PRINCIPALES POLMEROS Y SUS APLICACIONES

1. INTRODUCCIN

La industria de los polmeros en general, se inici en 1839, cuando el

estadounidense Goodyear descubri el proceso de vulcanizado en caliente del
caucho, que lo haca ms duro y resistente al calor, lo cual permiti la
fabricacin de neumticos para los coches y mejorar las propiedades de
polmeros naturales como el hule.
2. POLIMEROS
Los polmeros (del griego poly: muchos y mero: parte, segmento)
son macromolculas (generalmente orgnicas) formadas por la unin de
molculas ms pequeas llamadas monmeros.
El almidn, la celulosa, la seda y el ADN son ejemplos de polmeros naturales,
entre los ms comunes de estos y entre los polmeros sintticos encontramos
el nailon, el polietileno y la baquelita.
3. POLIMERIZACIN
La reaccin por la cual se sintetiza un polmero a partir de sus monmeros se
denomina polimerizacin. Segn el mecanismo por el cual se produce la
reaccin de polimerizacin para dar lugar al polmero, esta se clasifica como
"polimerizacin por pasos" o como "polimerizacin en cadena".

4. TIPOS DE POLIMERIZACIN
a) Polmeros de condensacin. La reaccin de polimerizacin implica a
cada paso la formacin de una molcula de baja masa molecular, por
ejemplo agua.
Los Homopolmeros.

Los Copolmeros.

Baquelitas.
Polisteres.
Poliamidas

Polietilenglicol
Siliconas

b) Polmeros de adicin. La polimerizacin no implica la liberacin de ningn

compuesto de baja masa molecular. Esta polimerizacin se genera cuando
un "catalizador", inicia la reaccin. Este catalizador separa la unin doble
carbono en los monmeros, luego aquellos monmeros se unen con otros
debido a los electrones libres, y as se van uniendo uno tras uno hasta que
la reaccin termina.

5) CLASIFICACIN
I.

Segn su origen
Polmeros naturales. Existen en la naturaleza muchos polmeros y
las biomolculas que
forman
los seres
vivos son macromolculas polimricas.
Por
ejemplo,
las protenas,
los cidos nucleicos, los polisacridos (como la celulosa y la quitina), el hule
o caucho natural, la lignina, etc.

Polmeros

semisintticos.

Se

obtienen

por

transformacin

de

polmeros naturales. Por ejemplo, la nitrocelulosa, el caucho vulcanizado,

etc.

Polmeros sintticos. Muchos polmeros se obtienen industrialmente a

partir de los monmeros. Por ejemplo,
el Policloruro de vinilo (PVC), el polietileno, etc.

II.

el nailon,

el poliestireno,

Segn su composicin qumica

Polmeros orgnicos. Posee en la cadena principal tomos de carbono.

Polmeros orgnicos vinlicos. La cadena principal de sus molculas

est formada exclusivamente por tomos de carbono.
Dentro de ellos se pueden distinguir:
Poliolefinas, formados mediante la polimerizacin de olefinas.
Ejemplos: polietileno y polipropileno.

 Polmeros estirnicos, que incluyen al estireno entre sus monmeros.

o Ejemplos: poliestireno y caucho estireno-butadieno.
Polmeros vinlicos halogenados, que incluyen tomos de halgenos
(cloro, flor...) en su composicin.
Ejemplos: PVC y PTFE.
Polmeros acrlicos. Ejemplos: PMMA.

Polmeros orgnicos no vinlicos. Adems de carbono, tienen tomos

de oxgeno o nitrgeno en su cadena principal.
Algunas sub-categoras de importancia:
Polisteres
Poliamidas
Poliuretanos

III.

Polmeros inorgnicos. Entre otros:

Basados en azufre. Ejemplo: polisulfuros.

Basados en silicio. Ejemplo: silicona.

