Minera y suelo: La contaminacin del suelo
INDICE
1.
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5.
6.
7.
Contaminantes en el suelo
Contaminantes de origen minero
Vulnerabilidad del suelo ante los contaminantes qumicos
Procesos de precipitacin/disolucin
Procesos de sorcin/desorcin
Reacciones de complejacin
Bibliografa
Minera y suelo: La contaminacin del suelo
Uno de los efectos ms indeseados de la actividad industrial y minera es la contaminacin
del suelo. Pero en qu consiste? cuales son los contaminantes que pueden afectar al suelo,
y qu efectos tienen sobre sus propiedades fsicas y qumicas? A lo largo de este captulo
intentaremos entregar una visin general sobre el tema, analizando los aspectos qumicos y
mineralgicos del mismo.
Contaminantes en el suelo
El suelo es, por principio, el sitio donde van a parar gran parte de los desechos slidos y
lquidos de cualquier actividad humana. Indiquemos no obstante, que los suelos son
tambin el receptculo de los deshechos no deseables de origen geolgico, por ejemplo, de
las aguas cidas con metales pesados provenientes de mineralizaciones sulfuradas
aflorantes.
Todo lo que no es de utilidad en los procesos industriales, mineros, urbanos, agrcolas, etc.,
se acumula en el suelo, en general sin mayores precauciones. Con ello, la escombreras
mineras, los productos producidos en una fbrica, muchos desechos lquidos, se han venido
depositando sobre los suelos sin control alguno a lo largo de siglos e incluso milenios
(recordemos los desechos urbanos y mineros de la Roma clsica).
Por otra parte, la actividad agrcola se ha venido enfrentando durante las ltimas dcadas a
la necesidad de aumentar la produccin, sobre dos bases principales: el abonado, y el
control de plagas. No tiene relacin directa con el tema minero, pero lo cierto es que sus
efectos sobre el suelo han sido cualitativa y cuantitativamente mucho ms agresivos y
devastadores que la actividad minera. Baste con mencionar dos ejemplos, el uso intensivo
de nitratos y fosfatos. En pases como Reino Unido y Francia existen serios problemas de
contaminacin de acuferos con compuestos nitratados. A efectos de comparar la actividad
agrcola y la minera basta con observar desde el coche en una carretera cualquiera el
impacto de una y otra actividad: mientras es muy difcil ver una mina, los campos
dedicados a la agricultura se encuentran por doquier. Recordar que en stos se vierten
anualmente toneladas de fertilizantes y plaguicidas.
En definitiva, las actividades industriales y mineras por un lado, y las agrcolas por otro,
han dado origen al problema de que muchos productos de origen humano, o formados
gracias a las actividades humanas, han ido a parar a los suelos, generando a su vez otros
problemas: la contaminacin de aguas subterrneas, la bajada de productividad agrcola, la
contaminacin de cultivos, y el envenenamiento de ganado, afectando de forma directa, y
en mayor o menor grado en casa caso, a la economa y a la salud humanas.
La figura 1 muestra la distribucin temporal de los distintos contaminantes o indicadores de
contaminacin a partir de estudios realizados sobre rocas sedimentarias recientes.
Observamos que, salvo algunas inflexiones apreciables debidas a la concienciacin sobre
estos problemas, el efecto de dispersin de estos contaminantes se sigue produciendo en
muchos de ellos.
Figura 1
Buena parte de ellos se pueden considerar, de forma ms o menos clara, relacionados con la
actividad minera: los metales pesados (aunque una buena parte proceden de procesos de
combustin: plomo en las antiguas gasolinas), las cenizas de carbn, los hidrocarburos
(procedentes de procesos de transporte), los radionucleidos artificiales, las emisiones de
gases derivados de la combustin de carbn. Incluso un mecanismo geolgico es un
excelente indicador de los procesos de contaminacin atmosfrica: el mal de la piedra, que
afecta de forma cada vez ms evidente a los monumentos, sobre todo a los situados en la
atmsfera urbana, fuertemente agresiva. Venecia es una de las ciudades ms afectadas por
este proceso. Las esculturas y frisos de mrmol son particularmente sensibles al ataque
qumico en medio cido, a travs de la disolucin de carbonato clcico, principal
constituyente del mrmol:
CaCO3 + H+ -> Ca2+ + HCO3-.
