Cap.

La sntesis
newtoniana
Qu causa que los planetas viajen alrededor del Sol? En la poca de Kepler, algunas
personas contestaron a este problema diciendo que haba ngeles detrs de los planetas
agitando sus alas y moviendo los planetas en una rbita La respuesta no est lejos de
la verdad. La nica diferencia es que los ngeles miran en la otra direccin y sus alas
impulsan hacia adentro.1
Richard P. Feynman
The Character of Physical Law

Usted probablemente cree que la gravedad es lo que causa que los planetas viajen alrededor del
Sol. Cul es la naturaleza de la gravedad? Qu posible conexin puede existir entre un
concepto cientfico como la gravedad y la nocin metafsica sobre la existencia de los
ngeles?

Cap. 8

Captulo 8
La creacin de la fuerza
Hasta ahora hemos analizado dos problemas fundamentales para la comprensin que el
ser humano ha logrado del mundo fsico: el movimiento terrestre y el movimiento celeste.
Inicialmente se pensaba que estos dos problemas no estaban relacionados y que no tan slo
reflejaban dos regiones distintas del universo, sino tambin la posicin filosfica aristotlica de
que el mundo sublunar y el supralunar eran bastante distintos y estaban gobernados por
principios completamente diferentes.
La histrica contribucin de Isaac Newton fue sintetizar estos dos problemas en uno: el
problema del movimiento en general. Newton naci en Inglaterra en 1642, ao de la muerte de
Galileo. Destinado a ser reconocido como el arquitecto principal de la ciencia moderna, Newton
creci en un pueblito rural en Licolnshire y estudi los clsicos latinos, que eran la educacin
que se imparta en la poca, en una escuela intermedia cercana. Aparentemente, Newton era un
joven retrado; no era popular entre sus compaeros de clases. Su curiosidad poco comn acerca
del mundo fsico lo condujo a realizar experimentos mecnicos e inventos, algunos de los cuales
demostraban cierta ingeniosidad. Un bigrafo del siglo XVIII inform que:
Estas fantasas, a veces, absorban su atencin de tal manera que era dado a descuidar sus
estudios y, de vez en cuando, nios torpes avanzaban de grado ms que l. Pero esto lo haca
redoblar esfuerzos para alcanzarlos, y su capacidad era tal que poda lograrlo rpidamente y
dejarlos atrs cuando lo deseaba; y su maestro se dio cuenta de la situacin.1
En 1661, Newton ingres en el Trinity College, en Cambridge, como un subsizar, un
estudiante becado que actuaba como sirviente de sus compaeros y de sus profesores para
costear sus gastos. Sus estudios incluan Filosofa Natural, Teologa y Matemtica, reas en las
que su excepcional mente pronto atrajo la atencin de sus profesores. Durante sus tres aos
siguientes en Cambridge, Newton comenz a pensar seriamente en los problemas del
movimiento celeste y el movimiento terrestre.
Haba una gran cantidad de preguntas sin respuesta relacionadas con ambos temas. En el
caso del movimiento terrestre, Galileo haba descrito, con algn acierto, los movimientos de los

Cap. 8

cuerpos que caen y de los proyectiles, pero haba obviado las preguntas de por qu todos los
objetos caen con la misma aceleracin uniforme y por qu los objetos que se mueven
horizontalmente continan movindose con una rapidez constante. Debera una teora del
movimiento terrestre contestar tales preguntas? O debera bastar con la descripcin que Galileo
haba ofrecido? Si una teora debiera contestar estos porqus, qu tipo de respuesta sera
adecuada? Se debera tratar de encontrar un mecanismo para explicar la aceleracin uniforme
durante la cada libre y la rapidez constante del movimiento horizontal? O se debera
modificarse de alguna manera el esquema aristotlico para explicar los resultados de Galileo?
El problema del movimiento celeste presentaba ambigedades similares. Tal vez, hasta
ahora, la caracterstica ms impresionante de nuestro estudio, sea el fracaso del ser humano en
ponerse de acuerdo en cuanto a qu exactamente constituye el problema del movimiento celeste.
Indiscutiblemente, los planetas son una clave del acertijo, pero debera una teora de los planeta,
segn crea Ptolomeo, describir sus movimientos? Debera, segn Kepler, explicar el nmero de
planetas y el tamao de sus rbitas de acuerdo con principios geomtricos como el de los cinco
slidos perfectos? O debera seguirse el enfoque de Descartes, quien buscaba una descripcin
del mecanismo tras el movimiento?
Para Newton, la situacin en cuanto al problema del movimiento celeste y el problema
del movimiento terrestre era insatisfactoria y no estaba dispuesto a conformarse con las
explicaciones de Kepler y de Galileo. Lo que se necesitaba, entenda Newton, era un enfoque
diferente, que estudiara las causas de los movimientos. La teora de Descartes le pareca un paso
en la direccin correcta, ya que haba intentado describir un mecanismo que moviera los
planetas. No obstante, Descartes no haba establecido conexin alguna entre este mecanismo y
las leyes de Kepler sobre el movimiento de los planetas.
Principia
Newton era un hombre reservado, que no se daba a discutir sus sentimientos en pblico, y
guard sus ideas cientficas celosamente hasta que estuvo listo para publicarlas. Por eso,
sabemos muy poco de lo que pasaba por su mente mientras trabajaba; sus incertidumbres, sus
intentos en vano, sus fracasos son un misterio para nosotros. La mayor parte de lo que sabemos
acerca de sus teoras sobre el movimiento proviene de su obra principal, Philosophiae Naturalis
Principia Mathematica, llamada por lo general Principia simplemente, publicada en 1686,

