Equipos de absorcin
Los equipos ms corrientes en las operaciones de absorcin son las torres rellenas y las
columnas de platos (bandejas), preferentemente las primeras, por presentar menor cada de
presin.
Las torres rellenas usadas como absorbedores no son equipos estandarizados, se disean
con dimetros desde 20 hasta 600 cm y con 1 a 24 m de altura. En general, las torres muy
altas son poco eficientes.
Atendiendo al mtodo de creacin de la superficie de contacto desarrollada en las torres
de absorcin pueden clasificarse del modo siguiente:
superficiales
peliculares
de relleno
de burbujeo (de platos)
pulverizadores
Las superficiales son poco utilizadas debido a su baja eficiencia y grandes dimensiones.
Son especficos para gases muy solubles en el absorbente como es el caso del HCl en agua.
Las peliculares son equipos en los cuales la superficie de contacto entre las fases se
establece en la superficie de la pelcula de lquido, que se escurre sobre una pared plana o
cilndrica. Los equipos de este tipo permiten realizar la extraccin del calor liberado en la
absorcin.
Los equipos ms utilizados en la industria qumica son las torres rellenas y las de
burbujeo.
TORRES RELLENAS
El equipo consiste esencialmente en una columna que posee un conjunto de cuerpos
slidos, que descansan sobre una rejilla con agujeros, los cuales permiten el paso de los
fluidos.
La figura 1 muestra una torre rellena tpica, el flujo es a contracorriente, el gas entra por
la parte inferior de la torre y se mueve ascendentemente y pasa a travs de las capas de
empaquetaduras o rellenos (1). El lquido entra por la parte superior de la torre y se
distribuye uniformemente por toda la seccin transversal de la torre con ayuda del
distribuidor (3). La rejilla de soporte (2) se construye con un material resistente.
Figura 1
Generalmente el equipo no se llena por una capa de empaquetadura continua, sino que se
divide el relleno en bloques de aproximadamente 1,5 a 3 m, con el propsito de evitar que
el lquido se mueva preferentemente cerca de la pared y deje de mojar la zona central de la
capa de empaquetaduras. Este fenmeno, perjudicial para la transferencia de masa, se
denomina efecto pared y est motivado porque al existir una mayor densidad del relleno en
la parte central que en la zona prxima a las paredes del aparato, la resistencia hidrulica
cerca de las paredes es menor por lo que el lquido se desplazar preferentemente hacia esa
regin. En la figura 2 puede observase un relleno en dos secciones. Para redistribuir el
lquido entre las capas de empaquetadura, se colocan los conos de redistribucin. Las torres
muy altas o de gran dimetro se dividen en varias secciones
Figura 2
Durante el trabajo de la torre empacada el lquido corre por la superficie de la
empaquetadura en forma de pelcula fina, por lo cual la superficie de contacto entre las
fases es, en lo fundamental, la superficie mojada del relleno. Al pasar el lquido de uno a
otro elemento del empaque la pelcula mencionada se quiebra y se forma una nueva en el
elemento inferior.
Tambin existe descenso de lquido en forma de gotas y en pequeos chorros.
Generalmente, una parte de la superficie del relleno est mojada por una capa de lquido
estancado, por lo que el gas burbujea en dicha capa inmvil.
REGMENES HIDRODINMICOS
Las torres rellenas pueden trabajar en diferentes regmenes hidrodinmicos.
Generalmente, la velocidad del gas influye en la cantidad de lquido retenido en el
relleno y por tanto en la resistencia hidrulica del relleno.
Para pequeos valores de la velocidad del gas, el lquido forma una pelcula descendente
cuya masa es prcticamente independiente de la velocidad del gas. Este rgimen se conoce
como rgimen pelicular.
