MICROORGANISMOS TERMFILOS
El trmino termfilo se aplica a organismos vivos que pueden soportar condiciones
extremas de temperatura relativamente altas, por encima de los 45C. Es un subtipo de
vida extremfila. Muchos termfilos pertenecen al dominio Archaea. Estos organismos tienen
una tasa de crecimiento rpida pero de corta duracin. Ejemplos de este tipo son los
organismos vivos que se desarrollan al lado de las fumarolas o chimeneas hidrotermales en
las profundidades del ocano como el anlidoRiftia pachyptila y tambin algunos
microorganismos como las bacterias metangenas que se desarrollan en las mismas
condiciones.
Las nicas formas de vida capaces de vivir por encima de 65C son todas
procariotas. Los termfilos presentan ptimos a 50-75C y mximos entre 80 y
113C. Dentro de esta categora se suele distinguir las termfilas extremas
(=hipertermfilas), que pueden llegar a presentar ptimos cercanos a los 100C, y
que taxonmicamente pertenecen al dominio de las Archaea.
Los hbitats naturales con temperaturas permanentemente altas (por
encima de 45-50C) estn restringidos a unas pocas zonas de la biosfera,
normalmente relacionadas con fenmenos volcnicos:
fuentes termales volcnicas terrestres (en zonas de EE. UU., Japn, Nueva
Zelanda e Islandia);
fuentes termales submarinas: los llamados humeros (fumarolas
hidrotermales) asociados a las grandes dorsales ocenicas);
fumarolas
Los materiales en fermentacin como acmulos de abono (compost) y
ensilados pueden alcanzar 65C.
Como ejemplo clsico, muy conocido por documentales de divulgacin, recordemos que en el
famoso Parque Nacional de Yellowstone, en EE UU, existe la mayor concentracin mundial de
fuentes volcnicas, con giseres que emiten a ms de 100oC, siendo esta temperatura
bastante constante, con oscilaciones de +/- 1 2oC. Cuando esta agua sale, lo hace a punto de
ebullicin. El riachuelo que genera va bajando su temperatura en su recorrido, de modo que se
genera un gradiente de temperatura en el que se pueden estudiar fascinantes comunidades
microbianas adaptadas a esas diversas temperaturas. All fue donde T.D. Brock descubri la
eubacteria termfila Thermus aquaticus, de la que se extrae la ADN polimerasa
termorresistente (Taq) empleada en la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)
automatizada. Recientemente se est recurriendo a usar la polimerasa de una arquea
hipertermfila, Pyrococcus furiosus, que funciona muy bien a 100C.
Los hipertermfilos, con ptimos por encima de los 80C son de hecho
incapaces de crecer a menos de 37oC, como las citadas arqueas
(ej., Thermoproteus, Pyrococcus, Pyrodictium). La arquea Pyrolobus fumarii,
habitante de los humeros termales submarinos tiene su ptimo nada menos que a
105C y puede llegar a aguantar 113C, y parece que detiene su metabolismo (por
fro) a la agradable temperatura de 90C (!).
Las termfilas facultativas pueden crecer a menos de 37C, como p. ej. la
eubacteria Thermus aquaticus.
Se han aislado bacterias termfilas en medios artificiales, como
calentadores de agua domsticos e industriales.
Las principales adaptaciones bioqumicas a altas temperaturas en
clulas vegetativas bacterianas son:
enzimas termorresistentes. Algunas de ellas tienen un interior molecular
muy hidrfobo;
ribosomas termorresistentes;
membranas ricas en cidos grasos saturados, que permiten enlaces
hidrofbicos ms fuertes.
En Arqueas hipertermfilas los lpidos son muy especiales: en vez de
basarse en steres de cidos grasos con el glicerol, se trata de teres de
hidrocarburos unidos al glicerol (el enlace ter es ms resistente). Algunas,
adems, en vez de la tpica bicapa lpdica, exhiben una monocapa
bioqumica de C40-bifitanil-tetrateres (resultado de unirse cola con cola dos C 20fitanil-diteres), que condicionan una extrema resistencia a agentes ambientales
Los hbitats naturales con temperaturas permanentemente altas (por encima
de 45-50oC) estn restringidas a unas pocas zonas de la biosfera, normalmente
relacionadas con fenmenos volcnicos: Se han aislado bacterias termfilas en
medios artificiales, como calentadores de agua domsticos e industriales. Los
microbios han estado por todas partes durante miles de millones de aos
porque son capaces de adaptarse a cualquier cambio de ambiente. Pueden
encontrar su hogar dondequiera y algunos de ellos viven en lugares en donde
alguna vez cremos que NADA podra sobrevivir. Por ejemplo, los cientficos han
descubierto microbios que viven en las aguas hirvientes de las fuentes
termales en el Parque Nacional de Yellowstone. Estos microbios "comen"
hidrgeno gaseoso y azufre y "respiran" sulfuro de hidrgeno (un gas que huele
como los huevos podridos)
Bacterias termfilas. Al lmite de lo tolerable
Elena Snchez Fernndez
Las bacterias termfilas son aquellas que se desarrollan a temperaturas superiores a
45C, pudiendo superar incluso los 100C (hipertermfilos) siempre que exista agua en
estado lquido, lo que se consigue si la presin es elevada como ocurre en las
profundidades ocenicas. Actualmente se estn descubriendo muchas especies nuevas de
bacterias termfilas en chimeneas hidrotermales de las profundidades marinas, como es
el caso de Rhodothermus obamensis en la Baha Tachibana (Japn) con un crecimiento
ptimo a 80C [Int J Syst. Bact, 46:1099-1104 (1996)], Deferribacter desulfuricans en la
montaa marina de Suiyo (Japn) con un crecimiento ptimo a 60-65C [Int J Syst. Evol
Microbiol, 53:839-846 (2003)], Marinithermus hydrothermalis aislada a una profundidad
de 1.385 metros [Int J Syst. Evol Microbiol,53:59-65 (2003)], o Thermodesulfobacterium
hydrogeniphilum con un crecimiento ptimo a 75C [Int J Syst. Evol Microbiol, 52:765772 (2003)], entre otros.
