1. La problemtica de la utilizacin del suelo. Concepto de degradacin.
Como se ha expuesto en los temas anteriores, el suelo es un ente de la Naturaleza, cuyas
caractersticas son el resultado de una larga evolucin hasta alcanzar un equilibrio con
las condiciones naturales. Y hemos de tener claro que en esas condiciones ambientales
no est incluida la accin de las civilizaciones humanas. El suelo es un componente del
medio natural y como tal debe ser considerado como un suelo virgen, no explotado. Es
evidente que su continua y abusiva utilizacin por parte del hombre ha truncado su
evolucin y ha condicionado negativamente sus propiedades. Como resultado el suelo
se deteriora, se degrada.
Se considera como degradacin del suelo a toda modificacin que conduzca al deterioro
del suelo.
Segn la FAO - UNESCO la degradacin es el proceso que rebaja la capacidad actual y
potencial del suelo para producir, cuantitativa y cualitativamente, bienes y servicios.
La degradacin del suelo es la consecuencia directa de la utilizacin del suelo por el
hombre. Bien como resultado de actuaciones directas, como agrcola, forestal, ganadera,
agroqumicos y riego, o por acciones indirectas, como son las actividades industriales,
eliminacin de residuos, transporte, etc.
Actualmente existe una fuerte tendencia que clama por una utilizacin racional del
suelo. Sus principios se agrupan en lo que se conoce por Conservacin de Suelos. Las
teoras conservacionistas persiguen obtener mximos rendimientos pero con mnima
degradacin.
El cuidado del suelo es esencial para la supervivencia de la raza humana. El suelo
produce la mayor parte de los alimentos necesarios, fibras y madera. Y sin embargo, en
muchas partes del mundo, el suelo ha quedado tan daado por un manejo abusivo y
errneo que nunca ms podr producir bienes (FAO, 1976).
2. Tipos de degradaciones.
Dentro del amplio concepto de degradacin se distinguen una serie de degradaciones
diferentes.
2.1 Degradacin de la fertilidad. Es la disminucin de la capacidad del suelo para
soportar vida. Se producen modificaciones en sus propiedades fsicas, qumicas,
fisicoqumicas y biolgicas que conllevan a su deterioro.
Al degradarse el suelo pierde capacidad de produccin y cada vez hay que aadirle ms
cantidad de abonos para producir siempre cosechas muy inferiores a las que producira
el suelo si no se presentase degradado.
Puede tratarse de una degradacin qumica, que se puede deber a varias causas:
prdida de nutrientes, acidificacin, salinizacin, sodificacin, aumento de la toxicidad
por liberacin o concentracin de determinados elementos qumicos. El deterioro del
suelo a veces es consecuencia de una degradacin fsica, por: prdida de estructura,
aumento de la densidad aparente, disminucin de la permeabilidad, disminucin de la
capacidad de retencin de agua. En otras ocasiones se habla de degradacin biolgica,
cuando se produce una disminucin de la materia orgnica incorporada.
2.2 Erosin. La erosin es la prdida selectiva de materiales del suelo. Por la accin del
agua o del viento los materiales de las capas superficiales van siendo arrastrados. Si el
agente es el agua se habla deerosin hdrica y para el caso del viento se
denomina erosin elica.
El concepto de erosin del suelo se refiere a la erosin antrpica, que es de desarrollo
rpido. Frente a ella est la erosin natural o geolgica, de evolucin muy lenta.
La erosin geolgica se ha desarrollado desde siempre en la Tierra, es la responsable del
modelado de los continentes y sus efectos se compensan en el suelo, ya que actan con
la suficiente lentitud como para que sus consecuencias sean contrarrestadas por la
velocidad de formacin del suelo. As en los suelos de las superficies estables se
reproduce el suelo, como mnimo, a la misma velocidad con que se erosiona.
Es ms, es muy importante destacar que la erosin natural es un fenmeno muy
beneficioso para la fertilidad de los suelos.
Efectivamente, como es sabido, todas las propiedades del suelo, y por tanto su
profundidad, son consecuencia de una determinada combinacin de los factores
formadores. En una determinada regin aparecer un suelo cuya profundidad ser el
resultado de un clima concreto (temperatura y precipitaciones), sometido a la actividad
de unos determinados organismos, en un tipo de relieve, que actan sobre una clase de
roca durante un tiempo. Si no actuase la erosin natural esa profundidad de material
edafizado se ira alterndose progresivamente cada vez ms conforme el suelo se fuese
volviendo ms antiguo y llegara un momento que todos los minerales originales se
habran transformado totalmente, ya no aportaran ningn nutriente nuevo al suelo y
este quedara constituido por un residuo totalmente infrtil. Prcticamente toda la Tierra
estara recubierta de una capa inerte, sin posibilidad de soportar vida alguna (figura).
