LA REFLEXOLOGA
Ivan M. Sechenov (1829-1905), Vladimir M. Bechterev (1857-1927) e Ivan Pavlov
(1849-1936) iniciadores de la psicologa fisiolgica experimental en Rusia, eran
mdicos que completaron su formacin en las escuelas de fisiologa alemana que
siguiendo a Johannes Muller (1801-1858) defendan una consideracin mecanicista de
los organismos. Estos autores hubieron de enfrentarse en un principio, con problemas de
censura y difusin en la Rusia zarista del siglo XIX. Los primeros planteamientos se
deben a Sechenov que ya en el ao 1863 propuso convertir a la psicologa en una
fisionoma de los reflejos cerebrales. Por esta idea pudo llevarse a cabo, por razones que
ms adelante veremos, hasta que Bechterev, ya a principios del siglo XX, claramente
influido por las ideas de Sechenov, descubri el condicionamiento motor, poco despus
de que Pavlov expusiera los resultados de sus experimentos sobre los reflejos
condicionados. El primero de estos us el trmino psicologa objetiva para designar
inicialmente su trabajo.
El movimiento reflexolgico encontr un fundamento terico en el monismo
materialista de la poca ya que muchos autores vean en l la nica fundamentacin
posible para una ciencia del hombre. Con su actitud se enfrentan a la orientacin
dominante, absolutista en poltica, y cristiana ortodoxa en el plano religioso. Desde
estas posiciones se defenda el carcter radicalmente unitario del hombre, frente al
dualismo del alma y cuerpo, as como la necesidad de un anlisis cientfico objetivo de
la actividad humana que no es sino la actividad del organismo total. En este contexto es
Ivn. M. Sechenov quin merece el lugar relevante.
I.M. Sechenov y los reflejos cerebrales
Sechenov, durante su poca de estudiante entr en contacto con un grupo de
intelectuales comprometidos con un socialismo utpico que lideraban la oposicin al
rgimen zarista, entre los que se asentaba la creencia que el pensamiento, en ltimo
trmino se reduca a las sensaciones generadas por los estmulos fsicos en los
receptores. Sus planteamientos psicolgicos se inspiraban en el asociacionismo
britnico y en la filosofa de L.A Fuerbach (1804-1872), pensador de la izquierda
hegeliana. Acab sus estudios de medicina en Mosc en 1856 y posteriormente visit a
los grandes fisilogos, llevando sus ideas y sus mtodos a Rusia. Entre 1856 y 1863
visit Berln, Viena, Heidelberg, Pars, Munich y Graz.
Anteriormente, Sechenov se interes por la psicologa cuando ley las obras de F.E.
Beneke (1788-1856), un filsofo alemn que defenda una psicologa cientfica basada
en la observacin y experimentacin y contrario al idealismo; tambin se sinti atrado
por el evolucionismo de H. Spencer (1820-1903). Estas influencias, junto a las ejercidas
por la escuela fisiolgica de Berln hicieron que Sechenov, adelantndose a su tiempo,
defendiera una fisiologa estricta, materialista y objetiva, basndose en un empirismo
contrario a las especulaciones y adoptando una clara posicin ambientalista. As
Sechenov se convirti en el pionero ruso de la reflexologa. Debemos recordar que
estaba mucho ms adelantado en este asunto que los pensadores occidentales europeos.
En ningn otro pas los reflejos aparecan como el medio para estudiar la cognicin.
Con la finalidad de ampliar sus conocimientos, Sechenov se desplazo a Alemania donde
recibi la influencia de los discpulos de J. Muller considerado padre de la fisiologa
experimental. Frente a la doctrina vitalista de los movimientos espontneos de los seres
vivos, Sechenov afirm que todas las reacciones eran respuestas mecnicas a la
estimulacin del nervio sensorial, adoptando de la escuela fisiolgica de Berln la idea
del sistema nervioso como una mquina especializada en la transformacin de energa.
A su regreso a Moscu, en 1860, adems de defender su tesis doctoral, introdujo a su pas
los mtodos experimentales que haba aprendido en Alemania y en 1862 se traslada al
laboratorio de Claude Bernard (1813-1878) en Pars, para estudiar los mecanismos de la
inhibicin nerviosa junto a ste importante fisilogo francs que supo conjugar
adecuadamente el determinismo y el mecanicismo con un enfoque totalista del
organismo, sin legar a aceptar el materialismo.
