Epidemiologa
La epidemiologa es una disciplina cientfica que estudia la distribucin, la frecuencia, los factores
determinantes, las predicciones y el control de los factores relacionados con la salud y con las distintas
enfermedades existentes en poblaciones humanas definidas. La epidemiologa -que, en sentido estricto,
podra denominarse epidemiologa humana- ocupa un lugar especial en la interseccin entre las
ciencias biomdicas y las ciencias sociales, e integra los mtodos y principios de estas ciencias para
estudiar la salud y controlar las enfermedades en grupos humanos bien definidos.1 Existe tambin una
epidemiologa veterinaria, que estudia los mismos aspectos en los padecimientos que afectan la salud
de los animales; y tambin podra hablarse de una epidemiologa zoolgica y botnica, ntimamente
relacionadas con la ecologa.
En epidemiologa se estudian y describen la salud y las enfermedades que se presentan en una
determinada poblacin, para lo cual se tienen en cuenta una serie de patrones de enfermedad, que se
reducen a tres aspectos: tiempo, lugar y persona: el tiempo que tarda en surgir, la temporada del ao en
la que surge y los tiempos en los que es ms frecuente; el lugar (la ciudad, la poblacin, el pas, el tipo
de zona) en donde se han presentado los casos, y las personas ms propensas a padecerla (nios,
ancianos, etc., segn el caso).
La epidemiologa surgi del estudio de las epidemias de enfermedades infecciosas; de ah su nombre.
Ya en el siglo XX los estudios epidemiolgicos se extendieron a las enfermedades y problemas de
salud en general, analizados mediante diversos mtodos, entre los cuales los de la demografa y la
estadstica son especialmente importantes.
Objetivos
La epidemiologa es parte importante de la salud pblica y contribuye a:
Definir los problemas e inconvenientes de salud importantes de una comunidad;
Describir la historia natural de una enfermedad;
Descubrir los factores que aumentan el riesgo de contraer una enfermedad (su etiologa);
Predecir las tendencias de una enfermedad;
Determinar si la enfermedad o problema de salud es prevenible o controlable;
Determinar la estrategia de intervencin (prevencin o control) ms adecuada;
Probar la eficacia de las estrategias de intervencin;
Cuantificar el beneficio conseguido al aplicar las estrategias de intervencin sobre la poblacin;
Evaluar los programas de intervencin;
La medicina moderna, especialmente la mal llamada medicina basada en la evidencia (medicina
factual o medicina basada en estudios cientficos), est basada en los mtodos de la epidemiologa.2
Vocabulario de la epidemiologa
Hay una serie de trminos que tienen un significado especfico para el epidemilogo. Una enfermedad
en una epidemia cuando ocurre en un nmero inusualmente alto de individuos de una poblacin
simultneamente; una pandemia es una epidemia que se disemina ampliamente, usualmente por todo el
mundo. Por el contrario, una enfermedad endmica es la que est constantemente presente en una
poblacin, aunque su incidencia suele ser baja. La incidencia de una enfermedad determinada es el
nmero de nuevos casos de una enfermedad individual en una poblacin de un determinado perodo de
tiempo. La prevalencia de una enfermedad dada es el nmero total de casos nuevos y ya existentes
informados en una poblacin y durante un determinado perodo de tiempo. Un brote de una enfermedad
ocurre cuando se observa en nmero de casos, por lo general en un perodo de tiempo relativamente
corto, en una rea geogrfica que anteriormente slo haba presentado casos espordicos de la
enfermedad.3
Mortalidad y morbilidad
La mortalidad es la incidencia de muerte en la poblacin. Las enfermedades infecciosas fueron la
principal causa de la muerte en 1900 en los pases desarrollados, pero ahora son mucho menos
significativas. Ahora las enfermedades no infecciosas, asociadas al estilo de vida, como las
enfermedades cardacas y el cncer, son mucho ms prevalentes y causan mayor mortalidad que las
enfermedades infecciosas. Sin embargo, la situacin actual podra cambiar rpidamente si se
interrumpiesen las medidas de salud pblicas. En pases en desarrollo, las enfermedades infecciosas
son todava la principal causa de moralidad. La morbilidad se refiere a la incidencia de enfermedades
en la poblacin e incluye tanto enfermedades mortales como no mortales. La estadsticas de la
morbilidad definen la salud pblica de una poblacin con mayor precisin que las de mortalidad,
porque muchas enfermedades tienen una mortalidad relativamente baja.4
Progresin de la enfermedad
En trminos de sintomatologa clnica, el curso de una enfermedad infecciosa aguda puede dividirse en
etapas:
1. Infeccin: el microorganismo invade, coloniza y crece en el hospedador.
2. Perodo de incubacin: el perodo de tiempo entre la infeccin y la aparicin de los sntomas de la
enfermedad.
3. Perodo agudo: la enfermedad est en su punto culminante, con sntomas claros como fiebre y
escalofros.
4. Perodo de declive: los sntomas de enfermedad estn cediendo, la fiebre disminuye, usualmente
despus de un perodo de sudoracin intensa, y aparece una sensacin de bienestar.
5. Perodo de convalecencia: el enfermo recupera las fuerzas y vuelve a la normalidad.5
Metodologa
La epidemiologa se basa en el mtodo cientfico para la obtencin de conocimientos, a travs de los
estudios epidemiolgicos. Ante un problema de salud, y dados los datos disponibles sobre el mismo,
formularemos una hiptesis, la cual se traduce en una serie de consecuencias contrastables mediante
experimentacin. Se realiza entonces un proyecto de investigacin que comienza con la recoleccin de
datos y si posterior anlisis estadstico, que permite obtener medidas de asociacin (odds ratio, riesgo
relativo, razn de tasas), medidas de efecto (riesgo atribuible) y medidas de impacto (fraccin
etiolgica o riesgo atribuible proporcional), tanto a nivel de los expuestos como a nivel poblacional. De
los resultados de esta investigacin es posible obtener conocimientos que servirn para realizar
recomendaciones de salud pblica, pero tambin para generar nuevas hiptesis de investigacin.
Transicin epidemiolgica
Constituye un proceso de cambio dinmico a largo plazo en la frecuencia, magnitud y distribucin de la
morbilidad y mortalidad de la poblacin.
La transicin epidemiolgica, que va acompaada por la transicin demogrfica, presenta cuatro
aspectos a destacar:
Desplazamiento en la prevalencia de las enfermedades transmisibles por las no trasmisibles.
Desplazamiento en la morbilidad y mortalidad de los grupos jvenes a los grupos de edad avanzada.
Desplazamiento de la mortalidad como fuerza predominante por la morbilidad, sus secuelas e
invalideces.
Polarizacin epidemiolgica. La polarizacin epidemiolgica sucede cuando en distintas zonas de un
pas o en distintos barrios de una misma ciudad encontramos diferencias en la morbilidad y mortalidad
de la poblacin.
Ramas relacionadas con la epidemiologa
Epidemiologa descriptiva: es la rama de la epidemiologa que describe el fenmeno epidemiolgico
en tiempo, lugar y persona, cuantificando la frecuencia y distribucin del fenmeno mediante medidas
de incidencia, prevalencia y mortalidad, con la posterior formulacin de hiptesis.
Epidemiologa analtica: busca, mediante la observacin o la experimentacin, establecer posibles
relaciones causales entre factores a los que se exponen personas y poblaciones y las enfermedades que
presentan. Las medidas empleadas en el estudio de esta rama de la epidemiologa son los factores de
riesgo, cuyo resultado es una probabilidad. Es posible distinguir dos tipos: riesgo absoluto y riesgo
relativo.
Riesgo absoluto: probabilidad de una enfermedad (baja, moderada, alta); si se considera la
probabilidad de la enfermedad durante un periodo de tiempo, de lo que se est hablando es de una
incidencia y no de un riesgo absoluto.
Riesgo relativo: cuando se comparan dos riesgos absolutos entre s; se trata de una probabilidad
relativa (ms alta o ms baja que el otro); se ha de tener en cuenta que un riesgo relativo, por muy alto
que sea, puede ser irrelevante; por ejemplo, fumar aumenta 100 veces el riesgo de sufrir una
enfermedad, el riesgo sin fumar es de 1/100000000, por lo que el incremento por fumar es muy
pequeo, prcticamente despreciable.