Afortunadamente este panorama aterrador no se presenta precisamente debido a la
erosin geolgica. Esta lenta erosin va decapitando lentamente las capas superiores de
los suelos con lo que va disminuyendo el espesor del suelo y este se va progresivamente
profundizando hacia capas ms internas donde se encuentra el material original sin
transformar (para mantener su profundidad de equilibrio con las condiciones
ambientales) (figura). As, de esta manera se van incorporando continuamente nuevos
materiales al suelo (materiales frescos, no alterados, con abundantes minerales que al
alterarse aportan nutrientes a los suelos). El tipo de suelo ser siempre el mismo
(mientras no se produzca un cambio en las condiciones ambientales) pero, se ir
desplazando con el tiempo!. Hacia el interior de la tierra en los relieves planos y
caminando lateralmente en los relieves colinados (los valles se van ensanchando).
2.3 Contaminacin. Por ltimo, el suelo se puede degradar al acumularse en l
sustancias a unos niveles tales que repercuten negativamente en el comportamiento de
los suelos.
La FAO define la contaminacin como una forma de degradacin qumica que provoca
la prdida parcial o total de la productividad del suelo.
El diccionario de la Real Academia define la contaminacin como la alteracin de la
pureza de alguna cosa, como los alimentos, el agua, el aire, etc.
La acumulacin de sustancias txicas para los organismos suele producirse de una
manera artificial, como consecuencia de las actividades humanas, pero tambin puede
ocurrir de manera natural, la edafizacin libera sustancias contenidas en las rocas
(heredadas o neoformadas) que se concentran en el suelo alcanzando niveles txicos.
3. Consecuencias de la degradacin.
La degradacin tiene importantes consecuencias. Veamos las referidas al suelo en s
mismo y dejaremos las medioambientales y socioeconmicas para otras disciplinas
(avalanchas, inundaciones, empobrecimientos, migraciones, etc).
Prdida de elementos nutrientes (N, P, S, K, Ca, Mg...). Puede ser de manera
directa, bien al ser eliminados por las aguas que se infiltran en el suelo o bien
por erosin a travs de las aguas de escorrenta, o de una forma indirecta, por
erosin de los materiales que los contienen o que podran fijarlos.
Modificacin de las propiedades fisicoqumicas: acidificacin, desbasificacin y
bloqueo de los oligoelementos que quedan en posicin no disponible.
Deterioro de la estructura. La compactacin del suelo produce una disminucin
de la porosidad, que origina una reduccin del drenaje y una prdida de la
estabilidad: como consecuencia se produce un encostramiento superficial y por
tanto aumenta la escorrenta.
Disminucin de la capacidad de retencin de agua: por degradacin de la
estructura o por prdida de suelo. Esta consecuencia es especialmente
importante para los suelos andaluces sometidos a escasas precipitaciones
anuales.
Prdida fsica de materiales: erosin selectiva (parcial, de los constituyentes ms
lbiles, como los limos) o masiva (prdida de la capa superficial del suelo, o en
los casos extremos de la totalidad del suelo).
Incremento de la toxicidad. Al modificarse las propiedades del suelo se produce
una liberacin de sustancias nocivas.
En definitiva, se produce un empeoramiento de las propiedades del suelo y una
disminucin de la masa de suelo. Estos efectos tienen dos consecuencias generales: a
corto plazo, disminucin de la produccin y aumento de los gastos de explotacin (cada
vez el suelo necesita mayor cantidad de abonos y cada vez produce menos). A largo
plazo: infertilidad total, abandono, desertizacin del territorio.
4. Evaluacin de la degradacin
Como la degradacin del suelo es un proceso muy complejo, debido a muy diferentes
causas y con consecuencias y efectos diversos, es muy difcil desarrollar un sistema
nico de evaluacin.
Los principales organismos internacionales dedicados al medio ambiente se han venido
preocupando de este grave problema y han desarrollado una serie de directrices de uso
recomendado para las distintas naciones. En esta lnea, FAO - UNESCO - PNUMA
(Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) han desarrollado un
metodologa para la evaluacin de la degradacin de los suelos de aplicacin a todo el
mundo (Metodologa Provisional para la Evaluacin de la Degradacin de los Suelos,
FAO, Roma, 1980).
