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MBITO FARMACUTICO
Etnofarmacia
El neem
La farmacia de la aldea
El uso farmacolgico del neem o nim
(Azadirachta indica), un rbol de la misma
familia que la caoba que tambin recibe
los significativos nombres de farmacia de
la aldea y rbol de los mil usos, se
conoce en el subcontinente indio desde
los tiempos ms antiguos. El presente
trabajo aborda los orgenes del uso
teraputico del neem, la investigacin
cientfica moderna para determinar sus
propiedades y la polmica suscitada en
torno a las patentes de los productos que
Rama y fruto del neem (Azadirachta indica).
la incluyen en su formulacin.
l uso del neem se remonta miles de aos atrs.
En el yacimiento arqueolgico de MohenjoDaro, en la cuenca del Indo en el actual Pakistn, adems de otros productos que figuran en la farmacopea snscrita y que todava se utilizan
hoy, como los cuernos de ciervo smbar o el betn, se
encontraron hojas de neem, probablemente destinadas a
una utilizacin teraputica, de unos 4.500 aos de antigedad. Posteriormente, cuando los arios del Pamir se
establecieron en el valle del Indo y dieron inicio a la cultura vdica, el neem fue elevado al rango de rbol sagrado. En uno de los antiguos textos vdicos se explica que
Garuda, el semidis mitad hombre y mitad ave, dej caer unas gotas de Amrita o ambrosa sobre el rbol neem
cuando llevaba al cielo este elixir de inmortalidad. En
otros textos los Puranas se explica que cuando los
dioses buscaron refugio en varios rboles para escapar de
los demonios que haban logrado vencerles, el dios sol se
ocult en el neem. Otro mito explica la relacin entre el
rbol de los mil usos y Dhanvantri, el dios indio de la
medicina y otro, que Indira, el dios del cielo, roci el
elixir Amrita sobre la Tierra, lo que dio origen al neem.
Usos teraputicos
Los antiguos indios descubrieron muchos usos teraputicos de este rbol, cuyo nombre actual deriva del snscrito nimba, que significa otorgar salud. Entre otras,
destaca su utilidad contra la lepra, las enfermedades de
piel, las fiebres, las lombrices intestinales y los insectos
parsitos. Incluso a los pacientes incurables se les aconsejaba que pasaran la mayor parte del da a la sombra
del rbol, que comieran sus hojas tiernas en ensalada o
sus hojas cocidas como verduras, que aliviaran su sed
con infusiones hechas con distintas partes del rbol, incluso con la maloliente resina que exudan los rboles
centenarios. Otro consejo que se les daba es que emplearan los jvenes tallos del rbol, repletos de antisptica savia, como cepillos para la higiene bucal. De todos modos, esta costumbre estaba tambin muy extendida entre las personas sanas y, al igual que la antigua
obligacin religiosa de comer hojas tiernas y flores de
neem sazonadas con especies el da de Ao Nuevo,
contina siendo hoy una prctica bastante comn en la
India.
MANUEL PIJOAN
QUMICO Y BILOGO
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VOL 23 NM 5 MAYO 2004
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El neem, al igual que el incienso, se utiliza para purificar el ambiente en diversas ceremonias religiosas.
En la India se colocan muecas de colores en los troncos de rboles
venerados, entre ellos el neem.
Considerado como la panacea para todos los males y
capaz de sobrevivir con los climas ms ridos y en los
suelos ms pobres, el rbol de los mil usos empez a
extenderse por todo el subcontinente indio y tambin
por otros pases con los que la India tena relaciones
comerciales y culturales, los que hoy corresponden a
Sri Lanka, Birmania, Tailandia, Indonesia y Malasia.