Si aumenta la velocidad del gas lo suficiente como para que resulten importantes las
fuerzas de rozamiento entre el gas y el lquido, la corriente lquida resulta frenada, aumenta
el espesor de la pelcula y la cantidad de lquido retenido en el relleno. ste se denomina
rgimen de suspensin y se caracteriza por un aumento de la superficie mojada del relleno:
al aparecer remolinos, salpicaduras con pequeos borboteos de gas en el lquido, disminuye
la intensidad del proceso de transferencia de masa.
Si la velocidad del gas es tan elevada que la fuerza de rozamiento entre el gas y el
lquido es suficiente como para equilibrar la fuerza de gravedad del lquido descendente, se
establece una capa continua del lquido en el interior del relleno, en la cual deber
burbujear el gas. ste se denomina rgimen de emulsin, se caracteriza por una elevada
resistencia hidrulica y por una intensificacin del contacto gas-lquido. La velocidad para
la cual el gas es capaz de establecer una capa de lquido en todo el relleno se denomina
velocidad de inundacin, su valor se determina grficamente o mediante ecuaciones
empricas.
La velocidad de inundacin es una condicin lmite de los procesos de absorcin, su
valor depende principalmente del flujo de lquido, de su densidad y viscosidad y de las
caractersticas del relleno.
ELECCIN DE LAS EMPAQUETADURAS O RELLENOS
Existen diversos cuerpos que se emplean como relleno para las torres empacadas Las
principales caractersticas que debe reunir un relleno para lograr una elevada eficacia en la
transferencia de masa son:
Tener gran superficie especfica.
Tener elevada porosidad.
Proveer un buen contacto entre el gas y el lquido.
Ofrecer pequea resistencia hidrulica al gas.
Ser qumicamente inerte respecto a los fluidos procesados.
Poseer gran resistencia mecnica.
Ser baratos.
Los ms comunes son:
(a) Anillos Rasching
(b) Anillos con tabiques
(c) Relleno Gudloye
(d) Anillos Pale
(e) Relleno Spreypack
(f) Montura de Berl
(g) Relleno de rejilla de madera
Anillos Lessing, Anillos en espiral
Monturas Intalox
Los rellenos se fabrican de diferentes materiales tales como cermica, porcelana, acero,
plstico, vidrio, etc. Los ms difundidos son los Rashing y sus modificaciones.
En los ltimos aos aparecieron los rellenos Gudloye y de Spreypack, este ltimo
consiste en una red formada con cintas y alambres metlicos.
Las piezas del empaque pueden colocarse manualmente en orden o irregularmente, en el
primer caso es menor la resistencia hidrulica y se admiten mayores velocidades del gas,
aunque es ms difcil obtener un buen rociado del lquido. Las monturas Berl son de
porcelana, se les coloca desordenamente, son muy eficaces y su tamao vara entre 1,5 y
7,5 cm.
Las empaquetaduras de tamao pequeo poseen mayor superficie especfica, lo cual
permite disminuir la altura de trabajo del aparato, aunque originan una mayor resistencia
hidrulica. Se utilizan preferentemente en torres que trabajan con presiones elevadas o
cuando se requiere gran intensidad en la transferencia de masa. Los rellenos de mayor
dimetro permiten disminuir el dimetro de la torre y reducir el costo inicial de la misma, a
pesar de que la altura del empaque sea relativamente mayor que el de los rellenos menudos.
Cuanto menor sea el tamao del elemento, tanto mayor ser la velocidad admisible del gas
y por tanto, la capacidad de la torre. Debe cumplirse que el dimetro de la torre sea por lo
menos ocho veces mayor que el dimetro del elemento, para disminuir el efecto pared.
Los rellenos con dimetros menores que 50 cm se colocan en forma desordenada y en
forma ordenada los de dimetros mayores. Las torres de relleno flotante tienen una
estructura especial, en las mismas los elementos del relleno son esferas de pequea
densidad que permanecen suspendidas en la corriente lquida. Este tipo de torre se emplea
con lquidos contaminados.