Existen organismos marinos capaces de desarrollarse alrededor de las chimeneas
hidrotermales gracias a su asociacin simbitica con bacterias termfilas. Estas bacterias
usan los sulfuros que les proporciona el organismo marino para convertirlos en una
fuente de materia orgnica con la que el animal se desarrolla. Estos organismos marinos
poseen adaptaciones bioqumicas para soportar la toxicidad del sulfuro (hemoglobinas
modificadas, ms volumen de sangre del habitual) y adaptaciones para eliminar este
azufre txico. As, en estas fuentes hidrotermales se cita al Filo Pogonophora con bacterias
simbiticas en el interior de su trofosoma, al Filo Annelida (concretamente tubcolas de la
Clase Polychaeta) o a la Clase Bivalvia con bacterias asociadas a las branquias
(Lucinidae).
Los termfilos se caracterizan a nivel de membrana porque poseen una proporcin alta de
lpidos saturados de cadena larga, lo que hace que tenga la fluidez adecuada a altas
temperaturas. En cuanto a las protenas, se ha visto que poseen gran estabilidad debido a
enlaces de tipo covalente e interacciones hidrofbicas.
El estudio de los termfilos se inici hace unos cuarenta aos pero se ha ido
intensificando cada vez ms ya que poseen enzimas diferentes que les permiten trabajar
en condiciones extremas y que tienen multitud de aplicaciones industriales. Se han
aislado enzimas como a-amilasas, DNasas y sernproteasas de la bacteria termfila
marina Pyrococcus furiosus , xilanasas termoestables de la bacteriaRhodothermus
marinus, etc.
Las industrias dedicadas a blanquear papel, textil y otros productos ven mejor usar para
el blanqueo el perxido de hidrgeno que el cloro txico, aunque sera deseable eliminar el
perxido una vez utilizado para que el agua empleada en el proceso pueda reutilizarse o
eliminarse al ambiente sin problema. Actualmente, el perxido del proceso se diluye en
grandes cantidades de agua limpia que suele tener alto coste o se trata con agentes como
bisulfito de sodio o hidrosulfito que dejan sal en el agua. Las enzimas catalasas
convierten el perxido de hidrgeno en agua y oxgeno, pero los procesos de blanqueado
industrial se llevan a cabo a elevadas temperaturas, con lo que las catalasas disponibles
comercialmente se estropean rpidamente. Se han encontrado, en el Parque Nacional de
Yellowstone, bacterias termfilas que producen catalasas termoestables que podran
emplearse en el proceso de blanqueado sin que la elevada temperatura les afecte en
absoluto [Chemical & Engineering News, 26 Mayo (2003)].
Otra gran utilidad industrial de las bacterias termfilas sera la degradacin de los PCBs
(policlorobifenilos). Estos compuestos son muy txicos y poseen una alta recalcitrancia.
Son muy comunes, ya que forman parte fundamental de plsticos, refrigerantes,
intercambiadores de calor, etc. El tratamiento biolgico para degradarlos es muy lento y la
contaminacin por otro microorganismo afecta a la eficacia de degracin en serie. Se
estn empleando bacterias termfilas que crecen a 60C y pueden utilizar bifenil, 4clorobifenil y cido benzoico como fuente de carbono, por lo tanto van a participar en la
degradacin de los PCBs, y, a esta elevada temperatura la posibilidad de contaminacin
por otro microorganismo que afecte al proceso es baja [Railway Technical Research
Institute, Octubre (2001)].
En el mbito de la Biologa Molecular, la aparicin de las DNA polimerasas termoestables
ha facilitado en gran medida la metodologa de la PCR gracias a su capacidad para
desnaturalizar el DNA. La primera usada fue la Taq polimerasa de Thermus aquaticus, de
la que se han ido obteniendo variantes ms fieles y eficaces.
Multitud de ejemplos se podran seguir citando y con ellos corroboraramos que las
bacterias termfilas nos ofrecen un amplio abanico de aplicaciones all donde otros
microorganismos no llegan.
