EL URANIO

INTRODUCCION
El Uranio es un elemento qumico metlico de color plateado-grisseo de la serie
de los actnidos, su smbolo qumico es U y su nmero atmico es 92. Por ello
posee 92 protones y 92 electrones, con una valencia de 6. Su ncleo puede
contener entre 141 y 146 neutrones, sus istopos ms abundantes son el U-238
que posee 146 neutrones y el U-235 con 143 neutrones. El Uranio tiene el mayor
peso atmico de entre todos los elementos que se encuentran en la naturaleza. El
Uranio es aproximadamente un 70% ms denso que el plomo, aunque menos
denso que el oro o el wolframio. Es levemente radioactivo. Fue descubierto en
1789 por M. H. Klaproth que lo llam as en el honor del planeta Urano que
acababa de ser descubierto en 1781.
En la naturaleza se presenta en muy bajas concentraciones (unas pocas partes
por milln o ppm) en rocas, tierras, agua y los seres vivos. Para su uso el Uranio
debe ser extrado y concentrado a partir de minerales que lo contienen como por
ejemplo la uranita (ver minera del Uranio). Las rocas son tratadas qumicamente
para separar el uranio, convirtindolo en compuestos qumicos de uranio. El
residuo se denomina estril. Esos estriles contienen las mismas sustancias
radiactivas que posea el mineral original y que no fueron separadas, como el
radio, el torio o el potasio.
El uranio natural est formado por tres tipos de istopos: uranio-238 (238U), uranio235 (235U) y uranio-234 (234U). De cada gramo de uranio natural el 99,284 % de la
masa es uranio-238, el 0,711% uranio-235, 1 y 0,0085% uranio-234. La relacin
Uranio-238/Uranio-235 es constante en la corteza terrestre, salvo ciertas
excepciones.

PROPIEDADES FISICOQUIMICAS
Nombre

Uranio

Nmero Atmica

92

Smbolo

Serie qumica

Actnidos

periodo, bloque

8,f

Apariencia

Metal blanco plateado

Propiedades Qumicas
Masa o Peso atmica

238,02891 g/mol

Radio medio

175 pm

Radio atmico calculado() 1,56

Radio covalente ()

1,42

Radio inico ()

1,11

Radio de Van der Waals

186 pm

Configuracin electrnica

[Rn] 5f

Estado de oxidacin

+ 3 con +5 (base dbil)

Valencia
Propiedades cido/base

6d1 7s2

3,4,5,6

Anftero

Estructura cristalina

Ortormbico

Electronegatividad

1,38 - 1,7 (Pauling)

Calor de vaporizacin

422,58 kJ/mol

Calor de fusin

15,48 kJ/mol

Conductividad elctrica

3,6 106 -m-

Conductividad trmica

27,6 W/m-K- (a 300 K)

Calor especfico

120 J/(kgK) (a 300 K)

1er potencial de ionizacin

597,6 kJ/mol o 4 (eV)

2 potencial de ionizacin

1420 kJ/mol

Propiedades fsicas

Estado de la materia

Slido

Punto de fusin

1405 K (1132C)

Punto de ebullicin

4404 K (4131C)

Densidad, dureza Mohs

19,07

Entalpa de vaporizacin

477 kJ/mol

Entalpa de fusin

15,48 kJ/mol

Presin de vapor

Sin datos

Velocidad del sonido

3155 m/s a 293,15 K

kg/m3, g/cm

Istopos ms estables
iso.

AN

Periodo de semidesintegracin

MD

ED MeV

PD

U232 Sinttico

68,9 a

& FE

5.414

Th228

U233 Sinttico

159200 a

FE &

4,909

Th229

U234 0,0054%

245500 a

FE &

4,859

Th230

U235 0,7204%

7,038 108 a

SF &

4,679

Th231

U236 Sinttico

2,342 107 a

FE &

4,572

Th232

U238 99,2742%

4.51 109 a

FE &

4,270

Th234

Valores en el SI y en condiciones normales (0 C y 1 atm), salvo que se indique lo contrario.

Calculado a partir de distintas longitudes de enlace covalente, metlico o inico.

Origen
Junto con todos los elementos con pesos atmicos superiores al del hierro, el
uranio se origina de forma natural durante las explosiones de las supernovas. El
proceso fsico determinante en el colapso de una supernova es la gravedad. Los
valores tan elevados de gravedad que se dan en las supernovas es lo que genera
las capturas neutrnicas que dan lugar a los tomos ms pesados, entre ellos el
uranio y el protactinio.
Uso
El principal uso del uranio en la actualidad es como combustible para los reactores
nucleares que producen el 17% de la electricidad obtenida en el mundo. Para ello
el Uranio es enriquecido aumentando la proporcin del istopo U 235 desde el
0,71% que presenta en la naturaleza hasta calores en el rango 2-3%. El uranio
empobrecido es usado en la produccin de municiones perforantes y blindajes de
alta resistencia. Otros usos incluyen;

Por su alta densidad, se utiliza el uranio en la construccin de

estabilizadores para aviones, satlites artificiales y veleros.

Se ha utilizado Uranio como agregado para la creacin de cristales de

tonos verdes.

El largo periodo de semi-desintegracin del istopo 238U se utiliza para

estimar la edad de la Tierra.

El 238U se convierte en plutonio en los reactores reproductores. El plutonio

puede ser usado en reactores o en armas nucleares.

Algunos accesorios luminosos utilizan uranio, del mismo modo que lo hacen
algunos qumicos fotogrficos (nitrato de uranio)

El uranio en estado metlico es usado como blanco para generar rayos X.

Su alto peso atmico hace que el 238U pueda ser utilizado como un eficaz
blindaje contra las radiaciones de alta penetracin.