En fechas mucho ms recientes, el neem fue introduci-
do en Filipinas, Vietnam, Hainn, Yemen, Arabia
saud1 y gran parte de frica tropical, desde Mozambique, Kenya y Sudn hasta Camern, Senegal y Mauritania, as como en varias islas del Caribe y de Oceana,
en Nicaragua y en algunas zonas de Mxico. Despus
de haber sido ignorado durante siglos por el mundo
occidental, el rbol de los mil usos tambin se ha empezado a cultivar en Queensland (Australia) e incluso
Tabla 1. Tipos de vacunas contra la gripe
NOMBRE DEL PREPARADO
UTILIZACIN
NOMBRE DEL PREPARADO
UTILIZACIN
Aparjith Dhup
Fumigante para esterilizar el aire
Panch tiktam grhitam
Mantequilla para fiebres latentes
Brhamanisthadih kwath
Dermatosis
Panch nimba churnam
Polvo para dermatosis
Dhattur tailam
Aceite para dermatosis
y dolores musculares
Patoladi kvath
Decoccin para fiebres
Jatyadi tailam
Aceite para lceras
Phaladi kvath
Decoccin vermfuga
Jeevanti adi Kashyam
Para la viruela
Punravadi kshyam
Para dermatosis
Laghu Manjishtadi kwath
Decoccin para dermatosis
Punravadi kvath
Decoccin para tumefacciones
Kandavadu Lepah
Emplasto para las picazones
Sudarshan churnam
Polvo para fiebres
Maha trikatam kashyam
Mantequilla para dermatosis
Thiktakam grhitam
Mantequilla para dermatosis
Naryana tailam
Tnico amargo
Thiktakam kashyam
Para dermatosis
Nimbadi jatailam palit
Aceite para trastornos reumticos
Varanejatayidi grhitam
Mantequilla para lceras
Palit Nasyam
Para la calvicie
Yograjaggulu
Para la artritis reumatoide
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Etnofarmacia
Una de las propiedades del neem ms utilizadas es su capacidad
para conservar alimentos.
en los enclaves ms tropicales de California y Florida.
En la poca de la creacin de los grandes tratados de
medicina ayurvdica (Caraksamhita y Susrutasamhita,
siglos I y II d.C.), el neem ya entraba en la composicin de numerosos preparados. Aunque entonces los
mdicos lo recetaban sobre todo como panchang o
combinacin de las cinco partes del rbol hojas, corteza, frutos, flores y races, sin mezclarlo con otras
plantas, posteriormente, al evolucionar la medicina
ayurvdica, fueron cobrando importancia las preparaciones multiherbales como Nimbadi kashyam una decoccin de neem, jengibre, crcuma, Adathoda vasica,
Phyllanthus emblica y otras plantas, que se utiliza para las
enfermedades de la piel, Jatyadi tailam y muchas otras
que todava se utilizan hoy da (tabla 1)2.
El neem tuvo su origen en los bosques secos del interior de
Myanmar y desde all coloniz las junglas secas del oeste
y el centro de la India.
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En el siglo XIX, los mdicos alopticos, tanto europeos
como indios, que oficiaban en la India descubrieron que
la corteza de neem era efectiva contra la malaria y empezaron a recetarla con entusiasmo el frmaco vegetal
fue incluido en la Pharmacopeia of India (1896) y en la
Practical Materia Medica (1900) hasta que, poco a poco,
este popular remedio fue desplazado por las sales de quinina importadas de Inglaterra. Todava hoy, sin embargo,
en muchas zonas de la India en las que la poblacin no
tiene acceso a frmacos ms eficaces, continan utilizndose con profusin las decocciones de corteza de neem
para aliviar las fiebres paldicas. Denominada Margosa en
alusin al nombre que le dieron al rbol en el siglo XVI
los colonizadores portugueses de la India, la corteza de
neem fue incluida en el Pocket Manual of Homeopathic
Materia Medica (1927), en la Indian Homeopathic Pharmacopeia (1970) y en otros tratados homeopticos que fueron publicndose durante el siglo XX.
En medicina tradicional, la corteza de neem tambin
se utiliza para aliviar inflamaciones e irritaciones cutneas y curar heridas, hemorroides y encas sangrantes.
La savia, por su parte, se emplea para curar diversas dermatosis incluidas hasta hace poco las tremendas lceras
de la lepra. La goma, similar a la arbiga, se utiliza como emulgente para el dolor de garganta y las flores como vermfugos, para aliviar la tos y varias dolencias
oculares, entre ellas las cataratas. Los frutos, tambin
con poder vermfugo, sirven para tratar los trastornos
urinarios, purificar la sangre y curar los granos sangran-
El neem crece, principalmente, en las zonas ridas de Sri Lanka.
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Acuarela hind del siglo XVIII que representa a un boticario ambulante.
