ISAAC ASIMOV

BREVE
HISTORIA DE LA
BIOLOGA

EDITORIAL UNIVERSITARIA
DE BUENOS AIRES

Asimov, Issac
Breve historia de la Biologa. (Traducida por Ricardo
Zelarayn. 3. ed.Buenos Aires)
Editorial Universitaria de Buenos Aires (1975) 250 p.

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CAPITULO PRIMERO

LA BIOLOGIA EN LA ANTIGEDAD

Los comienzos de la ciencia

La biologa es el estudio de los organismos vivos, y puede decirse que surge una
forma de ella en el momento en que el desarrollo mental del hombre le permite adquirir
conciencia de s mismo como objeto diferente del medio inmvil e insensible que lo rodea.
Sin embargo, durante incontables siglos la biologa no fue lo que nosotros reconocemos
como ciencia. Los hombres trataban de curar sus propias dolencias y las de sus
semejantes, de aliviar el dolor, de recuperar la salud y de ahuyentar la muerte. En un
principio los hicieron mediante ritos mgicos o religiosos, en el intento de obligar o
persuadir a algn dios o demonio para que modificase el curso de los hechos.
As, el hombre no pudo dejar de observar el funcionamiento del organismo de los
animales faenados por los carniceros para la alimentacin o sacrificados por los
sacerdotes. Pero los detalles de la conformacin de los rganos solamente les
interesaban con el fin de obtener una informacin para predecir el futuro y no para
estudiar sus funciones. Los primeros anatomistas fueron los adivinos que predecan el
destino de los reyes y de las naciones observando la forma y el aspecto del hgado de un
carnero.
Es indudable que, a pesar de la poderosa influencia de la supersticin, se
acumularon numerosos conocimientos en el transcurso del tiempo. Los hombres que
embalsamaban momias con gran destreza en el antiguo Egipto deban poseer un
conocimiento prctico de la anatoma humana. En Babilonia, el cdigo de Hammurabi
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data tal vez del ao 1920 a.C.; inclua reglas detalladas concernientes a la profesin
mdica; los conocimientos de los mdicos de aquella poca, obtenidos durante
generaciones mediante la observacin prctica, debieron haber sido tiles y provechosos.
No obstante, el progreso cientfico tena que hacer forzosamente lento mientras los
hombres creyesen que el universo se hallaba bajo el dominio absoluto de caprichosos
demonios, ya que lo natural se subordinaba a lo sobrenatural. Por consiguiente, es natural
que las mentes ms dotadas no se dedicaran al estudio del mundo visible, sino que
trataran de comprender lo invisible y el ms all a travs de la inspiracin o de la
revelacin.
Es evidente que algunos hombres debieron rechazar, aisladamente, dicho punto de
vista para concentrarse en el estudio del mundo tal como se revelaba a sus sentidos. Pero
como se hallaban perdidos y sumergidos en una cultura hostil, no qued ningn registro
de sus nombres ni de su influencia.
Las cosas cambiaron con los antiguos griegos, que constituan un pueblo inquieto,
curioso, verstil, inteligente, discursivo y, a veces, irreverente. La gran mayora de los
griegos, al igual que todos los dems pueblos de la poca y de los primeros siglos, vivan
en medio de un mundo invisible de dioses y semidioses, y, aunque estos ltimos eran
mucho ms atrayentes que las deidades paganas de otras naciones, no resultaban menos
infantiles en sus motivaciones y respuestas. Las enfermedades eran producidas por las
flechas de Apolo cuya clera indiscriminada poda suscitarse por la menor causa, por lo
cual era objeto de sacrificios propiciatorios y de apropiadas alabanzas.
Pero haba griegos que no compartan estos puntos de vista. Alrededor del 600
a.C. surgi en Jonia (en la costa del Mar Egeo que hoy pertenece a Turqua) un grupo de
filsofos que iniciaron un movimiento que iba a modificar todas las opiniones anteriores.
Segn la tradicin, el primero de ellos fue Tales (640?-546 a.C.).
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Los filsofos jnicos negaban lo sobrenatural y suponan, en cambio, que los