Los fertilizantes de fosfato pueden contener un contenido en uranio natural

alto, cuando el mineral con el que se fabrican tiene un contenido de uranio
tambin alto.

Toxicidad
El uranio en cualquiera de sus formas (natural, enriquecido o empobrecido), al ser
un metal pesado, es muy toxico, pudiendo afectar al sistema renal, dependiendo
los efectos de la cantidad incorporada al organismo, considerado cancergeno.
El uranio empobrecido tiene una radiactividad baja (vida media comparable a la
edad de la Tierra), aproximadamente un 60% de la del uranio natural. Pero, como
uranio natural, posee riesgos toxicolgicos debido a su comportamiento como
metal pesado en el organismo. Debido a eso puede causar trastornos renales y en
la sangre del mismo modo que el plomo o el mercurio e incluso ciertas
enfermedades a largo plazo (puede provocar cncer si es ingerido como parte de
la dieta o inhalado).
Los lmites de incorporacin de uranio empobrecido en forma qumica soluble en
el organismo, fijados por razones toxicolgicas, son de 0.5 microgramos por kilo
de peso corporal, que traducido para un adulto normal son:

por inhalacin: una concentracin en aire de 1 microgramo por m3.

por ingestin: 11 miligramos al ao ingeridos.

Si la forma qumica en la que se encuentra el uranio es insoluble esos lmites son

10 veces mayores.
El tratamiento debido a una intoxicacin (ingestin muy superior a esos lmites) de
uranio empobrecido slo debe hacerse en hospitales especializados y consiste en
una transfusin intravenosa lenta de bicarbonato sdico al 1.4 % isotnico para
incrementar la excrecin va orina y heces del uranio.
En noviembre de 2006 un equipo francs de investigacin anunci que incluso
dosis muy pequeas de uranio empobrecido pueden tener efectos sobre el
organismo, en particular efectos cognitivos. El metal se acumula en el cerebro, con
una disminucin de la memoria a corto plazo, un aumento del estrs y un aumento
de la duracin del sueo paradjico.
La radiactividad generada por el uranio empobrecido es inferior a la del uranio
natural. La exposicin a estos materiales como slidos compactos no tiene apenas
riesgos porque la dbil radiacin que emiten es detenida por la epidermis. Sin
embargo, si el uranio empobrecido se encuentra en forma de gas o de polvo y
penetra en los pulmones entonces su radiactividad s puede ser nociva por actuar
en el interior mismo del cuerpo, pudiendo tericamente generar cncer de pulmn
aunque, segn la OMS, "habra que inhalar grandes cantidades de polvo (varios
gramos) para generar un riesgo detectable de cncer de pulmn."
Tipos de Uranio
Uranio altamente enriquecido Highly enriched uranium (HEU)
El uranio altamente enriquecido tiene una concentracin superior al 20% de
235
U. El uranio usado en las armas nucleares normalmente contiene 85% o ms de
235
U conocido como "nivel para armas" (weapons-grade), a pesar de que para un
arma muy poco eficiente el 20% sera suficiente (lo que se denomina "utilizable
para armas"); incluso an con menos porcentaje sera suficiente. La presencia de
demasiada concentracin del isotopo 238U inhibe la descontrolada reaccin
nuclear en cadena que es la responsable de la potencia del arma.
El uranio altamente enriquecido tambin se utiliza en la propulsin nuclear marina,
donde su concentracin es como mnimo del 50%, pero normalmente excede el
90%.
Uranio de bajo enriquecimiento Low-enriched uranium (LEU)
El uranio de bajo enriquecimiento tiene una concentracin inferior al 20% de
235
U. Para uso en los reactores de agua ligera comerciales, los ms extendidos
mundialmente, el uranio est enriquecido del 3 al 5% con 235U. No hay un riesgo
directo de explosin. En reactores para investigacin el Uranio est enriquecido

del 12% al 19,75% con 235U, siendo la concentracin ms alta para sustituir a los
combustibles de alto enriquecimiento por los de bajo enriquecimiento.
Uranio ligeramente enriquecido (Slightly enriched uranium (SEU))
El uranio ligeramente enriquecido tiene una concentracin de 235U entre 0,9 % y
2%. Este nuevo nivel est siendo utilizado para sustituir el combustible de uranio
natural en algunos reactores de agua pesada
El Uranio recuperado (Recovered uranium (RU)) es una variacin del SEU. Est
basado en el ciclo de combustible implicado en los reactores de agua ligera.
Mtodos
La separacin de istopos es una actividad difcil y que requiere intensa energa.
Enriquecer uranio es difcil porque los dos istopos son muy similares en peso: el
235
U es slo un 1,26% menos pesado que el 238U. Se han utilizado varias tcnicas
para el enriquecimiento, y otras ms estn en fase de investigacin. En general,
estos mtodos explotan las ligeras diferencias en el peso atmico de los varios
istopos. Se han realizado trabajos que usaran la resonancia magntica nuclear,
aunque no se conoce si estos procesos han sido puestos en produccin comercial.
Una caracterstica comn a todos los esquemas de enriquecimiento a larga escala
es el empleo de un nmero idntico de pasos para producir sucesivamente
mayores concentraciones de 235U. Cada fase concentra el producto hasta el nivel
establecido para la siguiente fase, antes de iniciarse el paso hacia otra nueva fase
superior. De forma parecida, la parte del material que no alcanza el nivel de
enriquecimiento requerido es devuelta a la fase anterior para su posterior
reprocesado. Este sistema de enriquecimiento secuencial es denominado
ingeniera qumica en cascada.

Difusin trmica

Difusin gaseosa

Gas centrifugado

El centrifugado rpido (Zippe)

Procesos aerodinmicos

Separacin Electromagntica de Istopos

Procesos Lser

Mtodos qumicos

Separacin de plasma