PRINCIPIOS DE FILOSOFIA

EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

CAPTULO IV

EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

1. El momento histrico

Para comprender mejor la funcin de "crtica universal" propia de la filosofa,

conviene detenerse en un filsofo que la ejerci de modo ejemplar, y con celo tal, que lo
llev a la muerte: Scrates. Mas para ello es oportuno comenzar apuntando algunas
caractersticas de la poca en que vivi, el siglo V a.C.
Scrates naci en Atenas en 470/69, y all muri en 399. Vivi, por tanto, los dos
ltimos tercios del siglo V, la poca ms esplndida en la historia de su ciudad natal, y de
toda la antigua Grecia: el llamado siglo de Pericles, en honor al clebre poltico (495-429)
que convirti a Atenas en centro de un gran imperio e impuls su extraordinaria cultura.
Ese siglo haba presenciado la derrota del inmenso podero persa por obra de los
minsculos estados griegos (Maratn, 490; Termopilas, 480; Platea, 479); el triunfo
helnico se sella en 449/8. Scrates tena poco ms de veinte aos, y pudo entonces ser
testigo presencial del proceso de expansin poltica y cultural de Atenas al trmino de las
guerras mdicas. "Todas las edificaciones y obras de arte que embellecieron Atenas en la
poca de Pericles, las Largas Murallas que unan la ciudad con el puerto del Pireo, el
Partenn, las estatuas de Fidias, los frescos de Polignoto, fueron comenzadas y
terminadas ante sus ojos.1 Intervino en el sitio de Potidea (432-430), sublevada contra
Atenas, y en las batallas de Delio (424) y Anfpolis (421), ocasiones en las que dio
muestras de gran valenta y fortaleza. Pero Scrates no slo fue testigo del esplendor de
Atenas, sino tambin de su decadencia y del paso de la supremaca griega a manos de
los espartanos. En efecto, en 431 se haba iniciado la guerra del Peloponeso, que habra
de acabar con la derrota de Atenas en 404 y el establecimiento en ella de un gobierno
oligrquico filoespartano, el rgimen de los Treinta Tiranos. Su pronto derrocamiento, por
obra de Trasbulo, en 403, permiti la restauracin de la democracia, que sin embargo
asumira frecuentemente las formas de la demagogia.
Las diversas contingencias sociales y polticas de la poca pueden sintetizarse
diciendo que, en primer lugar, y gracias a Pericles, se produce el ascenso de todos los
ciudadanos al poder, es decir, el desarrollo de todas las posibilidades del rgimen
democrtico (inclusive con el establecimiento del sorteo para la provisin de
magistraturas). Debe recordarse que se trataba -a diferencia de las democracias
modernas, de carcter representativo- de una democracia directa, donde eran los propios
ciudadanos (no sus representantes o diputados) quienes intervenan en el manejo de la
cosa pblica (Asamblea del pueblo). En segundo lugar, esa democracia deriva hacia la
demagogia en algunos casos, o hacia la tirana, en otros. Tales circunstancias corren
paralelas con el cambio que entonces se registra en los intereses filosficos.

A.E.TAYLOR, El pensamiento de Scrates (trad. esp., Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1961), p. 30.

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2. Los sofistas

Al hablar de los primeros filsofos griegos -Tales, Herclito, Parmnides, Zennpudo observarse que estos pensadores se ocupaban en lo fundamental con el problema
de determinar cul es la realidad de las cosas, que se ocupaban sobre todo por los
problemas relativos a la "naturaleza" o al "mundo", y no propiamente por el hombre como
tal; por ello suele denominarse cosmolgico ese primer perodo de la filosofa griega
durante el cual predominan los problemas relativos al "cosmos" (
) -siglo VI y
primera mitad del V. Pero con el avance del siglo V toman mayor relieve las cuestiones
referentes al hombre, a su conducta y al Estado: as se habla de un perodo
antropolgico, que abarca la segunda mitad del siglo V, y cuyas figuras principales son los
sofistas y Scrates.
Segn se dijo, la participacin de los ciudadanos en el gobierno llega en esta poca a
su mximo desarrollo; cada vez interviene mayor nmero de gente en las asambleas y en
los tribunales, tareas que hasta entonces haban estado reservadas, de hecho si no de
derecho, a la aristocracia. Pero ahora el nmero de intervinientes crece cada vez ms, y
estos recin llegados a la poltica, por as decirlo, sienten la necesidad de prepararse, por
lo menos en alguna medida, para la nueva tarea que se les ofrece, desean adquirir los
instrumentos necesarios para que su actuacin en pblico sea eficaz. Por tanto, buscan,
por una parte, informacin, una especie de barniz de cultura general que los capacite para
enfrentarse con los problemas de que ahora tendrn que ocuparse, una especie de
"educacin superior". Por otra parte, necesitan tambin un instrumento con el que
persuadir a quienes los escuchen, un arte que les permita expresarse con elegancia, y
discutir, convencer y ganar en las controversias", el arte de la retrica u oratoria. Pues
bien, los encargados de satisfacer estos requerimientos de la poca son unos personajes
que se conocen con el nombre de sofistas.
Hoy da el trmino "sofista" tiene exclusivamente sentido peyorativo: se llama sofista a un
discutidor que trata de hacer valer malas razones y no buenas, y que intenta convencer
mediante argumentaciones falaces, engaosas. Pero en la poca a que estamos
refirindonos, la palabra no tena este sentido negativo, sino slo ocasionalmente. Si
queremos traducir "sofista" por un trmino que exprese la funcin social correspondiente a
nuestros das, quiz lmenos alejado sera traducirlo por "profesor", "disertante",
"conferencista". En efecto, los sofistas eran maestros ambulantes que iban de ciudad en
ciudad enseando, y que -cosa entonces inslita y que a muchos (entre ellos Platn)
pareci escandalosa- cobraban por sus lecciones, y en algunos casos sumas elevadas. 2
En general no fueron ms que meros profesionales de la educacin; no se ocuparon de la
investigacin, fuese sta cientfica o filosfica. En tal sentido, su finalidad era bien
limitada: responder a las "necesidades" educativas de la poca. Hoy en da se anuncian
conferencias o se publican libros sobre "qu es el arte", o "qu es la filosofa", o "qu es la
poltica", cmo aprender ingls en 15 das, cmo mejorar la memoria o hacerse simptico,
tener xito en los negocios o aumentar el nmero de amigos. Los sofistas respondan a
exigencias parecidas o equivalentes en su tiempo: Hipias (nac. por el 480,
contemporneo, un poco ms joven, de Protagoras), por ejemplo, se hizo famoso por
ensear la mnemotecnia, el arte de la memoria. En general, los sofistas se consideraban
a s mismos maestros de "virtud" (
[arete]), es decir, lo que hoy llamaramos el
desarrollo de las capacidades de cada cual, de su "cultura"; y se proponan ensear
"cmo manejar los asuntos privados lo mismo que los de la ciudad".3
2

En el Cratilo (384 b), de PLATN, alude Scrates irnicamente a la leccin de 50 dracmas del sofista
Prdico.
3
Cf. A, E. TAYLOR. op. cit.. p. 48.

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La mayor parte de los sofistas no fueron ms que simples preceptores o profesores;

hubo algunos, sin embargo, que alcanzaron verdadera jerarqua de filsofos: sobre todo
dos, Protagoras y Gorgias.
De los escritos de Protagoras (480-410 a.C.) slo quedan fragmentos, entre ellos el
pasaje que cita Platn: "el hombre es la medida de todas las cosas".4 Con este principio
(llamado homo mensura, "el hombre como medida"), quedaba eliminada toda validez
objetiva, sea en la esfera del conocimiento, sea en la de la conducta; todo es relativo al
sujeto: una cosa ser verdadera, justa, buena o bella para quien le parezca serlo, y ser
falsa, injusta, mala o fea para quien no le parezca (subjetivismo, o relativismo subjetivista;
cf. Cap. I, 2).
Yo [Protagoras] digo, efectivamente, que la verdad es tal como he escrito sobre ella, que
cada uno de nosotros es medida de lo que es [verdadero, bueno, etc.] y de lo que no es; y que
hay una inmensa diferencia entre un individuo y otro, precisamente porque para uno son y
parecen ciertas cosas, para el otro, otras. Y estoy muy lejos de negar que existan la sabidura
y el hombre sabio, pero llamo precisamente hombre sabio a quien nos haga parecer y ser
cosas buenas, a alguno de nosotros, por va de transformacin, las que nos parecan y eran
5
cosas malas.