A pesar del impacto directo de los contaminantes sobre el suelo, el inters social sobre la
proteccin (y an ms, sobre la recuperacin) de ste ha sido muy posterior al manifestado
por el aire y el agua, probablemente porque los efectos de esta contaminacin no son tan
evidentes, sino que se ponen de manifiesto a ms largo plazo.
En la actualidad, la legislacin medioambiental en los pases desarrollados pone especial
nfasis en la multifuncionalidad del sistema suelo-agua, considerando como sus principales
funciones las relativas a: medio y soporte de transporte, filtro de agua, crecimiento vegetal
y medio participativo en los ciclos bioqumicos. Las medidas de proteccin del suelo estn
orientadas a la prevencin de la contaminacin local fomentando las medidas de
aislamiento y control, as como la reglamentacin de emisiones aceptables para
contaminacin difusa que aseguren el cumplimiento de las funciones del suelo. En los
pases ms avanzados se trabaja en la lnea de intentar asegurar la recuperacin de los
suelos afectados por el problema, impidiendo la venta de terrenos hasta tanto el propietario
actual no lleve a cabo esta tarea, de forma que el problema no quede bloqueado por una
transferencia de propiedad que diluya responsabilidades.
Contaminantes de origen minero
La minera en su conjunto produce toda una serie de contaminantes gaseosos, lquidos y
slidos, que de una forma u otra van a parar al suelo. Esto sucede ya sea por depsito a
partir de la atmsfera como partculas sedimentadas o tradas por las aguas de lluvia, por el
vertido directo de los productos lquidos de la actividad minera y metalrgica, o por la
infiltracin de productos de lixiviacin del entorno minero: aguas provenientes de minas a
cielo abierto, escombreras (mineral dumps), etc., o por la disposicin de elementos mineros
sobre el suelo: escombreras, talleres de la mina u otras edificaciones ms o menos
contaminantes en cada caso.
Ya hemos visto en los temas anteriores lo que se refiere a las emisiones mineras a la
atmsfera y agua, pero cmo actan stas sobre el suelo? Qu interacciones originan?
La presencia de gases contaminantes de origen minero en la atmsfera constituye sin duda
un problema menor frente a los de origen industrial o urbano. Esto es debido a que sus
volmenes, comparados con los emitido por otro tipo de actividades, suelen ser limitados.
Las excepciones son las relacionadas con la actividad metalrgica (sobre todo de sulfuros)
o de procesos de combustin directa de carbn. En estos casos, las emisiones gaseosas
suelen ser ricas en SO2-SO3, lo que implica, como vimos en su momento, la formacin de la
denominada lluvia cida, cargada en cidos fuertes como el sulfrico o el sulfuroso
(pasos secuenciales):
SO2 (g) + H2O(l) <=> SO2(l)
SO2(l) + 2H2O(l) <=> H3O+ + HSO3-
HSO3- + H2O(l) <=> H3O+ + SO32Al llegar estos cidos al suelo producen efectos devastadores sobre la vegetacin,
infiltrndose en el suelo. Cabe destacar tambin la accin sobre las aguas continentales
(lagos), que puede ocasionar la muerte de peces y otros habitantes de esos ecosistemas.
La lluvia cida puede producir efectos ms o menos importantes en funcin de la
alcalinidad del suelo: cuando el suelo contiene abundantes carbonatos tiene una alta
capacidad de neutralizar estos efectos, mediante la formacin de sulfato clcico y liberacin
de CO2. A su vez, el CO2 liberado en el proceso puede combinarse con el agua del suelo
produciendo cido carbnico y bicarbonatos, que en todo caso son menos fuertes que los
cidos derivados del azufre. As pues, en ausencia de agentes neutralizadores (carbonatos)
la lluvia cida acaba produciendo una acidificacin del suelo, que degrada y oxida la
materia orgnica que contiene, reduciendo considerablemente su productividad agronmica
y forestal. Adems, puede producir tanto la movilizacin de algunos componentes a travs
de la formacin de sales solubles, como la inmovilizacin agronmica de otros, que pueden
pasar a formar compuestos insolubles, no biodisponibles.