All descubri los centros corticales de la inhibicin del reflejo defensivo de las ranas,
concluyendo que los centros inhibidores del movimiento estaban localizados en el
tlamo. Al ao siguiente presento las conclusiones psicolgicas en el libro Reflejos
Cerebrales (Sechenov, 1863/1978) cuya tesis fundamental es que todas las acciones
psquicas, tanto voluntarias como involuntarias, incluyendo voluntad, pensamiento y
conciencia, son movimientos reflejos y por consiguiente automticos, adoptando as una
posicin asociacionista y extremadamente ambientalista.
Este documento encontr mltiples dificultades para su publicacin por parte de la
censura gubernamental, recoge una serie de artculos sobre los reflejos del cerebro
publicados por Sechenov en la revista Noticias mdicas, en los que aparece una clara
explicacin materialista de toda la vida psquica.
Una vez publicada, su contenido se hizo bastante popular entre los intelectuales de S.
Petersburgo, pero el comit de censura de la ciudad conden en 1866 este libro por su
enfoque materialista, mecanicista, que destruye la conciencia y voluntad y por tanto la
responsabilidad y todo lo moral; prohibi su venta y llam a Sechenov a juicio por
haber ido contra la moral pblica. Esta accin judicial fue detenida al ao siguiente.
Aos ms tarde, Pavlov reconocera en este libro una raz de su propio impulso
investigador.
Sechenov decidi estudiar los fenmenos psquicos sin tomar en cuenta lo que ya se
haba hecho antes y solo basndose en las leyes fisiolgicas de la actividad nerviosa
(Sechenov, 1863/1978); mi trabajo ha consistido en demostrar la posibilidad de aplicar
el conocimiento fisiolgico a los fenmenos de la vida psquica y confo haber tenido
xito, aunque sea solo parcial. Esta circunstancia justifica mi decisin de escribir sobre
los fenmenos psquicos sin tener conocimiento previo de lo ya escrito sobre esta
materia, conociendo solamente las leyes fisiolgicas de la actividad nerviosa
(Sechenov, 1863).
Lo psquico aparece vinculado al cerebro, de modo que Sechenov hace de ste el
camino de acceso al estudio del primero: Para nosotros, fisilogos, basta con que el
cerebro sea el rgano del alma, es decir, un mecanismo que, puesto en movimiento por
cualquier causa, tiene por resultado final esta serie de fenmenos exteriores que
caracterizan a la actividad mental (sechenov, 1863). La actividad mental depende de la
actividad del cerebro que es de naturaleza automtica o refleja. El cerebro es un
mecanismo que reacciona ante los estmulos con movimientos oculares. El cerebro es
un mecanismo que, activado por una determinada causa, produce en ltimo trmino
una serie de fenmenos externos que expresan una actividad psquica Toda la gran
variedad de manifestaciones externas de la actividad cerebral podra reducirse en el
ltimo trmino a un solo fenmeno: el movimiento muscularesta actividad siempre se
manifiesta al exterior en forma de movimientos musculares (Sechenov, 1863). Ahora
bien hay ocasiones en que esos movimientos no se manifiestan al exterior; esto ocurre
cuando son suprimidos debido a la accin inhibitoria de los centros especiales
localizados en el crtex cerebral.
La relacin entre el estmulo y la respuesta es compleja pues, en ocasiones, un estmulo
dbil puede originar una respuesta fuerte y, a la inversa, un estmulo fuerte puede
producir una respuesta dbil, es decir que puede darse una desproporcin entre estmulo
y respuesta. Esto es debido a la accin de los centros cerebrales especializados en la
excitacin o en la inhibicin. La relacin entre la intensidad de la manifestacin y el
movimiento reflejo, es decir, entre la intensidad del estmulo y sus efectos no depende
tanto de la accin mecnica del estmulo cuanto de la energa nerviosa movilizada por
ste. As estmulos dbiles pueden generar respuestas fuertes debido a la excitacin
cortical y, a la inversa, estmulos poderosos pueden no ir acompaados de respuestas
fuertes a causa de la inhibicin cortical.
Para Sechenov, los reflejos espinales eran aquellos en los que se daba una clara
correlacin entre la intensidad del estmulo y la fuerza de respuesta y los Reflejos
Cerebrales aquellos en que no exista tal correlacin (Sechenov 1863). Los
movimientos propiciados por estos ltimos podan ser inhibidos o potenciados por el
cortex, lo que explicaba la ausencia de correlacin, por esta razn, Sechenov los llam
reflejos complicados por mecanismos psquicos. Los procesos mentales son reflejos de
esta segunda clase.