Pgina manuscrita del tratado hind de medicina Atharvaveda.
tes. El aceite, que hasta hace unas dcadas se empleaba
como un fortaleciente infantil en el sur de la India, se
considera todava como un remedio ptimo para los
eccemas, asbcesos, lesiones leprticas, para la psoriasis y
la caspa, para matar piojos y para aliviar comezones.
Utilizado en masajes, se considera asimismo ideal para
combatir el reumatismo y los dolores articulares.
Las hojas, por su parte, se emplean en la induccin
del parto y el tratamiento de los trastornos posteriores,
para la higiene ntima (por sus propiedades antiinflamatorias y antispticas), para inducir la lactacin (propiedad que tambin se utiliza a veces en la industria lctica), para combatir distintas afecciones cutneas y para
tratar la diabetes. Utilizadas antao en la elaboracin de
chutneys o simplemente consumidas como si fueran espinacas, las hojas del neem se empleaban para aliviar los
sntomas de la viruela y del sarampin, para tratar las
lceras e incluso para contrarrestar no por su pretendida capacidad de destruir la ponzoa, sino ms bien
por su probable efecto anticoagulante el veneno de
la temible vbora de Russell3.
bre la obtencin del aceite de neem, su composicin
qumica y su utilizacin farmacolgica e industrial. En
la dcada siguiente, gracias a los esfuerzos de la Neem
Mission y de otros organismos, el jabn de neem empez a entrar con fuerza en los hogares indios, al tiempo que comenzaba a emplearse la torta obtenida como
residuo de la extraccin del aceite para fertilizar los
cultivos y para incrementar la eficiencia de los abonos
nitrogenados.
Los agricultores indios saban desde antiguo que durante las plagas de langostas, stas evitan posarse en los
rboles de neem y que, pese a su legendaria voracidad,
incluso llegan a morirse de hambre si no tienen otras
plantas a su alcance. En la dcada de los sesenta, Pradhan y Jotwani divulgaron este conocimiento entre la
comunidad cientfica. Una dcada despus, cuando
gracias a sus esfuerzos y los de otros cientficos indios
se incluy el neem en una lista de 2.000 plantas que se
investigaron por su accin insecticida, tan slo el rbol
de los mil usos dio unos resultados prometedores. Y no
slo se descubri que el neem era efectivo contra ms
de 200 especies de insectos plaga, incluidos varios mosquitos y chinches vectores de enfermedades, sino tambin que era seguro para los seres humanos y otros animales homeotrmicos4.
Aislado poco despus e identificado como azadiractina por unos cientficos britnicos, el principio activo
contra los insectos atrajo la atencin de numerosos investigadores en todo el mundo, entre ellos el alemn
Heinrich Shmuterer, quien ya en 1959 haba descubierto que el neem fue el nico rbol que sobrevivi a
una plaga de langostas que asol una zona de Sudn.
Investigacin cientfica
Tras una serie de infructuosos estudios realizados a
principios del siglo XX, la eficacia teraputica del neem
y la utilizacin industrial de su aceite en la fabricacin
de jabones y otros productos empez a investigarse a
fondo durante la II Guerra Mundial. Ms tarde, en
1963, CR Mitra, con los auspicios del Instituto Tecnolgico del Aceite en la India, public un libro que
contena toda la informacin existente en la poca so-
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Etnofarmacia
Problemas de las patentes
a comercializacin de un extracto etanlico de semilla de neem, el Margosan-O, con alto contenido en
azadiractina, por el importador de madera estadounidense Robert Larson y la autorizacin de su empleo por la
Agencia para la Proteccin del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) marc el inicio de una nueva era de
utilizacin masiva de insecticidas vegetales inocuos para
el medio ambiente. Larson tambin colabor en la obra
Neem, a tree for solving global problems, publicada en 1992
por el National Research Council de Estados Unidos,
pero no sin antes haber vendido la patente del Margosan-O a la multinacional WR Grace & Co. en 1988, lo
que inici un perodo de agrias controversias y prolongados litigios judiciales. Contra este intento de apropiacin de un producto natural, cuyo uso tradicional se remonta a las antiguas culturas del Indo, ms de 200 organizaciones de 35 pases alzaron su voz, y acusaron a la
compaa de ejercer el imperialismo gentico, el colonialismo multinacional y la biopiratera2,5. WR Grace &
Co. defendi su patente aduciendo que haba desarrollado un proceso de aislamiento de una forma estable de
azadiractina que incrementaba el tiempo de conservacin del compuesto. Tras conseguir el apoyo del Congreso de EE.UU., cuyos miembros opinaban que la forma sinttica de un producto natural poda patentarse, la
multinacional patent otros tres extractos del neem y logr acordar una joint venture con una empresa local para
emprender la obtencin industrial y la comercializacin
de estos productos en la India.
