VOLCN
Un volcn (del nombre del dios mitolgico romano Vulcano) es una
estructura geolgica por la que emerge el magma en forma
de lava, ceniza volcnica y gases provenientes del interior de
la Tierra. El ascenso de magma ocurre en episodios de actividad
violenta denominados erupciones, que pueden variar en intensidad,
duracin y frecuencia, desde suaves corrientes de lava hasta
explosiones extremadamente destructivas. En ocasiones, los volcanes
adquieren una forma cnica por la acumulacin de material de
erupciones anteriores. En la cumbre se encuentra su crter o caldera.
Los volcanes no slo existen en la Tierra, sino tambin en
otros planetas y satlites. Algunos estn formados por materiales
considerados fros y se denominan criovolcanes. En ellos,
el hielo acta como roca, mientras que el agua fra lquida interna
acta como magma; esto ocurre en la luna de Jpiter llamada Europa.
Por lo general, los volcanes se forman en los lmites de las placas
tectnicas, aunque existen los llamados puntos calientes, donde no
hay contacto entre placas. Un ejemplo clsico son las islas Hawi.
Los volcanes pueden tener muchas formas y despedir distintos
materiales. Algunas de las formas ms comunes son
el estratovolcn, el cono de escoria, la caldera volcnica y el volcn
en escudo. Tambin existen numerosos volcanes submarinos ubicados
a lo largo de las dorsales ocenicas. Algunos volcanes alcanzan una
altitud superior a los 6.000 metros sobre el nivel del mar. El volcn
ms alto del mundo es el Nevado Ojos del Salado,
en Argentina y Chile, siendo adems la segunda cumbre ms alta de
los hemisferios sur y occidental (solo superado por el argentino
cerro Aconcagua).
Tipos de erupciones segn su actividad
Los volcanes se pueden clasificar con base en la frecuencia de sus
erupciones en activos, inactivos (durmientes) o extintos.
Volcanes activos
Los volcanes activos son aquellos que pueden entrar en actividad
eruptiva en cualquier momento, es decir, que permanecen en estado
de latencia. Esto ocurre con la mayora de los volcanes, que
ocasionalmente entran en actividad y permanecen en reposo la
mayor parte del tiempo. El perodo de actividad eruptiva puede durar
desde una hora hasta varios aos, este ha sido el caso del volcn de
Pacaya y del Iraz. A da de hoy, no se ha descubierto ningn mtodo
seguro para predecir las erupciones.
Volcanes durmientes o inactivos
Los volcanes durmientes son aquellos que mantienen ciertos signos
de actividad, como la presencia de aguas termales, y han entrado en
actividad espordicamente. Dentro de esta categora suelen incluirse
las fumarolas y los volcanes con largos perodos de inactividad entre
una erupcin y otra. Un volcn se considera durmiente si desde hace
siglos no ha tenido una erupcin.
Volcanes extintos
Los volcanes extintos son aquellos cuya ltima erupcin fue
registrada hace ms de 25 000 aos. Sin embargo, no se descarta la
posibilidad de que puedan despertar y liberar una erupcin ms
fuerte que la de un volcn que est despierto, causando grandes
desastres. Tambin se les llama extintos porque fueron alejados de su
fuente de magma, perdiendo poco a poco su actividad, esto sucede
nicamente en volcanes de punto caliente, a diferencia de los
volcanes de zonas de subduccin.
Tipos de erupciones volcnicas
La temperatura, composicin, viscosidad y elementos disueltos en
el magma son los factores que determinan el tipo de erupcin y la
cantidad de productos voltiles que la acompaan.
Flujo piroclstico
Cuando las erupciones de un volcn llegan acompaadas de gases
calientes y cenizas se produce lo que se conoce como flujo
piroclstico o nube ardiente. Tambin conocida como avalancha
incandescente, el flujo piroclstico se desplaza pendiente abajo a
velocidades cercanas a los 200 km/h. La seccin basal de estas nubes
contienen gases calientes y partculas que flotan en ellos. De esta
forma, las nubes transportan fragmentos de rocas que gracias al
rebote de los gases calientes en expansin se depositan a lo largo de
ms de 100 km desde su punto de origen.
Lahar
Los conos compuestos tambin producen coladas de barro
llamadas lahar, una palabra de origen indonesio. Estos flujos se
producen cuando las cenizas y derrubios volcnicos se saturan de
agua y descienden pendiente abajo, normalmente siguiendo los
cauces de los ros. Algunos de los lahares se producen cuando la
saturacin es provocada por la lluvia, mientras que en otros casos
cuando grandes volmenes de hielo y nieve se funden por una
erupcin volcnica. En Islandia, el ltimo caso se
denomina jkulhlaup y es un fenmeno devastador.
Destrucciones importantes de lahares se dieron en 1980 con la
erupcin del Monte Santa Helena, en Estados Unidos, que a pesar de
los destrozos producidos, no produjo muchas vctimas debido a que la
regin est poco poblada. Otro fue en 1985 con la erupcin
del Nevado del Ruiz, en Colombia, la cual gener un lahar que acab
con la vida de 25 000 personas.
Material volcnico
El material volcnico se forma de rocas intrusivas (en el interior) y
extrusivas (en el exterior):
Las intrusivas comprenden: peridotita (Au, Ag, Pt, Ni yPb)
y granito que posee Cuarzo (SiO2), Mica(SiAlx) y olivino (FeOx).
Las extrusivas comprenden: basalto, que
tiene feldespato (KALSi3O4), plagioclasas (CaAl2SI2O8), piroxeno (Si-
XOH) y magnetita Obsidiana: KAlSi3O4 y SiO2
Los materiales volcnicos pueden formar una variedad compleja
de formas menores del relieve: columnatas, conos de
cenizas, calderas, pitones volcnicos, etc.