Por su parte, los vertidos o efluentes lquidos que llegan al suelo pueden tener efectos muy
variados en funcin de su composicin. En el epgrafe siguiente hablaremos ms en detalle
de este tema.
La disposicin de elementos mineros slidos sobre el suelo puede tener sobre ste efectos
variados:
La de escombreras (mineral dumps) puede inducir la infiltracin de aguas
de lixiviacin, ms o menos contaminadas en funcin de la naturaleza de la
mena presente en la escombrera en cuestin. Por ejemplo, mientras hay
minerales fcilmente lixiviables ([Link]., pirita, esfalerita), otros son mucho
ms estables ([Link]., galena). De esta manera, es ms fcil introducir en las
aguas Zn2+, Cu2+, Fe3+, Fe2+ que Pb2+. Tambin produce un importante efecto
de apelmazado del suelo, relacionado con el peso de los materiales
acumulados, que cambia completamente el comportamiento mecnico de
ste incluso despus de retirada la escombrera. Otro efecto es el de
recubrimiento, que evita la formacin y acumulacin de la materia orgnica,
y el intercambio de gases con la atmsfera.
La de los procesos derivados de la lixiviacin en pila (heap leaching),
comnmente utilizados para la extraccin metalrgica de uranio, cobre y
oro. La mena triturada es dispuesta en agrupamientos rectangulares de unos
metros de altura sobre bases impermeables. En el caso del uranio y del cobre
las pilas se riegan mediante aspersores con una solucin de cido sulfrico
(en el caso del cobre, se pueden introducir tambin bacterias de tipo T.
ferrooxidans). La qumica del proceso es similar a la que vimos en el Tema 3
sobre drenaje cido (ver). En cuanto al oro, su lixiviacin se basa en la
utilizacin de compuestos cianurados (normalmente cianuro de sodio). La
pila tambin se riega con aspersores, y el proceso qumico es del tipo:
2 Au + 4 CN- + 02 + 2 H2O -> 2 Au[(CN)2]2- + 2 OH- + H2O2
Aunque en todos los casos se utilizan superficies basales impermeables bajo
las pilas, las infiltraciones son siempre posibles. Por otra parte, el viento
puede formar aerosoles, arrastrando a reas ms o menos alejadas estos
productos.
La de talleres de mina es una de las que tienen un mayor potencial
contaminante, derivado de la presencia de hidrocarburos en grandes
cantidades: depsitos de combustible para repostar, aceites pesados
lubricantes, etc., cuyo vertido accidental suele ser bastante comn, y tienen
una gran facilidad de flujo y de infiltracin en el suelo.
Otros edificios mineros (lavaderos, polvorines, oficinas, etc.) pueden
producir efectos ms o menos importantes, en funcin de factores diversos:
existencia de instalaciones anexas, empleo de reactivos ms o menos
txicos, condiciones de almacenamiento de stos, etc.
En definitiva, la minera puede producir sobre el suelo alteraciones ms o menos
importantes de carcter fsico, fsico-qumico y qumico, que en general ocasionan su
infertilidad, o en el peor de los casos, mantienen su fertilidad pero permiten el paso de los
contaminantes a la cadena alimenticia, a travs del agua, o de la incorporacin de los
contaminantes a los tejidos de animales o vegetales comestibles.
Vulnerabilidad del suelo ante los contaminantes qumicos
Uno de los principales problemas que puede producir la minera es la adicin al suelo de
una fase lquida. Esta habitualmente presenta una composicin muy diferente a la que
habitualmente se infiltra en el mismo en ausencia de actividades mineras (agua de lluvia).
Las interacciones resultantes pueden ser muy variadas en funcin de la composicin
qumica del fluido, la mineraloga del suelo, y el factor climtico (temperaturas medias,
abundancia y frecuencia de lluvias).