En un artculo annimo publicado en la prestigiosa revista Nature en 1955, stas y otras patentes del neem6
fueron justificadas sobre la base de que las compaas tienen que gastar grandes sumas de dinero en la investigacin y desarrollo de este tipo de productos, lo que les
obliga a proteger sus descubrimientos mediante patentes. En respuesta a este artculo, Balasubramanian record que las patentes deben otorgarse por la originalidad
genuina de un descubrimiento o desarrollo tecnolgico,
y no por su capacidad de entrar en conflicto con los conocimientos tradicionales de los pueblos, con el consabido corolario de convertir un bien pblico y de bajo coste en un lujo que slo est al alcance de unos pocos.
Tambin en 1995, Vijayalakshmi y otros cientficos de la
Research Foundation for Science, Technology and Natural Resource Policy de Nueva Delhi expresaron en un
Notas
1. En la dcada de los ochenta, un filntropo saud plant nada menos
que unos 50.000 rboles del neem en los llanos de Arafat, cerca de la
Meca, para dar sombra y frescor a los peregrinos musulmanes.
2. Gran parte de este artculo ha sido extrado de la obra: HS Puri.
Neem, The Divine Tree. Medicinal and aromatic plants-industrial
profiles. Harwood Academic Publishers.
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Tabla 2. Mltiples utilizaciones del neem
FARMACOLGICAS
Antihepatotxico, antiinflamatorio, antipirtico,
antipatgeno, antifngico, antihelmntico,
inmunomodulador, antidiabtico, anticancergeno,
antiulcerognico, diurtico, sedante, contraceptivo,
cardiovascular.
AGRCOLAS
Como pesticida orgnico (insecticida agrcola y
ganadero, nematocida) y como fungicida, fertilizacin
orgnica y desnitrificacin de abonos nitrogenados,
produccin de miel, alimentacin animal,
conservacin y almacenamiento de semillas,
lubricacin de maquinaria agrcola, sombreo de otros
cultivos y del ganado, como cortavientos.
DOMSTICAS Y COSMTICAS
Conservacin de alimentos, purificacin del
ambiente, como ingrediente de jabones, como
repelente de insectos y como pesticida, uso del
aceite para la iluminacin y como combustible.
FORESTALES
Reforestacin de zonas ridas con escasez de agua y
suelos degradados o salinizados, restauracin de
ecosistemas, mejora del suelo, produccin de lea y de
madera para muebles, construcciones, instalaciones
agrcolas, produccin de aceite combustible.
pster su repulsa a las patentes sobre el neem, y las juzgaron como un caso paradigmtico de piratera intelectual. En 2002, la conocida activista india Vandana Shiva,
presidenta de la Research Foundation antes citada y premio Nobel alternativa, fue todava ms lejos en su crtica
de las patentes biolgicas al juzgarlas en estos trminos:
El origen del trmino patente se encuentra en la expresin letras patentes [...], stas eran otorgadas, especialmente por los soberanos europeos, para la conquista de tierras extraas o para la obtencin de un monopolio para
la importacin. Cristbal Coln obtuvo su derecho de
3. Cabe decir aqu que el neem tiene, adems de los usos farmacuticos
y mdicos tradicionales, numerosas aplicaciones etnoveterinarias. En
el norte de Bihar, por ejemplo, se emplea para la estomatitis y las
afecciones de piel y de garganta; en Nepal, para el estreimiento, la
dispepsia y las heridas; en Tamil Nad para tratar las lceras y aliviar
la tos; en Andhra Pradesh para bajar la fiebre y como acaricida, etc.
