10.

Tendencias y Determinantes
Estructurales de la Migracin
Internacional en Centroamrica1
Manuel ngel Castillo2

Introduccin
Este es un ejercicio de reflexin y descripcin general del
comportamiento de la emigracin internacional en Centroamrica
contempornea y sus antecedentes. Algunas de las fuentes de datos
usadas en este estudio son poco conocidas y de ellas, una no ha sido
trabajada: la de centroamericanos detectados en la investigacin
denominada Proyecto Can Zapata, llevada a cabo por El Colegio de la
Frontera Norte en lugares estratgicos del lmite internacional MxicoEstados Unidos, con una metodologa constante desde 1988, aunque con
una variante importante para nuestros propsitos a partir de 1995, la cual
se explicar ms adelante (Bustamante, 1997:244-246).3
1

Agradecimiento: a Jorge Santibez Romelln, Jorge Bustamante Fernndez, Rodolfo

Corona Vzquez y Francisco Barraza, todos ellos de El Colegio de la Frontera Norte
(COLEF), por las facilidades y apoyo otorgados para la utilizacin de la base de datos del
Proyecto Can Zapata desarrollado por aquella institucin. Tambin a Ligia Valderrama
Midence y Mara Dolores Franco por el apoyo brindado en el manejo, procesamiento y
presentacin de la informacin estadstica
2
Profesor-Investigador, Centro de Estudios Demogrficos y de Desarrollo Urbano, El
Colegio de Mxico. E-mail: [email protected]
3
La acotacin acerca de la metodologa es importante, por cuanto el Proyecto se inici en
1986 utilizando una tcnica novedosa, empleando tomas fotogrficas para observar,
documentar y describir el proceso. No fue sino a partir de 1988 cuando se comenz a
emplear un procedimiento convencional de entrevistas conducidas a travs de cuestionarios,
con base en criterios de muestreo y calendarizacin apropiados a los sitios de cruce de
migrantes, en diversos puntos estratgicos a lo largo de la frontera Mxico-Estados Unidos.
Sin embargo, slo a partir de 1995 se incorpor al cuestionario una pregunta sobre el pas de

188

Migracin internacional en Centroamrica

En la revisin bibliogrfica realizada se detectaron algunos intentos,

aunque relativamente escasos, con esa pretensin, pero sus resultados han
sido inevitablemente limitados (i.e., CEPAL, 1992) o restringidos a
algunos aspectos particulares. Tales son los casos de algunos ensayos para
determinar: a) las magnitudes y los impactos de las remesas que envan
los migrantes centroamericanos (Cf. CEPAL, 1993 y 1998); b) las
dimensiones y consecuencias de los desplazamientos forzosos en la regin
(Cf. UNIPAZ/URCR/UN, 1987; e IIDH, 1992); c) la prevalencia de
violaciones a los derechos humanos de los migrantes centroamericanos
(Cf. CBDH, 1989; Frelick, 1991; y, CNDH, 1995); entre otros. Un
ejemplo de ellos es nuestro propio trabajo (Castillo y Palma, 1996;
Castillo and Palma, 1999), el cual tuvo como principal objetivo la
aplicacin de un modelo que permitiera un cierto grado de comparacin
con estudios enfocados a la dinmica y los determinantes de la migracin
en otras latitudes: otras regiones y pases en Amrica Latina, as como
tambin casos en el Sur de Asia y el frica Sub-Sahariana.

La movilidad de la poblacin en Centroamrica

Los movimientos de poblacin en la regin centroamericana fueron --por
lo menos durante la primera mitad del presente siglo-- bsicamente
internos. Esto es, la movilidad de grupos de poblacin ocurri
principalmente en el interior de los pases y, a lo sumo, en algunas
regiones fronterizas, mayoritariamente con carcter temporal y entre
mbitos rurales. De ah que la demografa de las naciones
centroamericanas demandara y, en consecuencia, dedicara muy poca
atencin a los probablemente escasos desplazamientos que ocurran ms
all de sus fronteras, los cuales a su vez tampoco se sabe que hayan
sido cuidadosamente documentados (CSUCA, 1978a y 1978b).
Este patrn prevaleci hasta mediados del decenio de los setenta, cuando
comenz a experimentar cambios significativos. Los pases de la regin
haban vivido desde tiempo atrs una agudizacin de las crisis
socioeconmicas debidas a factores de orden estructural. Sin embargo, no
se detect un efecto notorio de cambio sobre el comportamiento de la
movilidad internacional de sus pobladores. La modificacin sensible
ocurri cuando los pases comenzaron a escenificar procesos de violenta
confrontacin poltica y enfrentamientos armados en sus territorios.
Muchos de los desplazamientos estuvieron directamente relacionados con
los escenarios de combate y de prcticas represivas producto de cruentas
estrategias contrainsurgentes. Tambin se observaron movimientos
asociados de manera indirecta con los enfrentamientos armados y cuya
origen de migrantes no mexicanos, para distinguir a las personas encuestadas que proceden
de naciones centroamericanas.

Castillo

189

explicacin se puede afirmarse vincula ms bien con las caractersticas

de un contexto de crisis generalizada.4
Como se dijo antes, la importancia de la migracin internacional en
Centroamrica en las pocas previas pareci residir bsicamente en los
movimientos temporales transfronterizos. La movilidad de la fuerza de
trabajo sirvi de base para la formacin y sostenimiento de mercados
laborales regionales, sobre todo agrcolas, con escasa o nula regulacin e
intervencin por parte de los gobiernos de las poblaciones involucradas. A
ello contribuyeron las medidas gubernamentales acordadas por los pases
de la regin para facilitar el trnsito de nacionales de sus pases en el
marco de los objetivos de la integracin centroamericana. Sin embargo, es
probable que por encima de dichas consideraciones prevalecieran la
conveniencia y los intereses de los empleadores de esa mano de obra, as
como las ventajas que ofrecan esos mercados regionales laborales para
resolver la creciente demanda de empleo, principalmente en algunas zonas
rurales rezagadas.
Los casos que --en cierta forma-- rompan la regla eran los que se referan
a la movilidad a travs de las fronteras Mxico-Guatemala y Costa RicaPanam, como tambin en algn sentido lo era el caso del lmite entre
Guatemala y Belice,5 puesto que en todas ellas significaba rebasar los
lmites polticos de la regin. No obstante, en dichas fronteras, la
permisividad para el paso era bastante laxa y, por lo tanto, el mismo era
ms bien regulado por la necesidad laboral (tanto por la oferta como por la
demanda), ms que por el control migratorio.

