo
de problema. Los tratamientos para las cefaleas primarias, las
ms comunes, han demostrado tener una efectividad muy alta y
una recuperacin con respuesta muy positiva. Ms complicado
sera determinar las expectativas de las cefaleas secundarias, ya
que la cura de estas estar conectada al tratamiento de la
enfermedad que la ha provocado.
Cundo debera contactar con un profesional
mdico
La mayora de las cefaleas puede curarse mediante la toma de
analgsicos sin la necesidad de receta mdica. Sin embargo, si la
cefalea es secundaria (ha sido causada por otra enfermedad), es
recomendable acudir al neurlogo para que este determine la
mejor forma de curarla.
En general, para determinar cundo se debe visitar a un mdico, se
siguen las siguientes indicaciones:
El dolor es sbito y muy intenso.
El dolor crnico y ha empeorado respecto a anteriores
episodios.
El dolor aparece por primera vez en personas mayores que no
lo haban sufrido antes.
El dolor provoca despertarse por la noche.
El dolor siempre se produce en el mismo lado de la cabeza.
El tratamiento para contrarrestar el dolor no funciona.
El dolor impide realizar cualquier actividad habitual como ir a
trabajar o al colegio.
Epidemiologa
Las cefaleas son uno de los sntomas ms frecuentes en la
poblacin. En su conjunto, se estima que entre un 73 y un 89 por
ciento de los hombres ha sufrido alguna cefalea en algn momento
de su vida; en el caso de las mujeres, este porcentaje se eleva
entre el 92 y el 99 por ciento.
Las cefaleas de tensin son bastante frecuentes; la Fundacin
Espaola de Enfermedades Neurolgicas estima que entre un 30 y
un 78 por ciento de la poblacin las ha sufrido alguna vez. Suelen
darse ms en mujeres y, segn avanza la edad, aparecen con
menos frecuencia.