Protagoras enseaba el arte mediante el cual podan volverse buenas las malas
razones, y malos los buenos argumentos, es decir, el arte de discutir con habilidad tanto a
favor como en contra de cualquier tesis, pues respecto de todas las cuestiones hay
siempre dos discursos, uno a favor y otro en contra, y l enseaba cmo poda lograrse
que el ms dbil resultase el ms fuerte, es decir, que lo venciese independientemente de
su verdad o falsedad, bondad o maldad.
En este sentido es ilustrativa la siguiente ancdota. Protagoras haba convenido con
un discpulo que, una vez que ste ganase su primer pleito (a los que los griegos, y en
particular los atenienses, eran muy afectos), deba pagarle los correspondientes
honorarios. Pues bien, Protagoras concluy de impartirle sus enseanzas, pero el
discpulo no iniciaba ningn pleito, y por tanto no le pagaba. Finalmente Protgoras se
cans, y amenaz con llevarlo a los tribunales, dicindole: "Debes pagarme, porque si
vamos a los jueces, pueden ocurrir dos cosas: o t ganas el pleito, y entonces debers
pagarme segn lo convenido, al ganar tu primer pleito; o bien gano yo, y en tal caso
debers pagarme por haberlo dictaminado as los jueces". Pero el discpulo, que al
parecer haba aprendido muy bien el arte de discutir, le contest: "Te equivocas. En
ninguno de los dos casos te pagar. Porque si t ganas el pleito, no te pagar de acuerdo
al convenio, consistente en pagarte cuando ganase el primer pleito; y si lo gano yo, no te
pagar porque la sentencia judicial me dar la razn a m".
Gorgias (483-375 a.C.) fue otro sofista de autntico nivel filosfico. Su pensamiento
lo resumi en tres principios concatenados entre s: "1. Nada existe; 2. Si algo existiese, el
hombre no lo podra conocer; 3. Si se lo pudiese conocer, ese conocimiento sera
inexplicable e incomunicable a los dems." 6 Era, por tanto, un filsofo nihilista, segn la
primera afirmacin (nihil, en latn, significa "nada"); escptico, segn la segunda;
relativista, segn la tercera. A pesar de su nihilismo y escepticismo, sin embargo, era uno
de los sofista: ms cotizados y cobraba muy caras sus lecciones.
De modo que los sofistas con ideas originales fueron de tendencia escptica o relativista.
Ms todava, en cierto sentido podra afirmarse que el relativismo fue el supuesto comn,
consciente o no, de la mayor parte de los sofistas, puesto que, en la medida en que eran
profesionales en la enseanza de la retrica, no les interesaba tanto la verdad de lo
demostrado o afirmado, cuanto ms bien la manera de embellecer los discursos y hacer
4

Tetetos. 152 a.
Tetetos 166 d (trad. Mondolfo en El pensamiento antiguo, tomo I, p. 134)
6
Frag. 3 Diels.
5

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triunfar una tesis cualquiera, independientemente de su valor intrnseco. Y el principio del

homo mensura y el nihilismo de Gorgias revelan la crisis que caracteriza la segunda mitad
del siglo V, crisis que no es tan slo, ni siquiera primordialmente, de carcter poltico,
social y econmico, sino, por debajo de todo ello, en un plano ms hondo, una crisis de
las convicciones bsicas sobre las que el griego haba vivido hasta entonces: se trata de
la conmocin de todo su sistema de creencias, de los fundamentos mismos de su
existencia histrica, o, como tambin puede decirse, de la "moralidad" hasta entonces
vigente. "Crisis" (
trmino griego que significa "litigio", "desenlace", "momento
decisivo", y emparentado con "crtica", cf. Cap. III, 2) significa que una determinada
tabla de valores (cf. Cap. I, 2) deja de tener vigencia, y que una sociedad o poca
histrica permanecen indecisas o fluctuantes sin prestar adhesin a la vieja tabla y sin
encontrar tampoco otra que la reemplace. Las costumbres tradicionales griegas, la
religin, la moral, los tipos de vida vigentes hasta ese momento, as como la forma e
ideales de educacin que hasta entonces haban sido su modelo, en esta poca dejan de
valer. En efecto:
Durante generaciones, la moralidad griega, lo mismo que la tctica militar, haba
continuado siendo severamente tradicional, cimentada en las virtudes cardinales de
Justicia, Fortaleza, Templanza y Prudencia. Un poeta tras otro haban predicado una
doctrina casi idntica: la belleza de la Justicia, los peligros de la Ambicin, la locura de la
7
Violencia.

Hasta entonces, nadie en Grecia haba pensado que en materia moral o jurdica
pudiese haber ningn tipo de relativismos; haba dominado una moral y un derecho
considerados enteramente objetivos y que nadie discuta (otra cosa es que se cumpliera o
no con esas normas). Pero la circunstancia de que se discutiesen tales temas, es ndice
de que en esta poca tiene lugar una profunda crisis. En el siglo V todo cambia
radicalmente, y hacia fines del mismo ya nadie saba orientarse mentalmente; el
inteligente subverta las concepciones y creencias conocidas, y el simple senta que todo
eso estaba ya pasado de moda. Si alguien hablaba de la Virtud, la respuesta era: "Todo
depende de lo que entiendas por Virtud" [es decir, se trata de algo relativo a cada uno]; y
nadie lo comprenda, razn por la cual los poetas dejaron de interesarse en el problema.8
Y no son slo el relativismo de Protgoras o el nihilismo de Gorgias sntomas
alarmantes del estado de cosas entonces reinante, sino tambin doctrinas -en el fondo
emparentables con la protagrica- como la del energumnico Trasmaco, para el cual la
justicia no es ms que el inters del ms fuerte, el provecho o conveniencia del que est
en el poder;9 una doctrina, pues, desenfadadamente inmoralista. No es difcil hacerse
cargo del dao moral, y, en general, social, y de todo orden, que pueden causar teoras
semejantes cuando intentan llevarlas a la prctica gentes inescrupulosas, y cuando no
existen otras ms serias para oponrseles y ser "razonablemente" defendidas; no hay
ms que pensar en ciertos hechos de la historia contempornea (explotacin, agresin,
conquista o sometimiento de unos pueblos por otros, intervencin del Estado en la vida
privada o en el pensamiento de los individuos, etc.)
Los que hemos visto el mezquino uso que se ha hecho de la doctrina cientfica de la
supervivencia del ms apto [o de ciertos pasajes de Nietzsche por parte del nazismo],
podemos imaginarnos sin demasiada dificultad el empleo que haran de esta frase [de
Trasmaco] los hombres violentos y ambiciosos. Cualquier iniquidad poda as revestirse
de estimacin cientfica o filosfica. Todos podan cometer maldades sin ser enseados

H. D. F. KITTO, Los griegos, (trad.esp., Buenos Aires, Eudeba, 1962), pp. 227-228.
op.cit.., p. 228.
9
Sobre la personalidad y doctrina de Trasmaco, cf. PLATN, Repblica 336 b ss.
8

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por los sofistas, pero era til aprender argumentos que las presentasen como bellas ante
los simples."10

