Lateritas: Las lateritas estn constituidas por xidos residuales y contrastan con los suelos
arcillosos silicatados de las zonas de clima templado. Para que se formen depsitos
importantes se requiere que la meteorizacin qumica sea intensa, lo cual ocurre en zonas
planas con clima tropical y altas tasas de precipitaciones. En estas regiones las rocas se
descomponen a suelos en los que todos los materiales susceptibles de solubilizarse son
disueltos y transportados por las aguas metericas, restando superficialmente solo
hidrxidos de Fe y Al los que se conocen como lateritas.
Las lateritas de Fe no tienen valor econmico, pero las lateritas que estn formadas casi por
puros hidrxidos de Al se denominan bauxitas y constituyen la principal mena de aluminio.
Cabe sealar que el aluminio es un elemento mayor de las rocas de la corteza terrestre, la
que contiene en promedio 15,8 % en peso de Al2O3, pero los fuertes enlaces del
Al dentro de la estructura atmica de los minerales silicatados hace muy difcil y no
econmico extraerlo de estos minerales.
Por otra parte, en las zonas tropicales las rocas ricas en Al y relativamente pobres en otros
materiales como las sienitas o sienitas nefelnicas u otras rocas se descomponen a boehmita
(AlO(OH)), gibbsita (Al(OH)3), disporo (AlO(OH)) y otros xidos hidratados de Al; estos
minerales constituyen las bauxitas, las cuales son susceptibles de ser fundidas y el Al
metlico puede recuperarse mediante electrlisis.
La explotacin mundial de bauxitas alcanz a 97,2 millones de toneladas en 1994, la mayor
parte para producir aluminio metlico, pero 4-5 Mt se usan en la industria de materiales
refractarios, abrasivos, qumicos con almina y la industria del cemento.
Para ser econmicas las bauxitas es crtico el contenido de slice porque es muy difcil de
separar; por otra parte para materiales refractarios el contenido de Fe debe ser bajo porque
el Fe baja el punto de fusin de dichos materiales. En los cementos de alta almina, la
bauxita reemplaza a las arcillas o puzolana en el cemento Portland y se mezcla con calizas.
Este cemento especial resiste la corrosin por agua marina o aguas sulfatadas.
Cabe mencionar, que desde hace aos existe el proyecto Alumisa que intenta instalar una
planta de procesamiento de aluminio en la Regin de Aysn en la porcin austral de Chile.
El proyecto de Noranda involucrara la construccin de tres centrales hidroelctricas y una
planta de procesamiento de aluminio. El propsito de dicho proyecto no es explotar
bauxitas inexistentes en Chile, sino que aprovechar el gran potencial hidroelctrico de la XI
Regin para procesar bauxitas importadas, aprovechando eventual energa elctrica barata,
la cual es imprescindible para la recuperacin del aluminio.
La mayora de los depsitos de bauxitas son del Cenozoico, debido a que son depsitos
superficiales de metros a decenas de metros de potencia, lo que los hace muy vulnerables a
la erosin. Sin embargo, existen ejemplos de depsitos del Paleozoico en la Federacin
Rusa (resultado de paleoclimas). Los productores principales de bauxitas son (produccin
de 1994): Australia (42,2 Mt), Jamaica (11,6 Mt), Brasil (8,7 Mt), China (6,5 Mt), India
(4,8 Mt), Venezuela (4,8 Mt) y Surinam (3,8 Mt).
Lateritas de nquel: La primera y mayor explotacin de Ni del mundo provino de lateritas
niquelferas de Nueva Caledonia (isla del Pacfico Sur al NE de Australia y NW de Nueva
Zelanda) donde comenz a explotarse en 1876 y donde existen aproximadamente 64 Mt de
nquel susceptibles de explotacin econmica, de los cuales un 70% se encuentra en
depsitos laterticos. Cabe sealar, que actualmente el Distrito de Sudbury en Canad, con
depsitos ortomagmticos de Ni-Cu ha desplazado a Nueva Caledonia como el mayor
productor mundial de Ni, pero las lateritas niquelferas siguen siendo relevantes como
fuente de este metal.
Las lateritas niquelferas resultan de la intensa meteorizacin de rocas ricas, a nivel de
trazas, en Ni, particularmente rocas ultramficas (complejos de ofiolitas), como las
peridotitas, dunitas y peridotitas serpentinizadas1. En Nueva Caledonia gran parte de la isla
est formada por intrusivos ultramficas (dunita, saxonita y rocas asociadas), muchas de las
cuales estn total o parcialmente serpentinizadas. Estas rocas contienen 0,25% de Ni y los
depsitos residuales de nquel resultan de la lateritizacin durante la cual el Ni pasa
temporalmente a solucin, pero rpidamente es re-precipitado ya sea en xidos de Fe
(goethita rica en Ni) dentro de la laterita o como garnierita (Ni,Mg)3SiO5(OH)4 y otros
silicatos niquelferos en la roca meteorizada debajo de la laterita. Esto resulta en que la
laterita contiene 0,5-2% Ni en xidos de Fe y el saprolito subyacente tpicamente contiene
2-4% Ni en silicatos hidratados.
El cobalto tambin puede concentrarse en lateritas niquelferas, pero en general este se fija
en wad (xidos e hidrxidos de Mn). Los depsitos potencialmente econmicos tienen 1 a
3% de Ni + Co y tonelajes de 10 a 100 M