Cap. 8

cuando Newton tena 44 aos de edad. Bsicamente contiene, en detalle, todo el trabajo de
Newton sobre el movimiento de los cuerpos y de los cielos. Principia es una creacin tan
exitosa, original y abarcadora, que bien puede llamarse el libro ms importante de la historia de
la ciencia. Tiene un estilo fro y rgido; sigue el formato de la geometra euclidiana: una
estructura deductiva de axiomas, teoremas y pruebas. Las pruebas son casi completamente
geomtricas y, con frecuencia, representan un reto hoy da aun para personas con preparacin
matemtica. Actualmente podemos dar pruebas equivalentes, pero mucho ms simples y
elegantes, usando el clculo y ya no usamos exactamente los mismos argumentos que Newton
present. No obstante, a pesar de haber sido escrito hace ms de trescientos aos, el plan general
y el enfoque de Pricipia para entender la Naturaleza se reconocen fcilmente como los
fundamentos de gran parte de la fsica que se ensea hoy.
Las interacciones
El punto central del enfoque de Newton es su inters no por cmo un objeto se mueve por
s mismo, sino por qu causa que se mueva como lo hace. En teora, la respuesta tiene que ver
con las interacciones con otros objetos. Alguien hala el objeto, el viento lo sopla, un imn lo
atrae. En cada caso, lo que rodea el objeto lo afecta, ya sea halndolo o empujndolo de alguna
manera. La pregunta central del esquema newtoniano es: Cmo podemos describir las
interacciones que causan el movimiento?
Aunque formular las preguntas correctas es el primer paso y probablemente el ms
importante para establecer una teora, de ninguna manera es el fin del proceso. Hemos visto que
Descartes tambin se haba concentrado en describir las interacciones que causaban el
movimiento de los planetas, pero sigui una direccin completamente diferente de la de Newton.
El siguiente paso en la creacin de una teora es un proceso sumamente complejo que, a grandes
rasgos, podramos llamar intuitivo. El mismo conlleva varias preconcepciones metafsicas y un
complicado conglomerado de claves de los datos empricos. En la teora ptolemaica de los
epiciclos, las nociones aristotlicas de los crculos perfectos y la Tierra fija eran guas esenciales.
En la teora de Kepler de los slidos perfectos, un sentimiento afn a la idea pitagrica de que la
Naturaleza refleja la simplicidad geomtrica era un factor importante. Descartes pensaba que las

De hecho, Newton invent el clculo (como lo hizo Leibniz, trabajando independientemente) con este propsito
expresamente. Sin embargo, Newton us pruebas geomtricas en Principia para lograr la mxima aceptacin de
parte de sus contemporneos, que an no conocan la nueva matemtica.

Cap. 8

interacciones tienen que ocurrir mediante el contacto y qued impresionado por la similitud entre
las rbitas de los planetas y los remolinos del agua que baja por un desage. Aunque contamos
con poco conocimiento directo de las ideas intuitivas tras la formulacin de Newton, conocemos
lo suficiente acerca de su culminacin en Principia y acerca del estado general de la Fsica en la
poca de Newton como para intentar hacer un posible recuento de estas ideas.
Cul es la relacin entre una fuerza y un objeto y el movimiento resultante del objeto?
Aristteles haba llegado a la conclusin de que hace falta una fuerza para mantener el
movimiento forzado. Para que un objeto se siga movimiento a una velocidad constante, hay que
seguir aplicndole una fuerza. Cuando un caballo tira de una carreta sobre un terreno
accidentado, mientras ms fuerte tira el caballo, ms rpido se mueve la carreta; mientras ms
llano es el terreno, ms rpido es el movimiento con cada haln. La rapidez de la carreta se
mantiene constante mientras el caballo sigue tirando de ella, excepto por un periodo inicial de
transicin cuando la carreta deja de estar en un estado se reposo y acelera. Si el caballo deja de
tirar, la carreta disminuye su rapidez hasta que se detiene.
Habiendo crecido en un mundo invadido por las ideas newtonianas, podramos
argumentar que el movimiento de la carreta encuentra la resistencia de la friccin y, por eso, hay
que continuar tirando de ella para que siga movindose. Podramos decir que en realidad debera
considerarse cmo se movera la carreta si la friccin se redujera a cero. Este argumento tiene
sentido si se ha aceptado implcitamente el punto de vista newtoniano de que el objetivo es
describir las fuerzas que causan el movimiento. Aristteles, como hemos visto, no vea el
movimiento en esos trminos; para l, ya que en realidad no se poda eliminar la friccin, era
intil y hasta engaoso pensar que no est ah. Qu es la idea de la friccin, podra preguntar un
aristotlico, sino otra manera de expresar la tendencia universal de los objetos a detenerse
cuando ya no los empujan o los halan?
Como hemos visto, la orientacin de Galileo era bastante diferente de la de Aristteles.
Galileo qued impresionado por la observacin de que, segn disminuye la resistencia, un
cuerpo en movimiento continuar movindose aun cuando ninguna fuerza acte sobre l. Ya
hemos discutido el ejemplo del velero. Aunque el viento cesara de repente, el velero sigue
movindose. Si no hubiera resistencia alguna, especulaba Galileo, el velero se movera con una

Ms adelante, el trmino fuerza ser definido ms especficamente. Por el momento lo usamos como sinnimo de
empujn o haln.

Cap. 8

rapidez constante por su trayectoria natural: un gran crculo alrededor de la Tierra. Galileo
generaliz estas observaciones en el principio de que el movimiento de los cuerpos sobre la
superficie de la Tierra es un movimiento a lo largo de una gran trayectoria circular con una
rapidez constante. Para Galileo, la friccin y otras fuerzas de resistencia, aunque eran inevitables
en el movimiento de cualquier objeto real, eran meramente complicaciones que ocultaban este
simple movimiento natural.
Newton, a diferencia de Galileo y Aristteles, se interesaba por comprender la naturaleza
de las fuerzas que causan el movimiento, en lugar de describir el movimiento. Considerando esta
perspectiva, era natural que analizara situaciones en las que se asla una sola fuerza. Desde su
punto de vista, el movimiento producido cuando un caballo tira de una carreta sobre un terreno
accidentado es consecuencia de dos fuerzas: la tensin que ejerce el caballo y la resistencia de la
friccin producida por el contacto entre las ruedas de la carreta y el suelo. Debido a que actan
dos fuerzas, observando el movimiento, no se pueden entender los efectos detallados de ninguna
de ellas. Para estudiar el efecto de la tensin que ejerce el caballo, se debe tratar de observar una
situacin en la cual la friccin sea insignificante. Para estudiar la friccin, se debera observar el
movimiento despus de que el caballo haya dejado de tirar de la carreta.
Consideremos otra situacin: una bola de hierro cayendo por un medio viscoso, como por
ejemplo, un tanque lleno de agua. De nuevo actan dos fuerzas: la resistencia del medio y la
fuerza que atrae el objeto hacia la superficie de la Tierra. Obviamente, si se quisiera estudiar la
interaccin que hala el objeto hacia la Tierra los datos obtenidos de este experimento no seran
muy tiles porque se complican por la presencia de la fuerza de resistencia. Mientras que un
aristotlico podra ver una bola que cae por el agua como un prototipo de un movimiento realista
en un medio resistente, y que por lo tanto, amerita ser estudiado; un newtoniano, en su lugar, se
concentrara en un experimento en el cual no estuviera presente la fuerza de resistencia, por
ejemplo, la cada de un objeto por el aire, o mejor an, en el vaco.
Estos muestran una importante faceta de la interrelacin entre la observacin y la teora
en la Fsica. De acuerdo con una descripcin ingenua del proceso cientfico, los fsicos primero
observan la Naturaleza y, luego, idean una hiptesis para explicar sus observaciones. En la
prctica, sin embargo, las consideraciones tericas ejercen una gran influencia sobre qu datos se
observan. Las preguntas formuladas por Aristteles hacen pertinente el experimento del medio