Los puntos de inflexin de las migraciones

centroamericanas
El surgimiento y posterior extensin sucesiva del conflicto armado en
Nicaragua, El Salvador y Guatemala, a partir de la segunda mitad de los
setenta, fue la expresin ms aguda de la crisis social y poltica que
vivieron aquellos pases. Sin embargo, un rasgo distintivo de la
conflagracin fue su impacto sobre el conjunto de la regin e incluso en
4

Existe abundante bibliografa sobre el tema. En trminos de trabajos que abarcan al

conjunto de la regin, pueden consultarse, entre otros, ARMIF et al., 1994; IIDH, 1992;
UNIPAZ/UCR/UN, 1987, aunque tambin existen numerosos estudios por pas
5
Este ltimo caso adquiri matices peculiares en el marco del enrarecido clima de
relaciones entre el gobierno guatemalteco y el Reino Unido, por el diferendo existente
respecto de los reclamos del primero sobre el territorio --hasta aquel entonces-- beliceo. La
independencia del ahora pas libre dio paso a un nuevo esquema de relaciones que tambin
ha tenido su correlato en la dinmica demogrfica y especficamente tambin en los
movimientos migratorios hacia y desde la joven nacin.

190

Migracin internacional en Centroamrica

naciones fuera de ella, manifiesto en diversos aspectos y modalidades. En

un prrafo anterior se anticip que parte de dichos efectos fueron las
repercusiones del conflicto sobre la movilidad de la poblacin, tanto en el
interior como hacia el exterior de sus respectivos territorios.
Los movimientos de poblacin que influyeron en la transformacin de los
mapas geogrficos, polticos, sociales y econmicos de la regin, se
dirigieron a destinos diversos, dependiendo de las condiciones en que se
produjeron los xodos. En algunos casos, contribuyeron a los acelerados
procesos de urbanizacin que ya venan registrando la mayora de pases,
por lo general altamente concentrados en pocos o a lo sumo en un ncleo
urbano. Dicha concentracin de la poblacin estuvo alentada sobre todo
por la dinmica del Mercado Comn Centroamericano durante su poca
de auge en los aos sesenta. Sin embargo, su vigencia y sus efectos se
estancaron, para luego derivar en la franca fractura del proceso de
integracin ocurrida a principios de los aos setenta.
En otros casos, tambin se registraron importantes desplazamientos entre
mbitos rurales. Es probable que muchos de ellos fueran favorecidos por
vnculos y otros factores derivados de experiencias previas de
migraciones laborales temporales. A dichos antecedentes pudieron
sumarse los estmulos resultantes de los cambios en los patrones de
empleo adoptados por las empresas agrcolas, principales contratantes de
aquellas poblaciones, debidos en parte a la innovacin tecnolgica, a
cambios en la tenencia de la tierra y a la diversificacin de cultivos, entre
otras razones. Sin embargo, se puede afirmar que fue en el periodo 19781983, con el "estallido" de las crisis de orden generalizado en la mayora
de los pases de la regin, cuando ocurri el quiebre principal de las
tendencias prevalecientes en la movilidad de la poblacin en
Centroamrica. Nicaragenses, salvadoreos y guatemaltecos, en ese
orden cronolgico, pero rpidamente tambin en forma simultnea, se
dirigieron en primer lugar hacia territorios vecinos dentro de la misma
regin, pero luego hacia pases cada vez ms lejanos. Entre estos ltimos,
Mxico y Estados Unidos fueron destinos privilegiados por razones tanto
geogrficas como polticas y econmicas.
No se conoce un anlisis sistemtico y exhaustivo sobre los determinantes
que operaron para incidir en la seleccin de dichos destinos relativamente
distantes en varios sentidos, ms all de la obviedad de una cierta cercana
fsica, en una primera instancia. Sin embargo, en el caso de Estados
Unidos y de naciones tan lejanas como las europeas y Australia, es
preciso sealar que en general-- existe una distancia sociocultural nada
despreciable. Respecto de las migraciones hacia destinos cada vez ms
remotos, a pesar de los valladares socioculturales, se pueden proponer
algunas hiptesis, las cuales no pretenden ser exhaustivas ni tampoco
excluyentes, sino ms bien deben considerarse como complementarias:

Castillo

191

a)
la poltica favorable del gobierno norteamericano para acoger a los
nicaragenses que abandonaban su pas en los aos ochenta se trat, ms
que todo en el marco de consideraciones de poltica exterior, como una
forma de desprestigiar al rgimen sandinista e incluso de fortalecer la
posicin de la contra, la cual se organizaba y operaba parcialmente en
su territorio, con su apoyo poltico y material;
b)
la poltica relativamente favorable --o al menos tolerante-- del
gobierno mexicano hacia los perseguidos centroamericanos, aunque con
un relativo mayor nfasis en el caso de salvadoreos y guatemaltecos,
dado el papel que desempeaba la poltica exterior de Mxico en el
proceso de pacificacin en la regin, a partir del reconocimiento poltico
y/o diplomtico, explcito o implcito, de las fuerzas beligerantes;
c)
las ventajas comparativas que ofrecan --en aquella poca-- las
economas y los mercados laborales de Estados Unidos y de Mxico, los
cuales generaban no slo expectativas sino que incluso oportunidades
reales de empleo, salarios e incluso de desarrollo personal y familiar en
diversos aspectos como educacin, salud y, en general, de condiciones de
vida;
d)
la existencia de algunos vnculos con familiares y otros
compatriotas que haban emigrado en pocas anteriores, en pequea
escala, pero que constituan un punto de apoyo para lo que posteriormente
fue la base de sustentacin de importantes redes sociales para la
migracin;
e)
la posibilidad de superar algunos obstculos en el trayecto, en
primer trmino hacia Mxico, por las afinidades culturales e histricas,
pero tambin hacia Estados Unidos, al aprovechar las redes tejidas por la
migracin histrica de otros latinoamericanos, principalmente los de
origen mexicano, quienes por su volumen e insercin relativamente
estable ofrecan condiciones ventajosas para ese tipo de apoyo.
En ese contexto, la emigracin provocada directamente por el conflicto
alcanz su mayor intensidad probablemente durante la primera mitad de
los aos ochenta. No se dispone de informacin que permita precisar la
magnitud y caractersticas, as como tampoco las diferencias entre los
flujos. En ese periodo se observaron movimientos de poblacin de
naturaleza diversa, aunque en algunos casos pudiera haber sido ms clara
su vinculacin directa con las situaciones de enfrentamiento armado y las
crisis polticas. En algunos de estos ltimos casos, el gobierno de Estados
Unidos respondi a las demandas de los migrantes mediante el
otorgamiento del asilo/refugio.

