ERNEST RUTHERFORD
Ernest Rutherford (1871-1937), fsico britnico, premio Nbel por su trabajo en fsica
nuclear y por su teora de la estructura del tomo.
I. BIOGRAFA
Naci el 30 de agosto de 1871, en Nelson, Nueva Zelanda y estudi en la Universidad de
Nueva Zelanda y en la de Cambridge. Fue profesor de fsica en la Universidad McGill de
Montreal, Canad, desde 1898 a 1907 y en la de Manchester, en Inglaterra, durante los 12
aos siguientes. A partir de 1919 ejerci como profesor de fsica experimental y director
del Laboratorio Cavendish en la Universidad de Cambridge y tambin mantuvo una
ctedra, a partir de 1920, en la Institucin Real de Gran Bretaa en Londres.
II. SU INFLUENCIA EN LA FSICA NUCLEAR:
Rutherford fue uno de los primeros y ms importantes investigadores en fsica nuclear.
Poco despus del descubrimiento de la radiactividad en 1896 por el fsico francs Antoine
Henri Becquerel, Rutherford identific los tres componentes principales de la radiacin y
los denomin rayos alfa, beta y gamma. Tambin demostr que las partculas alfa son
ncleos de helio. Su estudio de la radiacin le llev a formular una teora de la estructura
atmica que fue la primera en describir el tomo como un ncleo denso alrededor del cual
giran los electrones.
En 1919 Rutherford dirigi un importante experimento en fsica nuclear cuando
bombarde nitrgeno con partculas alfa y obtuvo tomos de un istopo de oxgeno y
protones. Esta transmutacin de nitrgeno en oxgeno fue la primera que produjo una
reaccin nuclear de forma artificial. Inspir la investigacin de los cientficos posteriores
sobre otras transformaciones nucleares y sobre la naturaleza y las propiedades de la
radiacin. Rutherford y el fsico britnico Frederick Soddy desarrollaron la explicacin de
la radiactividad que todava aceptan los cientficos actuales.
III. RECONOCIMIENTOS Y OBRAS:
Rutherford fue elegido miembro de la Sociedad Real en 1903 y ejerci como presidente de
esta institucin desde 1925 a 1930. En 1908 fue galardonado con el Premio Nbel de
Qumica y recibi el ttulo de sir en 1914. Muri en Londres el 19 de octubre de 1937 y fue
enterrado en la Abada de Westminster. Entre sus escritos se encuentran: Radioactivity
(Radiactividad, 1904); Radiations from Radioactive Substances (Radiaciones de las
sustancias radiactivas, 1930), que redact con los fsicos James Chadwick y Charles
Drummond Ellis y que se ha convertido en un texto clsico, y The Newer Alchemy (La
Nueva alquimia, 1937).
IV. SU APORTACIN A LA CIENCIA:
Ernest Rutherford, que obtuvo el Premio Nobel de Qumica en 1908, fue un pionero de la
fsica nuclear por sus investigaciones experimentales y su desarrollo de la teora nuclear de
la estructura atmica.
Bombardeando gas nitrgeno con partculas alfa (partculas nucleares emitidas en procesos
radiactivos), Rutherford logr transformar un tomo de nitrgeno en un tomo de oxgeno
y otro de hidrgeno. Este experimento fue un primer estmulo para el desarrollo de la
energa nuclear, que se libera en cantidades enormes por la desintegracin nuclear.
Ernest Rutherford y sus colaboradores Hans Geiger y Ernest Marsden bombardearon con
partculas alfa (con carga positiva) una lmina muy fina de oro y observaron que, aunque
la mayor parte de las partculas la atravesaban sin desviarse, unas pocas sufran una
desviacin bastante acusada e incluso algunas rebotaban al llegar a la lmina. Para explicar
estos resultados, Rutherford propuso el modelo nuclear del tomo, segn el cual un tomo
est constituido en gran medida por espacio vaco, la carga positiva y la mayora de su
masa estn concentradas en una pequea regin central llamada ncleo. En este modelo,
los electrones, con carga negativa, giraban en rbitas alrededor del ncleo.
V. MODELO ATMICO DE RUTHERFORD
Para Ernest Rutherford, el tomo era un sistema planetario de electrones girando alrededor
de un ncleo atmico pesado y con carga elctrica positiva.
El modelo atmico de Rutherford puede resumirse de la siguiente manera:
El tomo posee un ncleo central pequeo, con carga elctrica positiva, que
contiene casi toda la masa del tomo.
Los electrones giran a grandes distancias alrededor del ncleo en rbitas circulares.
La suma de las cargas elctricas negativas de los electrones debe ser igual a la
carga positiva del ncleo, ya que el tomo es elctricamente neutro.
Rutherford no solo dio una idea de cmo estaba organizado un tomo, sino que tambin
calcul cuidadosamente su tamao (un dimetro del orden de 10-10 m) y el de su ncleo
(un dimetro del orden de 10-14m). El hecho de que el ncleo tenga un dimetro unas diez
mil veces menor que el tomo supone una gran cantidad de espacio vaco en la
organizacin atmica de la materia.
VI. BIBLIOGRAFA:
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