Segn sus aplicaciones

Atendiendo a sus propiedades y usos finales, los polmeros pueden clasificarse

en:

Elastmeros. Son materiales con muy bajo mdulo de elasticidad y alta

extensibilidad; es decir, se deforman mucho al someterlos a un esfuerzo
pero recuperan su forma inicial al eliminar el esfuerzo. En cada ciclo de
extensin y contraccin los elastmeros absorben energa, una propiedad
denominada resiliencia.

Plsticos.

Son

aquellos

polmeros

que,

ante

un

esfuerzo

suficientemente intenso, se deforman irreversiblemente, no pudiendo volver

a su forma original. Hay que resaltar que el trmino plstico se aplica a
veces incorrectamente para referirse a la totalidad de los polmeros.

Fibras. Presentan alto mdulo de elasticidad y baja extensibilidad, lo

que permite confeccionar tejidos cuyas dimensiones permanecen estables.

Recubrimientos. Son sustancias, normalmente lquidas, que se

adhieren a la superficie de otros materiales para otorgarles alguna
propiedad, por ejemplo resistencia a la abrasin.

Adhesivos. Son sustancias que combinan una alta adhesin y una alta
cohesin, lo que les permite unir dos o ms cuerpos por contacto
superficial.

IV.

Segn su comportamiento al elevar su temperatura

Para clasificar polmeros, una de las formas empricas ms sencillas consiste

en calentarlos por encima de cierta temperatura. Segn si el material funde y
fluye o por el contrario no lo hace se diferencian tres tipos de polmeros:

Termoplsticos, que fluyen (pasan al estado lquido) al calentarlos y se

vuelven a endurecer (vuelven al estado slido) al enfriarlos. Su estructura
molecular
presenta
pocos
(o
ningn)
entrecruzamientos.
Ejemplos: polietileno (PE), polipropileno (PP), cloruro de polivinilo PVC.

Termoestables, que no fluyen, y lo nico que conseguimos al

calentarlos es que se descompongan qumicamente, en vez de fluir. Este
comportamiento se debe a una estructura con muchos entrecruzamientos,
que impiden los desplazamientos relativos de las molculas.

Elastmero, plsticos con un comportamiento elstico que pueden ser

deformados fcilmente sin que se rompan sus enlaces o modifique su
estructura.

6)

POLIMEROS MAS IMPORTANTES Y SUS APLICACIONES

A. El Polietileno
El polietileno (PE) es qumicamente el polmero ms simple. Se
representa con su unidad repetitiva (CH2-CH2)n. Es uno de los plsticos
ms comunes debido a su bajo precio y simplicidad en su fabricacin, lo
que genera una produccin mundial de aproximadamente 60 millones
de toneladas anuales alrededor del mundo.2 Es qumicamente inerte. Se

obtiene de la polimerizacin del etileno (de frmula qumica CH2=CH2 y

llamado eteno por la IUPAC), del que deriva su nombre.
APLICACIONES
a) PEBD (Polietileno de Baja Densidad)

Bolsas de todo tipo: supermercados, boutiques, panificacin,

congelados, industriales, etc.;

Pelculas para agropecuaria;

Recubrimiento de acequias;

Envasado automtico de alimentos y

productos
industriales:
plsticos, etc.;

leche,

agua,

Stretch film;

Base para paales desechables;

Bolsas para suero;

Contenedores hermticos domsticos;

Bazar;

Tubos y pomos: cosmticos, medicamentos y alimentos;

Tuberas para riego.

b) PEAD:

Envases

para: detergentes, leja,

automotor, champ, lcteos;

Bolsas para supermercados;

Bazar y menaje;

Cajones para pescados, gaseosas, cervezas;

aceites

Envases para pintura, helados, aceites;

Tambores;

Tuberas para gas, telefona, agua potable, minera, lminas de

drenaje y uso sanitario;

Bolsas tejidas;

Guas de cadena, piezas mecnicas.

Tambin se usa para recubrir lagunas, canales, fosas de

neutralizacin, depsitos de agua, recubrimientos interiores de
depsitos, plantas de tratamiento de aguas, lagos artificiales, canalones
de lmina, etc.;

Biberones para beb;

Juguetes;

Cubos.