Cap. 8

viscoso, mientras que en el contexto newtoniano, con su nfasis en las interacciones, este
experimento tiene una relevancia fundamental.
La primera ley de Newton
De las observaciones del movimiento real de los objetos, Galileo haba abstrado un
principio de la inercia: en ausencia de una fuerza de resistencia, un objeto continuara
movindose con una rapidez constante a lo largo de una gran trayectoria circular sobre la
superficie de la Tierra. Desde el punto de vista de Newton, haba que hacer una abstraccin
adicional. El objeto cuyo movimiento describi Galileo no estaba libre de la influencia de varias
fuerzas: es atrado hacia la Tierra. Para Newton, el estudio del movimiento de un objeto que no
est sujeto a fuerza alguna era ms relevante.
Newton argumentaba que sin la resistencia del aire y la atraccin de la Tierra, que ya se
conoca como la fuerza de gravedad, un proyectil continuara movindose en lnea recta con una
rapidez constante. En su hiptesis, Newton propuso que esto era cierto acerca de todos los
objetos del universo. Esta hiptesis aparece en Principia como la Ley I:
Todo cuerpo se mantiene en un estado de reposo o de movimiento uniforme en lnea
recta, a menos que sea obligado a cambiar ese estado por fuerzas ejercidas sobre l.2
Esta ley seala un tipo de movimiento particular, el movimiento a una velocidad
constante, como un movimiento natural. Cualquier desviacin del movimiento a una velocidad
constante indica que una o ms fuerzas actan sobre un objeto. Analizando las desviaciones de la
velocidad constante cuando slo una fuerza acta sobre el objeto, podemos comprender esa
fuerza. A continuacin consideraremos la relacin caracterstica entre las fuerzas y los
movimientos que causan en experimentos de ese tipo.
En las primeras pginas de Principia, Newton present esta relacin, la cual llam la Ley
II. Sin embargo, esta ley slo se justifica posteriormente: por virtud del xito del andamiaje
terico que Newton construy alrededor de ella. Cmo Newton imagin tal ley en primera
instancia no est claro; por lo general, Newton no hablaba de tales cosas. En las secciones que
aparecen a continuacin, examinaremos con una mirada crtica algunos de los conceptos
relacionados con esta ley, tratando de revelar la clase de ideas intuitivas que yacen tras ella.

Cap. 8

La intuicin acerca de la fuerza

El primer problema es que no contamos, de antemano, con una medida cuantitativa de la
fuerza. Cmo podemos saber cundo un empujn es dos, o 3.746, veces ms fuerte que otro?
Experimentamos empujones y halones de una manera fisiolgica y psicolgica compleja. Tratar
de decidir, a base del tacto, si un empujn es dos veces ms fuerte que otro es como tratar de
decidir si un sonido es dos veces ms alto que otro, o si una habitacin est dos veces ms
caliente que otra. Para continuar, tenemos que definir a qu nos referimos cuando hablamos de
una fuerza de cierta magnitud.
Con respecto a este asunto, sin embargo, tenemos cierto grado de percepcin intuitiva.
Por ejemplo, nos parece razonable decir que la tensin que dos resortes idnticos estirados hasta
el mismo punto ejercen sobre un objeto es dos veces la tensin que ejerce uno solo de los
resortes. (Vea la Ilustracin 8-1). Por el momento, recurramos a las nociones intuitivas para guiar
nuestra investigacin y advirtamos que esa intuicin es, por lo general, un elemento importante
en el desarrollo de nuevos conceptos.
dos resortes estirados
resorte estirado

el bloque experimenta
una fuerza

el bloque experimenta el
doble de la fuerza

Ilustracin 8-1. Es posible suponer que la fuerza que ejercen dos resortes idnticos estirados hasta el mismo punto
sea el doble de la fuerza que ejerce uno solo.

Consideremos el caso ms sencillo de un movimiento producido por una fuerza.

Supongamos que una sola fuerza constante acta sobre un objeto. Cul es el movimiento que
resulta? Primero tenemos que decidir cmo reproducir esta situacin en el laboratorio. A
Newton, el experimento de cada libre que realiz Galileo le pareca un caso de un objeto que se
mueve bajo la influencia de una sola fuerza constante: la fuerza de gravedad. El hecho de que
esta fuerza es constante se puede ver sujetando un objeto en un estado de reposo, primero cerca
del techo y, luego, cerca del piso. En cada caso, la atraccin gravitacional hacia abajo que tiene

Cap. 8

que ser igualada por la mano que sujeta el objeto es ms o menos igual. Esto se puede presentar
ms convincentemente en trminos cuantitativos, colgando el objeto del extremo de un resorte.
La elongacin del resorte es la misma aunque se encuentre cerca del techo o cerca del piso. (Vea
la Ilustracin 8-2). Por lo tanto, es posible que la fuerza que acta sobre un objeto que cae sea
ms o menos constante durante el movimiento.
techo
elongacin

misma elongacin

piso

Ilustracin 8-2. La fuerza de gravedad parece no variar segn el objeto se mueve del techo al suelo.

Cul es el movimiento resultante cuando se le aplica una fuerza constante a un objeto?

Como descubri Galileo, el objeto cae con una aceleracin constante. Tal vez sta sea una
relacin general. Tal vez, en general, una fuerza constante aplicada a un objeto le da al objeto
una aceleracin constante en la direccin de la fuerza.
Cmo se afectara el movimiento si cambiara la magnitud de la fuerza constante?
Desafortunadamente, no podemos aumentar la gravedad, as que el experimento de cada libre
no es idneo para contestar esta pregunta. Al buscar un experimento alterno, nos damos cuenta
de que tcnicamente es un tanto difcil producir una fuerza constante cuya magnitud pueda ser
ajustada. No obstante, consideremos un arreglo idealizado para producir tal fuerza: un resorte
estirado que tira de un objeto de tal manera que, durante el movimiento del objeto, no vara su
elongacin. (Vea la Ilustracin 8-3). Ya que aceptaremos que la tensin que ejerce un resorte
depende de su elongacin, es razonable suponer que tal resorte ejercer una fuerza constante
sobre el objeto. Si, adems, nos aseguramos de que el objeto sea colocado sobre una superficie

Cap. 8

10

horizontal, virtualmente libre de friccin, la nica fuerza que afectar su movimiento ser la que
ejerce el resorte. Este arreglo es fcil de describir, aunque en la prctica es un tanto difcil de
lograr.
L

Ilustracin 8-3. Es posible suponer que la fuerza ejercida sobre el objeto se mantenga constante si la elongacin del
resorte se mantiene constante.