Los efectos en el suelo en relacin con la presencia de contaminantes pueden ser variados, e
incluso variar con el tiempo o con las condiciones climticas. En unos casos los
contaminantes se acumulan en formas lbiles, de alta solubilidad, de forma que estn
disponibles para que los animales y vegetales que viven sobre el mismo puedan captarlos, y
sufrir sus efectos txicos. Tambin pueden facilitar la contaminacin de los acuferos, ya
que las aguas de infiltracin pueden incorporar a stos los contaminantes. Pero tambin
pueden tener un efecto absorbente, actuando como un biofiltro altamente reactivo que
facilita la inmovilizacin de los contaminantes gracias a procesos fsicos (filtracin), fsicoqumicos (neutralizacin), qumicos (sorcin, precipitacin, complejacin, degradacin
qumica) o biolgicos (biodegradacin). En este sistema juegan un papel especialmente
importante las arcillas, debido a sus propiedades de absorcin, adsorcin e intercambio
inico. Sin embargo, cuando se supera la capacidad de amortiguacin del suelo, ste se
convierte de hecho en fuente de contaminacin. De igual forma, un cambio en las
condiciones climticas puede producir la reversibilidad del proceso. Por ello a menudo se
habla de que la presencia de contaminantes en el suelo constituye una bomba de tiempo
qumica, que an si en un determinado momento no produce efecto alguno, si puede
hacerlo en un futuro. Por ejemplo, si la erosin del mismo induce un transporte de los
contaminantes a otras reas.
En relacin con ello, tenemos que definir el concepto de Carga Crtica de un suelo, como
la cantidad mxima de un determinado componente que puede ser incorporado a un suelo
sin que se produzcan efectos nocivos.
Esto nos lleva a otros conceptos importantes en lo relativo a la presencia de contaminantes
en el suelo: los de geodisponibilidad y biodisponibilidad.
La geodisponibilidad es la consecuencia directa de la actividad minera: al llevar a cabo la
explotacin minera de un yacimiento, se ponen a disposicin del medio geolgico unos
elementos que antes no lo estaban, o lo estaban de forma mucho ms limitada. Cabe
destacar, no obstante, que muchos yacimientos minerales, particularmente los de menas
sulfuradas, son en s fuentes naturales de contaminacin ambiental. Esto depende en gran
medida de si son o no aflorantes, de su profundidad (en especial, si se localizan por encima
o por debajo del nivel fretico), composicin mineralgica, etc.
La biodisponibilidad, por su parte, sera el grado por el cual un contaminante en una
fuente potencial, est disponible para ser tomado por un organismo. Por ejemplo, muchas
plantas tienen la capacidad de absorber determinadas concentraciones de elementos
pesados, siempre que se encuentren en el suelo en formas solubles, o asociados a nutrientes
bsicos.
En definitiva, la minera pone a disposicin del medio ambiente una serie de sustancias
potencialmente txicas, pero que por lo general han de sufrir una serie de transformaciones
fsicas, qumicas y biolgicas para que puedan entrar en la biosfera. No obstante, y
parafraseando la letra de una cancin del grupo espaol Mecano, podramos decir de la
minera: no podemos vivir sin ella, pero con ella tampoco. El Nevada Bureau of Mines
(USA) lo ha expresado de la siguiente forma: If it isnt grown, it has to be mined. Sin
embargo, hoy por hoy se estn adoptando una serie de medidas correctoras que hacen que
la minera an siendo una vecina incmoda, al menos s podamos vivir con ella.
Los procesos concretos que controlan las transformaciones son los siguientes:
Procesos de precipitacin/disolucin
Los compuestos que constituyen la contaminacin pueden formar compuestos insolubles al
ser depositados en el suelo. La naturaleza de tales compuestos insolubles depender de la
composicin del suelo, de la composicin del contaminante, y otra parte, de las condiciones
fsico-qumicas bajo las que se produce el fenmeno. Algunos ejemplos: el cadmio soluble
precipita en forma de CdCO3 en presencia de carbonatos en el suelo. En otros casos, la
formacin de los compuestos insolubles est controlada por las condiciones de oxidacin-
reduccin del suelo, de forma que por ejemplo un metal pesado estable en forma de
compuesto soluble en condiciones oxidantes puede pasar a formar compuestos insolubles
en condiciones reductoras; el mismo caso se produce con el pH: muchos metales pesados
forman compuestos solubles a pH cido, y compuestos insolubles en condiciones de pH
alcalino. Naturalmente, el mismo caso puede darse a la inversa con otras especies
mineralgicas. En este sentido, los diagramas Eh-pH constituyen una herramienta til para
predecir el comportamiento de un determinado elemento.