4.1 Principios de trabajo
El principio fundamental de esta metodologa es que el clima (en su concepto mas
amplio que considera hasta los organismos que l condiciona) ataca los suelos, los
cuales poseen una resistencia natural frente a las fuerzas degradantes y esta estabilidad
es drsticamente modificada por la accin humana.
Un segundo principio trata la formacin del suelo como un proceso dinmico, en
continua evolucin, y por tanto la metodologa ha de poder evaluar de distinta manera a
un suelo que se encuentre bien conservado pero que actualmente se est degradando con
rapidez de otro suelo que por el contrario se encuentre muy degradado pero que
actualmente lo haga a una velocidad de deterioro muy pequea.
Un tercer principio adoptado en esta metodologa es que la evaluacin de los riesgos
alcanza su mxima utilidad cuando al realizar la evaluacin se eliminan todos los
factores relativamente inestables o no permanentes (como puede ser la vegetacin o el
uso actual) no se consideran al poder cambiar en un momento determinado. De esta
manera las evaluaciones (que consumen tiempo y presupuesto) adquieren un carcter
permanente (no se vuelven obsoletas por un simple cambio en el uso del suelo).
4.2 Trminos de degradacin
De lo expuesto en el apartado anterior se desprende que al hacer una evaluacin de la
degradacin de los suelos existen varios enfoques.
Estado actual del suelo. Representa la valoracin de como de degradado se encuentra
el suelo. Es una medida de la degradacin soportada por el suelo hasta el momento
presente. Su evaluacin es imprescindible para planificar la tolerancia de un suelo a la
previsible degradacin futura.
Degradacin actual (intensidad de la). Es la degradacin que acta en el momento
presente. Dado que la degradacin se expresa como una velocidad anual, es decir, como
la intensidad del proceso, y no como el dao acumulado desde el pasado hasta el
presente, la informacin referente a la degradacin actual debe complementarse con la
informacin relativa al estado actual del suelo, con el fin de poder determinar cuanta
degradacin puede soportar el suelo.
Riesgo de degradacin. Es el riesgo de que ocurra degradacin en ciertas condiciones
adversas definidas. Para su clculo se consideran slo factores estables (o por lo menos
relativamente estables) como clima, suelo y relieve. La vegetacin, uso y explotacin
actual de la tierra no se tienen en cuenta para que la evaluacin no se quede
automticamente anticuada por un cambio del uso de la tierra y para el clculo del
riesgo se maneja un valor estndar adverso como seria la eliminacin de la vegetacin
natural y el abandono del suelo en barbecho desnudo continuo. Esta evaluacin marca la
tendencia general de las tierras a la degradacin. De esta manera se evala como se
comportara el suelo si se le somete a una psima explotacin. Partiendo de la
evaluacin de los riesgos se puede predecir la degradacin que soportar un
determinado suelo al someterlo a diferentes usos, al ir sustituyendo el valor estndar
(suelo desnudo) por los correspondientes a los diferentes usos que se estn ensayando.
Resumiendo, la evaluacin basada sobre factores permanentes se denomina riesgos de
degradacin de un suelo y es independientemente del uso actual que este soportando.
Cuando se consideren los factores inestables actualmente presente se obtiene una
evaluacin de la degradacin actual.
4.3 Normativa para la evaluacin de la degradacin
Para evaluar cada tipo de proceso degradante se emplea una determinada propiedad,
expresada en unas unidades concretas y se analiza como va cambiando cada ao.
Degradacin fsica de la fertilidad: aumento anual de la densidad aparente, en gr/cm3;
o bien por disminucin anual de la permeabilidad, en cm/h.
Degradacin qumica de la fertilidad:
Acidificacin, disminucin anual de la saturacin en bases, en %;
Salinizacin, aumento anual de la conductividad elctrica en pasta saturada a
25C en dS/m (dS=deciSiemens) o en mmhos/cm, siendo ambas medidas
equivalentes (1 dS/m = 1 mmhos/cm);
Sodificacin, aumento anual del sodio cambiable, en %;
Toxicidad, aumento anual de los elementos txicos, en ppm.
Degradacin biolgica de la fertilidad: disminucin anual del humus, en %.
Erosin hdrica y elica: prdida anual de suelo, en t/ha/ao.
Contaminacin: aumento anual de contaminantes, en %/ao o en ppm.
Los distintos grados de intensidad de degradacin se establecen en una serie de escalas
correspondientes a cada tipo de degradacin (la diversidad de agentes contaminantes
impiden el establecimiento de una escala de uso general), como se resumen en la
siguiente tabla.
