Lamplia definicin, la biomasa abarca un amplio conjunto de materias

orgnicas que se caracteriza por su heterogeneidad, tanto por su origen como

por su naturaleza.

En el contexto energtico, la biomasa puede considerarse como la materia

orgnica originada en un proceso biolgico, espontneo o provocado, utilizable
como fuente de energa. Estos recursos biomsicos pueden agruparse de forma
general en agrcolas y forestales. Tambin se considera biomasa la materia
orgnica de las aguas residuales y los lodos de depuradora, as como la fraccin
orgnica de los residuos slidos urbanos y otros residuos derivados de las
industrias.

La primera acepcin se utiliza habitualmente en Ecologa. La segunda

acepcin, ms restringida, se refiere a la biomasa, en trminos energticos
formales las plantas transforman la energa radiante del Sol en energa qumica
a travs de la fotosntesis, y parte de esa energa qumica queda almacenada en
forma de materia orgnica; la energa qumica de la biomasa puede recuperarse
quemndola directamente o transformndola en combustible.

Es un gran equivoco utilizar a la biomasa como sinnimo de la energa til

que puede extraerse de ella, lo que genera bastante confusin debido a que la
relacin entre la energa til y la biomasa es muy variable y depende de
innumerables factores. como la energa til puede extraerse por combustin
directa de biomasa, pero tambin de la quema de combustibles obtenidos de ella
mediante transformaciones fsicas o qumicas.

Adems, la biomasa puede ser til directamente como materia orgnica en

forma de abono y tratamiento de suelos por ejemplo, el uso de estircol o de
coberturas vegetales. Y por supuesto no puede olvidarse su utilidad ms comn:
servir de alimento a muy diversos organismos, la humanidad incluida .
La biomasa de la madera, residuos agrcolas y estircol contina siendo una
fuente principal de energa y materia tiles en pases poco industrializados, Pero
mucho ms frecuente es el inters en la produccin neta de un ecosistema, es
decir, la nueva materia orgnica generada en la unidad de superficie a lo largo
de una unidad tiempo, por ejemplo, en una hectrea y a lo largo de un ao. En
teora, en un ecosistema que ha alcanzado el clmax la produccin neta es nula
o muy pequea.

el ecosistema simplemente renueva su biomasa sin crecimiento a la vez que

la biomasa total alcanza su valor mximo. Por ello la biomasa es uno de los
atributos ms relevantes para caracterizar el estado de un ecosistema o el
proceso de sucesin ecolgica en un territorio.

En trminos energticos, se puede utilizar directamente, como es el caso de

la lea, o indirectamente en forma de los biocombustibles ntese que el etanol
puede obtenerse del vino por destilacin.

La biomasa podra proporcionar energas sustitutivas a los combustibles

fsiles, gracias a agrocombustibles lquidos como el biodisel o el bioetanol,
gaseosos como el gas metano o slidos como lo es la lea, pero todo depende
de que no se emplee ms biomasa que la produccin neta del ecosistema
explotado, de que no se incurra en otros consumos de combustibles en los
procesos de transformacin, y de que la utilidad energtica sea la ms oportuna
frente a otros usos posibles como abono y alimento..

Actualmente la biomasa proporciona combustibles complementarios a los

fsiles, ayudando al crecimiento del consumo mundial y de sus correspondientes
impactos ambientales, sobre todo en el sector transporte. Este hecho contribuye
a la ya amplia apropiacin humana del producto total de la fotosntesis en el
planeta, que supera actualmente ms de la mitad del total (Naredo y Valero,
1999), apropiacin en la que competimos con el resto de las especies animales
y vegetales.
Bioetanol[editar]

El etanol es un combustible que puede producirse a partir de un gran nmero de

plantas, con una variacin, segn el producto agrcola, del rendimiento entre el
combustible consumido y el generado en dicho proceso. Este etanol, conocido
como bioetanol, est sujeto a una fuerte polmica: para unos se perfila como un
recurso energtico potencialmente sostenible que puede ofrecer ventajas
medioambientales y econmicas a largo plazo en contraposicin a los
combustibles fsiles, mientras que para otros es el responsable de grandes
deforestaciones y del aumento del precio de los alimentos, al suplantar selvas y
terrenos agrcolas para su produccin,1 dudando adems de su rentabilidad
energtica2 .

El bioetanol tiene las mismas caractersticas y composicin qumica que el

etanol ya que se trata del mismo compuesto. La diferencia radica en su proceso
de produccin. El bioetanol ha de ser obtenido desde biomasa, no pudiendo
obtenerse del petrleo.

Todos los licores alcohlicos que proceden de la fermentacin del azcar de

alguna planta se pueden denominar como bioetanol.

Debido al aumento de las medidas tomadas para controlar las emisiones totales
de gases con efecto invernadero, la utilizacin de este alcohol como combustible
para el trasporte por carretera est creciendo muy rpido. Un anlisis del ciclo
de vida completo de este producto como combustible muestra como las
emisiones generadas en el proceso de produccin del combustible y las de
operacin son compensadas por las fijadas en el cultivo durante su crecimiento.