Este tipo de reacciones de precipitacin/disolucin estn sujetas a limitaciones cinticas: la
formacin de una fase slida puede ser una reaccin rpida una vez que todos los
componentes que forman la fase slida se encuentran presentes. El precipitado as formado
es generalmente una fase mineral de muy baja cristalinidad, muy lbil frente a cualquier
cambio en las condiciones que permiten su formacin. Con el paso del tiempo, esta fase va
adquiriendo una mayor cristalinidad y estabilidad fsico-qumica ([Link]., paso de Fe(OH)3 a
FeO(OH), y finalmente a Fe2O3). No obstante, cuando uno de los componentes necesarios
para formar la fase nueva se encuentra inicialmente en fase slida en el suelo, la cintica de
la reaccin suele ser ms lenta. Todo ello condiciona la dinmica global del proceso.
Procesos de sorcin/desorcin
El proceso de sorcin puede definirse como la interaccin de una fase lquida con una
slida, y comprende en el detalle tres mecanismos: adsorcin, precipitacin superficial y
absorcin.
La adsorcin consiste en la acumulacin de una especie del lquido
(adsorbato) sobre la superficie de una fase slida (adsorbente). Es un
proceso complejo, en el que se establecen fuerzas de asociacin entre ambos
componentes de muy diverso tipo: enlaces (covalentes, inicos, por fuerzas
de van der waals, por puentes de hidrgeno), intercambio de ligandos,
energa de orientacin dipolo-dipolo, efecto hidrofbico).
La precipitacin superficial consiste en la formacin de un precipitado
cristalino sobre el slido, que puede tener su misma u otra composicin.
La absorcin implica la incorporacin de la o las fases dentro del slido, de
forma ms o menos uniforme en la estructura cristalina.
El desarrollo de estos fenmenos en su conjunto depende de las caractersticas del sorbato
y del sorbente en varios aspectos: naturaleza de la fase lquida, de la especie o especies
implicadas, de las condiciones fsico-qumicas del entorno, pero sobre todo, depende de la
mineraloga del suelo, puesto que cada una de las fases minerales presentes en ste presenta
caractersticas propias frente a este fenmeno. En concreto, las caractersticas de la fase
slida que influyen son:
El rea superficial. El rea superficial de una fase mineral a su vez depende
de dos factores principales: su tamao de grano y su naturaleza intrnseca.
En lo que se refiere al tamao de grano, cuanto menor sea, mayor ser la
superficie especfica para un mismo volumen de la fase. En cuanto a la
naturaleza de la fase, cada mineral presenta sus propias caractersticas en
funcin de caracteres cristalogrficos y fsico-qumicos. Algunos ejemplos
se muestran en la tabla adjunta. A igualdad de otros factores, a mayor rea
superficial, mayor capacidad de sorcin.
rea superficial (m2 g-1)
Mineral
Caolinita
7-30
Illita
65-100
Montmorillonita
xidos de Mn
Goethita
700-800
30-300
40-80
Por ejemplo, la adsorcin de plomo (metal pesado altamente txico) por parte de
la goethita puede ser descrita como un proceso del tipo:
Fe-OH + Pb2+ Fe-OPb+ + H+ (Figura 2)
Figura 2.- Fenmeno de adsorcin de Pb
por parte de la goethita.