fenmenos naturales se desarrollaban conforme a un esquema fijo e inalterable.
Suponan la existencia de la causalidad; es decir, que cada fenmeno obedece a una
causa y que determinada causa produce inevitablemente determinado efecto, lo que no
puede ser modificado por una voluntad caprichosa. Segn otro supuesto, exista una ley
natural

que rega el universo, y tena caractersticas tales que la mente humana poda

aprehenderla y deducirla a partir de principios primigenios o de la observacin.

Esta opinin dignificaba el estudio del universo. Afirmaba que el hombre poda
comprenderlo, y obtener seguridades de que el conocimiento, una vez adquirido, era
definitivo. Por ejemplo, si alguien llegaba a conocer las leyes que rigen el movimiento del
Sol, ya no tena por qu temer ser desmentido por algn Faeton dispuesto a tomar las
riendas del carro del Sol para conducirlo por un curso arbitrario a travs del cielo.
Poco es lo que se sabe de esos primeros filsofos jnicos, pues sus trabajos se
han perdido. Pero subsisten sus nombres y lo esencial de sus enseanzas. Tampoco ha
caducado la vigencia de la filosofa del racionalismo (la creencia de que los fenmenos
naturales pueden comprenderse mediante la razn antes que por la revelacin) que
comienza con ellos. Esta filosofa, plena de impulso en un principio, decay y estuvo a
punto de desaparecer despus de la cada del Imperio Romano, pero nunca se extingui
por completo.