3. La figura de Scrates

Como suele suceder en momentos de crisis, apareci el hombre capaz de

desenmascarar la debilidad esencial del punto de vista sofstico, una personalidad
destinada, si no a restaurar la moral tradicional, s en todo caso a fundar una moral
rigurosamente objetiva, un personaje llamado a mostrar que el relativismo de los sofistas
no era ni con mucho tan coherente ni sostenible como a primera vista poda parecer. Este
personaje fue Scrates.11
Scrates es una de las figuras ms extraordinarias y decisivas de toda la historia.
Sea positivo o negativo el juicio que sobre l recaiga,12 de cualquier manera es imposible
desconocer su importancia. Tan as es que se lo ha comparado con Jess, porque as
como a partir de Cristo la historia experimenta un profundo cambio, de manera semejante
Scrates significa un decisivo codo de su curso. Y es curioso observar que as como
Jess, histricamente considerado, es un enigma, porque apenas se sabe algo ms que
su existencia, de modo parejo es muy poco lo que se sabe con seguridad acerca de
Scrates; no dej nada escrito y los testimonios que sobre l se poseen -principalmente
Platn, Jenofonte y Aristfanes- no son coincidentes, y aun son contradictorios en
cuestiones capitales.13
Scrates representa la reaccin contra el relativismo y subjetivismo sofsticos.
Singular ejemplo de unidad entre teora y conducta, entre pensamiento y accin, fue a la
vez capaz de llevar tal unidad al plano del conocimiento, al sostener que la virtud es
conocimiento y el vicio ignorancia. Y, principalmente, en una poca en que todos creen
saberlo todo, o poder ensearlo todo y discutirlo todo, en pro o en contra indistintamente,
sin importrseles la verdad o justicia de lo que dicen -sugestiva coincidencia con nuestro
propio tiempo-, Scrates proclama su propia ignorancia.
Un amigo de Scrates, Querefonte, fue una vez al orculo del dios Apolo, en Delfos el ms venerado entre todos los orculos de Grecia-, y al que haban consultado siempre
y seguiran consultando los griegos en los momentos difciles de su historia. Y al
preguntar Querefonte al dios quin era el ms sabio, el orculo respondi que el ms
sabio de los hombres era Scrates.14 Pero cuando ste se entera, queda perplejo, porque
no reconoce en s mismo ninguna sabidura en el sentido corriente de la palabra. Scrates
se siente confundido, porque tiene conciencia de estar lleno de dudas, no de
conocimientos. Ser que el dios ha mentido? Sin embargo, esto es imposible, porque un
10

H. D. F. KITTO, Los Griegos, p. 231.

Sobre el "problema socrtico", cf. F. ROMERO, Sobre la historia de la filosofa (Tucumn, Facultad de
Filosofa y Letras, Universidad Nacional de Tucumn, 1943), pp. 12-17; W. JAEGER, Paideia (Mxico,
Fondo de Cultura Econmica. 1944), tomo II. Libro III, Cap. II; y sobre todo V.de MAGALHES-VILHENA,
Le problme de Socrate (Paris, Presses Universitaires de France. 1952).
12
En sentido positivo, PLATN, JENOFONTE, etc.; en el negativo, cf. F. NIETZSCHE, El origen de la
tragedia.
13
Fue K. JOL, quien compar su figura con la de Jess. De modo semejante escribi TAYLOR: "En el
caso de las dos figuras histricas que ms han influido en la historia de la humanidad, Jess y Scrates, los
hechos indiscutibles son excepcionalmente raros; quiz -sobre ellos- haya slo una afirmacin que nadie
puede negar sin temor a ser excluido de entre los cuerdos. Tenemos la certeza de que Jess 'padeci bajo
el poder de Poncio Pilatos', y no es menos cierto que Scrates fue condenado a muerte en Atenas, acusado
de impiedad, en el 'ao de Laques' (399 a.C). Todo relato sobre el uno o el otro que vaya ms all de estas
afirmaciones es inevitablemente una construccin personal" (op. cit/.p. 9) del historiador. -Aqu nos
atenemos a lo que nos parece ms verosmil y ms adecuado para los fines de este libro.
14
PLATN, Apologa de Scrates, 20 e - 21 a.
11

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verdadero dios no puede mentir, como tampoco puede haberse equivocado. Por lo tanto
sospecha Scrates que las palabras del orculo deben tener un sentido oculto, y que su
vida, la de Scrates, debe estar consagrada a poner de manifiesto y mostrar en los
hechos el sentido encubierto del pronunciamiento del dios.
Para aclarar las palabras del orculo, Scrates no encuentra mejor camino que el de
emprender una especie de pesquisa entre sus conciudadanos; se propone interrogar a
todos aquellos que pasan por sabios y confrontar as con los hechos la afirmacin del dios
y comprobar entonces si los dems saben ms que l o no, y en qu sentido.
Por quines empezar? Por nadie mejor que por aquellos que -como ocurre tambin
en nuestros das- suelen sostener que lo saben todo o el mayor nmero de cosas, y se
ofrecen para resolver todos los problemas; es decir, los polticos. Scrates, entonces,
empieza por interrogar a los polticos, y los interroga ante todo sobre algo que debieran
saber muy bien: qu es la justicia?; ya que el propsito fundamental de todo gobierno
debiera ser primordialmente lograr un Estado justo. Pero sometidos al interrogatorio,
pronto resulta que le responden mal, o que no saben en absoluto la respuesta.
Scrates interroga luego a los poetas, y observa que en sus poemas suelen decir cosas
maravillosas, muy profundas y hermosas; pero que, sin embargo, son incapaces de dar
razn de lo que dicen, de explicarlo convenientemente, ni pueden tampoco aclarar por
qu lo dicen. Y es que el poeta habla, pero a travs de l hablan -segn decan los
antiguos- las musas, las divinidades, y no l mismo; el poeta es un inspirado
(
[enthousizon] significa literalmente en-diosado) y por ello ocurre
frecuentemente que el sentido ms profundo de lo que dice se le escapa, en tanto que lo
descubren los mltiples lectores e intrpretes que vuelven una vez y otra sobre sus obras.
Tampoco los poetas, entonces, merecen ser llamados sabios.
Scrates interroga por ltimo a los artesanos: zapateros, herreros, constructores de
navos, etc., y descubre que stos s tienen un saber positivo: saben fabricar cosas tiles,
y adems saben dar razn de cada una de las operaciones que realizan. Lo malo, sin
embargo, reside en que, por conocer todo lo referente a su oficio, creen saber tambin de
las cosas que no son su especialidad -como, por ejemplo, se creen capacitados para la
poltica, cuando en realidad no lo estn.
Al final de esta larga pesquisa comprende por fin Scrates la verdad profunda de la
declaracin del dios: los dems creen saber, cuando en realidad no saben ni tienen
conciencia de esa ignorancia, mientras que l, Scrates, posee esta conciencia de su
ignorada que a los dems les falta. De manera que la sabidura de Scrates no consiste
en la posesin de determinada doctrina, no es sabio porque sepa mayor nmero de
cosas; muchos, como los artesanos, poseen mltiples conocimientos de que Scrates
est desposedo; pero en cambio l puede afirmar con plena conciencia: "Slo s que no
s nada", y en esto consiste toda su sabidura y su nica superioridad sobre los dems.
Platn le hace decir en la Apologa:
Me parece, atenienses, que slo el dios es el verdadero sabio, y que esto ha
querido decir por su orculo, haciendo entender que toda la sabidura humana no es
gran cosa, o por mejor decir, que no es nada; y si el orculo ha nombrado a Scrates,
sin duda se ha valido de mi nombre como de un ejemplo, y como si dijese a todos los
hombres: "El ms sabio entre vosotros es aquel que reconoce, como Scrates, que su
15
sabidura no es nada".

Frente a la infinitud e inabarcable complejidad de la realidad, frente al misterio que

late en todas las cosas y en especial en la vida humana y en su destino, todo lo que el
hombre pueda saber es siempre, por su finitud irremediable, casi nada; el nombre es
profundamente ignorante de los ms grandes problemas que lo conmueven, las grandes
15

Apologa 23 a - b (trad. Azcrate).

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cuestiones de su destino y del sentido del mundo. Y, sin embargo, los hombres presumen
saberlo, sin quizs haberse siquiera planteado el problema, ni menos haberlo pensado
detenidamente. Cada hombre, por ejemplo, cree saber cul debe ser el sentido de la vida
humana, puesto que en cada caso ha elegido (o, en el peor de los casos, desea) una
determinada manera de vivirla -como comerciante, o como poeta, o como mdico, etc.-,
afirmando con ello implcitamente el valor del tipo escogido, as como el de las actitudes
que asume en cada caso concreto -trabajar, o robar, o mentir, o rezar. Y sin embargo
pocos, muy pocos, se plantean el problema de la "verdad" o "bondad" de tal vida o tales
actitudes, ni menos todava son capaces de "dar razn" de todo ello. Por lo comn, ms
que realizar personalmente sus existencias, los hombres se dejan vivir, se dejan arrastrar
por la marea de la vida, por las opiniones hechas, por lo que "la gente" dice o hace (cf.
Cap. XIV, 10).
De esta forma Scrates descubre los lmites de todo conocimiento humano, piensa a
fondo esta radical situacin de finitud que caracteriza al hombre (cf. Cap. I, 7); ste slo
llega a la conciencia adecuada de su humanidad, de aquello en que reside su esencia,
cuando toma conciencia de lo poco que sabe. En este sentido Scrates es sabio: porque
no pretende, ingenuamente, como los dems, saber lo que no sabe.