An estn pendientes estudios claros acerca de las emisiones de este

combustible en la operacin. Es posible que contaminantes orgnicos como el
benceno o algunos aldehdos aumenten, por lo que es necesario estudiar su
impacto en la salud humana.

El etanol se obtiene fcilmente del azcar o del almidn en cosechas de maz y

caa de azcar, entre otros. Sin embargo, los actuales mtodos de produccin
de bio-etanol utilizan una cantidad significativa de energa en comparacin con
la energa obtenida del combustible producido. Por esta razn, no es posible
sustituir enteramente el consumo actual de combustibles fsiles por bio-etanol.

Informacin en un surtidor de California.

Fermentacin[editar]

Artculo principal: Fermentacin del etanol

Desde la antigedad se obtiene el etanol por fermentacin anaerbica de

azcares con levadura en solucin acuosa y posterior del bebe destilacin. La
aplicacin principal tradicional ha sido la produccin de bebidas alcohlicas

Hoy en da se utilizan varios tipos de materias primas para la produccin a gran

escala de etanol de origen biolgico (bioetanol):

Sustancias con alto contenido de sacarosa

Dulces

Caa de azcar

Remolacha

Melazas

Sorgo dulce

Sustancias con alto contenido de almidn

Maz

Patata

Yuca

Sustancias con alto contenido de celulosa

Madera

Desechos de animal
Residuos agrcolas (incluyendo los residuos de los ctricos3 4 ).

El proceso a partir de almidn es ms complejo que a partir de sacarosa, pues el

almidn debe ser hidrolizado previamente para convertirlo en azcares. Para ello
se mezcla el vegetal triturado con agua y con una enzima (o en su lugar con
cido), y se calienta la papilla obtenida. Posteriormente se cuela la masa, en un
proceso llamado escarificacin, y se enva a los reactores de fermentacin.

A partir de celulosa es an ms complejo, ya que primero hay que pre-tratar la

materia vegetal para que la celulosa pueda ser luego atacada por las enzimas
hidrolizantes. El pre-tratamiento puede consistir en una combinacin de
trituracin, pirlisis y ataque con cidos y otras sustancias. Esto es uno de los
factores que explican por qu los rendimientos en etanol son altos para la caa
de azcar, mediocres para el maz y bajos para la madera.

La fermentacin de los azcares es llevada a cabo por microorganismos

(levaduras o bacterias) y produce etanol, as como grandes cantidades de CO2.
Adems produce otros compuestos oxigenados indeseables como el metanol,
alcoholes superiores, cidos y aldehdos. Tpicamente la fermentacin requiere
unas 48 horas.

Campo de maz en Sudfrica

En la actualidad tres pases han desarrollado programas significativos para la

fabricacin de bioetanol como combustible: Estados Unidos (a partir de maz),
Brasil y Colombia (ambos a partir de caa de azcar). El etanol se puede
producir a partir de otros tipos de cultivos, como remolachas, zahna, mijo
perenne, cebada, camo, kenaf, patatas, mandioca y girasol. Tambin puede
extraerse de mltiples tipos de celulosa "no til". Esta produccin a gran escala
de alcohol agrcola para utilizarlo como combustible requiere importantes
cantidades de tierra cultivable con agua y suelos frtiles.

Cosecha de caa de azcar. Gracias en parte al uso de etanol, Brasil ha

reducido su dependencia de petrleo extranjero.

Se pueden obtener cantidades ms reducidas de alcohol combustible de los

tallos, de elementos reciclados, de la paja, de las mazorcas de maz, y de
productos sobrantes de las granjas que ahora se utilizan para hacer piensos,
fertilizantes, o que se utilizan como combustibles de plantas de energa elctrica.
De hecho, EEUU podra conseguir todo el etanol que necesita usando una
mezcla de, por ejemplo, los tallos (parte no aprovechada) del maz y de la planta
de maz, sin roturar ms tierras de labranto[cita requerida] (sin embargo, habra
que cultivar ms tierra para substituir ese material, usado por muchos granjeros
como fuente barata, confiable y limpia de piensos o fertilizantes).

Purificacin[editar]

El mtodo ms antiguo para separar el etanol del agua es la destilacin simple,

pero la pureza est limitada a un 95-96% debido a la formacin de un azetropo
de agua-etanol de bajo punto de ebullicin. En el transcurso de la destilacin hay
que desechar la primera fraccin que contiene principalmente metanol, formado
en reacciones secundarias, este es el nico mtodo admitido para obtener
etanol para el consumo humano.

Para poder utilizar el etanol como combustible mezclndolo con gasolina, hay
que eliminar el agua hasta alcanzar una pureza del 99,5 al 99,9%.[cita requerida]
El valor exacto depende de la temperatura, que determina cundo ocurre la
separacin entre las fases agua e hidrocarburos.

Para obtener etanol libre de agua se aplica la destilacin azeotrpica en una

mezcla con benceno o ciclohexano. De estas mezclas se destila a temperaturas
ms bajas el azetropo, formado por el disolvente auxiliar con el agua, mientras
que el etanol se queda retenido. Otro mtodo de purificacin muy utilizado
actualmente es la adsorcin fsica mediante tamices moleculares.