5. Importancia de la degradacin del suelo y estado actual.
La importancia de la degradacin se deduce de la importancia del objeto que deteriora.
La FAO-UNESCO-PNUMA han puesto de la relieve la extrema gravedad de este
problema en numerosas ocasiones y como resultado de la 1 Conferencia de las
Naciones Unidas sobre Desertificacin, celebrada en Nairobi en 1977 elabor
la CARTA MUNDIAL DE LOS SUELOS.
A modo de resumen podemos destacar los siguientes hechos.
El suelo es un componente esencial del medio ambiente en el que se desarrolla la vida.
El suelo es frgil, de difcil y larga recuperacin (tarda desde miles a cientos de miles de
aos en formarse), y de extensin limitada, por lo que se considera como recurso no
renovable. Un uso inadecuado puede provocar su prdida irreparable en tan slo
algunos aos.
Se usa para fines muy diversos: agricultura, ganadera, pastos y montes, extraccin de
minerales y de materiales para la construccin, soporte para las construcciones,
eliminacin de residuos, para actividades de ocio y recreo.
El problema de la degradacin del suelo no es un descubrimiento de nuestra
civilizacin, pues ya quedaba registrado en los documentos de los romanos y de los
griegos: As ya Platn describa la destruccin del suelo como resultado de las
deforestaciones.
No obstante en un principio el problema no era acuciante debido a la escasa densidad de
poblacin y al hecho de que las civilizaciones primitivas se establecan en las llanuras
prximas a los ros (suelos frtiles, con abundante agua y fciles comunicaciones). La
espectacular explosin demogrfica actual ha provocado la roturacin de tierras en
relieves cada vez con pendientes ms fuertes, fuertemente degradables, y como
consecuencia frenar la degradacin del suelo se ha convertido en uno de los grandes
retos de nuestra civilizacin.
El proyecto internacional "Global Assessmente of Soil Degradation", 1991, (GLASOD)
ha puesto de manifiesto el grave estado de degradacin en que se encuentran
actualmente los suelos en todo el mundo (Mapa Mundial de Degradacin). Los
resultados referentes a los distintos tipos de degradaciones provocadas por el hombre se
reproducen en la siguiente tabla
Esta aproximacin indican que el 46% de los suelos de cultivo soportan una
degradacin moderada, para el 15% es muy importante, y un 9% se encuentran
completamente degradados como consecuencia de las acciones antrpicas.
En esta tabla destaca la erosin del suelo como el proceso que afecta al mayor nmero
de hectreas, representando el 83,6% de toda la degradacin. Dentro de este proceso es
la erosin hdrica el fenmeno ms importante (55,7%).
Los pases desarrollados, generalmente con climas hmedos, la contaminacin de suelo
es el ms grave problema, mientras que en los pases de climas subhmedos a ridos la
erosin constituye el principal problema (Mapa Mundial de Erosin Hdrica, Mapa
Mundial de Erosin Elica, Mapa Mundial de Erosin Hdrica ms Elica).
Especialmente delicada es la situacin de los suelos de Espaa (Mapa de la Erosin del
Suelos en Espaa), y concretamente en Andaluca Oriental la erosin afecta de manera
muy grave a la gran mayora del territorio (Mapa de Riesgos de Erosin del Suelo en
Andaluca). Tambin se pone de manifiesto la importancia de la erosin a nivel mundial
al evaluar la carga de sedimentos que transportan los ros en las grandes cuenca
hidrogrficas (tabla).
En el informe GLASOD se identifican cinco intervenciones humanas que han
provocado la degradacin de los suelos: deforestacin y explotacin de bosques
(574Mha), sobrepastoreo (679Mha), manejo impropio de suelos agrcolas (552Mha),
sobreexplotacin de la vegetacin para usos domsticos (133Mha) y actividades
industriales (23Mha).
En las anteriores figuras se reproduce la situacin de los suelos a nivel mundial, en
Espaa y en Andaluca. Estos mapas son por s mismos significativos, pero no dejan de
ser aproximaciones ms o menos certeras del nivel de degradacin de los suelos del
mundo, pero nosotros tenemos en nuestro entorno pruebas palpables que nos muestran
el terrible estado de degradacin que soportan los suelos.
Efectivamente si salimos al campo (o recordamos cualquier paisaje cercano)
registraremos imgenes en las que la superficie del suelo es amarillo, gris, rojiza, parda,
o cualquier coloracin pero siempre predominando los tonos claros. Esta imagen esta en
contradiccin con el concepto de suelo. Como sabemos el suelo est constituido por
varios horizonte, pero presentando en siempre en superficie un horizonte A, de
enriquecimiento en materia orgnica y por tanto de color negro (o por lo menos gris
oscuro).