Jonia
El racionalismo ingresa en la biologa cuando la maquinaria interna del organismo
de los animales comienza a estudiarse con fines de conocimiento y no para interpretar
indicios de mensajes divinos. Segn la tradicin, el primer hombre que disec animales
con la nica finalidad de describir lo que vea fue Alcmen (siglo VI a.C.). Alrededor del
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500 a. C. describi los nervios del ojo y estudi el desarrollo del embrin del pollo en el
huevo. Por consiguiente, puede ser considerado el primer estudioso de la anatoma (el
estudio de la estructura de los organismos vivos) y de la embriologa (el estudio de los
organismos antes del nacimiento). Alcmen lleg a describir tambin el estrecho conducto
que une el odo medio con la garganta, que pas inadvertido para los anatomistas
posteriores y solo fue redescubierto dos mil aos despus.
El nombre ms importante que puede asociarse a los comienzos racionalistas de la
biologa es el de Hipcrates (460?-377? a. C.). Nada se sabe de su vida fuera de que
naci y vivi en la isla de Cos, frente a la costa de Jonia. En Cos haba un templo de
Asclepios, el dios griego de la medicina. El templo era un equivalente aproximado de las
actuales escuelas de medicina, y ser aceptado como sacerdote en dicho templo
equivaldra hoy a recibir un ttulo mdico.
La gran contribucin de Hipcrates a la biologa fue reducir a Asclepios a un papel
puramente honorario. Segn la concepcin hipocrtica, ningn dios puede influir sobre la
medicina. Para Hipcrates, el cuerpo sano es aquel cuyas partes funcionan bien y
armoniosamente, mientras que en el cuerpo enfermo sucede lo contrario. El mdico deba
observar cuidadosamente para determinar dnde estaban las fallas en el funcionamiento
del organismo a fin de adoptar las medidas adecuadas para corregir esas fallas. Su tarea
especfica no consista en elevar oraciones o hacer sacrificios, en expulsar demonios o en
halagar a los dioses, sino en ordenar reposo al paciente, procurar que estuviese limpio, y
hacerle respirar aire puro e ingerir una dieta simple y sana. Cualquier exceso poda
desequilibrar el funcionamiento del organismo en un sentido u otro, de modo que la
moderacin se impona en todos los casos.
En sntesis, la tarea del mdico, segn Hipcrates, consista en permitir que la ley
natural produjese la curacin. El cuerpo posea sus propios mecanismos de defensa y era
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preciso permitirles actuar. Era una excelente teora, si consideramos los limitados
conocimientos de la medicina.
Hipcrates fund una tradicin mdica que perdur siglos despus de su poca.
Los mdicos de su tendencia firmaban sus escritos con el nombre de su maestro, de
modo que hoy es imposible saber cules de ellos pertenecen realmente a Hipcrates. El
juramento hipocrtico, por ejemplo, que an hoy leen los mdicos al recibir sus ttulos,
seguramente no fue escrito por l y tal vez no haya sido concebido hasta seis siglos
despus. En cambio, uno de los ms antiguos trabajos hipocrticos que trata sobre la
epilepsia puede muy bien haber sido escrito por l. Si as fuera, constituira un excelente
ejemplo del ingreso del racionalismo en la biologa.
La epilepsia es un trastorno de funcionamiento del cerebro (todava no
completamente explicado), en el cual se interrumpe el control normal del cerebro sobre el
cuerpo. En las formas ms benignas, el enfermo puede interpretar errneamente sus
datos sensoriales y, por consiguiente, sufrir alucinaciones. En las formas ms graves, el
paciente pierde sbitamente el control de sus msculos, cae al suelo, grita, sufre
espasmos y puede causarse serias lesiones.
El ataque epilptico no es prolongado, pero resulta impresionante. Los que ignoran
el funcionamiento complejo del sistema nervioso, al ver un ataque epilptico, creen
fcilmente que una persona cuyo movimiento no depende de su voluntad y que puede
llegar incluso a lesionarse se halla dormida por algn poder sobrenatural. El epilptico
est entonces posedo y el mal es la enfermedad sagrada , pues se relaciona con seres
sobrenaturales.
En el libro De la enfermedad sagrada, escrito posiblemente escrito por el mismo
Hipcrates alrededor del 400 a. C., se refuta enrgicamente esa interpretacin del mal.
Hipcrates afirma que, por lo general, es intil atribuir causas divinas a las enfermedades
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y que no hay razones para considerar que la epilepsia es una excepcin. Esta afeccin, al
igual que todas las dems enfermedades, se debe a una causa natural y tiene un
tratamiento racional. El desconocimiento de la causa y la inseguridad del tratamiento no
contrariaban el principio.
Toda la ciencia moderna no a podido remplazar este principio por uno mejor, y si
insistiramos en buscar una fecha, un hombre y un libro que sealen el comienzo de la
ciencia de la biologa, la fecha sera 400 a. C.; el hombre, Hipcrates, y el libro, De la
enfermedad sagrada.

Atenas
La biologa griega, e indudablemente la ciencia antigua en general, en cierto modo
culminaron con Aristteles (384-322 a. C.). Oriundo del norte de Grecia, fue maestro de
Alejandro Magno durante la juventud de ste. El auge de Aristteles comienza en la edad
madura cuando funda y ensea en el famoso Liceo de Atenas. Fue el ms completo y
verstil de los filsofos griegos. Escribi sobre casi todos los temas, desde fsica hasta
literatura, desde poltica hasta biologa. Posteriormente fueron muy apreciados sus
trabajos sobre fsica, que tratan en especial de la estructura y funciones del mundo
inanimado, aunque luego los hechos demostraron que casi todos ellos estaban
equivocados.
Por lo dems, la biologa, particularmente el estudio de los organismos marinos, fue
su primero y ms caro amor intelectual. Adems, sus libros sobre biologa resultaron lo
mejor de sus trabajos cientficos, no obstante lo cual en tiempos ms recientes fueron los
menos considerados.
Aristteles observ con cuidado y exactitud el aspecto y las costumbres de los
seres vivos (lo que constituye la historia natural). Mediante este procedimiento registr as
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alrededor de quinientas clases o especies de animales y estudi las diferencias entre

