Bernardo O'Higgins
(Chilln, Chile, 1778 - Lima, 1842) Poltico y militar chileno, libertador de Chile y primer
presidente del pas. Ganado tempranamente para la causa independentista, Bernardo
O'Higgins figur entre los mximos valedores de la Patria Vieja (1810-1814), primer
intento de emancipacin que termin con la derrota a manos de los espaoles de las
fuerzas de O'Higgins y Jos Miguel Carrera en el desastre de Rancagua (1814).
Bernardo O'Higgins
En el exilio argentino conoci a Jos de San Martn, con quien colabor en la
organizacin de un ejrcito libertador. En 1817, en una de las ms gloriosas gestas de la
historia militar americana, las tropas de San Martn y O'Higgins cruzaron los Andes y
vencieron a los realistas en Chacabuco; un ao despus, la batalla de Maip sell
definitivamente la independencia de Chile. Proclamado Director Supremo de la nacin
(1817-1823), el propio O'Higgins dirigi los primeros pasos del Chile independiente.
Biografa
Bernardo O'Higgins Riquelme era hijo natural de Ambrosio O'Higgins, militar y
administrador colonial de origen irlands que, habiendo iniciado por entonces una
brillante carrera al servicio de la Corona espaola, llegara a ser nombrado gobernador
de Chile (1788-1796) y virrey del Per (1796-1801); su madre era doa Isabel
Riquelme y Mesa, una bellsima joven criolla. Por conveniencias sociales, el nio recin
nacido fue llevado a Talca, donde se cri al cuidado de don Juan Albano Pereira y de su
esposa, doa Bartolina de la Cruz.
Cuando cumpli once aos regres a su ciudad natal para seguir estudios en el colegio
de los religiosos franciscanos, pero no permaneci mucho tiempo en Chilln, pues su
padre, que haba sido nombrado gobernador de Chile el ao anterior, decidi que
completara su educacin en un centro ms selecto, como era el Convictorio de San
Carlos, en Lima; el joven Bernardo prosigui all su formacin hasta los diecisiete aos.
O'Higgins durante su estancia en Londres
A esa edad, y siguiendo de nuevo las instrucciones de su padre, Bernardo O'Higgins se
puso de nuevo en camino: esta vez se dirigi a Cdiz y de all a Inglaterra, donde
estudi en una academia inglesa; adems de cursar materias cientficas como geografa,
botnica o matemticas, aprendi francs, msica, pintura y esgrima. Durante su
estancia de tres aos en Gran Bretaa vivi una apasionada aventura amorosa, al
tiempo que creca en l el inters por la poltica. En este sentido fue clave su relacin
con el prcer venezolano Francisco de Miranda, uno de los primeros y ms influyentes
idelogos e impulsores de la emancipacin de las colonias americanas, que le introdujo
en la senda independentista.
Entretanto, don Ambrosio O'Higgins haba sido nombrado virrey del Per; enterado del
giro ideolgico de su hijo, dej de protegerle, aunque a su muerte (1801) haba resuelto
legarle la mayor parte de su fortuna. En 1802, con veintitrs aos, regres a la patria,
sustituy el apellido materno por el paterno (pasando de Bernardo Riquelme a Bernardo
O'Higgins), y hasta 1810 se dedic a la hacienda que le dej su progenitor, la cual
engrandeci notablemente. Ocup cargos pblicos, como el de procurador del cabildo de
Chilln, y al mismo tiempo se aplic a la tarea de difundir el ideario emancipador.
La Patria Vieja
Las aspiraciones de los movimientos independentistas que por esos aos haban ido
gestndose en Chile y en toda la Amrica Latina se vieron favorecidas por los graves
acontecimientos que sacudieron la metrpoli. En 1808, la tropas de Napolen invadieron
Espaa; el emperador francs oblig al rey espaol a abdicar e instal en el trono a su
hermano Jos I Bonaparte. El rechazo popular a la dominacin francesa desat la
Guerra de la Independencia Espaola (1808-1814).