192

Migracin internacional en Centroamrica

Mientras tanto en Mxico, la figura del asilo poltico fue escasamente

utilizada y reservada para algunos pocos casos extremos, tal vez-- que,
bajo criterios polticos, as lo ameritaban6. Por su parte, el gobierno
mexicano no es hasta la fecha-- suscriptor de la Convencin (1951) y el
Protocolo (1967) de Refugiados de Naciones Unidas, ni tampoco contaba
hasta aquel entonces con la figura de refugiado en su ordenamiento
jurdico. De ah que acept la permanencia de hecho de la poblacin
guatemalteca, que se intern en su territorio entre 1981 y 1983 en busca
de proteccin, bajo modalidades ad hoc. No obstante, en trminos
coloquiales siempre se les reconoci y se refiri a ellos como refugiados,
a pesar de no contar con la condicin migratoria de tales.
Mientras tanto, esta poblacin coexisti --por decirlo de alguna manera-con otros flujos migratorios. Se report la presencia de grupos
importantes de personas que tambin se internaron por aquella poca en la
zona fronteriza en busca de proteccin. Sin embargo, por diversas razones
no pudieron ubicarse en los denominados campamentos atendidos por
las autoridades mexicanas (a travs de la Comisin Mexicana de Ayuda a
Refugiados (COMAR), ni por la comunidad internacional, encabezada por
el Alto Comisionado de Naciones Unidos para Refugiados (ACNUR). A
este contigente se le identific como la poblacin de refugiados no
reconocidos (Salvad, 1988), cuyas condiciones de estancia fueron de
mayor desventaja respecto de los que recibieron proteccin y asistencia
por parte de instituciones nacionales y de organismos internacionales.
Tambin persisti --y prevalece hasta la fecha-- la presencia temporal de
campesinos guatemaltecos que ao con ao ingresan al territorio
chiapaneco del Soconusco para laborar en las plantaciones de caf, caa
de azcar y pltano (banano), principalmente, aunque en menor escala
tambin participan en otros cultivos y actividades agrcolas. Algunas
observaciones de campo tambin registran una presencia --limitada, de
magnitud indeterminada, pero aparentemente creciente-- de trabajadores
agrcolas con carcter de permanencia, entre los cuales se detectan
personas originarias de otros pases centroamericanos.

El escaso recurso al otorgamiento del asilo poltico podra verse como una paradoja, puesto
que en el pasado el gobierno mexicano lo haba utilizado en distintos momentos. Para ello se
bas en principios, compromisos y facultades que le otorgaban las convenciones regionales
sobre asilo territorial y diplomtico, de las cuales es suscriptor. Sin embargo, en esa
oportunidad ms reciente pareci iniciar un giro en su poltica y privilegi el otorgamiento
de otras modalidades de estancia para aqullos que buscaron proteccin sin necesariamente
obtener dichas calidades formales. Es posible que tal decisin surgiera de conveniencias
tanto para el gobierno mexicano por su papel en el proceso de pacificacin en la vecina
regin en conflicto--, como para los propios inmigrantes quienes as gozaran de algunas
ventajas de movilidad territorial y laboral.

Castillo

193

Esa poca tambin fue escenario de otro punto de inflexin en la dinmica

migratoria. Hasta el decenio de los setenta, las autoridades migratorias
mexicanas informaban de un escaso nmero de detenciones y
deportaciones de extranjeros no autorizados detectados en su territorio,
principalmente en su frontera sur. Las estadsticas oficiales registraron un
cambio significativo de ese patrn a partir de 1980; en ese ao, por
primera vez, se rebas la decena de miles (13,184) de eventos de
expulsin de extranjeros encontrados en situacin irregular. Pero tambin
desde ese ao, la tendencia ha sido prcticamente sostenida en materia de
aumento de ese tipo de acciones y en 1990 se super --- tambin por
primera vez-- la centena de miles (126,440) de expulsiones. En el
transcurso del presente decenio, las cifras anuales se ha mantenido por
encima de ese lmite simblico, con lo que se evidencia el elevado nivel
del movimiento migratorio irregular (Cuadro 7).
A lo largo del presente decenio, no slo ha prevalecido sino que
probablemente se ha incrementado la intensidad de este flujo migratorio.
El tiempo transcurrido desde que se suscribieron los acuerdos de paz en la
regin y la adopcin de nuevos regmenes polticos no parecen haber
propiciado ningn cambio significativo de este tipo de movilidad de la
poblacin. Por el contrario, las tendencias y niveles observados
recientemente en algunos indicadores indirectos sugieren la existencia de
factores diversos determinantes de la migracin.7 En todo caso, para su
anlisis habra que adoptar como premisa que las razones antes atribuidas
a la confrontacin armada y la crisis poltica ya no tienen razn de operar
en el nuevo contexto socio-poltico de la regin.
No obstante, un hecho que llama la atencin dentro del flujo migratorio
indocumentado a lo largo de los aos noventa, es la emergencia acelerada
de nacionales de Honduras, en cuyo territorio no hubo una situacin de
conflicto equivalente a la de sus vecinos. Por el contrario, Honduras fue
ms bien sitio de operaciones logsticas y de apoyo de las fuerzas que
atacaron al rgimen sandinista en su vecina Nicaragua. Mientras aquello
ocurri, no hubo desplazamientos significativos de su propia poblacin
fuera de sus lmites territoriales y sorprende --por decirlo de alguna
manera-- la sbita y sostenida emergencia del flujo emigratorio
procedente de aquella nacin con posterioridad a esos hechos.8
7

Se habla de indicadores indirectos por cuanto su naturaleza de migracin no autorizada

impide contar con estadsticas del comportamiento del flujo migratorio. Por ello, se debe
recurrir a cifras como las de detenciones y expulsiones, las cuales corresponden ms bien a
eventos y, por lo tanto, no constituyen elementos que permitan establecer la magnitud ni
las caractersticas de los flujos con un grado conocido de representatividad.
8
La proporcin de nacionales de Honduras en las estadsticas de expulsiones realizadas por
las autoridades migratorias mexicanas se haba mantenido en un discreto tercer o cuarto
lugar hasta 1991. A partir de 1992 experimentaron un primer repunte, cuando casi se
equipararon a la de salvadoreos, quienes sistemticamente haban ocupado el segundo sitio.