Epidemiologa experimental: busca, mediante el control de las condiciones del grupo a estudiar,
sacar conclusiones ms complejas que con la mera observacin no son deducibles. Se basa en el control
de los sujetos a estudiar y en la aleatorizacin de la distribucin de los individuos en dos grupos, un
grupo experimental y un grupo control. Se ocupa de realizar estudios en animales de laboratorio y
estudios experimentales con poblaciones humanas.
Ecoepidemiologa: busca, mediante herramientas ecolgicas, estudiar integralmente como
interaccionan los factores ambientales con las personas y poblaciones en los medios que los rodean y
como ello puede influir en la evolucin de enfermedades que se producen como consecuencia de dicha
interaccin.
Epidemiologa es la disciplina que estudia la enfermedad en poblaciones humanas
A partir de ella se mencionan sus principios implcitos:
La epidemiologa es una disciplina mdica o de las ciencias de la salud.
El sujeto de estudio de la epidemiologa es un grupo de individuos (colectivo) que comparten
alguna(s) caracterstica(s) que los rene.
La enfermedad y su estudio toman en esta definicin la connotacin ms amplia.
Salud y enfermedad son uno y en ese sentido deben ser entendidos. El concepto o nocin de
enfermedad no existe en ausencia del de salud y viceversa. Sin embargo, esta afirmacin, simple en
apariencia, encuentra serias limitaciones al momento de materializar conceptos.
La medicina tradicional ha operado considerando a la salud como la ausencia de enfermedad y en esa
consideracin ha perdido la identidad de la salud. Esto tiene profundas races filosficas que no
analizaremos en este captulo. Baste decir que la enfermedad ha sido un fenmeno vital de fcil
identificacin y de aparente fcil delimitacin.
En cambio, la salud tiene lmites ms imprecisos y significados ms errticos. La epidemiologa
concibe el fenmeno salud y enfermedad como un proceso dinmico. El individuo pasa de un estado a
otro, repetidamente, a lo largo de su vida y en este continuo, identificar los lmites de uno u otro se
transforma en un problema de orden tcnico.
La epidemiologa se aboca como desafo cientfico, a estudiar el proceso salud-enfermedad en su mas
amplia conceptualizacin.
Algunas Definiciones de epidemiologa
Antigua: La ciencia de las epidemias.
Asociacin Epidemiolgica Internacional (IEA):
El estudio de los factores que determinan la frecuencia y distribucin de las enfermedades en
poblaciones humanas.
Barker, David:
El estudio de la distribucin y determinantes de enfermedades en poblaciones humanas.
Fox:
El estudio de los factores que determinan la ocurrencia de la enfermedad en las poblaciones.
Gordon, John:
Ecologa mdica.
Lechat y Mazzafero:
Ciencia encargada del estudio de los aspectos ecolgicos que condicionan los fenmenos de
salud y enfermedad en grupos humanos, a fin de establecer las causas, mecanismos y
procedimientos tendientes a promover y mejorar la salud.
Lowe:
El estudio de los problemas de salud en grupos de personas.
Mac Mahon-Pugh:
Es el estudio de la distribucin de la enfermedad y de los determinantes de su prevalencia en el
hombre.
Morris:
La frecuencia de eventos mdicos en las poblaciones.
Payne:
El estudio de la salud del hombre en relacin con su medio.
Pickering, Richard:
Parte de la biometra que se refiere a la medicin de las caractersticas humanas.
Susser, Mervin:
El estudio de las distribuciones y determinantes de los estados de salud en poblaciones
humanas.
Terris, Milton:
El estudio de la salud de las poblaciones humanas.
Segn la OMS la epidemiologa es el estudio de la distribucin y los determinantes de estados o
eventos (en particular de enfermedades) relacionados con la salud y la aplicacin de esos estudios al
control de enfermedades y otros problemas de salud. Hay diversos mtodos para llevar a cabo
investigaciones epidemiolgicas: la vigilancia y los estudios descriptivos se pueden utilizar para
analizar la distribucin, y los estudios analticos permiten analizar los factores determinantes.