4. La misin de Scrates

Pero adems Scrates considera que, desde el momento en que la declaracin de

su "sabidura" proviene de un dios, de Apolo, tal declaracin ha de tener algn otro
significado; el origen divino del orculo lo convence a Scrates de que tiene que cumplir
una misin. O dicho con otras palabras: el resultado del interrogatorio practicado sobre
aquellos atenienses que pasaban por sabios le revela a Scrates cul debe ser la tarea
de su propia vida, la de Scrates. Si su "sabidura" se ha revelado mediante el examen
practicado entre sus conciudadanos y en tanto los examinaba, ello significa que slo es
sabio cumpliendo esta tarea. Por tanto, que el dios lo llame sabio equivale a sealarle su
misin, equivale a exhortarlo a que siga interrogando a sus conciudadanos. Scrates
llega a la conclusin, entonces, de que el dios le ha encomendado precisamente esta
tarea, la de examinar a los hombres para mostrarles lo frgil de su supuesto saber, para
hacerles ver que en realidad no saben nada. Su misin ser la de recordarles a los
hombres el carcter precario de todo saber humano y librarlos de la ilusin de ese falso
saber, la de llevarlos a tomar conciencia de los lmites de la naturaleza humana.
En este sentido, no fue propiamente un maestro, si por maestro se entiende alguien
que tiene una doctrina establecida y simplemente la transmite a los dems; por el
contrario, Scrates insiste una y mil veces en que l no sabe nada, y que lo nico que
pretende es poner a prueba el saber que los dems dicen tener. Su funcin es la de
exhortar o excitar a sus conciudadanos atenienses, pues a su juicio el dios lo ha
destinado
a esta ciudad [...] como a un corcel noble y generoso, pero entorpecido por su
misma grandeza y que tiene necesidad de espuela que le excite y despierte. Se me
figura que soy yo el que el dios ha escogido para excitaros, para punzaros, para
16
exhortaros todos los das, sin abandonaros un solo instante.

Scrates compara aqu su ciudad, plena de grandeza, con un corcel, a quien su

grandeza misma, su fama y su gloria lo han entorpecido; en otras palabras, que se ha
dormido sobre sus laureles; y que necesita, por tanto, de alguien que lo aguijonee, que lo
16

op. cit., 30 e - 31 a (trad. Azcrate).

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espolee, vale decir, que lo despierte al sentido de la existencia, tanto ms cuanto que es
responsable depositario de su anterior gloria, heredero de noble pasado que, sin su
esfuerzo de valoracin, conservacin, atesoramiento y cultivo, desaparecera,
hundindose entonces el pueblo ateniense en la indignidad.
Convencido de su misin, Scrates persigue sin cesar a sus conciudadanos, por las
plazas y los gimnasios, por calles y casas; y los interroga constantemente -de un modo
que sin duda debi parecer molesto, cargoso y enfadoso a muchos de sus
contemporneos- para saber si llevan una vida noble y justa, o no, y exigindoles adems
en cada caso las razones en que se fundan para obrar tal como lo hacen, y comprobar
as si se trata de verdaderas razones, o slo de razones aparentes. Tal actitud, y la crtica
constante a que someta las ideas y las personas de su tiempo, puede, por lo menos en
buena medida, explicar el odio que sobre s se atrajo y la acusacin de "corromper a la
juventud e introducir nuevos dioses", acusacin que lo llev a la muerte (muerte a la que
no quiso substraerse, aunque lo hubiese logrado con facilidad, por respeto a las leyes de
su ciudad y a su propia conviccin referente a la unidad entre pensamiento y conducta).17
Scrates, pues, no comunicaba ninguna doctrina a los que interrogaba. Su objeto fue
completamente diferente: consisti en el continuo examen que los dems y de s mismo,
en la permanente incitacin y requerimiento a problematizarlo todo, considerando que lo
ms valioso del hombre, lo que lo define, est justo en su capacidad de preguntar, de
plantearse problemas, que es lo que mejor le recuerda la condicin humana, a diferencia
del Dios -el nico verdaderamente sabio y por ello libre de problemas y de preguntas. Por
todo esto puede hablarse del carcter problematicista de su filosofar: su "enseanza" no
consista en transmitir conocimientos, sino en tratar de que sus interlocutores tomaran
conciencia de los problemas, que se percatasen de este hecho sorprendente y primordial
de que hay problemas, y sobre todo problemas ticos, problemas referidos a la conducta,
o, si se quiere, problemas existenciales, esto es, referentes a la existencia de cada uno
de nosotros. Estos problemas no son casuales, ni caprichosos, ni acadmicos; por el
contrario, se insertan en la realidad ms concreta de cada individuo humano. Se trata, en
defintiva, de la forma cmo debemos vivir nuestra vida, del sentido que ha de
imprimrsele. La existencia humana, en efecto, es esencialmente abierta, a diferencia de
los animales, porque a stos la especie respectiva les determina el desarrollo de toda su
vida. El hombre puede elaborar su existencia de maneras muy diversas, contrarias, o aun
absolutamente incomparables; mientras que el animal reacciona de manera uniforme
frente a un estmulo o situacin dados, el hombre puede reaccionar de mil modos
diferentes. Por eso cada vida humana es tan diferente de las dems (cf. Cap. XV, 1).

5. Primer momento del mtodo socrtico: la refutacin

Su filosofa, pues, la ejercita Scrates con aquellos a quienes somete a examen; su

filosofar es co-filosofar (
[synfilosofin]). El filosofar socrtico no es la
faena de un hombre que, ms o menos solitario o aislado del mundo, escriba en su
gabinete de trabajo pginas y ms pginas conteniendo sus "doctrinas". Por el contrario,
Scrates filosofa conversando con los dems, mediante el dilogo como especial
organizacin de preguntas y respuestas convenientemente orientadas, y en el que
consiste el mtodo socrtico. Por tanto, habr que explicar ahora en qu consiste lo
propio de este mtodo y qu fines persigue.
17

La acusacin y la condena tienen muchos aspectos oscuros que probablemente la investigacin histrica
jams resolver. Sobre el proceso, cf. PLATN, Apologa; sobre su decisin de someterse a la condena.
Critn; en el Fedn se narran sus ltimos momentos.