Supongamos que le aplicamos una fuerza constante a un bloque que inicialmente est en
un estado de reposo, tirando de l mediante un resorte estirado hasta una distancia L. Veramos
que el bloque se mueve con una aceleracin constante, A, lo cual refuerza nuestra hiptesis de
que una fuerza constante causa un movimiento con una aceleracin constante. Ahora nos interesa
investigar cmo cambia el movimiento si cambia la magnitud de la fuerza constante. La
Ilustracin 8-4 muestra el experimento apropiado. Supongamos que aumentramos la fuerza
tirando del mismo bloque con dos resortes idnticos al que se us en el primer experimento y que
cada resorte se estira la misma distancia L. Si hiciramos este experimento, veramos que, de
nuevo, el bloque experimenta un movimiento uniformemente acelerado, pero esta vez la
aceleracin sera dos veces mayor, 2A. De la misma manera, si tirramos del mismo bloque con
tres resortes idnticos estirados hasta la misma distancia L, veramos una aceleracin constante
de 3A. Obviamente, podramos continuar nuestras observaciones con 4, 5, 6 resortes. Adems,
sabemos que si ningn resorte tira de l, el bloque permanecer en un estado de reposo, es decir,
su aceleracin ser cero.

De hecho, ciertos experimentos que en esencia son equivalentes a ste se pueden realizar con la ayuda de una pista
de aire: un artefacto en el cual un objeto se desplaza sobre un cojn de aire, elimina casi completamente la friccin
del movimiento.

Cap. 8

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un resorte
aceleracin A

dos resortes
aceleracin 2A

tres resortes
aceleracin 3A

Ilustracin 8-4. Los resultados de tirar del mismo bloque con uno, dos y tres resortes idnticos, estirados todos hasta
la misma distancia L.

Estos resultados se recogen en la tabla y en la grfica de la Ilustracin 8-5, en la cual

hemos indicado los valores de la aceleracin a correspondientes al nmero de resortes que tiran
del bloque. Sin embargo, lo que nos interesa, en realidad no es hablar del nmero de resortes,
sino de la fuerza. La utilidad de estos experimentos con resortes es que sugieren una posible
manera, sencilla y acorde con nuestra intuicin, de asignarles nmeros a las fuerzas. Si decimos
arbitrariamente que el primer resorte, estirado hasta una distancia L, ejerce una fuerza f, no
sera razonable decir que dos de estos resortes ejercen una fuerza 2f, que tres ejercen una fuerza
de 3f, etc.? Lo que es ms, la grfica sugiere una forma de determinar la magnitud de las fuerzas
producidas por una combinacin de resortes de tamaos intermedios (por ejemplo 1.5 resortes).
Si una fuerza que llamamos f causa una aceleracin A y la fuerza llamada 2f causa una
aceleracin de 2A, no sera razonable llamar fuerza de 1.5A a la fuerza que produce una
aceleracin de 1.5A? Y no sera razonable decir que la fuerza que produce una aceleracin de
3.746A tiene una magnitud de 3.746f?

Advirtamos, sin embargo, que esto no tiene que ser cierto. La presencia de un segundo resorte podra, de alguna
manera, debilitar o afectar el primero o interferir con l de algn modo.

Cap. 8

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5
aceleracin
0
A
2A
3A
4A
5A

nmero de resortes

nmero
de
resortes
0
1
2
3
4
5

2A

3A

4A

5A

aceleracin
Ilustracin 8-5. La aceleracin de un bloque vs. el nmero de resortes que tiran de l. La grfica muestra una lnea
recta.

Estas consideraciones hacen que parezca razonable adoptar este procedimiento como
nuestra definicin de la magnitud de una fuerza. La Ilustracin 8-6 muestra el procedimiento.
Esta ilustracin es casi igual a la Ilustracin 8-5, excepto por un cambio importante: ya no se
trata de un resumen de los experimentos con los resortes, sino que especifica las magnitudes de
las fuerzas. Para medir la fuerza de un tipo de resorte o la del primer resorte estirado hasta una
distancia diferente, simplemente lo usamos para tirar del bloque, medimos la aceleracin e
identificamos la fuerza en la grfica.

Cap. 8

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F
5 resortes 5f
4 resortes 4f
(3.746f)
3 resortes 3f
2 resortes 2f
(1.5f)

2A

3A

(3.746A)

(1.5A)

1 resorte f

4A

5A

Ilustracin 8-6. La definicin de la magnitud de una fuerza en trminos de la aceleracin que produce.

Una forma equivalente, pero ms sucinta, de decir lo mismo es decir que hemos decidido
asignarle un nmero F de acuerdo con la relacin
F = ma
En esta relacin, m es un factor de proporcionalidad constante, la pendiente de la grfica de F
vs. a en la Ilustracin 8-6.
La masa
Analicemos el significado de la constante m en la relacin F = ma. Hablemos, en
particular de lo que ocurre cuando les aplicamos fuerzas a otros objetos adems del bloque que
hemos estado considerando. Supongamos que llevamos a cabo la misma serie anterior de
experimentos (con los mismos resortes estirados hasta la misma distancia) pero con una variedad
de objetos como una bola de ping-pong, una bola de golf y una bola de billar. Los resultados que
podramos obtener de tales experimentos estn indicados esquemticamente en la Ilustracin 8-7.
Advirtamos que, con cada fuerza, la aceleracin de la bola de ping-pong es la mayor, la de la
bola de golf es intermedia y la de la bola de billar es la menor. Los datos de F vs. a de cada bola
yacen en una lnea recta, lo cual indica que F y a son proporcionales en cada caso, pero las

Cap. 8

14

pendientes de las lneas (las constantes de proporcionalidad m de F = ma) son diferentes. La

pendiente m de la bola de ping-pong es la menos inclinada, la de la bola de golf es ms inclinada
y la de la bola de billar es la ms inclinada. Por lo tanto, m es una caracterstica del objeto al que
se le aplican las fuerzas. Convencionalmente, nos referimos a m como la masa de un objeto.
F

bola de
billar

bola de
golf

bola de
ping-pong

3f

2f

Ilustracin 8-7. Los datos de aceleracin vs. fuerza de tres objetos. La pendiente m de la bola de billar es la mayor,
la de la bola de golf es intermedia y la de la bola de ping pong es la menor.