ellas. La lista en s sera trivial, pero Aristteles fue ms all. Comprendi que animales
diferentes podan ser agrupados en categoras y que este procedimiento no era fcil ni
sencillo. Por ejemplo, es fcil clasificar a los animales terrestres en seres con cuatro
patas: bestias; seres voladores y emplumados: aves, y la miscelnea restante: vermes
(del latn vermis o gusanos ). Los seres marinos podan agruparse bajo la denominacin
de peces. Sin embrago, a pesar de esta clasificacin, no siempre es fcil precisar la
categora a que pertenecen determinados seres.
As, por ejemplo, las pacientes observaciones del delfn hechas por Aristteles
revelaron que aunque por su aspecto exterior y su hbitat parece un pez, en muchos
aspectos importantes se diferencia de los peces. El delfn tiene pulmones y respira aire y,
a diferencia de los peces, se ahogara si permaneciera sumergido. Su sangre es caliente
y no fra, como la de todos los peces, y, lo que es ms importante, su prole nace viva y se
nutre mediante una placenta antes de nacer. Por todas estas caractersticas, el delfn se
asemeja a los animales terrestres con pelo y sangre caliente y no fra como la de todos
los peces, y, por ellas, Aristteles consider necesario incluir, a los Cetceos (ballenas,
delfines y toninas) entre los animales terrestres antes que entre los peces. En esto,
Aristteles anticip 2.000 aos a su poca, pues lo cetceos se siguieron agrupando junto
con los peces en la poca antigua y medieval. Aristteles tambin se adelant a su tiempo
en la divisin de los peces en dos grupos segn que su esqueleto fuera cartilaginoso
(como los tiburones) u seo, lo que concuerda con el punto de vista moderno.
Al agrupar a los animales y compararlos con el resto del universo, el temperamento
sistemtico de Aristteles no poda dejar de ordenar los elementos segn su complejidad
creciente. Observ que la naturaleza avanzaba gradualmente por etapas hasta llegar al
hombre, que se halla (como es lgico que piense un hombre) en la cima de la creacin.
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Por consiguiente, el universo puede dividirse en cuatro reinos: el mundo inanimado del
suelo, el mar y el aire; el mundo de las plantas, que se haya por encima del anterior; el
mundo de los animales, ms elevado an, y el mundo del hombre, en la cima de la
creacin. El mundo inanimado existe; el mundo de las plantas no solo existe, sino que se
reproduce; el mundo de los animales no solo existe y se reproduce, sino que adems se
mueve; y el mundo del hombre no solo existe, se reproduce y se desplaza, sino que
adems razona.
Por otra parte, en cada mundo hay subdivisiones. Las plantas pueden dividirse en
simples y complejas. Los animales, segn tengan o no sangre roja. Entre los animales sin
sangre roja se incluyen, conforme a su creciente complejidad, las esponjas, los moluscos,
los insectos, los crustceos y los pulpos (de ms est decir que segn Aristteles). Los
animales con sangre roja se hallan en la parte superior de la escala zoolgica,
comprenden los peces, los reptiles, las aves y las bestias .
Aristteles advirti que en esa escala de lo vivo no existen lmites precisos y que
era imposible determinar con exactitud el grupo al cual perteneca cada especie particular.
As, las plantas muy simples parecan poseer apenas algn atributo de la vida; asimismo
los animales ms simples (por ejemplo, las esponjas) se asemejan a las plantas, etc.
Al parecer, Aristteles nunca pens que una forma de vida poda transformarse
lentamente en otra; es decir, que un ser ubicado en la parte superior de la escala poda
proceder de otro situado en la parte inferior. Este concepto constituye el fundamento de
las modernas teoras de la evolucin y Aristteles no era, ciertamente, evolucionista. Sin
embargo, la ordenacin de las especies en una escala inici una cadena de ideas que
conducira eventualmente a una concepcin evolucionista.
Aristteles es el fundador de la zoologa (el estudio e los animales), pero, si nos
atenemos a las obras que perduraron, no estudi mucho las plantas. Sin embargo,
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despus de su muerte, su discpulo Teofrasto (c. 380-287 a. C.), que lo sucedi en la

direccin de su escuela, subsan esta omisin del maestro e inici la botnica (estudio de
los vegetales). En sus trabajos describi cuidadosamente unas quinientas especies de
plantas.