PRINCIPIOS DE FILOSOFIA

EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

Ante todo hay que llamar la atencin sobre una caracterstica general del mtodo, o,
mejor, sobre el tono general del mismo, que es al propio tiempo rasgo distintivo de la
personalidad de Scrates: la irona. En sentido corriente, el vocablo "irona" se refiere a la
actitud de quien dice lo contrario de lo que en efecto piensa, pero de manera tal que se
echa de ver que en realidad piensa justamente lo opuesto de lo que dice (como si
alguien, viendo a un calvo, le preguntase por el peine que usa, o viendo a una persona
muy delgada, le preguntase si ha roto la balanza). En griego "irona" (
[eironia]) significaba "disimulo", o la accin de interrogar fingiendo ignorancia. En
Scrates se trata de su especial actitud frente al interrogado: disimulando hbilmente la
propia superioridad, manifiesta Scrates su falta de conocimiento acerca de tal o cual
tema, y finge estar convencido del saber del otro, con objeto de que le comunique ese
supuesto saber; para terminar, segn se ver, obligndolo intelectualmente a que
reconozca su propia ignorancia. De manera que la irona califica la actitud de Scrates
frente a la presuncin del falso saber, y resulta del contraste entre el alto ideal que
Scrates tiene del conocimiento, y la orgullosa ignorancia o jactancia del interrogado.
Ahora bien, el mtodo propiamente dicho tiene dos momentos: el primero, que es un
momento negativo, se llama refutacin; y el segundo, positivo, que es la mayutica.
La refutacin (
[lenjos]) consiste en mostrar al interrogado, mediante una
serie de hbiles preguntas, que las opiniones que cree verdaderas son, en realidad,
falsas, contradictorias, incapaces de resistir el examen de la razn. Scrates se dirige,
por ejemplo, a un general, pidindole que le diga qu es la valenta; o se dirige a un
pedagogo preguntndole qu es la virtud, hacia la cual toda educacin debiera orientarse;
o bien le pregunta a un poltico qu es la justicia, puesto que toda poltica debiera
empearse por realizarla. Scrates mismo no responde a estas preguntas, arguyendo
que ignora las respuestas. Los interrogados, en cambio, creen ingenuamente saber lo
que se les pregunta -como, por los dems, todos creemos ingenuamente saberlo-; pero el
interrogatorio a que Scrates los somete pone en evidencia que se trata de un falso
saber: en el momento en que ello se hace manifiesto, Scrates los ha refutado. Un
magnfico ejemplo de refutacin se encuentra en el Libro I de la Repblica, en el que se
combaten las opiniones del sofista Trasmaco mencionado ms arriba ( 2). Aqu nos
limitaremos a citar y comentar algunos pasajes del Laques -uno de los dilogos juveniles
de Platn, en los cuales presumiblemente reproduce con mayor fidelidad el mtodo y los
temas de su maestro.
En el Laques (190 e ss) Scrates le pregunta al general de este nombre, a cuyas
rdenes haba servido en Delio, qu es la valenta, cosa que un militar seguramente
habr de saber; y, en efecto, responde muy ufano
Laques: Por Zeus, Scrates, no es difcil decirlo: si alguien queda en su puesto, y
18
enfrenta al enemigo, y no huye, sabe que ste es valiente.

Y, sin duda, el soldado a que se refiere Laques es valiente. Pero Scrates observa
que no se trata ms que de un ejemplo, y que hay otros mucho: casos de valenta
diferentes, como, v. gr., el caso de los guerreros escitas, que luchaban retrocediendo:
avanzaban a caballo, lanzaban sus flechas, y luego, rpidamente, volvan grupas y
desaparecan; y por su parte los espartanos, en la batalla de Platea, simularon retroceder
para atraer a los persas y as vencerlos. Y est claro que tambin estos casos son
ejemplos de valenta. De modo que ya hay aqu una contradiccin: porque en un caso se
dice que la valenta consiste en resistir a pie firme, y en el otro que consiste en
retroceder. Laques tiene que admitirlo, y que por tanto lo que ha dicho es insuficiente.

18

Laques 190 e.

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EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

Scrates seala, adems, que al preguntar por la valenta lo que se busca no son
ejemplos, sino lo comn a todos los casos posibles:
Quera interrogarte, no slo sobre la valenta de los hoplitas [los soldados de la
infantera pesada griega, que luchaban, en general, de la manera indicada por Laques],
sino tambin sobre la de la caballera y la de todos los combatientes en general. Y no
solamente sobre la valenta de los combatientes, sino asimismo sobre la de los hombres
expuestos a los peligros del mar; y sobre la que se manifiesta en la enfermedad, en la
pobreza, en la vida poltica; la que resiste no slo los males y los temores, sino tambin
las pasiones y los placeres, sea luchando a pie firme o retirndose. Porque en todos
estos casos, Laques, hay hombres valientes, no?
19
Laques. Por cierto que s, Scrates.

Adems de la valenta20 militar, se encuentra tambin la valenta ante cualquier clase

de peligros -por ejemplo, los de una tormenta en medio del mar-; y asimismo se puede
ver valiente o cobarde ante las enfermedades o ante la pobreza, y aun frente a las
pasiones y placeres (v. gr. resistindolos, en lugar de dejarse arrastrar por ellos). De
modo que hay distintos tipos de valor -militar, moral, poltico, etc.-, y dentro de cada tipo,
adems, cabe la posibilidad de asumir actitudes diferentes, que pueden llegar a ser
opuestas, segn se vio, respecto de la virtud militar, con los hoplitas y los escitas.
No obstante, a pesar de todos esos diferentes tipos de valenta, y a pesar de la
variedad de diferentes actitudes posibles en cada tipo, se habla de hombres "valientes",
vale decir, de algo que todos stos tienen en comn; y es ese algo comn, justamente, lo
que Scrates busca:
Scrates. Mi pregunta se refera a qu es la valenta [...]. Trata pues de decirme
21
[...] qu es lo que es lo mismo en todos estos casos.

Scrates, pues, pide que Laques le seale lo que es "lo mismo o idntico en todos
los casos o instancias particulares" -as como si alguien preguntara qu es la belleza, la
respuesta adecuada no podra consistir en decir: "Mara es bella", porque lo que se busca
con la pregunta es lo que Mara tiene en comn con todas las dems personas hermosas,
y con todas las obras de arte, y con todos los paisajes hermosos, etc. Ahora bien, lo
comn a todos los casos particulares no es ya nada particular, sino universal: Scrates
busca el "universal" (como se dir en la Edad Media), la esencia o naturaleza. Porque la
esencia es lo que hace que una cosa sea lo que es y no otra (la esencia de la valenta es
lo que hace que un acto sea valiente, y no cobarde; la esencia del tringulo es ser una
figura de tres lados). La esencia, considerada (no tanto en la cosa a la que determina,
sino) en el pensamiento, o, en otros trminos, la esencia en tanto se la piensa, se llama
concepto. Y la respuesta a la pregunta por la esencia de algo se llama definicin -por
ejemplo, si se pregunta: "qu es el tringulo?", la definicin ser: "el tringulo es una
figura de tres lados". De manera que la definicin desarrolla o explica la esencia de algo.
Resulta, por consiguiente, que Scrates busca la definicin de los conceptos (o
esencias): de la "valenta", en el dilogo que se est examinando; de la "piedad' en el
Eutifrn; de la "justicia" en la Repblica, etc.
Habindose aclarado lo que Scrates busca, el interrogado aventura una definicin.
Pero Scrates, mediante nuevas preguntas, mostrar que la definicin aducida es
insuficiente; y los nuevos esfuerzos del interrogado para lograr otra u otras definiciones
hacen que Scrates ponga de manifiesto que tampoco sirven, que son incompatibles
19

191 c - d.

20

La palabra
de quien es "varonil".
21

191 e.

(andreia) significa no slo "valenta", tal como la hemos traducido, sino tambin "virilidad", todo lo propio

PRINCIPIOS DE FILOSOFIA

EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

entre s, contradictorias, o que conducen a consecuencias absurdas. En el caso del

Laques, el general ensaya la siguiente definicin:
Laques. Me parece que consiste en cierta firmeza o persistencia del nimo, si he
22
de decir cul es la naturaleza [o esencia] de la valenta en todos los casos.

Scrates observa, sin embargo -y Laques coincide con l-, que si la valenta debe ser
algo perfecto, noble y bueno ("bello-y-bueno" [kalokagaths]-, decan los
griegos), y no cualquier firmeza o persistencia lo es. Quien tiene un vicio y se mantiene y
persiste en l, tiene firmeza, pero se trata entonces de una firmeza innoble, mala y
despreciable. La firmeza ser perfecta slo en la medida en que est acompaada de
sensatez, de inteligencia, a diferencia de la persistencia insensata o tonta:
Scrates. No es acaso la firmeza acompaada de sensatez la que es noble y
buena?
Laques. Ciertamente.
Scrates. Y si la acompaa la insensatez? No es entonces mala y perjudicial?
Laq. S.
Scr. Y algo malo y perjudicial, puedes llamarlo bello?
23
Laq. Estara mal hacerlo, Scrates.

Resulta entonces que la valenta, que evidentemente ha de ser algo hermoso y

noble, no podra ir acompaada de insensatez o locura, sino de inteligencia, de buen tino.
Por tanto, parecera ahora posible alcanzar la definicin buscada.
Scr. Entonces, segn t, la valenta sera la persistencia sensata?
24
Laq. As parece.

Sin embargo, con lo dicho todava no se sabe bien en qu consiste la valenta,

porque es preciso aclarar en qu sentido, o respecto de qu, es sensata la persistencia
para que pueda llamrsela valenta.
Scr. Veamos, pues. En qu es sensata? Lo es en relacin con todas las cosas,
tanto grandes cuanto pequeas? Por ejemplo, si alguien persiste en gastar dinero con
sensatez, sabiendo que luego ganar ms, dirs que es valiente?
25
Laq. Por Zeus, claro que no!