Para comprender el significado de la masa, conviene escribir la ecuacin que describe

cada grfica de la siguiente forma:

a =

F
m

Cada fuerza F causa una aceleracin mayor si el denominador m es pequeo y causa una
aceleracin menor si m es grande. Por lo tanto, la masa, m, es una medida de la resistencia de un
objeto al cambio. Un objeto que experimenta una gran aceleracin causada por una fuerza (y,
por consiguiente, no tiene una gran resistencia al cambio) tiene una masa pequea; un objeto que
experimenta una aceleracin menor con la misma fuerza (y, por consiguiente, tiene ms
resistencia al cambio) tiene una masa ms grande. Por lo tanto, de la definicin de masa como la
constante de proporcionalidad en la relacin F = ma , se desprende que la masa es

Cap. 8

15

fundamentalmente una medida de la resistencia de un objeto a la aceleracin causada por una

fuerza.
Definida de esta manera, la masa parece ser una propiedad de los objetos, un tanto
esotrica. Sin embargo, todos tenemos, a partir de nuestra experiencia, cierta intuicin acerca de
la masa. Qu caractersticas de un objeto estn correlacionadas con su resistencia a la
aceleracin? Su color? Su textura? Su tamao? Debido ha que hemos empujado y halado un
gran nmero de objetos, tenemos una idea acerca de la respuesta a esta pregunta. En trminos
generales, mientras ms grande es un objeto (en trminos de su constitucin), mayor es el
empujn o el haln que se necesita para moverlo. Esto se confirm mediante los experimentos
con los resortes y las bolas de ping-pong, de golf y de billar.
Las unidades de la fuerza y la masa

Todava quedan por discutir unos pocos detalles sobre el procedimiento para asignarles
nmeros a las fuerzas y a las masas. La relacin bsica F = ma se ha usado dos veces: primero
para asignarle una magnitud a cada fuerza y despus para asignarle una magnitud a cada masa.
Nuestra primera serie de experimentos se realiz con un solo objeto, al cual podramos
identificar como el estndar. Medimos la aceleracin de este objeto estndar y usamos la
Ilustracin 8-6 para asignarle una magnitud a la fuerza correspondiente. En trminos numricos,
el procedimiento sera el siguiente: En el sistema mtrico (que es el que adoptaremos), usaramos
un cilindro de platino que se guarda en una bveda en Pars, como objeto estndar. Se ha
establecido arbitrariamente que la masa de este objeto es de un kilogramo. Le aplicamos a este
objeto la fuerza que nos interesa medir. Supongamos que la aceleracin resultante es de 1
m seg 2 . De acuerdo con la convencin que seguimos para asignarles nmeros a las fuerzas, la
magnitud de la fuerza en este caso es F = ma = 1 kg = 1 m seg 2 = 1 kg m seg 2 . Por lo
tanto, la unidad de fuerza es kg m seg 2 , lo cual se conoce como un newton. Un newton es la
fuerza que le da una aceleracin de 1 m seg 2 al objeto estndar. Una fuerza que le da al objeto
estndar una aceleracin de 2 m seg 2 equivale a 2 newtons; una fuerza que le da una
aceleracin de 3.746 m seg 2 equivale a 3.746 newtons.
Ya que hemos encontrado un manera de asignarles nmeros a las fuerzas en trminos del
objeto estndar de un kilogramo, podemos usar estas fuerzas conocidas para determinar la masa

Cap. 8

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de otros objetos. Le aplicamos un fuerza conocida (por ejemplo, un resorte con una elongacin L,
cuya fuerza ha sido medida con el objeto de un kilogramo) a un nuevo objeto y medimos la
aceleracin del objeto. De nuevo, usamos la relacin F = ma , pero ahora conocemos tanto F
como ma, por lo tanto, m puede ser determinada. Supongamos, por ejemplo, que le aplicamos
una fuerza de 1 newton a un objeto y medimos que su aceleracin es de 2 m seg 2 . La masa del
objeto es, por lo tanto:
m =

F
1 kg m seg 2
=
a
2 m seg 2
= 1 2 kg

En trminos generales, si una fuerza de 1 newton le da a un objeto una aceleracin de A m seg 2 ,

la masa de ese objeto es de 1 A kg . Mediante este procedimiento, en principio, se puede
determinar la masa de cualquier objeto una vez se haya escogido la masa estndar. Sencillamente
medimos la aceleracin del objeto cuando se le aplica una fuerza de 1 newton.
Por ltimo, para medir la magnitud de una fuerza F (en newtons) desconocida que acta
sobre cualquier objeto de una masa m (en kilogramos) conocida, medimos la aceleracin a (en
m seg 2 ) del objeto y calculamos:
F ( newtons ) = m ( kg ) a ( m seg )

La aceleracin como medida de la fuerza

Resumamos lo que hemos logrado hasta ahora. El problema inicial era establecer a una
manera de medir la magnitud de las fuerzas, es decir, de asignarles nmeros a los empujones y a
los halones. ste es, claramente, un prerrequisito del programa newtoniano para describir las
fuerzas que influyen en el movimiento de los objetos.
Se trataba, bsicamente, de un problema de definicin. Tenamos que crear un nuevo
concepto, cuantificando nuestra nocin cualitativa acerca de los empujones o los halones. En
principio, al ser una creacin humana, el concepto poda ser definido arbitrariamente. En la
prctica, sin embargo, estamos seriamente limitados por consideraciones pragmticas. Una
medida cuantitativa de la fuerza debera coincidir con la intuicin que hemos adquirido acerca de
la naturaleza de las fuerzas a partir de la experiencia. Por eso realizamos nuestros experimentos
con los resortes. Sospechbamos que sabamos cmo comparar las magnitudes de las fuerzas en

Cap. 8

17

esos experimentos. De los mismos, llegamos a una sugestiva y llamativamente simple

conclusin: intuidamente, la magnitud de una fuerza que acta sobre un objeto parece ser
proporcional a su aceleracin. Newton mismo tuvo que trabajar con observaciones menos
precisas y un tanto ms indirectas, pero sus resultados tambin sugeran esta relacin entre la
fuerza aplicada y la aceleracin resultante.
Todo esto apunta a una forma de medir la fuerza en general. Newton propuso que
viramos la aceleracin de un objeto como una medida de la magnitud de la fuerza que acta
sobe l, empleando la relacin F = ma para medir la fuerza, para medir todos los tipos de
fuerzas, no slo la de los resortes. Por lo tanto, para cumplir con el programa newtoniano de
describir la naturaleza de una fuerza, ya sea la de gravedad o la magntica o la de friccin u otra
interaccin, se debe observar la aceleracin de un objeto bajo la influencia de la fuerza.
Hay que hacer una salvedad. Aunque la frmula F = ma nos da una medida cuantitativa
de la fuerza que coincide con la experiencia limitada en las instancias en las que creemos saber
cmo se comportan las fuerzas (por ejemplo, los resortes), esto no garantiza que lo mismo ser
cierto con otros tipos de fuerzas. Cmo podemos estar seguros, por ejemplo, de que las
propiedades de las fuerzas de los resortes tambin son caractersticas de la atraccin de un
material frreo a un imn, de las fuerzas que mantienen la integridad de la materia, de la
atraccin gravitacional que mantiene a los seres humanos sobre la Tierra, de las fuerzas
resistentes que se oponen al movimiento y de los dems empujones y halones que nos rodean?
No podemos tirar de un objeto con dos planetas Tierra para ver si se duplica la gravedad. Slo
podemos aplicar F = ma tentativamente en la investigacin de las fuerzas como la gravedad y ver
si es en realidad un elemento til de una teora exitosa. La prueba definitiva es pragmtica: dar
resultado?, ser til? No podemos saberlo con certeza de antemano.
La fuerza como un vector