194

Migracin internacional en Centroamrica

Interrogantes sobre los flujos y las limitaciones de los

estudios y las fuentes
Es un hecho incontrovertible que los estudios sobre la migracin de
mexicanos hacia Estados Unidos han experimentado un desarrollo
significativo tanto en cantidad como en calidad-- durante los ltimos
veinticinco aos. Ello no hubiera sido posible sin la realizacin de
procesos paralelos de: reflexin y discusin tericas; de formulacin,
puesta a prueba y desarrollo de metodologas de medicin, caracterizacin
y anlisis; y, sobre todo, de generacin de fuentes de informacin directa
e indirecta.
Tales impulsos han arrojado resultados positivos en diversos aspectos
relacionados con las modalidades que presenta dicho fenmeno
migratorio. De esa manera, se ha tratado de responder a las principales
interrogantes acerca de dicho proceso, sobre todo por la necesidad de
sustentar criterios de poltica apropiada, tanto por parte del pas de origen
como por el de destino. Las investigaciones realizadas han contribuido
con aportes tericos y metodolgicos, pero sobre todo en la
caracterizacin de las distintas facetas de la migracin.
En sntesis, se ha avanzado principalmente en: a) la distincin de los
diversos flujos, desde su caracterizacin ms general entre temporales,
permanentes y de retorno, as como en condiciones intermedias situadas
entre dichas categoras y en la llamada "circularidad" de la migracin; b)
la determinacin de volmenes, la cual ha constituido durante mucho
tiempo un tema sensible por sus implicaciones sobre el dilogo binacional
y las polticas respectivas; c) las caractersticas o perfiles de los
migrantes; d) la condicin migratoria (documentados, indocumentados,
admitidos, regularizados, en proceso de regularizacin, etc.); e) la
condicin de ocupacin y la insercin sectorial de los migrantes; f) las
causas y los determinantes de la migracin; g) los efectos --demogrficos,
econmicos, polticos, sociales, culturales-- de la migracin en ambos
pases; h) las violaciones a los derechos humanos de los migrantes; i) las
En 1994 esa situacin se modific y desde entonces, las expulsiones de hondureos han
desplazado a los salvadoreos y hasta inicios del presente ao (1999) han ocupado el
segundo lugar despus de las de guatemaltecos. Sin embargo, desde pocas posteriores al
huracn Mitch que devast principalmente amplias zonas de los territorios de Honduras y
Nicaragua (fines de 1998), ha habido un repunte sostenido en el nmero de aprehensiones y
expulsiones de hondureos por las autoridades mexicanas, incluso registrando los mayores
volmenes en varios meses del presente ao. El predominio de los nacionales de Guatemala
en estas estadsticas es un tema que merece una discusin aparte, pero en principio se puede
plantear la hiptesis de que podran producirse algunas declaraciones falsas de la
nacionalidad de origen por parte de no guatemaltecos, para beneficiarse de la vecindad
inmediata y persistir en los intentos de cruce.

Castillo

195

respuestas polticas y sociales ante la migracin (Estudio Binacional,

1997).
Por contraste, la emigracin internacional de centroamericanos --hoy por
hoy, dirigida mayoritariamente hacia Estados Unidos-- es un fenmeno
poco conocido en todos esos aspectos, lo cual puede justificarse slo en
parte por lo reciente y acelerado de su dinmica. Se sabe muy poco acerca
de sus caractersticas --a no ser por algunos rasgos muy generales--, lo
cual ha propiciado la proliferacin de mitos y creencias, la mayora de
ellos sin ningn sustento emprico. Lo ms grave de esta situacin es que
la divulgacin amplia de dichas afirmaciones, especialmente a travs de
los medios de comunicacin, han penetrado diversos sectores sociales.
Incluso, las mismas no slo han servido de base para la adopcin de
actitudes y posiciones frente al fenmeno, sino que an ms, han sido el
caldo de cultivo para la formulacin de polticas, muchas veces
francamente represivas y atentatorias de derechos fundamentales y
transgresoras de principios constitucionales o reconocidos en
convenciones y acuerdos internacionales.
Poco se sabe del perfil sociodemogrfico de los emigrantes
centroamericanos, principalmente porque no se dispone de fuentes
confiables y comprensivas de esa poblacin debido a su mayoritaria
naturaleza indocumentada, y el cual --por lo dinmico del proceso-seguramente experimenta cambios frecuentes en el tiempo. Se leen y
escuchan referencias diversas a los rasgos de los migrantes, pero la
mayora de ellas estn construidas con base en observaciones parciales,
as como tambin en cortes temporales y territorialmente localizados del
flujo.9 De ah que no pueda atribuirse a esas fuentes ningn carcter de
representatividad
(estadstica)
del
universo
de
emigrantes
centroamericanos.10

Varios investigadores han realizado trabajos de este corte en algunas comunidades de El

Salvador y Guatemala, como es el caso de Nestor Rodriguez, Cecilia Menjivar, Erik Popkin,
entre otros. Vale la pena citar el trabajo de Palma (1998), por su anlisis en profundidad de
una comunidad en el occidente de Guatemala, en el cual, adems de analizar el contexto en
el que se produce la emigracin, se examinan las causas y los diversos impactos sociales del
proceso. En el caso de El Salvador destacan los trabajos de Lungo, Eekhoff y Baires (ver,
entre otros, 1998).
10
Nosotros mismos hemos participado en algunos intentos de caracterizacin del flujo
indocumentado a partir de algunas fuentes que reconocemos y advertimos como parciales.
Cito algunas de ellas: a) una revisin de las caractersticas consignadas en las actas de
aseguramiento y expulsin realizadas durante 1983 y 1984 por autoridades migratorias
mexicanas; b) un anlisis de entrevistas realizadas a 214 migrantes en La Casa del Migrante
y otros sitios en Tecn Umn, San Marcos, en el periodo diciembre 1995-mayo 1996; c) un
anlisis de 214 entrevistas realizadas durante el periodo julio-septiembre de 1998 en La
Casa del Migrante en Tecn Umn, San Marcos (Castillo y Palma, 1998).