Supuesta la existencia en el cerebro humano de mecanismos inhibidores de los
movimientos musculares se hace necesario un aprendizaje para controlar la inhibicin
del mismo modo que es preciso un aprendizaje para ejecutar los movimientos. Gracias
al aprendizaje el nio aprende la capacidad de inhibir el movimiento, o lo que es lo
mismo, de eliminar el ltimo elemento de un reflejo. el hombre no solo aprende a
coordinar sus movimientos gracias a la repeticin frecuente de reflejos asociados, sino
que al mismo tiempo (tambin gracias a los reflejos) adquiere capacidad de inhibirlos.
Por esta razn , en multitud de casos, la actividad psquica permanece, por as decirlo,
sin manifestacin externa en forma de pensamientos, intenciones, deseos, etc.
(Sechenov 1863)
La aplicacin del esquema del reflejo en la explicacin del funcionamiento del
mecanismo cerebral ya haba sido utilizada por otros fisilogos europeos. Lo relevante
aqu es que Sechenov advirti que el reflejo poda aplicarse no solo a la conducta
invariable y mecnica, involuntaria, en que una misma respuesta se presenta al aplica
al organismo un mismo estmulo, sino que tambin era capaz de dar cuenta de la
conducta voluntaria. Para ello era preciso, adems de que la conducta respondiera a
una estimulacin del medio, que hubiera en el organismo un mecanismo que. Sin
destruir el automatismo, lo complicase hasta producir la variabilidad de conductas y
manifestaciones exteriores que observamos. En el modelo de Sechenov, pues, entre el
estmulo y la respuesta muscular ltima se intercala un centro de complicacin, con
otras palabras podramos decir que Sechenov, introdujo la variable organismo en el
esquema reflejo.
Intercalando entre el estmulo y la respuesta el medio interno se poda introducir la
variabilidad comportamental con solo modificar, positivamente, la conexin enrgica
entre ambos factores. Sechenov llevo as a cabo la tarea de reinterpretar los
movimientos voluntarios desde el reflejo. Establecida la existencia de un estimulacin
externa en el momento inicial, la diversidad deriva de que es necesario un aprendizaje
para dominar los movimientos como lo es aprender a realizarlos. (Sechenov, 1863).
En esta interpretacin psicolgica el aprendizaje adquiere una importancia extrema. Se
traducen asociaciones, cada una de las cuales parece ser una serie de reflejos en las que
el fin de uno empalma con el comienzo del siguiente. Los estmulos de estos reflejos
pasan de ser externos a ser internos, pero en cualquier caso tan solo se trata de un
mantenimiento o conservacin de excitaciones por parte del sistema nervioso. Entre la
impresin realse trata del mismo reflejo psquico idntico y que solo difiere en su
excitacin original. (Sechenov, 1863). As la memoria es pura conservacin de
excitadores.
Para Sechenov el primero y ms importante resultado de la capacidad humana de inhibir
el ltimo eslabn de un reflejo es la capacidad de pensar, meditar y razonar. El proceso
de pensamiento es la serie de nociones y conceptos interconectados existentes en un
momento dado en la conciencia, y que no se expresan en acciones externas resultantes
de dichos actos psquicos. Puesto que sin estimulacin sensorial externa no es posible
ningn acto psquico en la conciencia, incluido el pensamiento, en este aparecen la fase
inicial y media del reflejo; solo falta la ltima, es decir, el movimiento. Dicho de otra
manera, un pensamiento es las dos terceras partes de un reflejo psquico (Sechenov,
1863). As los pensamientos no son otra cosa que reflejos cuya actividad ha sido
inhibida, y los estados afectivos son reflejos intensos con irradiacin difusa de la
excitacin.
En algunas ocasiones el pensamiento ir seguido por la accin en las personas que han
recibido una estimulacin sensorial; otras veces el movimiento se inhibir y el acto
reflejo parece concluir con la terminacin del pensamiento. Parece claro que el
pensamiento y la accin deben ser separados aunque con excesiva frecuencia el
pensamiento es considerado como causa de la accin. Cuando no se tiene en cuenta la
influencia externa, es decir el estmulo sensorial, se llega a aceptar incluso que el
pensamiento es la causa inicial de la accin. Esto para Sechenov es uno de los grandes
engaos que comete el hombre ya que, segn l, la causa inicial de toda accin reside
siempre en una estimulacin sensorial externa, dado que sin ella no sera concebible el
pensamiento.