Esta reaccin tiene importancia en lo que refiere a la fijacin de plomo lixiviado
de labores mineras o escombreras, un proceso del tipo:
PbS + H2CO3 +2O2 Pb2+ + 2HCO3- + SO4-2 + 2H+
el cual resulta de la interaccin de la galena con el cido carbnico y oxgeno
disuelto en el agua de lluvia. El plomo as lixiviado puede migrar a pH cido,
sin embargo, a medida que este sube, el plomo va quedando fijado como catin
adsorbido en goethita, y cuando se supera un pH de 6, todo el plomo ha sido
retenido. A su vez, la goethita puede haberse generado a partir de la
precipitacin de Fe3+ que vena con el drenaje cido de mina. As podemos tener
un circuito en el cual minerales como la pirita inician un proceso que lleva a la
formacin de goethita a lo largo de un curso fluvial a medida que el pH
aumenta. Esa goethita a su vez es capaz de capturar al plomo proveniente de la
lixiviacin de la galena. Mientras ms alto sea el pH, tendremos ms goethita a
lo largo del curso fluvial (disminuye la solubilidad del Fe3+), y mientras ms
goethita (y mayor pH), mayor adsorcin de plomo por parte de la primera
(Figura 3).
Figura 3.- Esquema de movilidad del Pb en funcin del pH y de la presencia
de goethita en el medio fluvial afectado por actividades mineras.
La carga estructural desarrollada sobre las superficies cristalinas, que puede
ser de carcter elctrico (cargas positivas o negativas no compensadas por la
estructura cristalina, o que quedan libres en la superficie del cristal como
consecuencia de su carcter finito), o dependientes del pH a travs de la
asociacin o disociacin de protones de los grupos funcionales de la
superficie cristalina.
La presencia de materia orgnica hmica en el suelo, que permite el
desarrollo de otros mecanismos, debido a que est formada por polmeros
insolubles de compuestos alifticos y aromticos que contienen un gran
nmero de grupos funcionales reactivos (carboxilo, carbonilo, amino, fenol,
alcohol, sulfidrilo), susceptibles de enlazarse por diversos mecanismos con
los metales pesados u otros componentes de la fase lquida del suelo,
mediante fenmenos de complejacin superficial.
Por su parte, los sorbatos pueden pertenecer a tres grandes grupos, con comportamientos
diferentes frente a estos procesos: especies cargadas inicamente, especies polares no
cargadas, y especies apolares no cargadas. La mayor parte de los contaminantes de origen
minero de carcter inorgnico, pertenecen al primer grupo, mientras que los dos ltimos
grupos corresponden fundamentalmente a especies orgnicas. Por tanto, estos
contaminantes mineros participarn en procesos que impliquen la neutralizacin de sus
cargas inicas por los componentes del suelo.
Reacciones de complejacin
La formacin de complejos, sobre todo de metales pesados, es un factor que puede
incrementar de forma muy considerable la solubilidad de stos. Estas reacciones pueden
darse tanto con molculas orgnicas (naturales o sintticas) como con radicales inorgnicos.
En lo que se refiere a la complejacin orgnica, puede resumirse en la reaccin:
Me+ + HxL MeLHx-1 + H+
donde L indica un ligando orgnico o inorgnico.
Entre los ligandos inorgnicos, el cloruro es uno de los formadores de complejos ms
eficaces en la solubilidad de metales pesados, tanto en ambientes naturales como
contaminados. Por otra parte, los complejos metal-cloruros son generalmente menos
txicos y considerablemente ms mviles que los cationes metlicos en el suelo a causa de
sus cargas neutras o negativas (CdCl20, CdCl3-, CdCl42).
Con respecto a los ligandos orgnicos, algunos confieren una alta toxicidad a los metales
pesados correspondientes: por ejemplo, los complejos metilados del mercurio
(metilmercurio, dimetilmercurio). Su formacin est relacionada con la presencia en el
suelo de agentes quelatantes, de forma que a mayor contenido del suelo en dichos agentes
tendremos una mayor facilidad de movilizacin de los metales pesados. En concreto, la
presencia en el suelo de lixiviados de materiales orgnicos residuales (compost de RSU,
lodos) es uno de los factores ms importantes en la movilizacin de los metales pesados
presentes en esos residuos.
Bibliografa
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