Mtodo de Kroll
Mineral de titanio.
Actualmente existen varios proyectos de
refinado del titanio, como alternativa al
mtodo del Kroll, tradicionalmente utilizado
desde 1937. El titanio no se encuentra libre
en la Naturaleza. Los minerales que
muestran una mayor concentracin de este
metal son el rutilo (TiO2) y la ilmenita
(FeOTiO2), adems de la anatasa y la
brookita (ambas son tambin TiO2).
HISTORIA
El doctor Wilhelm Kroll, en asociacin con
Siemens y Helske, desarroll un proceso para la obtencin de titanio
consistente en la reduccin del compuesto tetracloruro de titanio con magnesio
molido, en una atmsfera de argn para evitar la oxidacin. Este fue el primer
proceso que permiti la obtencin de cantidades apreciables de titanio puro, y
se sigue utilizando mayoritariamente en la actualidad.
Histricamente otros mtodos se emplearon para la produccin del titanio,
comenzando por el informe en 1887 de Nilsen y Pettersen utilizando sodio. Este
mtodo se optimiz comercialmente con el proceso Hunter. En la dcada de
1920 van Arkel haba descrito la descomposicin trmica de tetrayoduro de
titanio para dar titanio altamente puro. El tetracloruro de titanio se poda
reducir con hidrgeno a altas temperaturas para dar hidruros que pueden ser
procesados trmicamente para dar el metal puro. Con estos antecedentes, Kroll
desarrollado tanto nuevos reductores como nuevos aparatos para la reduccin
de tetracloruro de titanio. Su alta reactividad hacia trazas de agua y otros
xidos metlicos representaba un desafo. Un xito significativo lleg con el
emple de calcio como agente reductor, pero el producto final an contenan
significativas impurezas de xido. 1 El gran xito lleg con el magnesio a 1000
C en un reactor revestido de molibdeno, segn informo a la Sociedad
Electroqumica, en Ottawa.2 El titanio de Kroll es muy dctil lo que refleja su
gran pureza. El proceso de Kroll desplazado al proceso de Hunter 3 y sigue
siendo la tecnologa dominante para la produccin de titanio metlico, as
como consume una gran parte de la produccin mundial de magnesio.
PASOS DEL PROCESO
El proceso consta de los siguientes pasos:
Obtencin de tetracloruro de titanio por cloracin a 800 C, en presencia de
carbono, mediante la reaccin:
Se purifica el tetracloruro de titanio mediante destilacin fraccionada.
A continuacin se reduce el TiCl 4 con magnesio o sodio (proceso Hunter) molido
en una atmsfera inerte, con la reaccin:
El titanio forma una esponja en la pared del reactor, la cual se purifica por
lixiviacin con cido clorhdrico diluido. El MgCl2 se recicla electrolticamente.
La esponja resultante se compacta. Si se reduce el TiCl 4 mediante sodio en
lugar de magnesio, la esponja resultante es granular, lo que facilita el proceso
de compactacin. La esponja se funde en un horno con un crisol de cobre
refrigerado, mediante un arco elctrico de electrodo consumible en una
atmsfera inerte. Se realiza un primer procesado, en el cual los lingotes se
convierten en productos generales de taller.
Se realiza un segundo procesado, en el que se obtienen las formas acabadas
de los productos.
Otro mtodo, desarrollado con posterioridad, se basa en la purificacin del
titanio mediante descomposicin con yodo, pero es poco usado
industrialmente, y se usa bsicamente para la reparacin de titanio de muy
alta pureza para investigacin.
Como una alternativa para paliar el alto precio que supone el refinado del
titanio , ya se han realizado algunos estudios para acceder ms fcilmente al
uso del metal. En la Universidad de Cambridge, un grupo de investigadores
liderados por Derek Fray estaban dedicados a purificar titanio metlico
eliminando trazas de xidos o rutilo, cuando observaron que este xido se
converta de color blanco a gris metlico, generando una capa de titanio
metlico. Ese fue el comienzo del nuevo proceso conocido como FFC de
Cambridge. Este mtodo ofrece innegables ventajas sobre el proceso Kroll que
se utiliza tradicionalmente desde 1930 y que presenta serias limitaciones de
operacin que encarecen el costo de produccin del titanio metlico. 4
Referencias y bibliografa
W. Kroll Verformbares Titan und Zirkon (Eng: Ductile Titanium and
Zirconium) Zeitschrift fr anorganische und allgemeine Chemie Volume 234, p.
42-50. doi 10.1002/zaac.19372340105
W. J. Kroll, The Production of Ductile Titanium Transactions of the
Electrochemical Society volume 78 (1940) 3547.
Holleman, A. F.; Wiberg, E. "Inorganic Chemistry" Academic Press: Salk;n
Diego, 2001. ISBN 0-12-352651-5.
Metalurgia del titanio