En efecto, nadie hablara de valenta en el caso, v. gr., de un comerciante que se

empea y persiste en invertir grandes cantidades de dinero, con toda constancia e
inteligencia, aunque no le den ganancia por algn tiempo, pero calculando que luego le
rendirn gran beneficio. O bien
Scr. Suponte ahora un mdico que, cuando su hijo, o cualquier otro paciente,
enfermo de neumona, le pide de beber o de comer, no cede a ello y persiste [en no
darle ni bebida ni comida].
26
Laq. Tampoco en este caso [se hablar de valenta].

Se ve entonces que hay quienes, con toda inteligencia y sensatez, se mantienen y

persisten en cierta actitud -como el comerciante y el mdico-, sin que por ello se los
22

192 b
192 c-d.
24
192 d.
25
192 d - e.
26
192 c - 193 a.
23

PRINCIPIOS DE FILOSOFIA

EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

pueda llamar valientes en modo alguno. Por consiguiente, como la definicin propuesta
puede aplicarse a casos en que, manifiestamente, no se trata de valenta, la definicin no
sirve. La primera respuesta de Laques ("si un soldado queda en su puesto, y se mantiene
firme contra el enemigo, y no huye") era demasiado estrecha, porque se refera a un caso
particular (a la valenta de los hoplitas, y en ciertas circunstancias, no siempre). La nueva
definicin, en cambio, sufre del defecto contrario: es demasiado amplia, puesto que
puede aplicarse a muchas actitudes que no tienen nada que ver con la valenta, y por ello
confunde la valenta con lo que no es valenta. Los manuales de lgica ensean que la
definicin no debe ser ni demasiado amplia (por ejemplo, "el tringulo es una figura") ni
demasiado estrecha ("el tringulo es una figura de tres lados iguales"); "de-finir" viene a
ser tanto como fijar los lmites de algo, establecer sus con-fines, de manera tal que lo
definido quede perfectamente de-terminado, que no se le quite terreno ni se le d de ms,
sino slo el que le corresponde ("el tringulo es una figura de tres lados"). La funcin de
la definicin consiste en separar, en acotar con todo rigor lo que se quiere definir.
Ninguna de las respuestas de Laques, pues, es una verdadera definicin, desde el
momento en que no cumplen con tal funcin.
Pero todava hay ms dificultades con la ltima "definicin".
Scr. En la guerra, un hombre resiste con firmeza y est dispuesto a combatir, por
un clculo inteligente, sabiendo que otros vendrn en su ayuda, que el adversario es
menos numeroso y ms dbil que su propio bando, y que tiene adems la ventaja de una
mejor posicin. Este hombre, cuya persistencia se apoya en tanta prudencia y
preparativos, te parece ms valiente que quien, en las filas opuestas, sostiene
enrgicamente su ataque y persiste en l?
Laq. Es este otro el que me parece ms valiente, Scrates.
Scr. Pero la persistencia o firmeza [de este ltimo] es menos sensata que la del
primero.
27
Laq. Es verdad.
..
Scr. No habamos dicho que la audacia y la persistencia insensatas eran innobles
y perjudiciales?
Laq. Cierto.
Scr. Y habamos convenido en que la valenta era algo hermoso.
Laq. Efectivamente.
Scr. Pues bien, ahora resulta que, por el contrario, llamamos valenta a algo feo: a
la persistencia insensata.
Laq. Es verdad.
Scr. Te parece, pues, que hemos dicho bien?
Laq. Por Zeus, Scrates, ciertamente que no.28

Scrates se refiere al caso de quienes defienden una posicin muy segura, tienen
mayora y esperan refuerzos, mientras que quienes atacan son pocos y no han
reflexionado suficientemente pero llevan el ataque con todo vigor. Laques, entonces, y
quizs casi todo aquel a quien se le preguntara, dir que son ms valientes los segundos.
Ahora bien, tal admisin tiene el inconveniente de que conduce a una contradiccin,
puesto que antes se haba establecido que la valenta debe estar acompaada de
sensatez, mientras que en este caso resulta que los menos sensatos se muestran como
los ms valientes.
Estos pocos pasajes del Laques bastan para hacerse una idea relativamente
adecuada de la refutacin.29 sta se produce en cuanto el anlisis muestra que las
27

193 a - 193 b.
193 d.
29
Quizs el lector encuentre insatisfactoria esta refutacin, o alguna otra contenida en los dilogos
platnicos, o incluso pueden parecerle "sofsticas" o especiosas en algunos casos (por ejemplo, ciertos
28

PRINCIPIOS DE FILOSOFIA

EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

consecuencias de la tesis o definicin inicialmente aceptada son absurdas o contradicen

el punto de partida: la valenta, por un lado, que primeramente se haba dicho que deba
ser algo hermoso, resulta fea, por no ser sensata; por otro, ocurre que, si bien se haba
sentado que la valenta es un acto acompaado de sensatez o inteligencia, resulta
insensata, puesto que parece ms valiente, en el ejemplo, el soldado que menos uso
hace de su inteligencia. El procedimiento de refutacin, entonces (en que se reconoce,
por lo menos en parte, el mtodo de reduccin al absurdo corriente en las matemticas),
consiste en llevar al absurdo la afirmacin del interlocutor; mediante una serie de
conclusiones legtimas se pone de relieve el error o la contradiccin que aqulla encierra,
aunque a primera vista no lo parezca. Scrates no comienza negando la tesis propuesta,
sino admitindola provisionalmente, pero luego, mediante hbiles preguntas, lleva a su
interlocutor a desarrollarla, a sacar sus consecuencias, lo arrastra de conclusin en
conclusin hasta que se manifiesta la insostenibilidad del punto de partida, puesto que se
desemboca en el absurdo o en la contradiccin.
6. La refutacin como catarsis

Cuando el interrogatorio de Scrates llega al punto en que se hace evidente la

insostenibilidad de la "definicin" de Laques, ste expresa de modo muy vivo el estado de
nimo, la perplejidad y desazn en que se encuentra:
No estoy acostumbrado a esta clase de discursos; [...] en verdad que me irrita
verme tan incapaz de expresar lo que pienso. Pues creo que tengo el pensamiento de lo
que es la valenta, pero se me escapa no s cmo, de manera que mis palabras no
30
pueden llegar a captarlo y formularlo.

Este estado de nimo, de perplejidad y decepcin, lo expresa -y tras interrogatorio

relativamente breve- un hombre que, como l mismo dice, no est acostumbrado a tal
gnero de discusiones, que no est habituado a los discursos filosficos, pero que, de
todos modos, siente una especial incomodidad en su espritu, que l ve solamente como
incapacidad para expresarse: cree "saber" aquello que se le pregunta, pero no se
encuentra en condiciones de ponerlo adecuadamente en palabras. -Podra muy bien
preguntarse, sin embargo, si tiene derecho a decir que posee una idea exacta de una
cuestin quien no se encuentra en condiciones de expresarla, puesto que en tal caso lo
que ocurra es tal vez que no se tiene idea de ella o no se la piensa con precisin; porque
si en verdad se tiene la idea rigurosa de algo, se tendr, al propio tiempo, la expresin,
puesto que pensamiento y lenguaje, concepto y palabra, probablemente marchen
siempre estrechamente unidos. Mas sea de ello lo que fuere, lo que ahora interesa es
ms bien otra cuestin.
En otro dilogo platnico, en el Menn, el personaje que da nombre a la obra
expresa en cierto momento el mismo estado de nimo en que se encontraba Laques.
Menn acaba de ser refutado, y entonces observa:
pasajes de la refutacin a Trasmaco en el Libro I de la Repblica). Al respecto conviene tener en cuenta, de
un lado, que con frecuencia las discusiones de Scrates tienen por contrincante a un sofista, y si utiliza los
procedimientos propios de ste, con ello no hace ms que valerse de sus propias armas y mostrar a la vez
que no se trata de un instrumento confiable. Por otro lado, lo que en definitiva importa es que el refutado
resulta incapaz de sostener adecuadamente su propia opinin y dar las razones de la misma. Sea por obra
de sofismas o sea por obra de argumentos legtimos, su "saber" resulta insuficiente, y es esto lo que a
Scrates le interesa mostrar; porque un autntico saber ha de ser capaz de legitimarse aun ante los
sofismas.
30
194 a - b.