A escala de laboratorio, tambin se pueden utilizar desecantes como el

magnesio, que reacciona con el agua formando hidrgeno y xido de magnesio.

El biodisel es un biocarburante lquido producido a partir de los aceites

vegetales y grasas animales, siendo la colza, el girasol y la soja las materias
primas ms utilizadas en la actualidad para este fin. Las propiedades del
biodisel son prcticamente las mismas que las del gasleo (gasoil) de
automocin en cuanto a densidad y nmero de cetano. Adems, presenta un
punto de inflamacin superior. Por todo ello, el biodisel puede mezclarse con el
gasoleo para su uso en motores e incluso sustituirlo totalmente si se adaptan
stos convenientemente.
La definicin de biodisel propuesta por las especificaciones ASTM (American
Society for Testing and Material Standard, asociacin internacional de normativa
de calidad) lo describe como steres monoalqulicos de cidos grasos de
cadena larga derivados de lpidos renovables tales como aceites vegetales o
grasas de animales, y que se emplean en motores de ignicin de compresin.
Sin embargo, los steres ms utilizados, como veremos ms adelante, son los
de metanol y etanol (obtenidos a partir de la transesterificacin de cualquier tipo
de aceites vegetales o grasas animales o de la esterificacin de los cidos
grasos) debido a su bajo coste y sus ventajas qumicas y fsicas.

A diferencia de otros combustibles, los biocarburantes o biocombustibles

presentan la particularidad de utilizar productos vegetales como materia prima.
Esto es la causa de que sea preciso tener en cuenta las caractersticas de los
mercados agrcolas, junto a la complejidad que ya de por s presentan los
mercados energticos. En este sentido, hay que destacar que el desarrollo de la
industria de los biocombustibles no depende principalmente de la disponibilidad
local de materia prima, sino de la existencia de una demanda suficiente. Al
asegurar la existencia de una demanda de biocombustibles, el desarrollo de su
mercado puede aprovecharse para potenciar otras polticas como la agrcola,
favoreciendo la creacin de empleo en el sector primario, la fijacin de poblacin
en el mbito rural, el desarrollo industrial y de actividades agrcolas, y
reduciendo a la vez los efectos de la desertizacin gracias a la plantacin de
cultivos energticos.

En cuanto a la utilizacin del biodisel como combustible de automocin, ha de

sealarse que las caractersticas de los steres son ms parecidas a las del
gasoil que las del aceite vegetal sin modificar. La viscosidad del ster es dos
veces superior a la del gasoil frente a diez veces ms de la del aceite crudo;
adems el ndice de cetano de los steres es superior, siendo los valores
adecuados para su uso como

combustible. ASTM ha especificado distintas pruebas que se deben realizar a los

combustibles para asegurar su correcto funcionamiento.

La bioenerga o energa de biomasa es un tipo de energa renovable

procedente del aprovechamiento de la materia orgnica e industrial formada en
algn proceso biolgico o mecnico, generalmente es sacada de los residuos de
las sustancias que constituyen los seres vivos (plantas, animales, entre otros), o
sus restos y residuos. El aprovechamiento de la energa de la biomasa se hace
directamente (por ejemplo, por combustin), o por transformacin en otras
sustancias que pueden ser aprovechadas ms tarde como combustibles o
alimentos.1

En su ms estricto sentido es un sinnimo de biocarburantes (combustibles

derivados de fuentes biolgicas). En su sentido ms amplio abarca tambin la
biomasa, el material biolgico utilizado como biocombustible, as como la
situacin social, econmica, cientfica y tcnica relacionadas con la utilizacin de
fuentes de energa biolgica. Hay una ligera tendencia a favor de la bioenerga
en Europa, en comparacin con los biocarburantes en Amrica del Norte.
ndice [ocultar]

1 Origen de la energa de la biomasa

2 Biomasa y sus tipos

2.1 Natural

2.2 Residual

2.3 Biomasa seca y hmeda

3 Procesos de transformacin de la biomasa seca

4 Procesos de transformacin de la biomasa hmeda

5 Instalaciones de aprovechamiento de la energa de la biomasa

6 Energa de la biomasa en diversos pases

6.1 En Alemania

7 Vase tambin

8 Referencias

9 Bibliografa

10 Enlaces externos

Origen de la energa de la biomasa[editar]

Una parte de la energa que llega a la Tierra procedente del Sol es absorbida por
las plantas, a travs de la fotosntesis, y convertida en materia orgnica con un
mayor contenido energtico que las sustancias minerales. De este modo, cada
ao se producen 21011 toneladas de materia orgnica seca, con un contenido
de energa equivalente a 68000 millones de tep (toneladas equivalentes de
petrleo), que equivale aproximadamente a cinco veces la demanda energtica
mundial.2 A pesar de ello, su enorme dispersin hace que slo se aproveche
una mnima parte de la misma. Entre las formas de biomasa ms destacables
por su aprovechamiento energtico destacan los combustibles energticos (caa
de azcar, remolacha, etc.) y los residuos (agrcolas, forestales, ganaderos,
urbanos, lodos de depuradora y computadoras, plantas)