196

Migracin internacional en Centroamrica

Sin embargo, el problema de las fuentes debe ubicarse en un contexto de

debilidades estructurales ms amplio y profundo. Los pases de la regin
muestran un rezago generalizado en materia estadstica y no solamente en
aspectos poblacionales. Las fuentes ms tradicionales, convencionales y
de cobertura ms amplia, como es el caso de los censos de poblacin,
tienen desfases, retrasos y problemas de cobertura en su ejecucin; a ello
deben sumrsele los problemas de difusin y posibilidades de uso de la
informacin levantada. De ah que, por ejemplo y tal como se dijo al
inicio, a la fecha no se haya podido disponer ni mucho menos analizar la
informacin que sobre aspectos migratorios recogi el Censo de
Poblacin de Guatemala, 1994.
Los propios pases de origen de las migraciones no han instrumentado
fuentes alternativas para documentar y analizar la salida de sus
connacionales de sus respectivos territorios. Esta posicin tiene su
correlato en la escasa atencin prestada a la situacin de los migrantes,
pero an ms a los impactos que el fenmeno est teniendo sobre las
propias comunidades de origen. La mayor preocupacin por parte de los
sectores oficiales parece consistir en que los emigrantes permanezcan en
los lugares de destino para que: a) no cese el flujo de remesas y apoyos a
las familias, todo lo cual constituye una inyeccin, a veces significativa, a
las economas nacionales en crisis; y, b) no retornen a los pases de origen
para incrementar las demandas de empleo y servicios secularmente
insatisfechas, con las consecuencias sociales que les son inherentes. Por
todo ello, el anlisis de la migracin internacional de centroamericanos,
principalmente hacia Norte Amrica, debe recurrir --por el momento-- a
fuentes ubicadas fuera de la regin.

Tendencias y niveles de la emigracin

1) La inmigracin centroamericana en Estados Unidos

Un primer mbito de anlisis de la emigracin puede realizarse en los

lugares de destino, con las reservas que implica la naturaleza de las
fuentes a que puede recurrirse. As, el Servicio de Inmigracin y
Naturalizacin (INS, por sus siglas en ingls) del Departamento de
Justicia del Gobierno de Estados Unidos reporta (Cuadro 1) un
incremento significativo en los volmenes de personas de origen
centroamericano que se han naturalizado a partir de 1994. Esta tendencia
es muy semejante a la observada por personas originarias de Mxico. En
parte puede deberse a los cambios en la poltica de inmigracin de aquel
pas, as como tambin a las gestiones realizadas por las organizaciones
propias y de apoyo de los inmigrantes que permanecan en condiciones
irregulares hasta esas fechas. A ello tambin han contribuido las
facilidades otorgadas para la reunificacin de familias.

Castillo

197

Sin embargo, la misma fuente seala algunas diferencias en el patrn de

insercin laboral de los inmigrantes centroamericanos naturalizados con
respecto al de sus homlogos mexicanos, lo cual en general se relaciona
con las caractersticas de los migrantes y sus posibilidades de insercin en
los mercados de trabajo. As, en el Cuadro 2 puede observarse que de
aqullos que en 1996 reportaron el tipo de ocupacin-- los originarios de
los pases de Centroamrica se ubicaban primordialmente en el complejo
heterogneo de actividades englobadas bajo el rubro de Servicios
(26.3%), seguidos de los que lo hacan como Operarios, fabricantes y
obreros (22.7%) y de quienes participaban en labores de Apoyo
Administrativo (20.4%). Por contraste, los naturalizados mexicanos
destacaban por una insercin relativamente ms calificada, dado que el
primer lugar lo ocupaban los Operarios, fabricantes y obreros (23.5%),
las actividades de Apoyo Administrativo (20.5%) y las de Servicios caan
hasta el tercer lugar (18.2%).
Sin embargo, una caracterstica probable de la inmigracin en Estados
Unidos, especialmente la que procede de pases como Mxico y los de la
regin centroamericana, es su mayoritaria condicin de no autorizada. En
el Cuadro 3 se consignan las cifras de extranjeros de todas las
nacionalidades-- detectados, aprehendidos y expulsados del territorio de
Estados Unidos en diferentes periodos y con mayor detalle durante los
aos comprendidos entre 1991 y 1996. En esa relacin destaca el peso
mayoritario de las denominadas Deportaciones Voluntarias (95.3% en
1996), una modalidad que se aplica exclusivamente en la frontera MxicoEstados Unidos a aquellas personas presumiblemente de origen
mexicano que aceptan su devolucin o entrega a las autoridades de su
pas, sin seguir el procedimiento formal de deportacin.11
En el conjunto de las expulsiones, contrasta la diferencia con el segundo
lugar ocupado por el total de deportaciones y dentro de ese total destaca el
peso relativo de los nacionales de Mxico, quienes registraron el 71% del
total de las realizadas durante el ao fiscal de 1996 (Cuadro 4). Mientras
tanto, los centroamericanos fueron sometidos en ese mismo ao a 7,540
procedimientos de deportacin (15.0% del total), cuya mayor incidencia
correspondi a naturales de Honduras con el 35.2% del total de
procedentes de la regin, salvadoreos (31.4%) y guatemaltecos (25.7%).
Dicho patrn parece haberse establecido a partir de 1995, pues hasta antes
de ese ao el mayor nmero de deportaciones corresponda a nacionales
de El Salvador. La condicin de No Autorizados como principal causa de
11

La acotacin de personas presumiblemente de origen mexicano es importante, pues

personas de otras nacionalidades podran en principio recurrir a este expediente para hacer
posible la reincidencia en los intentos de cruce si son devueltos a territorio mexicano y
logran hacerse pasar como nacionales de dicho pas. Esta hiptesis es semejante a la que se
propuso para el caso de la frontera Mxico-Guatemala, respecto de una presunta declaracin
falsa en el caso de los no guatemaltecos.

