INTRODUCCIN
El doctor H. Kamerlingh Onnes (1856 - 1926), de la
Universidad de Leiden en Holanda, trabaj a principios
del Siglo XX en la investigacin de las propiedades de
la materia a bajas temperaturas. Sus esfuerzos
hicieron posible la produccin de helio lquido en 1908,
y posteriormente le condujeron al descubrimiento de la
superconductividad en el mercurio al ser enfriado a
-269C. Por estos trabajos de investigacin se le
concedi el Premio Nobel de Fsica en 1913.
Pero hasta 1957 no se pudo comprender el origen de
este fenmeno. J. Bardeen, L. Cooper y R. Schrieffer
enunciaron la teora conocida como BCS, en la que se
postulaba que en un superconductor los entes que transportaban la corriente eran parejas
de electrones conocidos como pares de Cooper. Tambin ellos fueron galardonados con
el Premio Nobel en 1972.
El ltimo gran hito de la superconductividad tuvo lugar en 1986 cuando J. C. Bednorz y K.
A. Mller, en unos laboratorios de IBM en Suiza, descubrieron los materiales
superconductores cermicos. Estos materiales han revolucionado el mundo de la
superconductividad al poder trabajar a temperaturas por encima de la de ebullicin del
nitrgeno lquido (-169C), lo que permite enfriarlos con mucha facilidad y de forma
barata. Estos dos cientficos tambin recibieron el premio Nobel en 1987
Estos materiales superconductores han logrado que aumente el inters tecnolgico para
desarrollar un gran nmero de aplicaciones. Sin olvidar la posibilidad de que en un futuro
se puedan descubrir materiales superconductores a temperatura ambiente, la comunidad
cientfica est realizando un gran esfuerzo para mejorar los sistemas de refrigeracin y
lograr que sea una realidad que estos materiales se integre en nuestras vidas.
QUE ES SUPERCONDUCTIVIDAD
Para entender lo que se oculta tras ese nombre debemos intentar recordar algunos
conceptos bsicos. Los metales son materiales que conducen bien el calor y la
electricidad, y que cuando una corriente elctrica circula por un hilo conductor, ste se
calienta, como ocurre con las estufas y calentadores elctricos. El fenmeno descrito,
conocido como efecto Joule, se debe a que los metales presentan cierta resistencia al
paso de la corriente elctrica por su interior, ya que cuando se mueven, chocan con los
tomos del material que estn vibrando.
En un material superconductor esto no ocurre, estos materiales no ofrecen ninguna
resistencia al paso de la corriente elctrica continua por debajo de una cierta temperatura.
Los electrones se agrupan en parejas interaccionando con los tomos del material de
manera que logran sintonizar su movimiento con el de los tomos, desplazndose sin
chocar con ellos.
Esto significa que no se calientan, por lo que no hay prdida de energa al transportar la
corriente elctrica debido al efecto Joule.
MATERIALES SUPERCONDUCTORES:
Efecto Melssner
Un material superconductor no solamente no presenta resistencia
al paso de corriente, sino que tambin tiene otra propiedad
importante que es su capacidad para apantallar un campo
magntico.
Si enfriamos el superconductor por debajo de su temperatura
crtica y lo colocamos en presencia de un campo magntico, ste
crea corrientes de apantallamiento capaces de generar un campo
magntico opuesto al aplicado. Esto ocurre hasta que el campo
magntico alcanza un valor, llamado campo crtico, momento en
el que el superconductor deja de apantallar el campo magntico y
el material transita a su estado normal.
Superconductores Tipo I y Tipo II
El hecho de que el superconductor pueda apantallar totalmente el campo magntico de su
interior se conoce como superconductividad tipo I. Lamentablemente el campo crtico de
estos materiales es tan pequeo que no se pueden desarrollar aplicaciones tecnolgicas
con ellos.
Los superconductores tipo II permiten que el campo magntico pueda penetrar en
su interior sin dejar de ser superconductores. Este comportamiento se mantiene
para campos magnticos cuyo valor puede ser hasta varios millones de veces el
campo magntico terrestre.
Los superconductores tipo I siempre intentan expulsar el campo magntico de su
interior, los de tipo II se oponen a que ste cambie.
ALGUNAS APLICACIONES DE LOS SUPERCONDUCTORES
La produccin de grandes campos magnticos:
Un ejemplo de la aplicacin de estos grandes campos magnticos son los equipos de
resonancia magntica que se utilizan en investigacin y los comnmente utilizados en los
hospitales.