La relacin entre la fuerza y la aceleracin tiene otra dimensin que an no hemos

mencionado, aunque ha estado implcita en nuestra discusin. Si se le aplica una fuerza a un
objeto, el objeto acelera y hemos decidido usar F = ma para medir la magnitud de la fuerza en
trminos de la magnitud de la aceleracin. Debemos advertir, adems, que la direccin de la
aceleracin del objeto siempre parece ser en la direccin del empujn o el haln aplicado. Parece
razonable extender nuestro concepto de la fuerza para que tambin incluya esta especificacin de

Cap. 8

18

direccin. Esto se logra fcilmente escribiendo la relacin entre la fuerza y la aceleracin en la

forma de la ecuacin del vector:
uv
v
F = ma
v
v
Ya que m es un nmero, el vector ma apunta en la direccin del vector a . Por consiguiente,

esta ecuacin indica que la masa multiplicada por la magnitud de la aceleracin da la magnitud
de la fuerza, F = ma; la ecuacin indica, adems, que la direccin de la fuerza es en la misma que
la direccin de la aceleracin.
uv
v
Aunque hemos discutido F = ma en relacin con una fuerza constante solamente,

tambin se puede aplicar en una situacin a la cual la fuerza vare con el tiempo. Si la fuerza
cambia con el tiempo, el movimiento es ms complicado que la aceleracin uniforme. No
uv
obstante, nuestra frmula para medir la fuerza afirma que la fuerza F que acta sobre un objeto
uv
v
v
en cualquier instante est relacionada, mediante F = ma , con la aceleracin instantnea a que
tiene el objeto en ese instante. De hecho, la mayora de las fuerzas de la Naturaleza no son
constantes.
La superposicin de las fuerzas

Hasta ahora, hemos discutido ejemplos en los que slo una fuerza a la vez acta sobre un
objeto. Pero qu tal si estn presentes ms de una fuerza? Pensemos en un nio que tira de un
carrito, como se muestra en la Ilustracin 8-8(a). La parte (b) muestra cuatro fuerzas
uv
uv
independientes actuando sobre el carrito: F B , la tensin que ejerce el nio; F f , la friccin entre
las ruedas y el suelo que se opone al movimiento del carrito (y, por consiguiente, se dirige en la
uv
direccin contraria al movimiento, como se muestra); F G , la fuerza de gravedad que hala el
uv
carrito hacia la Tierra y F U , el empujn hacia arriba que le da el suelo al carrito. Cmo se
relaciona el movimiento del carrito con estas fuerzas?

Cap. 8

19

(a)

uv
FU

(b)

uv
FB
uv
Ff

uv
FG

Ilustracin 8-8. Varias fuerzas que actan al mismo tiempo sobre el mismo objeto. (a) Un nio tira de un carrito. (b)
Las fuerzas que actan sobre el carrito.

Recurrimos de nuevo a nuestra intuicin acerca de la manera en que actan las fuerzas.
Consideremos un ejemplo ms sencillo, como el de la Ilustracin 8-9, en la cual se alza un
bloque. Supongamos que la fuerza que lo alza es de 15 newtons y que la atraccin de la gravedad
es 10 newtons. Sospechamos que hay una fuerza neta de 5 newtons hacia arriba, en el sentido
de que el movimiento causado por tal fuerza sera igual al producido por la combinacin de la
fuerza que alza el carrito y la gravedad.

Cap. 8

20

15 newtons
(fuerza que alza
el bloque)

(a)

(b)

5 newtons
(fuerza neta)

10 newtons
(gravedad)

(c)

Ilustracin 8-9. Dos fuerzas que actan sobre un bloque son equivalentes a una sola fuerza neta, en el sentido de que
se dara la misma aceleracin en la parte (b) y en la parte (c) de la ilustracin. (a) El bloque que se alza. (b) Las
fuerzas que actan sobre el bloque. (c) La fuerza neta que acta sobre el bloque.

En la situacin ms compleja en la que el nio tira del carrito, en la cual actan varias
uv
fuerzas, tambin nos inclinamos a pensar que existe una fuerza neta, F neta , que producira el
mismo movimiento que la combinacin de fuerzas, lo cual nos lleva a una generalizacin de
nuestra relacin fuerza-aceleracin para explicar las situaciones en las que podra actuar ms de
una fuerza:
uv
v
F neta = ma
uv
Cmo se relaciona, en general, F neta con cada una de las fuerzas individuales aplicadas

al objeto? Este estudio se ha llevado a cabo experimentalmente. La conclusin, que parece ser
cierta en relacin con todas las fuerzas conocidas, es lo que podramos suponer. Si cierto nmero
uv
de fuerzas acta sobre un objeto, la fuerza neta, F neta , es la suma vectorial de las fuerzas
individuales. A veces, nos referimos a ste como el principio de la superposicin.
En el ejemplo del nio que tira del carrito, el movimiento es descrito por la relacin:
uv
v
F neta = ma
en la cual

uv
uv
uv
uv
uv
F neta = F G + F B + F U + F f

Cap. 8

21

Esta suma vectorial de las cuatro fuerzas de la Ilustracin 8-8(b) se muestra en la Ilustracin 8uv
10. Advirtamos que F neta es horizontal y, por lo tanto, el carrito el carrito tiene que acelerar en la
direccin horizontal.
uv
Ff

uv
F neta

uv
FU

uv
FG

uv
FB

uv
uv
uv
uv
Ilustracin 8-10. La construccin del vector Fneta = F G + F B + F U + F f . Esta construccin es una

generalizacin sencilla de la suma de dos vectores, discutida anteriormente. Advirtamos que

uv
uv
uv
uv
uv
uv
uv
uv
uv
uv
uv
uv
uv
uv
F G + F B + F U = F G + F B + F U y F G + F B + F U + F f = F G + F B + F U + F f . Los lectores

uv
uv
que se sientan confundidos deben aplicar la ley de suma de vectores a dos vectores para construir F G + F B
uv
uv
uv
F G + F B + FU ,
despus
y
finalmente
para
construir
primero,
para
construir

Fneta =

uv

(F

uv
uv
+ F B + FU

uv
+ F f . El resultado que se obtendr ser la ilustracin que se muestra.