Qu ocurre en los suelos de nuestros campos de labor? Por qu presentan colores
claros? Donde est el horizonte negro superficial, que hara que en las imgenes de los
paisajes rurales predominara el color negro, solamente enmascarado por el verde de la
vegetacin?
La respuesta por aterradora que sea no deja de ser sencilla. El horizonte superficial de
color negro, rico en materia orgnica, el horizonte frtil, ha desaparecido de nuestros
campos! (un agricultor con dotes de observacin habr observado estos cambios si
ha roturado una tierra virgen). Los cambios de coloracin slo pueden ser atribuibles a
una degradacin del suelo, que ha perdido su materia orgnica. La prdida de materia
orgnica se produce por varias causas: bien por agotamiento (no reposicin al extraer
las cosechas), por mineralizacin (al eliminar la cobertera vegetal aumenta la
temperatura del suelo y prevalece la mineralizacin frente a la humificacin) o por
erosin. Generalmente estas causas actan de forma progresiva: el suelo pierde la
materia orgnica, se vuelve muy inestable a la erosin y se sufre una erosin progresiva
que en casos extremos llega a destruir completamente al suelo (en este estado se
encuentra gran parte de los suelos de los olivares andaluces, en los que lo que se est
labrando directamente las margas). Conociendo la tipologa del suelo se puede
reconstruir sus horizontes y se puede evaluar la intensidad de la erosin sufrida (figura).
Finalmente, vamos a conclur este captulo recordando nuevamente que uno de los retos
ms importantes con que se enfrenta la humanidad, es la degradacin del medio
ambiente en general y concretamente la degradacin de los suelos cultivados. La
deforestacin masiva que han sufrido los suelos en todo el mundo como resultado de
una presin socioeconmica cada vez ms asfixiante, unida a un desconocimiento
absoluto de los gravsimos problemas que conlleva la utilizacin indiscriminada del
suelo ha desembocado en la dramtica situacin actual. Afortunadamente nuestra
civilizacin parece estar despertando segn se desprende de la lectura de los informes
especializados que los organismos competentes emiten peridicamente como la FAO,
UNESCO, PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) y
UICN (Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza y de los Recursos
Naturales), entre otros. A continuacin finalizamos reproduciendo algunos prrafos de
estos informes (textos FAO-UNESCO-PNUMA).
Todas esas aseveraciones contenidas en la seleccin de informes FAO-UNESCOPNUMA no debemos aceptarlas en su sentido negativo, de resignacin catastrofista, y s
en el sentido constructivo de que la degradacin del suelo representa un gravsimo
problema en el sistema de explotacin actual, pero que puede ser perfectamente
controlada mediante la aceptacin de las teoras conservacionistas. Como se ver en los
siguientes temas, las prdidas para un determinado suelo de cultivo se pueden reducir en
aproximadamente a la mitad por un procedimiento tan sencillo como es desarrollar las
labores en direccin perpendicular a la lnea de mxima pendiente en vez de paralelo a
esta direccin, como sigue siendo incomprensiblemente la prctica habitual en nuestros
campos. Si adems entre las franjas de cultivo se intercalan fajas de hierbas, u otro
cultivo herbceo, las prdidas pueden ser reducidas hasta su cuarta parte. La
construccin de vias de desage para el agua de escorrenta es una medida que
proporciona muy buenos resultados. Por ltimo, si se hacen labores de terraceo la
erosin es eliminada en sus 9/10 partes y si se procede al abancalamiento del terreno el
control de la erosin es prcticamente absoluto dentro de los bancales.
Si las tcnicas anteriores no fuesen aconsejables habra que planificar otro tipo de uso
del suelo, en este sentido adelantaremos tambin que una recubierta permanente puede
reducir las prdidas de suelo hasta en cincuenta veces su valor inicial y una buena
cubierta densa puede llegar a ejercer un factor de proteccin de hasta 1000 veces con
respecto a un cultivo cerealista de secano.
La conservacin del suelo para las generaciones futuras es un deber moral irrenunciable,
su realizacin prctica est todava a nuestro alcance y constituye una lnea de conducta
que puede ser llevada a cabo de manera individual sin esperar a que nos sea impuesta
por la Administracin la cual va siendo lentamente sensibilizada sobre los gravsimos
problemas medioambientales.