Otro tipo especial es aquel que posee un sello hidrulico externo que permite regular la
altura de una capa estacionaria de lquido en el empaque, con lo cual se garantiza que la
torre opere en el rgimen de emulsificacin. Las torres rellenas presentan las ventajas de
tener estructuras ms sencillas y tienen pequea resistencia hidrulica, en general son ms
baratas que las de platos.
Las limitaciones son que no se le puede utilizar con lquidos sucios, presentan dificultad
para extraer el calor evolucionado en el proceso, no se pueden emplear con pequeos gastos
de lquidos, pues no se garantiza una buena densidad de irrigacin.
TORRES DE ABSORCIN DE PLATOS (TORRES DE BURBUJEO O BORBOTEO)
En estos equipos, el gas burbujea dentro de una capa de lquido, de modo que la
superficie de contacto entre las fases es la superficie de todas las burbujas formadas.
Las torres de platos son columnas dentro de las cuales estn instalados platos igualmente
espaciados. Los platos poseen perforaciones, a travs de las cuales pueden ascender los
vapores procedentes de los platillos inferiores, lo que posibilita la interaccin gas-lquido.
Segn sea el diseo del plato, en lo que respecta a la configuracin del orificio y a la
existencia o no de tubos bajantes para el descenso de lquido, las torres de platos se
clasifican en:
Platos con sombrerete o campana (cazoleta)
Platos cribados o perforados
Platos de vlvulas.
Las caractersticas comunes de los diferentes tipos de platos son el gran contacto entre
las fases, la facilidad de limpieza y la posibilidad de evacuacin del calor, evolucionado en
el proceso, con la introduccin de serpentines en el espacio interplatos
La figura muestra el esquema de una torre de platos, en la misma, la transferencia de
masa se efecta de forma escalonada, segn asciende el gas de uno a otro plato a
contracorriente con el flujo de lquido, que se desplaza con una trayectoria con zigzag en el
interior de la torre. El elemento fundamental de los dos primeros platos son las cazoletas, el
gas burbujea en el lquido al salir de las cazoletas. Las cazoletas se distribuyen de forma
regular en el plato, dejando una zona libre de las mismas en las proximidades de los dos
tubos de bajada. Cuando la separacin entre los tapacetes es pequea, es mejor el contacto
entre las fases
El tapacete de la cazoleta puede ser semejante a una campana con agujeros o con dientes
puntiagudos. Las cazoletas con campana con agujeros tienen un tubo central cuya altura
debe ser mayor que la altura deseada para la capa de lquido en el plato, con lo cual se
garantiza que el lquido se desplace solamente a travs de los tubos de bajada del plato.
Para asegurar que el gas burbujee en el lquido, es preciso que las ranuras de la campana
estn cubiertas por el lquido
Las torres de platos con cazoletas pueden manipular gastos de lquidos grandes y
pequeos y resultan las ms eficientes en torres de grandes dimensiones.
La campana mostrada en la siguiente figura se compone del tubo central, que est fijado
en el agujero del plato, la campana est unida al tubo central mediante un tornillo que
atraviesa un listn transversal soldado en el extremo superior del tubo, o tambin puede
estar soldada al tubo
Los platos de vlvula son platos perforados cuyas aberturas para el flujo de gas
poseen un rea variable. Las perforaciones tienen dimetro de 3 a 4 cm, si son
circulares y estn cubiertas con casquetes movibles, que se elevan a medida que
aumenta el rgimen del gas.
Los platos vlvula mantienen un equilibrio, acorde a la presin del gas con
relacin a la de la columna del lquido, a travs del libre desplazamiento de la
vlvula segn la altura de los fijadores o retenedores, de forma tal que el recorrido
va desde la altura mayor, que deja pasar mayor cantidad de gases, hasta el cierre
completo.
En la figura que se muestra a continuacin, aparece el esquema de una torre
con platos cribados (perforados), cuyo funcionamiento es similar al descrito para la
torre de platos con cazoletas.
