Leopold Von Ranke
Existen pocos historiadores en la historiografa moderna que hayan ejercido mayor
influencia que Leopold von Ranke. Fue tal la revolucin que provocaron sus obras y el
tratamiento dado a las fuentes que algunos estudiosos han fijado en 1824, con la
publicacin de Historia de los pueblos latinos y germnicos de 1494 a 1514, el inicio de la
historia cientfica moderna. Su vida est estrechamente ligada al mundo acadmico y a
los hasta entonces desconocidos archivos histricos y diplomticos.
Leopold Ranke naci el 21 de diciembre de 1795 en Wiehe, curs los estudios de
secundaria en Schulpforta, una de las escuelas ms prestigiosas de Alemania, donde
profundiz en las lenguas y literatura antiguas. Posteriormente acudi a la Universidad de
Leizpig, impregnada en aquellos momentos de espritu humanista y protestante, donde
continu sus estudios sobre filologa clsica, teologa y humanidades.
A los 23 aos inici su trayectoria docente como profesor de lenguas clsicas en Frankfurt
an der Oder donde entr en contacto con los grandes intelectuales germanos de la poca.
All imparti clases durante siete aos hasta que el xito de su primera obra "Historia de
los pueblos latinos y germnicos de 1494 a 1514", publicada en 1824, supuso su
nombramiento como profesor extraordinario de la Universidad de Berln al ao siguiente.
La importancia de este trabajo no radica tanto en su contenido como en el novedoso
apndice tcnico que incorpora. Con l, Leopold von Ranke, influido por el pensamiento
histrico de Niebhur, enuncia los principios rectores de su mtodo de trabajo que quedan
resumidos en el prlogo de la obra: Se ha dicho que la historia tiene por misin enjuiciar
el pasado e instruir el presente en beneficio del futuro. Misin ambiciosa, en verdad, que
este ensayo nuestro no se arroga. Nuestra pretensin es ms modesta: tratamos,
simplemente, de exponer cmo ocurrieron, en realidad, las cosas.
En 1835 comenz a preparar la que quizs sea su obra ms importante, Historia de los
Papas (publicada en 1837). El inters del historiador alemn, tras una pequea
introduccin sobre la Iglesia durante la Edad Media, se centra en los papados de los
siglos XVI y XVII, momento en que se constituyen los Estados Pontificios y aparecen los
movimientos de la Reforma y de la Contrarreforma.
Las crticas que recibi por algn sector protestante, que le acusaba de ser demasiado
benvolo con el Papado, hicieron que publicase, entre 1839 y 1843, la "Historia de
Alemania en tiempos de la Reforma". La principal fuente de informacin que utiliz para
prepararla fueron los archivos de la Dieta Imperial y los informes remitidos por sus
integrantes a sus respectivos Estados, documentos que hasta ese momento haban sido
poco estudiados. La repercusin de esta obra en Alemania fue espectacular y Prusia, que
en esos momentos empezaba a despuntar como potencia europea, le nombr historiador
del reino en 1841 y le encarg la elaboracin de una historia de la nacin prusiana, que
von Ranke concluy en 1848.
A Leopold von Ranke se le considera el fundador de la historia cientfica en Alemania y del
historicismo: todos los grandes historiadores germanos del siglo XIX fueron, antes o
despus, discpulos suyos. Aunque sus planteamientos no eran del todo novedosos, pues
la escuela de Gttingen ya haba enunciado a finales del siglo XVIII alguno de los
principios desarrollados por el historiador alemn, ser l quien los perfeccione y
generalice. Sus obras contribuyeron de forma decisiva a impulsar un mtodo de estudio
crtico a partir de las fuentes escritas, dando prioridad a los documentos que proporcionen
informacin fidedigna sobre las instituciones analizadas y que faciliten la comprensin de
los motivos que impulsaron a los actores a actuar de un modo u otro.
De la extenssima produccin de Leopold von Ranke destaca una constante reproducida
en cada uno de sus libros: el tratamiento riguroso de las fuentes que consult y sobre las
que bas sus estudios. Von Ranke, historiador puro que dedic toda su vida a esta
disciplina, impuso un mtodo de anlisis de las fuentes que, aunque hoy nos parezca lo
normal, en aquel momento supuso un avance gigante para la historiografa; hasta
entonces los historiadores haban utilizado como fuentes principales las obras de otros
historiadores y su labor se limitaba a corregir los errores de sus predecesores.
El ideal del historiador alemn exige, sin embargo, que ste busque en todo momento los
hechos mismos en su comprensibilidad humana, en su unidad y en su plenitud. Para l la
presentacin estricta de los hechos es una ley suprema de la historia: que sean mltiples
o infinitamente variados no significa que deba renunciarse a su estudio. Este mtodo
privilegiaba la autoridad del testimonio ms cercano a los sucesos como medio certero
para conocer la verdad del sentido original del texto. La verdad, afirma, reside detrs de
las formas de la vida en cuanto espritu, idea, principio. Por tanto la misin de la historia
ser comprender esos hechos y, lo ms importante, explicarlos mediante la rigurosa
fidelidad a los acontecimientos. De no actuar as, la historia cientfica es imposible.
Ranke pretenda que el historiador no juzgase el pasado, sino que se limitase a relatar lo
ocurrido en un momento pretrito dado, es decir, a describir los hechos tal como
sucedieron realmente, sin que influyeran las opiniones, juicios de valor o algn elemento
que denote cualquier tipo de preferencia. No obstante, tambin mantuvo una visin ms
extensa, en la que el historiador alemn ampliara el campo de estudio para captar y
reflejar los sentimientos que se encontraban detrs de las decisiones de quienes las
adoptaban.
Una vez que se fijan los hechos, cuando stos emergen con seguridad de los
documentos, puede y debe el investigador comenzar la reconstruccin de la realidad.
Pues detrs de los actos y de sus autores, de los sucesos y de los personajes se proyecta
la accin de los grandes poderes histricos que influyen y guan las acciones de los
hombres. Para Von Ranke lo individual significa la variedad de la realidad. El problema de
la historia, despus del anlisis crtico de la documentacin, se materializa en configurar
las distintas corrientes que emanan de las tendencias.
La historia para von Ranke es obra de individualidades, entendidas estas no tanto como
grandes hombres sino como naciones, pocas del pasado y, especialmente, Estados.
Cada una de estas individualidades tiene su propia peculiaridad intrnseca y entra en
conflicto con las otras. Su supervivencia o desaparicin, en sintona con los organismos
biolgicos, depende en gran medida de su capacidad de adaptacin y de su potencial.
Los Estados se presentan como los principales protagonistas de la historia: de ah que el
historiador alemn priorice el estudio de la historia poltica y de la historia religiosa frente a
otras aproximaciones.
Pero tampoco debemos olvidar la importancia que tiene el hombre, en concreto los
hombres de Estado, dentro de la obra de von Ranke. As lo expresa en su Historia
universal: No son las tendencias generales las que deciden en el proceso de la historia:
siempre son necesarias grandes personalidades para hacerlas valer. Las decisiones de
estas figuras preeminentes condicionan de manera decisiva el discurrir de los
acontecimientos y el historiador alemn otorga una especial relevancia a sus acciones. Y
en medio de todos los factores que integran el pensamiento de von Ranke, en el que
hombres, estados y pueblos interactan, emerge un denominador comn: Dios, que cuida
de dar un sentido a la historia. En palabras del historiador alemn, Pero yo afirmo: toda
poca est en relacin directa con Dios y su valor reside, no en lo que resulta de ella, sino
en su propia existencia, en su propio yo.