La reflexologa de V.M. Bechterev
V.M. Bechterev, que era 8 aos ms joven que Pavlov, pero falleci 9 aos antes, fue
heredero intelectual de Sechenov, tanto en lo que respecta a sus ideas polticas como su
reduccionismo fisiolgico. De formacin mdica, fue unos de los psiquiatras mas
prestigiosos de Rusia y a diferencia de Sechenov y Pavlov que eran hombres de
laboratorio, impulso muchos trabajos de psicologa aplicada. Ampli sus estudios en
Alemania asistiendo a los seminarios de Wundt y estudiando neuroanatoma en Leipzig,
en el laboratorio del fisilogo y psiquiatra P. Flechsig y con Du Bois-Reymond en
Berln; posteriormente trabaj en Pars, en la clnica Charcot. De regreso a Rusia en
1885 ocup la ctedra de psicopatologa en la universidad de Kazn donde fund el
laboratorio de psicologa fisiolgica, trabaj en la clnica psiquitrica y llevo a cabo
mltiples actividades de carcter pblico; en 1893 volvi a la Academia MdicoQuirrgica Militar de S. Petersburgo, centro donde se haba doctorado en 1881 y ciudad
en la que en 1907 fund el Instituto Psiconeurolgico dedicado al estudio
multidisciplinar del ser humano, ocupando la ctedra de enfermedades mentales y
nerviosas.
Fue ms psiquiatra que fisilogo y sus numerosas publicaciones y actividades en
neurologa y psiquiatra junto con su participacin en diversos aspectos pblicos le
dieron un gran prestigio y sus opiniones sobre materias generales fueron muy
respetadas. Desde 1913 dedic todo su tiempo al instituto porque sus malas relaciones
con el rgimen zarista hacan incomoda su estancia en la Academia Mdico Militar.
Por su oposicin al rgimen zarista fue depuesto de la ctedra en 1913, cargo en el que
fue restituido tras, la revolucin de 1917, por las nuevas autoridades soviticas que
adems clausuraron el Instituto Psiconeurolgico para convertirlio en el Instituto
para la Investigacin del Cerebro, del que Bechterev fue director hasta su fallecimiento
en 1927. Su muerte fue atribuida a un ataque cardiaco pero hay indicios para pensar que
fue depurado por Stalin debido al diagnstico desfavorable que emiti sobre su
personalidad patolgica (Kozulin, 1984).
Bechterev comprob que los informes introspectivos de sus pacientes eran deformados
por deseos y fantasas no conscientes y adems adolecan de muchos fallos debidos a las
creencias en influencias irracionales de carcter emocional provenientes del grupo
social (Bechterev, 1903). Ante la imposibilidad de elaborar una psicologa cientfica
basada en la introspeccin, al igual que su maestro, rechaz este mtodo y se mostr
contrario a utilizar las nociones de conciencia, alma, inteligencia y voluntad. Propugno
una psicologa que estudiara las relaciones entre la conducta y el medio ambiente con
los mtodos de la ciencia natural hablando al principio de psico-reflexologa y ms
tarde de reflexologa (Bechterev, 1918).
Bechterev interpret los datos empricos en trminos fisiolgicos. Los procesos
cerebrales son procesos de excitacin e inhibicin de la energa. La energa utilizada en
los procesos qumicos orgnicos se manifiesta a travs de los fenmenos tanto objetivos
como subjetivos. Todos los procesos objetivos se acompaan de estados subjetivos
aunque, no todos los estados subjetivos son conscientes; todos los procesos subjetivos,
los que usualmente se denominan psicolgicos se acompaan de una corriente de
energa que discurre por las clulas y tejidos.
Bechterev era un cientfico emprico que juntamente con Pavlov e independientemente
de ste, descubri los reflejos condicionados, elabor una teora del condicionamiento y
propuso un sistema psicolgico basado en la fisiologa, realizando una amplia serie de
experimentos con seres humanos y con animales. Los experimentos de Bechterev eran
ingeniosos y abarcaron muchas reas del condicionamiento. A diferencia de lo que
ocurra con los experimentos de Pavlov, los de Bechterev son muy variados e incluyen
un gran nmero de respuestas motoras.
Ivn Petrovich Pavlov
Nos situaremos en el Instituto de Medicina Experimental de S. Petersburgo fundado en
1890 y ms concretamente en su laboratorio de fisiologa , donde se haba convertido en
rutinaria una compleja operacin realizada sobre perros que persegua dos objetos:
1. Practicar una incisin en el esfago del animal separando, de esta forma, la
cavidad bucal de la cavidad gstrica, para permitir una alimentacin simulada.