En este caso, el plato es una placa con perforaciones de 2 a 5 mm de dimetro. El gas
entra por la parte inferior de la torre, pasa a travs de los agujeros y se distribuye en el
lquido en forma de burbujas y chorros finos. Cuando la torre opera normalmente, la
presin del gas ser lo suficientemente elevada como para impedir el paso de lquido a
travs de los orificios y mantener abiertos los mismos, de modo que se aproveche toda el
rea de los orificios para el paso del gas hacia la capa lquida, originando burbujas y
espuma.
El nivel de lquido en cada plato queda determinado por la altura del extremo superior
del tubo de reboso (1), cuyos extremos inferiores estn sumergidos en el plato inmediato
inferior (2).
En los platos de paso nico, la longitud del vertedero es del 60 al 75% del dimetro de la
torre.
Existe una modalidad de torres con platos perforados en la cual los platos no poseen
bajantes, el lquido cae de un plato al inferior a travs de los agujeros. Las torres con platos
perforados son de construccin simple y poseen elevada eficiencia de transferencia de masa
y su resistencia hidrulica es pequea.
La principal limitacin de estos platos est en su gran sensibilidad para el empleo de
lquidos sucios, capaces de crear sedimentaciones que obstruyan los agujeros.
Las torres de platos se recomiendan en procesos de absorcin muy exotrmicos y para la
destilacin. En general, para lograr altos rendimientos, en una etapa de contacto gas
lquido, se recomienda emplear capas profundas de lquido y velocidades del gas
relativamente altas. Estas recomendaciones estn limitadas por el aumento de la cada de
presin que provoca un mayor espesor de lquido y la posibilidad de arrastre de lquido con
una mayor velocidad del gas.
La velocidad del movimiento del gas influye en la formacin de espumas y de gotas en
los platos y en el arrastre de lquido de un plato hacia el inmediato superior, esto se
relaciona con los diferentes regmenes hidrodinmicos con que puede trabajar una torre de
platos.
REGMENES HIDRODINMICOS
Los valores de la velocidad de gas y de la densidad de rociado influyen en el
funcionamiento de las torres de platos y posibilitan los diferentes regmenes
hidrodinmicos, que son de:
Burbujas
Espuma
Chorro(inyecciones)
El rgimen de burbujas se observa cuando la velocidad del gas es muy pequea, en ese
caso, el gas avanza en forma de burbujas separadas y el rea de contacto entre las fases es
pequea.
El rgimen de espuma se establece con un mayor gasto del gas, aumenta el nmero de
burbujas, muchas de las cuales se unen para formar chorros de gas que se destruyen y
originan nuevas burbujas dentro de la capa de lquido o encima de ella. Debido a que el
contacto entre las fases ocurre en las superficies de las burbujas y de los chorros de gas, as
como en la superficie de las gotas de lquido formadas, a este rgimen le corresponde el
valor mximo de contacto entre las fases.
El rgimen a chorro se establece cuando la velocidad del gas es demasiado grande, en el
mismo los chorros de gas poseen mayor longitud y salen a la superficie de la capa de
borboteo sin descomponerse, originan muchas gotas de gran tamao que poseen menor
superficie para el contacto gas-lquido.
EQUIPOS DE ABSORCIN DE PULVERIZACIN
En los absorbedores de pulverizacin (atomizacin), la superficie de contacto entre las
fases se crea por la pulverizacin del lquido en la masa del gas en forma de gotas
pequeas.
En la figura se muestra un absorbedor de pulverizacin, puede observarse el cuerpo de la
torre(1) y los inyectores de lquidos(2) situados en la parte superior.
Existen diferentes estructuras para estos absorbedores, las ms corrientes son cmaras
huecas en las cuales los fluidos se mueven a contracorriente.