198

Migracin internacional en Centroamrica

la condicin de deportabilidad es ostensible en las estadsticas

consignadas en el Cuadro 5, tanto para los mexicanos como para los
centroamericanos.
Sin embargo, un tema de amplia discusin por las dificultades para
dilucidarlo es la estimacin de la poblacin extranjera indocumentada
residente (stock) en territorio de Estados Unidos. Como se anticip, este
aspecto ha ocupado lugar preponderante en el trabajo de acadmicos y
funcionarios mexicanos y estadounidenses, sobre todo en forma conjunta
en los aos recientes, para el caso de los migrantes mexicanos. Durante
mucho tiempo prevalecieron enormes disparidades entre las estimaciones
realizadas por unos y otros; no obstante, uno de los logros del trabajo
binacional del presente decenio ha sido el acuerdo para ubicar su volumen
--en 1996-- en alrededor de 2.7 millones de mexicanos no autorizados
(54% del total de todas las nacionalidades). Mientras tanto, no existe un
trabajo coordinado semejante para el caso de los centroamericanos; de ah
que lo que se consigna en el Cuadro 6 son las estimaciones del INS para
los nacionales de Centroamrica. En ellos se propone que, para ese mismo
ao, ascendan a 13.2% del total y dentro de esa poblacin destacaba en
ese momentoel caso de los salvadoreos, quienes constituan el 6.7%
del total.
2) Los migrantes en trnsito hacia Estados Unidos

Mientras tanto, en la ruta aparentemente seguida por la mayora de

emigrantes centroamericanos hacia el Norte, el paso por Mxico
constituye el obstculo previo al cruce de la frontera de ese pas con
Estados Unidos. Las estadsticas de aprehensiones y expulsiones
realizadas por las autoridades mexicanas registran un incremento
creciente en el nmero de este tipo de eventos y, a lo largo del decenio de
los noventa, cifras sostenidas por encima de la centena de miles. Destaca,
como ya se seal, el incremento sistemtico durante los aos recientes de
la participacin de hondureos dentro del conjunto de expulsiones de
centroamericanos.
Una fuente complementaria a esta informacin indirecta del
comportamiento de la migracin son los resultados del Proyecto Can
Zapata. Al inicio del documento se explic la naturaleza de este proyecto,
as como algunas caractersticas del mismo. Sin embargo, vale la pena
recalcar que, desde 1988, se trata de un sistema continuo de entrevistas a
personas quienes, antes de intentar el cruce de la frontera Mxico-Estados
Unidos, responden a un cuestionario que cubre diversos aspectos
individuales, incluyendo su procedencia. Sin embargo, hasta 1994 se
registraron casos de centroamericanos, sin discriminar por nacionalidad,
situacin que apenas se comenz a diferenciar a partir de 1995.

Castillo

199

En la Grfica 1 se muestra el comportamiento del nmero de entrevistas

realizadas a personas centroamericanas en cada uno de los aos del
periodo 1995-1998 segn la nacionalidad de origen. Destacan, por una
parte, las elevadas proporciones de guatemaltecos y hondureos en el
conjunto, pero por la otra, la tendencia creciente experimentada en los
aos recientes por los nacionales de Honduras. Este hecho concuerda con
las inferencias realizadas a partir de otras fuentes acerca de la acelerada
incorporacin de hondureos al flujo emigratorio de Centroamrica y que
parece haberse acentuado an ms a partir de fines del ao pasado, como
consecuencia de los daos derivados del Huracn Mitch.
3) Caractersticas generales de los migrantes centroamericanos en trnsito

Otras fuentes muy limitadas de informacin sobre los migrantes

centroamericanos en trnsito por Mxico han sido los dos ejercicios antes
citados de entrevistas realizados en La Casa del Migrante en Tecn Umn,
San Marcos, Guatemala, localidad fronteriza con Mxico, en los aos
1996 y 1998. En dicho lugar ocurre probablemente la mayor proporcin
de cruces de migrantes indocumentados centroamericanos a lo largo de
dicha frontera. Por ello se puede decir que en trminos funcionales
guarda alguna semejanza con la ciudad mexicana de Tijuana, por donde se
ha dicho que en 1986 [...] contbamos con datos que [...] indicaban que,
[...] ms del 50 por ciento del total del flujo migratorio indocumentado de
Mxico a Estados Unidos cruzaba por Tijuana (Bustamante, 1997:244).
Esa situacin la ubica al menos por el momentocomo el lugar
privilegiado para observar y documentar las caractersticas ms
importantes de esta poblacin.
Dichas bases de datos son limitadas no slo por la magnitud de la
muestra, sino tambin por la cobertura temporal de una poblacin que
por su naturaleza entraa varios sesgos. Uno de los principales es su alto
grado aunque indeterminado, por supuesto-- de subrepresentacin de la
poblacin migrante de origen guatemalteco, la cual se sospecha que acude
poco al albergue establecido y atendido por los Misioneros de San Carlos
Scalabrinianos, debido a que cuentan --en razn de su nacionalidad-- con
otras alternativas para su estancia y trnsito por la localidad fronteriza.
Por otra parte, dichos levantamientos no son estrictamente comparables
con una encuesta como la del Proyecto Can Zapata, cuyo levantamiento
realizado en mbitos muy distintos, con otra metodologa y con otros
alcances se ha desarrollado durante periodos ostensiblemente ms
largos.
No obstante estas diferencias de cobertura, metodologa y, en ltima
instancia, de representacin de poblaciones, se encontraron algunas
coincidencias notables. Tal vez la menos sorprendente sea la prevalencia
de una situacin comn a flujos migratorios semejantes, como lo es el