B. PROPILENO
El polipropileno (PP)
es
el polmero termoplstico,
parcialmente cristalino, que se obtiene de
la
polimerizacin
del propileno (o
propeno). Pertenece al grupo de
las poliolefinas y es utilizado en una
amplia variedad de aplicaciones que
incluyen empaques para alimentos,
tejidos,
equipo
de
laboratorio,
componentes automotrices y pelculas
transparentes. Tiene gran resistencia
contra diversos solventes qumicos, as como contra lcalis y cidos.

APLICACIONES
El polipropileno ha sido uno de los plsticos con mayor crecimiento en los
ltimos aos y se prev que su consumo contine creciendo ms que el de los
otros grandes termoplsticos (PE, PS, PVC, PET). En 2005 la produccin y el
consumo de PP en la Unin Europea fueron de 9 y 8 millones de toneladas
respectivamente, un volumen slo inferior al del PE. 1
El PP es transformado mediante muchos procesos diferentes. Los ms
utilizados son:

Moldeo por inyeccin de una gran diversidad de piezas, desde

juguetes hasta parachoques de automviles

Moldeo por soplado de recipientes huecos como por ejemplo botellas o

depsitos de combustible

Termoformado de, por ejemplo, contenedores de alimentos. En

particular se utiliza PP para aplicaciones que requieren resistencia a alta
temperatura (microondas) o baja temperatura (congelados).

Produccin de fibras, tanto tejidas como no tejidas.

Extrusin de perfiles, lminas y tubos.

Produccin de pelcula, en particular:

Pelcula de polipropileno biorientado (BOPP), la ms extendida,

representando ms del 20% del mercado del embalaje flexible en
Europa Occidental

Pelcula moldeada ("cast film")

Pelcula soplada ("blown film"), un mercado pequeo actualmente

(2007) pero en rpido crecimiento

El PP es utilizado en una amplia variedad de aplicaciones que incluyen

empaques para alimentos, tejidos, equipo de laboratorio, componentes
automotrices y pelculas transparentes.
Tiene gran resistencia contra diversos solventes qumicos, as como
contra lcalis y cidos.

Una gran parte de los grados de PP son

aptos para contacto con alimentos y una
minora puede ser usada en aplicaciones
mdicas o farmacuticas.

C. TEFLON

El politetrafluoroetileno
(PTFE) (ms
conocido
por
el
nombre
comercial Teflon, anglicismo incorporado al castellano como Tefln) es un
polmero similar al polietileno, en el que los tomos de hidrgeno han sido
sustituidos por tomos de flor. La frmula qumica del monmero,
tetrafluoroeteno, es CF2=CF2.

APLICACIONES
Uno de los primeros usos que se dio a este material fue en el Proyecto
Manhattan como recubrimiento de vlvulas y como sellador en tubos que
contenan hexafluoruro de uranio (material altamente reactivo).
El PTFE tiene mltiples aplicaciones, aunque no se le dio salida en un principio
(no se empez a vender hasta 1946). Algunas de ellas se citan a continuacin:

En revestimientos de aviones, cohetes y naves espaciales debido a las

grandes diferencias de temperatura que es capaz de soportar.

En la industria se emplea en elementos articulados, ya que su capacidad

antifriccin permite eliminar el uso de lubricantes como el Krytox.

En medicina, aprovechando que no reacciona con sustancias o tejidos y

es flexible y antiadherente se utiliza para prtesis, creacin de tejidos
artificiales y vasos sanguneos, en incluso operaciones estticas
(body piercing).

En electrnica, como revestimiento de cables o dielctrico de

condensadores por su gran capacidad aislante y resistencia a la
temperatura. Los condensadores con dielctrico de tefln se utilizan en
equipos amplificadores de sonido de alta calidad. Son los que producen
menores distorsiones de audiofrecuencias. Un poco menos eficientes, les
siguen los de polister metalizado (MKP).

En utensilios de cocina, como sartenes y ollas por su capacidad de

rozamiento baja y facilidad de limpieza.

En pinturas y barnices.