Alejandra.
Despus de la poca de Alejandro Magno y de su conquista del imperio persa, la
cultura griega se difundi rpidamente por el mundo mediterrneo. Egipto qued en poder
de los Ptolomeos (descendientes de uno de los generales de Alejandro) y lo griegos
afluyeron en gran nmero a la capital recientemente fundada, la cuidad de Alejandra. All
los primeros Ptolomeos fundaron el Museo, el equivalente ms antiguo que se conoce de
una universidad moderna. Los sabios de Alejandra son famosos por sus estudios de
matemticas, astronoma, geografa y fsica. Menos importante fue la contribucin a la
biologa, aunque pueden citarse dos nombres de primera categora, Herfilo (300 a. C.), y
su discpulo Erasstrato (250 a. C.).
En la era cristiana fueron acusados de disecar cadveres humanos en pblico
como mtodo de enseanza de la anatoma. Lamentablemente, es probable que ello no
fuese cierto. Herfilo fue el primero en conceder importancia al cerebro, considerndolo el
centro de la inteligencia. (Alcmen e Hipcrates tambin pensaban lo mismo; no as
Aristteles, que crea que la nica funcin del cerebro era enfriar la sangre.) Herfilo pudo
distinguir los nervios sensitivos (los que reciben la sensacin) de los nervios motores (los
que inducen el movimiento muscular). Distingui tambin las arterias de las venas al
advertir que solo las primeras eran pulstiles. Describi el hgado, el bazo, la retina del ojo
y la primera porcin del intestino delgado (lo que hoy llamamos duodeno). Describi
asimismo los ovarios y los rganos sexuales anexos de la mujer, y la prstata del hombre.
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Erasstrato contribuy tambin al mejor conocimiento del cerebro, sealado la divisin del
rgano en dos partes, una grande, el cerebro, y otra pequea, el cerebelo. Observ en
especial el aspecto rugoso (las circunvoluciones) del cerebro y comprob, incluso, que las
rugosidades eran ms acentuadas en el hombre que en otros animales. A raz de ello
relacion las circunvoluciones con la inteligencia.
Lamentablemente, la escuela de biologa de Alejandra decay despus de tan
promisorios comienzos. En realidad, toda la ciencia griega comenz declinar despus de
aproximadamente 200 a. C. Haba florecido durante cuatro siglos, pero las continuas
luchas internas terminaron por agotar la energa y prosperidad de los griegos. Cayeron
primeramente bajo el dominio de los macedonios, y luego de los romanos. Se dedicaron,
en este periodo, cada vez ms al estudio de la retrica, la tica y la filosofa moral,
apartndose de la filosofa natural, es decir del estudio racional de la naturaleza, que
haba comenzado con los jnicos.
Ello result particularmente perjudicial para la biologa, ya que la vida comenz a
considerarse ms sagrada que el universo inanimado, y, por lo tanto, menos apropiada
como objeto de estudio racional. La diseccin de cuerpos humanos era conceptuada
reprobable por muchos y casi no efectuada por los sabios, o si alguna vez lo era, pronto
era suspendida, primero por la reprobacin pblica y ms tarde por la ley. En algunos
casos, las objeciones contra la diseccin se basaban en creencias religiosas (por ejemplo
entre los egipcios): pensbase que la integridad fsica del cuerpo se necesitaba para el
adecuado goce de una vida ulterior. Para otros, como los judos y ms tarde los cristianos,
la diseccin era un sacrilegio porque el cuerpo humano haba sido creado a imagen y
semejanza de Dios y, por consiguiente, era sagrado.