200

Migracin internacional en Centroamrica

predominio masculino, pues salvo la encuesta de 1996 que registr una

proporcin del 69.6% de hombres, las otras dos fuentes registraron
porcentajes abrumadores de 90.3% y 97.8%.
Otro rasgo recurrente es la juventud de la poblacin migrante, pues las
tres encuestas coinciden en registrar a ms de la mitad de la poblacin
encuestada en el intervalo 15-24 aos (55.1%, 52.7% y 70.1%,
respectivamente). La mayor proporcin de jvenes en la ltima encuesta
resulta razonable si se considera que llegar a la frontera Mxico-Estados
Unidos requiere de mayores recursos para la sobrevivencia y superacin
de los obstculos que implica el largo, complejo, difcil y azaroso
recorrido. De manera semejante, tambin hay coincidencia con el
predominio de personas que se declararon solteras (59.1%, 65.0% y
86.2%), aunque la mayor proporcin en el caso de la encuesta de Can
Zapata puede asociarse tambin a la mayor juventud de esa poblacin.
Sin embargo, lo que sorprende es que las tres fuentes registraron
proporciones mayoritarias de nacionales de Honduras (65.9%, 61.4% y
68.5%), a pesar de que los registros de la ltima (CZ) se extienden
durante un periodo de cuatro aos (1995-1998). Tal como se indic era
esperable que en las dos encuestas de Tecn Umn por razones de su
ubicacin-- se detectaran relativamente pocos casos de guatemaltecos
(17.3% y 6.8% respectivamente), pero no as en la de Can Zapata, en
donde su proporcin (18.7%) desplaz del segundo lugar a los nacionales
de El Salvador (11.4%).
Sin embargo, hay un dato en el que tambin coinciden las tres fuentes y
que contribuye al cuestionamiento de un mito ampliamente difundido. Se
trata de los niveles de escolaridad de los migrantes, a pesar de que en
este caso-- provienen de pases con reconocidos amplios rezagos en
materia educativa. Las tres fuentes registran elevados niveles de estudios
de primaria terminados (72.7%, 65.7% y 79.5%), lo cual podra confirmar
que el fenmeno migratorio entraa importantes elementos de selectividad
asociados a diversos aspectos: las posibilidades de ser elegidos por las
familias y/o las comunidades para emigrar; de contar con recursos
aunque sean mnimos para sufragar los costos de la empresa; de
disponer recursos culturales para enfrentar las dificultades implcitas en
ese difcil trnsito, as como tambin para integrarse en los lugares de
destino; de formar parte de redes sociales que favorecen la migracin; de
insertarse exitosamente en un mercado con determinadas exigencias,
aunque sea en las posiciones y ocupaciones ms bajas y descalificadas de
la sociedad de destino; entre otras. No es despreciable la proporcin de
personas entrevistadas con estudios secundarios concluidos (14.4%,
21.9% y 17.6%, respectivamente), como tampoco los porcentajes de
personas que declararon en las encuestas de Tecn Umn que contaban
con estudios tcnicos o comerciales (27.8% y 23.9%).

Castillo

201

Reflexiones finales
Este primer ejercicio de utilizacin de tres bases con caractersticas
diferentes permite, por el momento, realizar una primera confirmacin de
rasgos comunes de la poblacin migrante centroamericana en su ruta
hacia el Norte. Sin embargo, es slo una primera aproximacin que
requiere trabajarse con mayor profundidad para precisar el origen y
magnitud de las diferencias debidas a la naturaleza diferencial de las
fuentes. Tal vez lo ms importante es la notoria coincidencia en las
variables observadas, as como su aporte para confrontar creencias
frecuentemente difundidas, no slo en medios de comunicacin, sino que
incluso en mbitos acadmicos.
Es necesario profundizar tambin en el uso de fuentes complementarias,
como es el caso de las estadsticas del Servicio de Inmigracin y
Naturalizacin del Gobierno de Estados Unidos, las cuales hasta ahora
parecen haber sido poco explotadas para conocer las caractersticas de la
poblacin migrante centroamericana detectada y registrada por las
autoridades de ese pas. Para ello, es preciso tener presente que: a) se trata
de una poblacin en movimiento; b) en su trnsito va experimentando
procesos de filtracin y seleccin; c) una parte de ella incurre en prcticas
de retorno y circularidad, pero bajo modalidades diferentes a otras
poblaciones como la mexicana; d) desarrolla estrategias de sobrevivencia
y de evasin de los obstculos que los gobiernos receptores y de trnsito
les oponen; e) en razn de su origen muestra caractersticas especficas
que es preciso detectar, aunque en trminos generales puedan dar lugar a
un perfil general con un cierto grado de homogeneidad; entre otras
consideraciones.
Finalmente, es necesario discutir una estrategia que permita distinguir y
desarrollar procesos de gestin para la generacin de informacin sobre
este fenmeno. La celeridad y juventud del mismo, que no va ms all de
los veinte aos en sus actuales expresiones, requiere tambin la adopcin
de medidas aceleradas para superar esta deficiencia. El anlisis cientfico
de las migraciones internacionales centroamericanas es una necesidad
urgente para sustentar polticas y acciones que enfrenten las
consecuencias del fenmeno en diferentes mbitos: en las comunidades de
origen, en las zonas y rutas de trnsito, y en los lugares de destino. Es
urgente generar y difundir informacin que permita analizar la dimensin,
naturaleza y caractersticas de los flujos, como una primera aproximacin
para establecer los impactos que dicha movilidad ha tenido, tiene y tendr
sobre las familias, comunidades y pases de origen, principalmente. Cada
vez es ms evidente que se trata de un proceso multifactico, que si bien
requiere de enfoques integrales, tambin exige el examen riguroso de cada
una de sus aristas con el aporte de las distintas disciplinas y recursos
tericos y metodolgicos.

202

Migracin internacional en Centroamrica

Bibliografa
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Castillo

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204

Migracin internacional en Centroamrica

Cuadro 1. Personas naturalizadas por regin y pas de ciudadana anterior aos

fiscales 1987-1996
Regin y pas
de ciudadana
anterior
Mxico
Centroamrica
Belice
Costa Rica

1987 1988 1989 1990 1991 1992 1993 1994 1995

1996

21999 22085 18520 17564 22066 12880 23630 46186 79614 217418
8125 8954 8560 9202 11306 7491 10398 16879 29435
316

426

373

389

499

304

381

658

726

676

589

792

547

636

856

72034
1765

672 1063 1145

2603

El Salvador

2428 2291 2001 2410 3653 2056 3057 5675 13667

33240

Guatemala

1490 1358 1281 1280 1832 1086 1682 3001 5159

13383

Honduras

964 1229 1167 1259 1306 1248 1713 2208 2943

7494

Nicaragua

1118 1363 1271 1520 1732 1100 1500 2442 3930

10614

Panam

1151 1561 1791 1755 1492 1150 1393 1854 1735

2935

Fuente: Elaboracin propia con base en 1996 Statiscal Yearbook of the Immigration and
Naturalization Service, U.S. Department of Justice, Immigration and Naturalization Service,
October 1996, 201 pp.