Conducir corriente elctrica sin prdidas:
Los superconductores permiten conducir la corriente elctrica sin prdidas, por lo que
pueden transportar densidades de corriente por encima de 2000 veces lo que transporta
un cable de cobre.
Si contsemos con generadores, lneas de transmisin y transformadores basados en
superconductores, obtendramos un gran aumento de la eficiencia, con el consecuente
beneficio medioambiental que supondra el ahorro de combustible, as como su idoneidad
para ser utilizado junto con energas alternativas.
Tambin podemos encontrar materiales superconductores en dispositivos electrnicos.
Entre ellos destacan los llamados SQUIDS, con los que podemos detectar campos
magnticos inferiores a una mil millonsima partes del campo magntico terrestre. Entre
otras aplicaciones, se estn desarrollando con ellos estudios geolgicos, o incluso
encefalogramas sin necesidad de tocar la cabeza del enfermo.
Los trenes a sustentacin magntica
El transporte de levitacin magntica o Maglev.
Al colocar un material superconductor a temperatura ambiente sobre una configuracin de
imanes, el campo magntico penetra totalmente en el superconductor.
Despus de enfriarlo con nitrgeno lquido y alcanzar la temperatura crtica, es decir, el
estado superconductor, casi todo el campo magntico permanece dentro del
superconductor, es decir recuerda el campo en el que ha sido enfriado y se opone a
cualquier variacin del mismo. Si en este estado tratamos de alejarlo del imn,
encontraremos una fuerza atractiva entre ambos, de manera que el superconductor
arrastrar al imn.
Si hemos colocado el superconductor a una cierta altura sobre el imn y lo enfriamos,
ste no slo recordar el campo, sino tambin la altura, en la que se mantendr levitando
mientras est por debajo de la temperatura crtica.
Esta propiedad, la levitacin, en la que se evita el rozamiento con las vas, ya se est
aplicando en Japn donde han fabricado un prototipo de tren basado en levitacin con
superconductores y que ha podido alcanzar los 550 km/h.
La levitacin magntica tambin podra permitir el almacenamiento de energa generada
cuando la demanda fuera baja y que estara disponible cuando se produjesen picos de
demanda.
La fabricacin de cables de transmisin de energa
Aunque stos ya se manufacturan a partir de los superconductores convencionales (no de
los
nuevos
superconductores
cermicos),
actualmente
no
son
competitivos
comercialmente con respecto a los cables areos normales, a menos de que cubran una
gran distancia (de cientos de kilmetros), debido a sus bajas propiedades mecnicas (el
cable no es lo suficientemente fuerte). En los casos en que las lneas de transmisin
deben ser subterrneas, se solucionara el problema mecnico mencionado. La ventaja
de la implementacin de superconductores en lneas de transmisin en resistencia nula
(desarrollada en el inciso 2.1 de este trabajo), evitando las prdidas de energa tpicas de
los conductores de cobre y aluminio (entre 5 y 8%).
La fabricacin de componentes circuitos electrnicos
Estos dispositivos electrnicos fueron ideados originalmente con la intencin de utilizar la
transicin de estado normal a estado superconductor como un interruptor, mas resultaron
decepcionantes con respecto a los logros alcanzados por los transistores de pelculas
delgadas y se ha abandonado su uso en este aspecto.
Para la construccin de bloques de SQUIDs (dispositivos superconductores de
interferencia cuntica), los magnetmetros ms sensibles hasta ahora conocidos. Los
SQUIDs son usados en los microscopios de escaneo SQUIDs. Dependiendo del particular
modo de operacin, la juntura Josephson puede ser usada como detector de fotones o un
mezclador. La gran resistencia cambia en la transmisin desde el normal a los estados
superconductores es usado para construir termmetros en criognicos micro-calormetros
detectores de fotones. Resultan superiores a otras tecnologas y tienen un gran campo de
aplicacin que va desde la deteccin de seales del infrarrojo lejano que provienen del
espacio exterior, hasta pequesimos campos magnticos que se producen en el cerebro
humano. Tambin la corriente Josephson a voltaje cero depende fuertemente de un
campo magntico aplicado, lo que lleva a la posibilidad de tener un interesante interruptor
para circuitos lgicos en las computadoras y filtros de microondas para bases de
celulares.
Por ltimo, en el 2008 fue descubierto por Valerii Vinokur y Tatyana Baturina que el mismo
mecanismo que produce superconductividad puede producir estados supe aislantes en
determinados materiales, con casi infinita resistencia elctrica.