2. Insertar en el estomago del animal un tubo que salga al exterior para recoger los
jugos gstricos. Por medio de la alimentacin simulada era posible obtener
respetables cantidades de dichos jugos que se convirtieron en una importante
fuente de ingresos alternativos para el laboratorio (Pavlov, 1879).
Pronto fue un hecho conocido para todos los que trabajaban en el laboratorio de
fisiologa que los jugos gstricos no solo aparecan ante la ingestin de la comida, sino
que la mera visin de la misma o, incluso, la aparicin ante el animal de la persona que
habitualmente lo alimentaba, produca una abundante secrecin gstrica. Las primeras
interpretaciones en torno a este fenmeno que fue denominado secrecin psquica,
aludan al estado psicolgico del animal que esperaba el acceso inmediato de alimento
(Boakes, 1984).
A lo largo de las investigaciones en torno a la digestin, la accin de las glndulas
salivales fue uno de los procesos que capt, en mayor medida, la atencin de los
fisilogos al producirse en las mismas una relacin exacta entre el tipo de estimulacin
excitante y la cantidad y calidad de saliva segregada. El propio Pavlov seala como en
un momento determinado su propio investigacin se detuvo en el anlisis de las
glndulas salivares (Pavlov, 1917). La relacin entre dichas glndulas y el sistema
nervioso fue considerado por Pavlov como de carcter reflejo, participando en la misma
terminaciones de nervios sensitivos centrpetos que, al ser excitados en la cavidad oral,
enviaban la informacin pertinente al sistema nervioso central que, a su vez, transmits
las rdenes a las glndulas a travs de fibras nerviosas centrfugas (Pavlov, 1904)
Adems de este carcter especializado de las glndulas salivales otro hecho llam
poderosamente la atencin de nuestro autor: al igual que era posible producir la
secrecin de los jugos gstricos ante la mera visin de las glndulas salivares tambin
eran susceptibles de ser excitadas a distancia.
En 1902 Snarski (ayudante de Pavlov) presenta su tesis y en esa misma defendi una
interpretacin de trminos netamente subjetivos de los fenmenos que haba estudiado,
considerando que el mundo interno del perro era similar al del ser humano y
concediendo al pensamiento, los sentimientos y los deseos de un papel explicativo en la
generacin del reflejo psquico. Frente a esta interpretacin, Pavlov comenz a intuir
que el reflejo producido por la estimulacin directa, su causa era estrictamente
fisiolgica.
Posiblemente, el cambio de intereses definitivo de Pavlov se produjo durante el
desarrollo de los trabajos que bajo su supervisin fueron llevados a cabo por el
psiquiatra Ivan F. Tolochinov. Los experimentos de Tolochinov (ayudante de Pavlov)
comenzaron a realizarse en torno a noviembre de 1901 y se desarrollaron hasta marzo
del 1903. En sus investigaciones utiliz un total de siete perros, a los que practic
fsturas en las glndulas partida y submaxilar que le permitieron recoger salivacin.
En 1904 Pavlov es galardonado con el Nobel por su trabajo sobre la fisiologa de las
glndulas digestivas. Su discurso tuvo el expreso ttulo de los primeros pasos firmes a
lo largo de la senda de una nueva investigacin. Algunos de lo que hoy conocemos
como fenmenos bsicos del condicionamiento clsico fueron descritos por Pavlov en
su discurso del Nobel.
Sistematizacin en la obra de Pavlov
La sistematizacin del trabajo de Pavlov tiene como punto de partida de que toda la
actividad del organismo est regida por leyes. Para Pavlov el organismo animal es
un sistema extremadamente complejo, compuesto por un ncleo casi ilimitado de partes
conectadas entre s y que forman un todo en estrecha relacin y en equilibrio con la
naturaleza En ese equilibrio juega un papel fundamental el sistema nervioso y la accin
refleja, que permiten dos posibilidades de adaptacin al medio: el reflejo incondicional,
consistente en una reaccin innata del organismo ante determinados estmulos externos
o internos, y el reflejo condicional, que depende de la experiencia del individuo.
A su vez el reflejo podan ser de dos clases: positivos o excitadores y negativos o
inhibidores; de tal forma que los primeros provocaran una actividad mientras que los
segundos la haran cesar. Ambos se regiran por las mismas leyes de la actividad
nerviosa, a saber, la irradiacin, la concentracin y la induccin recproca. El equilibrio
del sistema nervioso dependera del resultado de la lucha entre la excitacin y la
inhibicin. En este sentido, la ruptura del equilibrio entre los procesos de excitatorios e
inhibitorios en el sistema nervioso producira alteraciones psicopatolgicas.