Castillo

205

Cuadro 2. Personas naturalizadas por ocupacin segn regin y pas de ciudadana

anterior, ao fiscal 1996

Pas de

Ocupacin

Total

Ciudadana

Total

Anterior

Profe- Ejecutivos

sionales administr., Ventas adminis- y espegerentes

Todos pases

Mxico

Centroamrica

Sin ocu-

Apoyo Artesanos Operarios, Agricult., Servicios pacin o

1044689 539380 60597

trativo

51878 37936 110737

cialistas

obreros silvicul. y
no calif.

no repor-

pesca

tado*

46848

126673

6578

98133 505309

217418 140949

6464

8698 7268

21233

15760

52633

4275

24598

76469

72034 46586

3029

3403 2860

25448

9505

4580

10571

405

12233

Belice

1765

1144

154

123

56

351

71

133

251

621

Costa Rica

2603

1420

154

146

93

361

104

275

285

1183

El Salvador

33240 24739

1316

4500

2662

5969

240

6982

8501

Guatemala

13383

8676

535

642

424

1697

835

2278

93

2172

4707

Honduras

7494

3941

234

209

262

747

376

913

32

1168

3553

Nicaragua

10614

5043

460

507

480

1270

427

820

28

1051

5571

2935

1623

176

128

123

579

105

183

324

1312

Panam

1648 1422

Fuente: Elaboracin propia con base en 1996 Statiscal Yearbook of the Immigration and Naturalization
Service, U.S. Department of Justice, Immigration and Naturalization Service, October 1996, 201 pp.
*Incluye labores domsticas, estudiantes, desempleados, retirados y otros que no reportaron o sin una actividad
conocida.
La categora "no reportada se obtuvieron del Sistema ndice Central del SIN en el cual esta informacin
no se registra " es grande parcialmente porque hay ms de 100,000 casos de naturalizacin.

206

Migracin internacional en Centroamrica

Cuadro 3. Extranjeros aprehendidos y expulsados aos fiscales 1892-1996

Aos
1892-1996

Extranjeros expulsados
Aprehendidos
Deportados Excluidos 2 Deportaciones
Voluntarias 3
34988155
1269817
697317
31388325
1

1961-70

1608356

96374

4831

1334528

1971-80

8321498

231762

8455

7246812

1981-90

11883328

212911

19680

9961750

1991-96
7922873
236194
47144
7325087
1991
1197875
28923
4164
1061018
1992
1258482
38527
5020
1105765
1993
1327259
37238
5061
1243219
1994
1094717
39623
5711
1028843
1995
1394554
41819
8595
1313444
1996
1649986
50064
18593
1572798
Fuente: Elaboracin propia con base en 1996 Statiscal Yearbook of the
Immigration and Naturalization Service, U.S. Department of Justice,
Immigration and Naturalization Service, October 1996, 201 pp.
Nota 1: Las aprehensiones de extranjeros se registraron a partir de 1925.
Desde 1960 los datos corresponden a totales de extranjeros deportables
localizados, incluyendo a miembros de tripulaciones que involuntariamente
violaron las regulaciones. Los extranjeros aprehendidos en un ao fiscal
pueden ser expulsados en un ao diferente.
Nota 2: Los extranjeros excluidos (rechazados) no son aprehendidos.
Nota 3: Las deportaciones voluntarias no se realizan bajo control central y
se comenzaron a registrar en 1927.

Castillo

207

Cuadro 4. Extranjeros deportados por regin y pas al que fueron deportados

aos fiscales 1992-1996
Regin y
Pas
Todos los pases

1992

1993

1994

1995

1996

38527

37238

39623

41819

50064

26667

25908

28514

29871

35554

Centroamrica
5621
5319
5004
5709
Belice
100
116
83
58
Costa Rica
46
34
31
33
El Salvador
1906
1975
1757
1758
Guatemala
1358
1256
1137
1588
Honduras
1828
1605
1554
1855
Nicaragua
287
235
354
340
Panam
96
98
88
77
Fuente: Elaboracin propia con base en 1996 Statiscal Yearbook of the
Immigration and Naturalization Service, U.S. Department of Justice,
Immigration and Naturalization Service, October 1996, 201 pp.

7540
87
46
2371
1937
2655
369
75

Mxico

208

Migracin internacional en Centroamrica

Cuadro 5. Extranjeros deportables localizados en el lugar de entrada segn status y por regin y
pas de nacionalidad

Regin y pas

Total Visitantes Tripu- Estu- Trabaj. temporal Inmi- Polizonte Migrante No au- Otro

nacionalidad

lantes diantes Agrcola Otro grante

Todos los paises 1649986

Mxico

Centroamrica

12003

830

731

176 186 10502

1598016

4649

34

31

95

23906

527

125

24

30 5042

522

sin visa torizado

244

313 1620033 4968

273 1586492 1365

37

17

22514 132

Belice

200

45

53

94

Costa Rica

173

61

21

78

El Salvador

7714

69

198

7384

47

Guatemala

6659

88

33

80

6421

26

Honduras

7712

113

45

67

26

7417

24

Nicaragua

1268

108

27

31

1085

14

180

43

72

35

Panam

Fuente: Elaboracin propia con base en 1996 Statiscal Yearbook of the Immigration and
Naturalization Service, U.S. Department of Justice, Immigration and Naturalization Service,
October 1996, 201 pp.

Castillo

209

Cuadro 6. Estimacin de la poblacin inmigrante no autorizada para los 20 pases

principales de origen. Octubre 1996
Pas de origen
Todos los pases

Poblacin
5.000000

Porcentaje
100,0

Mxico
2.700000
54,0
El Salvador
335000
6,7
Guatemala
165000
3,3
Honduras
90000
1,8
Nicaragua
70000
1,4
Fuente: Elaboracin propia con base en 1996 Statiscal Yearbook of the Immigration and
Naturalization Service, U.S. Department of Justice, Immigration and Naturalization Service,
October 1996, 201 pp.
Nota: En 1996 el 97.5% de las deportaciones voluntarias correspondieron a nacionales
mexicanos.

Grfico 1. Nmero de encuestas por ao y por pas de origen

400
350
300

No. de encuestas

Guatemala
El Salvador

250

Honduras
TOTAL

200
150
100
50
0
95

96

97

98