En estructuras y elementos sometidos a ambientes corrosivos, as como

en mangueras y conductos por los que circulan productos qumicos.

Como

recubrimiento

de

balas

perforantes. El Teflon no tiene efecto en la

capacidad de perforacin del proyectil,
sino que reduce el rozamiento con el
interior del arma para disminuir su
desgaste.

Como

hilo

para

coser

productos

expuestos continuamente a los agentes

atmosfricos o qumicos.

En Odontologa como aislante, separador y mantenedor del espacio

interproximal durante procedimientos de esttica o reconstrucciones con
resinas compuestas o composite.

En los tacos de las sillas y en los ratones de ordenador, su bajo

rozamiento lo hacen ideal para deslizarlos sobre otras superficies.
D. CAUCHO

El caucho es un polmero elstico, cis-1,4-polisopreno, polmero del isopreno o

2-metilbutadieno. C5H8 que surge como una emulsin lechosa (conocida
como ltex) en la savia de varias plantas, pero que tambin puede ser
producido sintticamente.

La principal fuente comercial de ltex son las euforbiceas, del gnero Hevea,
como Hevea brasiliensis. Otras plantas que contienen ltex son el ficus
euphorkingdom heartsbias y el diente de len comn. Se obtiene caucho de
otras especies como Urceola elastica de Asia y la Funtumia elastica de frica
occidental.
Estas no han sido la fuente principal del caucho,
aunque durante la Segunda Guerra Mundial, hubo
tentativas para usar tales fuentes, antes de que el
caucho natural fuera suplantado por el desarrollo
del caucho sinttico.
APLICACIONES
Actualmente se fabrican miles de artculos de
caucho para usos muy diferentes. El caucho es
ampliamente
utilizado
en
la
fabricacin
de neumticos, llantas, artculos impermeables y
aislantes, por sus excelentes propiedades de elasticidad y resistencia ante los
cidos y las sustancias alcalinas. Es repelente al agua, aislante de la
temperatura
y
de
la
electricidad.
Se
disuelve
con
facilidad
ante petrolatos, bencenos y algunos hidrocarburos.
El caucho natural suele vulcanizarse, proceso por el cual se calienta y se le
aade azufre o selenio, con lo que se logra el enlazamiento de las cadenas
de elastmeros, para mejorar su resistencia a las variaciones de temperatura y
elasticidad.

E. POLIAMIDA
Una poliamida es un tipo de polmero que contiene enlaces de tipo amida. Las
poliamidas se pueden encontrar en la naturaleza, como la lana o la seda, y
tambin ser sintticas, como el nailon o el Kevlar.
Las primeras poliamidas fueron sintetizadas por la empresa qumica DuPont
Corporation, por el equipo dirigido por el qumico Wallace Hume Carothers, que
comenz a trabajar en la firma en 1928.
Las poliamidas como el nailon se comenzaron a emplear como fibras sintticas,
aunque han terminado por emplearse en la fabricacin de cualquier material
plstico.

F. POLICLORURO DE VINILO

El Policloruro de vinilo es el material conocido habitualmente como PVC. Es

un polmero obtenido de dos materias primas naturales: el cloruro de sodio o
sal comn, y petrleo o gas natural.
El PVC es un material de uso muy difundido en la actualidad. Una de sus
mayores ventajas es su ligereza, lo cual significa economa en el transporte y
tambin en la instalacin.
Caractersticas:

El PVC se presenta originalmente como un polvo blanco, amorfo y

opaco

Verstil: puede transformarse en rgido o flexible

Es inodoro e inspido

Resistente a la mayora de los agentes qumicos

Liviano, de fcil transporte, y barato

Ignfugo

No degradable, ni se disuelve en el agua

Totalmente reciclable.
El PVC es utilizado en la construccin en elementos tales como tuberas de
agua
potable
y
evacuacin,
marcos
de puertas y ventanas, persianas, zcalos, suelos, paredes,
lminas
para
impermeabilizacin (techos, suelos), canalizacin elctrica y para
telecomunicaciones, papeles para paredes, etc.