PRINCIPIOS DE FILOSOFIA

EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

Menn. Scrates, haba odo decir, antes de encontrarte, que t no haces otra cosa
31
sino plantearte dudas y dificultades y hacer que los dems se las planteen.

Estas palabras reflejan bien lo que hemos llamado el carcter problematicista del
filosofar socrtico, cuyo objeto era sembrar dudas, hacer que los dems pensasen, en
lugar de estar convencidos y contentos de saber lo que en realidad no saban. Y agrega
Menn:
Si me permites una broma, te dir que, tanto por tu aspecto cuanto por otros
32
respectos, me pareces muy semejante a ese chato pez marino llamado torpedo.
Pues entorpece sbitamente a quien se le acerca y lo toca; y t me parece que
ahora has producido en m algo semejante. Verdaderamente, se me han entorpecido el
33
alma y la boca, y no s ya qu responderte.

Tal como Menn lo dice de manera tan plstica, la refutacin socrtica termina por
turbar el nimo del interrogado -que crea saber y estaba muy satisfecho de s mismo y
de su pretendida ciencia-, hasta dejarlo en una situacin en la cual ya no sabe qu hacer,
en que no puede siquiera opinar, pues se encuentra como paralizado mentalmente.
Pero, qu se propona Scrates al conducir a los interrogados a ese estado de
turbacin?, qu fin buscaba con la refutacin? No debe creerse que quisiese poner en
ridculo las opiniones ajenas o burlarse de aquellos con quienes discuta -aunque sin
duda muchas de las vctimas del mtodo hayan credo que, efectivamente, se estaba
mofando de ellas. Es indudable que en muchos casos el procedimiento envuelve buena
dosis de irona; pero, de todas maneras, no se trata de un juego intelectual ni de una
burla. Por el contrario, y a pesar del "humor" con que la lleva a cabo Scrates, hombre
que conoce todas las debilidades humanas y las comprende, la refutacin es actividad
perfectamente seria. Ms aun, se trata de una actividad, no slo lgica o gnoseolgica,
sino primordialmente moral. Pues la meta que la refutacin persigue es la purificacin o
purga que libra al alma de las ideas o nociones errneas. Para Scrates la ignorancia y el
error equivalen al vicio, a la maldad; slo se puede ser malo por ignorancia, porque quien
conoce el bien no puede sino obrar bien. Por tanto, quitarle a alguien las ideas errneas
equivale a una especie de purificacin moral.
Se han empleado los trminos "liberacin", "purificacin" y "purga", que el propio Scrates
utiliza. En el Sofista, otro dilogo platnico, se desarrolla este tema trazando una especie
de paralelo con la teora mdica contempornea acerca de la purga. La palabra griega es
catarsis (
[ktharsis]), que significaba "limpieza", "purificacin" en sentido
religioso, y "purga".
Quien tiene el alma llena de errores, vale decir, quien tiene su espritu contaminado
por nociones falsas, no est en condiciones de admitir el verdadero conocimiento; para
poder asimilar adecuadamente la verdad, es preciso que previamente se le hayan quitado
los errores, que se haya liberado, purificado o purgado el alma, que se la haya sometido
pues a la "catarsis". En el dilogo mencionado dice Scrates lo siguiente:
En efecto, los que purgan [a los interrogados, es decir, los filsofos] estn de
acuerdo con los mdicos del cuerpo en que ste no puede obtener provecho ninguno del
alimento que ingiere hasta que no haya eliminado todos los obstculos internos. 34 La
teora mdica sostena que el cuerpo no se halla en condiciones de aprovechar los
alimentos mientras se encuentren en l substancias o humores que lo perturben en su
natural equilibrio; slo una vez que la purga haya eliminado los humores malignos y haya
31

Menn 79 e - 80 a.
Se trata de un pez elctrico, torpedo marmorata, especie de raya. Menn apunta al rostro de Scrates,
chato, calvo y de ojos redondos y saltones.
33
Menn 80 a - b.
34
Sofista 230 c.
32

PRINCIPIOS DE FILOSOFIA

EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

limpiado el organismo, restableciendo el equilibrio perturbado, el enfermo podr asimilar

los alimentos de manera conveniente.
Aqullos [los filsofos] han pensado del mismo modo respecto del alma: que sta
no podr beneficiarse de la enseanza que recibe hasta tanto no la hayan refutado, y
hasta que no hayan llevado as al refutado a avergonzarse de s mismo y lo hayan
desembarazado de las opiniones que le impedan aprender, y as lo hayan purgado y
35
convencido de saber slo lo que sabe, y nada ms.

De manera semejante a lo que ocurre con el cuerpo sucede con el espritu, segn
Scrates: mientras est infectado de errores, mal podr aprovechar las enseanzas, por
mejores que stas sean; se hace preciso, pues, purgarlo, purificarlo de las falsas
opiniones, que no son sino obstculos para el verdadero saber. La refutacin hace, pues,
que el refutado se llene de vergenza por su falso saber y reconozca los lmites de s
mismo. Slo merced a este proceso catrtico -de resonancia no slo mdica, sino
tambin religiosa- puede colocarse al hombre en el camino que lo conduzca al verdadero
conocimiento: tan slo el reconocimiento de la propia ignorancia puede constituir el
principio o punto de partida del saber realmente vlido.
Se comprende entonces mejor lo que Scrates busca: la eliminacin de todo saber
que no est fundamentado. Por este lado, su mtodo se orienta, pues, hacia la
eliminacin de los supuestos (cf. Cap. III, 10). A su juicio nada puede tener valor si
resulta incapaz de sostener la crtica, si no puede salir airoso del examen a que lo someta
el tribunal de la razn. Un conocimiento slo merecer el nombre de tal en la medida en
que sea capaz de superar cualquier crtica que sobre l se ejerza; de otro modo, no
puede pasar de ser una mera opinin -provisoria, tericamente insostenible, til quiz
para la vida ms corriente del hombre, pero no para una vida plenamente humana,
consciente de s misma.
7. Segundo momento del mtodo socrtico: la mayutica

Del segundo momento del mtodo socrtico, el momento positivo, se hablar slo
brevemente, porque su desarrollo corresponde ms bien a la filosofa platnica.
Scrates, que como todos los griegos era muy dado a las comparaciones
pintorescas, lo llama mayutica (
[maieutik]), que significa el arte de partear,
de ayudar a dar a luz. En efecto, en el Tetetos36 Scrates recuerda que su madre,
Fenareta, era partera, y advierte que l mismo tambin se ocupa del arte obsttrico; slo
que su arte se aplica a los hombres y no a las mujeres, y se relaciona con sus almas y no
con sus cuerpos. Porque as como la comadrona ayuda a dar a luz, pero ella misma no
da a luz, del mismo modo el arte de Scrates consiste, no en proporcionar l mismo
conocimientos, sino en ayudar al alma de los interrogados a dar a luz los conocimientos
de que estn grvidas.
Insiste Scrates de continuo en que toda su labor consiste slo en ayudar o guiar al
discpulo, y no en transmitirle informacin. Por eso el procedimiento que utiliza no es el de
la disertacin, el de la conferencia, el del manual, sino sencillamente el dilogo. La verdad
solamente puede hallarse de manera autntica mediante el dilogo, en la conversacin,
lo que supone que no hay verdades ya hechas, listas -en los libros o donde sea-, sino que
el espritu del que aprende, para que su aprendizaje sea genuino, tiene que comportarse

35
36

230 c - d.
Tetetos 148 e ss.