Los ms recientes emplean un tubo de Venturi, en el cual los fluidos se mueven en la
misma direccin, con gran intensidad en la formacin de burbujas, que luego se
descomponen al descargar la mezcla en una cmara.
Estos equipos tienen una construccin simple, pero sus gastos operacionales son
elevados debido al consumo grande de energa en la pulverizacin del lquido. Son
relativamente poco eficaces, se les emplea solamente con gases que se disuelven bien.
El contacto gas-lquido es relativamente pequeo y se produce una pequea cada de
presin en la corriente gaseosa.
ELECCIN DEL DISOLVENTE PARA LA ABSORCIN
Si el propsito principal de la operacin de absorcin es producir una solucin especfica
(como ocurre, por ejemplo, en la fabricacin de cido clorhdrico), el disolvente es
especificado por la naturaleza del producto. Si el propsito principal es eliminar algn
componente del gas casi siempre existe la posibilidad de eleccin. Por supuesto, el agua es
el disolvente ms barato y ms completo, pero debe darse considerable importancia a las
siguientes propiedades:
Solubilidad del gas. La solubilidad del gas debe ser elevada, a fin de aumentar la rapidez
de la absorcin y disminuir la cantidad requerida de disolvente. En general, los disolventes
de naturaleza qumica similar a la del soluto que se va a absorber proporcionan una buena
solubilidad. As, se utilizan aceites hidrocarbonados, y no agua, para eliminar el benceno
del gas producido en los hornos de coque. Para los casos en que son ideales las soluciones
formadas, la solubilidad del gas es la misma, en fracciones mol, para todos los disolventes.
Sin embargo, es mayor, en fracciones peso, para los disolventes de bajo peso molecular y
deben utilizarse pesos menores de estos disolventes, medidos en libras. Con frecuencia, la
reaccin qumica del disolvente con el soluto produce una solubilidad elevada del gas;
empero, si se quiere recuperar el disolvente para volverlo a utilizar, la reaccin debe ser
reversible. Por ejemplo, el sulfuro de hidrgeno puede eliminarse de mezclas gaseosas
utilizando soluciones de etanolamina, puesto que el sulfuro se absorbe fcilmente a
temperaturas bajas y se desabre a temperaturas elevadas. La sosa custica absorbe
perfectamente al sulfuro de hidrgeno, pero no lo elimina durante una operacin de
desorcin.
Volatilidad. El disolvente debe tener una presin baja de vapor, puesto que el gas
saliente en una operacin de absorcin generalmente est saturado con el disolvente y en
consecuencia, puede perderse una gran cantidad. Si es necesario, puede utilizarse un lquido
menos voltil para recuperar la parte evaporada del primer disolvente, como en la
figura(A). Esto se hace algunas veces, por ejemplo, en el caso de absorbedores de
hidrocarburos, en donde un aceite disolvente relativamente voltil se utiliza en la parte
principal del absorbedor debido a las caractersticas superiores de solubilidad y donde el
disolvente volatilizado se recobra del gas mediante un aceite no voltil. En la misma forma,
se puede absorber el sulfuro de hidrgeno en una solucin acuosa de fenolato de sodio; el
gas desulfurado se lava posteriormente con agua para recuperar el fenol evaporado.
Figura (A) Absorbedor de
platos con una seccin de
recuperacin del disolvente voltil.
Corrosin. Los materiales de construccin que se necesitan para el equipo no deben ser
raros o costosos.
Costo. El disolvente debe ser barato, de forma que las prdidas no sean costosas, y debe
obtenerse fcilmente.
Viscosidad. Se prefiere la viscosidad baja debido a la rapidez en la absorcin, mejores
caractersticas en la inundacin de las torres de absorcin, bajas cadas de presin en el
bombeo y buenas caractersticas de transferencia de calor.
Miscelneos. Si es posible, el disolvente no debe ser txico, ni inflamable, debe ser
estable qumicamente y tener un punto bajo de congelamiento.