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Roma
Los siglos durante los cuales Roma impuso su dominio sobre los pueblos del
Mediterrneo significaron una larga interrupcin en el progreso de la biologa. Los
estudiosos parecen haberse limitado a recoger y conservar los descubrimientos del
pasado y a divulgarlos entre el pblico romano. As, Aulo Cornelio Celso (30 d. C.) reuni
los conocimientos de los griegos en una especie de curso panormico de la ciencia. Las
partes que versaban sobre medicina se conservaron y fueron ledas por los europeos de
los comienzos de la poca moderna. Lleg as a adquirir para la posteridad ms fama
como mdico que la que realmente mereca.
Al ampliarse los horizontes fsicos como consecuencia de las conquistas romanas,
los estudiosos pudieron obtener plantas y animales de regiones desconocidas para los
antiguos griegos. Un mdico griego, Dioscrides (60 d. C.), que prestaba servicios en los
ejrcitos romanos, super a Teofrasto al describir seiscientas especies vegetales. Prest
especial atencin a las propiedades medicinales y puede ser considerado el fundador de
la farmacologa (el estudio de las drogas y medicamentos).
El enciclopedismo predomin incluso en la historia natural. El nombre romano
mejor conocido en historia natural es el de Cayo Plinio Segundo (23-79 d. C.), conocido
generalmente como Plinio, que escribi una enciclopedia de treinta y siete volmenes en
la cual resumi todo lo que pudo encontrar en los autores antiguos sobre esta ciencia.
As, todo era de segunda mano, pues proceda de libros ajenos. Adems si bien la obra
contiene un considerable material de informacin (tomado en su mayor parte de
Aristteles), incluye tambin una buena porcin de supersticiones y leyendas (tomadas de
todas partes), pues Plinio no siempre distingua lo verosmil de lo inverosmil.
Plinio representa, ante todo, un retroceso en el camino racionalista. Al referirse a
las diversas especies de vegetales y animales se preocupa por la funcin de cada uno en
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relacin con el hombre. Segn l, nada existe por s mismo sino para el hombre como
alimento, como fuente de medicinas o, por lo contrario, como peligro destinado a servir de
estmulo para ejercitar los msculos y templar el carcter o bien (si nada de eso sucede)
como leccin moral. Los primeros cristianos coincidan con este punto de vista, y ello,
unido al inters intrnseco de sus fantasas, explica en parte el hecho de que los libros de
Plinio hayan sobrevivido hasta la poca moderna.
El ltimo verdadero bilogo de la Antigedad fue Galeno (c. 130-200 d. C.), un
mdico griego nacido en Asia Menor que ejerci su profesin en Roma. Fue en un
principio cirujano de gladiadores y ello le permiti, sin duda, observar cruda y
prcticamente la anatoma humana. Pero aunque la poca no vea nada objetable en las
crueles y sangrientas luchas de los gladiadores, como diversin morbosa de la plebe,
segua condenndose la diseccin de cadveres con fines cientficos. Los estudios de
anatoma de Galeno deban basarse en gran parte en disecciones de perros, ovejas y
otros animales. Cuando se presentaba la ocasin, disecaba monos, pues adverta la
semejanza de este animal con el hombre. Galeno escribi mucho y elabor detalladas
teoras acerca de las funciones de los diversos rganos del cuerpo humano. El hecho de
no poder estudiar directamente el organismo humano y de carecer de instrumentos
modernos explica que sus teoras no coincidan con las que hoy se consideran
verdaderas. No era cristiano, pero crea firmemente en la existencia de un solo Dios.
Pensaba, como Plinio, que todo se ha hecho con una finalidad, y as encontraba signos
de la creacin divina en todas las partes del cuerpo. Esto concordaba con las creencias
del cristianismo en expansin, y explica la popularidad de Galeno en los siglos
posteriores.

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