PRINCIPIOS DE FILOSOFIA

EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

activamente, pues tan slo con su propia actividad llegar al saber. Lo que se busca no
es "informar", entonces, sino "formar", para emplear expresiones ms actuales. 37
La verdadera "ciencia", entonces, el conocimiento en el sentido superior de la
palabra, es el saber que cada uno encuentra por s mismo; de manera tal que al maestro
no le corresponde otra tarea sino la de servir de gua al discpulo. El verdadero saber no
se aprende en los libros ni se impone desde fuera, sino que representa un hallazgo
eminentemente personal. Por eso es por lo que, siguiendo las huellas de su maestro, los
dilogos de Platn -sobre todo los que suelen llamarse "socrticos" -no terminan,
propiamente, como ocurre por ejemplo con el Laques. Ah se plantea el problema acerca
de qu sea la valenta, pero esa pregunta no se responde; se discuten y critican distintas
soluciones posibles, pero por ltimo el dilogo concluye, los interlocutores se despiden, y
parece que no se ha llegado a nada, porque la definicin buscada no se ha hallado. Pero
es que sta no interesaba tanto como ms bien lograr que el lector pensase por su
cuenta.
Qu se dira de un autor teatral que, despus de la representacin de su obra,
saliese al escenario para explicar a los espectadores lo que ha sucedido? Sin duda, se
dira que es mal dramaturgo, ya que considera que el pblico no ha podido darse cuenta
de lo ocurrido, del sentido de la trama. Los dilogos socrticos, y, en general, casi todas
las obras de Platn, hay que leerlas, podra decirse, como piezas teatrales,38 las que, en
cierto modo, quedan inconclusas por lo que a su sentido se refiere, y donde el propio
espectador, por su cuenta, debe sacar las conclusiones. El dilogo hace patente el
problema, permite que el lector penetre en el sentido pleno de la cuestin, y finalmente
llega a su fin sin dar la respuesta, como dicindole al lector que, si es persona
suficientemente madura e inteligente, continuando el camino sealado por el dilogo
habr de encontrar la respuesta buscada. Porque ni en filosofa, ni en ninguna cuestin
esencial, es posible dar respuestas hechas (cf. Cap. XIV, 20 y Cap. XV, 3).
As como la refutacin, entonces, ha liberado el alma de todos los falsos
conocimientos, la mayutica trata de que el propio interrogado, guiado por Scrates,
encuentre la respuesta. En un clebre pasaje del Menn,39 por ejemplo, Scrates
interroga a un joven esclavo, inteligente, sin duda, pero totalmente ignorante de
geometra, y por medio de hbiles preguntas -que propiamente no "dicen" nada, sino que
tan slo "orientan" al esclavo, o le llevan la atencin hacia algo en que no haba reparadolo conduce a extraer una serie de conclusiones relativamente complicadas, de modo que
el esclavo mismo es el primero en sorprenderse por haberlas descubierto. Sobre la base
de un dibujo, el esclavo debe calcular la superficie de un cuadrado (ABCD). Scrates le
pregunta luego acerca del cuadrado cuya superficie sea doble de la del primero: cunto
medir su lado? El esclavo no acierta en un primer momento; dice que ese lado ser
doble del lado del primer cuadrado. Pero pronto comprende, guiado por Scrates, que de
ese modo se obtiene un cuadrado cuya superficie (DEFG) es cuatro veces mayor que la
del primero. Por ltimo descu-

37

Aqu puede apreciarse la poca novedad de tantas teoras pedaggicas "modernas" (muchas veces las
ideas que parecen ms novedosas son las ms viejas), y tambin la dificultad de llevarlas a la prctica con
felicidad, porque requieren en e! maestro las excepcionales condiciones de un Scrates.
38
En Roma, en la poca de Cicern, se representaron dilogos platnicos; cf. A. KOYR, Introduccin a la
lectura ele Platn (trad. esp., Madrid, Alianza Editorial, 1966), pp. 24-31.
39
Menon 82 b ss.

PRINCIPIOS DE FILOSOFIA

EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

E
A

F
I

B
B

A
C

C
H

bre que el lado buscado se encuentra en la diagonal (AC) del primer cuadrado, y que el
cuadrado resultante se construye sobre esta diagonal (HIJK). El esclavo mismo declara
haber dicho mucho ms de lo que crea saber.
Es posible pensar que Scrates no se comporte tan pasivamente como afirma
hacerlo. Pero, de todos modos, lo que interesa notar es que sus preguntas o incitaciones
ponen en marcha la actividad del pensamiento del discpulo, de tal manera que el
interrogado emprende efectivamente la tarea de conocer, de usar la razn; y esto es lo
primordial. Ensear, en el sentido superior y ltimo de la palabra, no puede consistir en
inculcar conocimientos ya listos en el espritu de quien simplemente los recibira, no
puede ser una enseanza puramente exterior, sino preparar e incitar el espritu para el
trabajo intelectual, y para que se esfuerce por su solucin. El maestro no representa ms
que un estmulo; el discpulo, en cambio, debe llegar a la conclusin correcta mediante su
propio esfuerzo y reflexin.
8. La anamnesis; pasaje a Platn

Ahora bien, cmo se explica que el espritu, simplemente guiado por el maestro,
pueda alcanzar por s solo la verdad? Scrates sostiene que el interrogado no hace sino
encontrar en s mismo, en las profundidades de su espritu, conocimientos que ya posea
sin saberlo. De algn modo, el alma descubre en s misma las verdades que desde su
origen posee de manera "cubierta", des-oculta el saber que tiene oculto; la condicin de
posibilidad de la mayutica reside justo en esto: en que el alma a que se aplica est
grvida de conocimiento.
La explicacin "mitolgica" que Platn da de la cuestin se encuentra en la doctrina
de la pre-existencia del alma. sta ha contemplado en el ms all el saber que ha
olvidado al encarnar en un cuerpo, pero que justamente "recuerda" gracias a la
mayutica: "conocer" y "aprender" son as "recuerdo", anamnesis (
o
"reminiscencia".
As pues, siendo el alma inmortal y habiendo nacido muchas veces, y habiendo
visto todas las cosas, tanto las de este mundo cuanto las del mundo invisible, no hay
nada que no haya aprendido; de modo que no es nada asombroso que pueda recordar
todo lo que aprendi antes acerca de la virtud y acerca de otras cuestiones. Porque
como todos los entes estn emparentados, y como el alma ha aprendido todas las

PRINCIPIOS DE FILOSOFIA

EL DESCUBRIMIENTO DEL CONCEPTO. SCRATES

cosas, nada impide que, recordando una sola -lo que los hombres llaman aprender-,
descubra todas las otras cosas, si se trata de alguien valeroso y no desfallece en la
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bsqueda. Porque el investigar y el aprender no son ms que recuerdo.

Con la frase "mundo invisible" traducimos "en el (mundo de) Hades", nombre del dios
que presida la regin adonde iban las almas de los muertos, el "otro" mundo, y nombre
que literalmente significara "in-visible".41 Esa expresin es un recurso literario-mitolgico
utilizado aqu para contraponer a las cosas sensibles, otros entes que no cambian, y al
conocimiento sensible otro de especie totalmente diferente. De hecho hay en el hombre,
adems del conocimiento emprico, a posteriori, es decir, referido a las cosas sensibles, a
las cosas de este mundo, otro conocimiento radicalmente diferente, que no depende de la
experiencia, es decir racional o a priori (como, por ejemplo, 2 + 2 = 4; cf. Cap. X, 4), y
que por tanto se refiere a lo no-sensible, a lo in-visible.- Pero con esta teora de la
anamnesis y del conocimiento a priori nos encontramos ya, probablemente, con temas
que pertenecen propiamente a Platn, ms que a su maestro.

BIBLIOGRAFA

PLATN, Apologa de Scrates, trad. L-E. Noussan-Lettry, Buenos Aires, Astrea, 1973.
PLATN, Critn, trad. Noussan-Lettry, Buenos Aires, Astrea, 1973. JENOFONTE,
Recuerdos de Scrates, trad. G. Bacca. Mxico, Universidad Nacional Autnoma de
Mxico, 1946. R.
MONDOLFO, Scrates, Buenos Aires, Eudeba, 1960.
A. BANFI, Socrate, Milano, Garzanti, 1944.
A. TOVAR, Vida de Scrates, Madrid, Revista de Occidente,2 1953.
R. MONDOLFO, El pensamiento antiguo, Libro II, Caps. I y II.
W. JAEGER, Paideia, trad. esp., Mxico, Fondo de Cultura Econmica, Libro III, Cap. II.
W. WINDELBAND, Historia de la filosofa antigua, 25-27.
Vese tambin, en el captulo siguiente, la bibliografa sobre Platn.

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41

81 c- d.
Cf. Platn, Gorgias 493 b, Fedn 80 d.