4. Ms tarde se comprob experimentalmente que el neem es tambin
inocuo para los benficos insectos depredadores e incluso para las
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Tabla 3. Principales componentes activos del neem
COMPUESTO (S)
ACTIVIDAD
Azadiractina
Repelente, antialimentaria y antihormonal
de insectos plaga y antiprotozoica (contra Trypanosoma cruzi, agente de la
enfermedad de Chagas, y posiblemente contra T. gambiensis y T. bruci)
Compuestos fenlicos de la corteza (cido glico,
(+)-galocatequina, (-) epicatequina,
(+)-catequina y epigalocatequina)
Antiinflamatoria y inmunomoduladora
Gedunina
Vasodilatora, antimalaria (tres veces ms activa que la cloroquina) y
antifngica
Mahmoodina
Antimicrobiana
Margsico, cido
Desinfectante de infecciones cutneas
y antimalaria
Meliantriol
Repelente de insectos plaga
Naheedina
Antimicrobiana
Nimbidina
Antibacteriana, antiulcerognica, analgsica, antiarrtmica, antidiabtica,
antifngica, antiinflamatoria y para el tratamiento de la psoriasis
Nimbidina
Antihistamnica
Nimbidinato de sodio
Antiinflamatoria y diurtica
Nimbidol
Antituberculosa, antiprotozoica y antipirtica
Nimbina
Antiinflammatoria, antipirtica, antihistamnica y antifngica
Nimbinato de sodio
Diurtica, espermicida y antiartrtica
Nimbinina
Antiinflamatoria
Nimbolida
Antitumoral
Nimboloide
Antimalaria (inhibicin de Plasmodium falciparum)
Polisacridos de la corteza
Antitumoral, interfern-inductora y antiinflamatoria
Quercetina
Antiprotozoica (incluso antimalaria), antifngica
Salanina
Repelente de insectos plaga
conquista de la letra patente de la reina Isabel la Catlica
y del rey Fernando. En Estados Unidos, la ley ha ignorado durante mucho tiempo que ciertos inventos existan
ya en otros pases cuando se concedan las patentes. Lo
que quiere decir que, paradjicamente, un ordenamiento jurdico que tiene como objetivo prevenir la piratera
intelectual se basa en la legitimacin de la piratera.
Afortunadamente, los desvelos de Vandana Shiva, de
sus compaeros profesionales y de las ms de 200 organizaciones antes citadas no cayeron en saco roto. El 10 de
mayo de 2002, la Oficina Europea de Patentes revoc
parcialmente la patente otorgada a la compaa WR Grace por el Margosan-O. Para los campesinos y ONG que
abejas, cuya miel protege, de paso, de polillas, bacterias Nosema y
otras infecciones.
5. Con la denominacin genrica de biopiratera se agrupan las
actividades de las grandes compaas agroqumicas consistentes en
patentar especies o productos empleados tradicionalmente por las
comunidades indgenas, con objeto de cobrar por su utilizacin.
6. Un total de 27, en 1999, entre ellas 19 estadounidenses (incluidas una
del Instituto Max-Planck de Alemania, 2 de la compaa japonesa
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haban presentado la denuncia a la compaa, esta revocacin fue una excelente noticia. Y tambin lo fue, sin duda, para la gran mayora de los centenares de cientficos
que han investigado las propiedades teraputicas del neem
en campos tan diversos como la dermatologa, la parasitologa, la neurologa, la hepatologa, la digestologa y la oncologa. Y es que, en efecto, basta consultar en las tablas 2 y 3
en las que el autor se ha basado en la obra de HS Puri2
para compendiar los resultados de estas investigaciones
las numerosas actividades y utilizaciones farmacolgicas
del neem y de sus principales componentes activos, respectivamente, para darse cuenta de hasta qu punto es
cierto que este rbol es la farmacia de la aldea.
Terumo sobre polisacridos anticancergenos, 7 de Grace & Co. y 2
del Native Plant Institute), 2 europeas y slo 6 indias, todas de los
aos cincuenta o setenta.
7. Por lo que respecta al neem, la demanda internacional ha provocado
un aumento tal en el precio de la tonelada de semillas de 300 a
8.000 rupias en 20 aos, que stas se han vuelto inalcanzables para
la gran mayora de la poblacin que descubri la manera de
utilizarlas.
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