La segunda ley de Newton

uv
uv
v
La relacin F = ma , en la cual F se interpreta como la fuerza neta que acta sobre un
v
objeto, m se interpreta como la masa del objeto y a como la aceleracin del objeto, es la esencia

de la Ley II de Principia. La segunda ley de Newton es la piedra angular de su enfoque para

estudiar las interacciones de los objetos en la Naturaleza. Como hemos explicado, esta ecuacin
es una definicin: define la manera primitiva de medir la fuerza neta que acta sobre un objeto.
Simplemente se mide la aceleracin del objeto y se multiplica por su masa.

uv
Una definicin es un enunciado de equivalencia lgica. Ya que lo hemos definido as, F
v
uv
v
siempre equivaldr a ma . Siendo as, podramos muy bien preguntarnos cmo F = ma puede
representar algn contenido fsico. En realidad, ste es un asunto delicado un tanto difcil de
uv
v
explicar hasta que se haya aplicado F = ma a algunas situaciones fsicas concretas y se haya
adquirido una idea de cmo se usa esta relacin. Eso es lo que haremos primero. Ms adelante

Cap. 8

22

retomaremos la discusin sobre la funcin de la segunda ley. Nuestro argumento ser que la
uv
v
relacin F = ma por s sola no representa contenido fsico alguno. Esta relacin es importante,
ms bien, como un principio organizador, como una directriz acerca de cmo comprender la
Naturaleza, una directriz que nos dice: Para estudiar las fuerzas, concntrense en las
aceleraciones.
La tercera ley de Newton

Las primeras dos leyes de Newton nos permiten, en principio, describir el movimiento de
un solo objeto en trminos de las fuerzas que actan sobre l. Sin embargo, por lo general nos
interesamos por lo que ocurre cuando varios cuerpos interactan entre s. Consideremos, por
ejemplo, la situacin presentada en la Ilustracin 8-11. Supongamos que el objeto 2 es atrado
uv
por el objeto 1 con una fuerza de F 21 ; la notacin subscrita implica la fuerza que 1 ejerce sobre
uv
2. Qu podemos decir sobre la fuerza F 12 con la cual el objeto 1 es atrado por el objeto 2?
2
uv
F 21

1
uv
F 12

uv
Ilustracin 8-11. Las fuerzas entre dos objetos. El objeto 2 atrae al objeto 1 con una fuerza de F 12 ; el objeto 1 atrae
uv
al objeto 2 con una fuerza de F 21 .

Un experimento sencillo podra sugerir una respuesta. Imaginemos que el objeto 2 es un

imn pequeo y que el objeto 1 es un pedazo pequeo de hierro. Supongamos que ambos tienen
la misma masa. Supongamos que los sujetamos sobre la superficie lisa de una mesa y que los
soltamos. Qu observaramos? Ambos objetos aceleraran el uno hacia el otro. Por lo tanto,
cada uno de los objetos tiene que experimentar una fuerza. No se trata solamente de que el imn
atraiga el pedazo de hierro, sino de que aparentemente el hierro tambin atrae el imn. De hecho,
medidas exactas mostraran que ambos objetos se juntan en un punto medio entre sus posiciones
iniciales. Esto nos permite llegar a la conclusin de que la aceleracin de cada objeto era igual y

Cap. 8

23

opuesta. Adems, podemos llegar a la conclusin de que, como las masas son iguales, las fuerzas
son iguales y opuestas:
uv
uv
F 12 = F 21

En Principia, Newton generaliz este resultado en la Ley III:

Por cada accin existe siempre una reaccin igual y opuesta o las acciones recprocas
de dos cuerpos siempre son iguales y se dirigen hacia partes contrarias.
Como evidencia de esto, Newton ofreci ejemplos de la experiencia cotidiana:
Si presionamos una piedra con el dedo, el dedo tambin es presionado por la piedra. Si un caballo
hala una piedra amarrada a una soga, el caballo (si se me permite decir) ser igualmente halado
hacia la piedra; ya que la soga estirada, por el mismo esfuerzo de disminuir la tensin que
experimenta o de resistir el estiramiento, halar el caballo hacia la piedra en la misma medida en
que hala la piedra hacia el caballo3

La tercera ley es indispensable en el programa newtoniano para analizar el movimiento

de un sistema de objetos que interactan entre s. Sin embargo, nos concentraremos en ejemplos
tan sencillos que, excepto en un caso, no tendremos necesidad de recurrir de nuevo a esta ley.

Cap. 8

24

Lecturas sugeridas:

Aarons, A. Development of Concepts of Physics. Reading, Mass.: Addison-Wesley, 1965. El

captulo 5 incluye una cuidadosa discusin de del concepto de fuerza y de la segunda ley
de Newton.
Manuel, F. A Portrait of Isaac Newton. Cambridge: Harvard University Press, 1968. Una
fascinante biografa de Newton, con particular nfasis en su perfil psicolgico.
Newton, I. Principia. Translated by F. Cajori. Berkeley: University of California Press, 1934. La
obra ms importante de Newton. Las pruebas son bastante complicadas, pero muchos de
sus comentarios son bastante legibles.
Toulmin, S. Foresight and Understanding. Bloomington: Indiana University Press, 1961. El
captulo 3 presenta una discusin particularmente buena de los movimientos que
Aristteles, Galileo y Newton vean como naturales.
Preguntas:

1. Afirmamos en la pgina 10 que una sola fuerza constante aplicada a un objeto causa que el
objeto se mueva con una aceleracin constante. Cmo podramos determinar
experimentalmente si el movimiento de tal objeto en efecto es uniformemente acelerado?
2. Refirase de nuevo a la pregunta 15 del captulo 4. Cul de las dos representaciones de los
datos acerca de los planetas ms probablemente le interesara a un fsico newtoniano?
3. Hemos visto que Newton defini la magnitud de una fuerza como proporcional a la
aceleracin que algn objeto estndar tiene cuando experimenta esa fuerza. Suponga que
Newton hubiera decidido definir la magnitud de una fuerza como proporcional a la
aceleracin al cuadrado.
(a) Sera esta definicin lgicamente admisible?
(b) Habra coherencia entre esta fuerza y la segunda ley de Newton?
(c) Continuara siendo constante esta fuerza, definida de esta manera y ejercida por un
resorte cuya elongacin se mantiene constante?
(d) Continuara siendo la fuerza ejercida por dos resortes idnticos el doble de la fuerza
ejercida por un solo resorte?

