Introduccin
De acuerdo con el ciclo hidrolgico, el escurrimiento se puede definir como la porcin de la
precipitacin pluvial que ocurre en una zona o cuenca hidrolgica y que circula sobre o debajo de
la superficie terrestre y que llega a una corriente para ser drenada hasta la salida de una cuenca o
bien alimentar un lago, si se trata de cuencas abiertas o cerradas, respectivamente.
Ahora bien, el escurrimiento que se presenta en un cauce es alimentado por cuatro fuentes
diferentes y cada uno de ellos tiene caractersticas muy peculiares, tal como se menciona a
continuacin.
1. Fuentes del escurrimiento
El escurrimiento se inicia sobre el terreno una vez que en la superficie se alcanza un valor de
contenido de humedad cercano a la condicin de saturacin. Posteriormente se iniciar un flujo
tanto sobre las laderas, como a travs de la matriz de los suelos, de las fracturas de las rocas o por
las fronteras entre materiales de distintas caractersticas, esto es, un flujo Subsuperficial.
En el primer caso, el flujo se incorporar a algn tributario del sistema de drenaje de la cuenca. En
el segundo caso, parte del agua subsuperficial podr percolar a sistemas ms profundos, otra parte
permanecer como un almacenamiento temporal, y otra regresar a la superficie, donde
eventualmente formar parte de los volmenes que conducirn los diferentes cauces a zonas de
menor altitud. Las fuentes principales del escurrimiento en cauces se pueden clasificar en cuatro
tipos: precipitacin directa sobre el cauce; flujo subsuperficial; flujo base; y escurrimiento directo.
Precipitacin directa sobre el cauce. Es un aporte modesto comparado con los volmenes
asociados a las otras fuentes; esto se debe principalmente a la pequea superficie que
generalmente abarcan los ros y corrientes.
Flujo subsuperficial. Los volmenes asociados a este escurrimiento varan en el tiempo y en el
espacio. En la poca de estiaje podrn descargar a un ritmo casi constante, formando corrientes
perennes. En otros casos slo aportarn cantidades suficientes para mantener por algunas
semanas ms, despus de las ltimas lluvias, el gasto en un cauce, formando as las corrientes
intermitentes. Cuando el aporte es tan reducido que slo se mantiene un contenido de humedad
elevado en el cauce y en sus zonas adyacentes, el flujo superficial es prcticamente nulo; sin
embargo, si se presenta algn evento tal como lluvia, deshielo, etc., el posible escurrimiento
superficial ser del tipo efmero.
Si un tramo del cauce presenta condiciones de contenido de humedad relativamente bajas, o si el
material es fracturado o muestra canalizaciones por disolucin o gnesis, el escurrimiento se ver
afectado, ya que una parte ser aportada a las riberas y/o a travs de la plantilla.
Flujo base. Es el aporte de un sistema acufero somero a un cauce determinado. En el caso en
que una parte de la cuenca se encuentre perturbada por alguna obra hidrulica tal como una presa,
un sistema de riego, etc., entonces el gasto base corresponder a los volmenes asociados con la
operacin de dichas obras.
Escurrimiento directo. Es aquel volumen asociado a la precipitacin, es decir, el flujo remanente
una vez que quedan definidas las primeras tres fuentes.
2. Tipos de escurrimiento
El escurrimiento es la parte de la precipitacin que aparece en las corrientes fluviales superficiales,
perennes, intermitentes o efmeras, y que regresa al mar o a los cuerpos de agua interiores. Dicho
de otra manera, es el deslizamiento virgen del agua, que no ha sido afectado por obras artificiales
hechas por el hombre. De acuerdo con las partes de la superficie terrestre en las que se realiza el
escurrimiento, ste se puede dividir en: superficial, subsuperficial y subterrneo
Escurrimiento o escorrenta superficial. Es la parte del agua que escurre sobre el suelo y
despus por los cauces de los ros.
Escurrimiento subsuperficial. Es la parte del agua que se desliza a travs de los horizontes
superiores del suelo hacia las corrientes. Una parte de este tipo de escurrimiento entra
rpidamente a formar parte de las corrientes superficiales y a la otra le toma bastante tiempo el
unirse a ellas.
Escurrimiento subterrneo. Es aqul que, debido a una profunda percolacin del agua infiltrada
en el suelo, se lleva a cabo en los mantos subterrneos y que, posteriormente, por lo general,
descarga a las corrientes fluviales.
A la parte de la precipitacin que contribuye directamente al escurrimiento superficial se le llama
precipitacin en exceso. El escurrimiento subterrneo y la parte retardada del escurrimiento
subsuperficial constituyen el escurrimiento base de los ros.
La parte de agua de escurrimiento que entra rpidamente en el cauce de las corrientes es a lo que
se llama escurrimiento directo y es igual a la suma del escurrimiento subsuperficial ms la
precipitacin que cae directamente en los cauces.