Cap. 8

25

4. Suponga que dos objetos idnticos, ambos con una masa m, se unen para formar un objeto
compuesto ms grande. Se afirma que este objeto tiene una masa de 2m. Qu tipo de
experimento podra realizarse para investigar esta afirmacin?
5. Una piedra que est en un estado de reposo y se suelta en un medio viscoso como el aceite
acelera hacia abajo hasta alcanzar una velocidad terminal constante, la cual mantiene durante
el resto de su descenso.
(a) Dibuje la piedra e indique con flechas las fuerzas que actan sobre ella.
(b) A qu conclusin puede llegar en cuanto a la fuerza neta que acta sobre la piedra
durante la fase de velocidad constante de su movimiento? A qu conclusin puede
llegar, por lo tanto, en cuanto a las magnitudes relativas de las fuerzas que cit en la parte
(a)?
(c) A qu conclusin puede llegar en cuanto a la fuerza neta que acta sobre la piedra
durante la fase acelerada del movimiento? A qu conclusin puede llegar, por lo tanto,
en cuanto a las magnitudes relativas de las fuerzas que cit en la parte (a)?
6. Segn las observaciones de Galileo, en un vaco, todos los objetos caen con la misma
aceleracin constante. Considere, por ejemplo, tres piedras de masas de 1kg, 2kg y 3kg
respectivamente. Las tres caern hacia la Tierra con una aceleracin de 9.8 m seg 2 .
(a) Cul es de la fuerza de gravedad que acta sobre cada una de las piedras?
(b) Puede generalizar el resultado de la parte (a) para suponer cmo la fuerza de gravedad
que experimenta un objeto depende de la masa del objeto?
7. Piense en el nio y el carrito mostrados en la Ilustracin 8-8. Si el carrito se mueve a una
velocidad constante, a qu conclusin puede llegar acerca de la fuerza neta que acta sobre
el carrito? Qu cambios en la magnitud de la fuerza de friccin mostrada en la ilustraciones
8-8 y 8-10 produciran esta fuerza neta?
8. Un contenedor de una masa de 50 kg es arrastrado por el suelo por una fuerza de 200
newtons con una direccin horizontal a una velocidad constante de 1 m seg , como se
muestra.
50 kg

200 newtons

Cap. 8

26

(a) Dibuje flechas que indiquen la direccin de las otras tres fuerzas que actan sobre el
contenedor.
uv
(b) Cul tiene que ser la fuerza neta F neta que acta sobre el contenedor?

(c) Construya la suma vectorial de los vectores de fuerza; es decir, dibuje un diagrama
anlogo al de la Ilustracin 8-10. [Recuerde el resultado de la parte (b)].
(d) Refirindose al diagrama de la parte (c), determine la magnitud de la fuerza de friccin de
la parte (c).
(e) Cul es la fuerza de gravedad que acta sobre el contenedor? (Pista: Cul sera la
aceleracin del contenedor si solamente la fuerza de gravedad actuara sobre l?).
(f) Cul es la magnitud de la fuerza que ejerce el suelo sobre el contenedor?
9. Un nio de una masa de 20 kg se desliza por una chorrera con una aceleracin constante.
Suponga que recorre la longitud de la chorrera, 2 m, en 1 seg.
(a) Cul es la direccin y cul es la magnitud de la aceleracin del nio durante el
movimiento?
(b) Cul es la direccin y cul es la magnitud de la fuerza neta que experimenta el nio?
(c) Discuta cualitativamente las fuerzas que se combinan para producir esta fuerza neta.
Dibuje al nio en la chorrera y dibuje flechas que indiquen la direccin de las diferentes
fuerzas que actan sobre el nio.
10. Una caja pesada descansa sobre el suelo. Si se le aplica una fuerza horizontal de 100
newtons, la caja no se mueve. Si se lea plica un fuerza horizontal de 200 newtons, la caja
sigue sin moverse. Si se le aplica una fuerza de 300 newtons, la caja se mueve por el suelo
con una aceleracin constante. A qu conclusin puede llegar acerca de la magnitud de las
fuerzas de friccin que actan sobre la caja cuando se aplican las fuerzas de 100, 200 y 300
newtons? Cul sera la magnitud de la fuerza de friccin que acta sobre la caja si ninguna
otra fuerza horizontal actuara sobre ella? A qu conclusin general puede llegar acerca de la
magnitud de la fuerza de friccin que acta sobre la caja, a base de estas observaciones?
Especule sobre un mecanismo que produzca la fuerza de friccin que provocara este
movimiento.
11. Una de 1 kg que se suelta cerca de la superficie de la Tierra cae con una aceleracin
constante de 9.8 m seg 2 .
(a) Cul es la magnitud de la fuerza de gravedad que acta sobre la bola?

Cap. 8

27

(b) La tercera ley de Newton implica que la bola ejerce una fuerza igual y opuesta sobre la
Tierra. Qu aceleracin experimentar la Tierra debido a la accin de esa fuerza? (La
masa de la Tierra es 6 10 24 kg ).
(c) Cunto se extender la cada de la Tierra durante el segundo inmediatamente despus
de que se suelta la bola? Podra detectarse este movimiento? Cree usted que la Tierra
en realidad se mueve hacia una bola que cae? Por qu?
12. De acuerdo con la teora atmica de la materia, un objeto macroscpico est compuesto por
decenas de miles de tomos. La integridad de la materia se mantiene debido a una fuerza
(elctrica) de atraccin entre los tomos. Suponiendo que esa fuerza de atraccin sigue la
tercera ley de Newton,
(a) a qu conclusin puede llegar en cuanto a la relacin entre la fuerza que un tomo ejerce
sobre otro tomo y sobre la fuerza que el segundo tomo ejerce sobre el primero?
(b) cul es la suma vectorial de las fuerzas de atraccin mutua de este par de tomos?
(c) a qu conclusin puede llegar, por lo tanto, acerca de la suma vectorial de todas las
fuerzas de atraccin entre los aproximadamente 10 23 tomos de un trozo macroscpico

de materia?
(d) qu implica la observacin de que los objetos macroscpicos no aceleran
espontneamente en ausencia de una fuerza externa acerca de la validez de la tercera ley
de Newton?
13. Un estudiante que acababa de leer el captulo 8 explic por qu ya no poda alzar un libro:
Si alzo el libro con cierta fuerza, de acuerdo con la tercera ley de Newton, el libro me halar
hacia abajo con una fuerza igual y opuesta. Por consiguiente, no podr alzar el libro. Discuta
este argumento. Puede el estudiante alzar el libro?