VITRIFICACION
En qu consiste la vitrificacin?
La vitrificacin es un proceso que atrapa, en forma permanente, los qumicos nocivos
en un bloque slido de material similar al vidrio, y as impide que los mismos escapen al
medio ambiente. La vitrificacin puede llevarse a cabo bajo tierra o en la superficie.
Cmo funciona?
El proceso de vitrificacin utiliza energa elctrica para producir el calor necesario para
fundir el suelo. Se implantan varillas, denominadas electrodos, en el rea contaminada.
Luego, se enva una fuerte corriente elctrica entre los electrodos, lo cual funde el suelo
que se encuentra entre ellos. La fundicin comienza cerca de la superficie del suelo y
contina hacia abajo. A medida que el suelo se funde, los electrodos se hunden ms
profundamente en la tierra, con lo cual el suelo ms profundo tambin se funde.
Cuando se corta la energa elctrica, el suelo fundido se enfra y vitrifica, o se sea
convierte en un bloque slido de material parecido al vidrio. Los electrodos pasan a
formar parte del bloque. Una vez vitrificado, el volumen original del suelo se reduce.
Esto hace que la superficie del suelo en el rea quede levemente deprimida. Esta rea
se rellena con suelo limpio a fin de nivelar el suelo.
La temperatura utilizada para fundir el suelo puede, al mismo tiempo, destruir algunos
qumicos nocivos y causar la evaporacin de otros. Los qumicos evaporados
ascienden hasta la superficie a travs del suelo fundido. All, una cubierta colocada
sobre el rea tratada captura los qumicos, que son enviados a un sistema de
tratamiento donde son eliminados.
Cualquier tipo de qumico nocivo que persista bajo la superficie del suelo quedar
atrapado por el bloque vitrificado.
Esto evita que las lluvias, aguas subterrneas o el viento transporten los qumicos hacia
fuera del sitio o entren en contacto con el medio ambiente
Cunto tiempo demora?
El tiempo que toma la vitrificacin in situ para la limpieza de un sitio depende de
diversos factores:
el tamao y la profundidad del rea contaminada
los tipos y las cantidades de qumicos presentes
la humedad del suelo (el suelo hmedo primero debe ser secado, lo que implica mayor
tiempo)
En general, la vitrificacin in situ requiere menos tiempo que otros mtodos de limpieza.
La limpieza puede tomar desde semanas hasta meses, pero no aos.
Es segura la vitrificacin?
La vitrificacin es un mtodo bastante seguro cuando se lo utiliza adecuadamente. La
cubierta para los gases debe ser lo suficientemente amplia como para cubrir toda el
rea contaminada, de manera que pueda capturar todos los qumicos liberados por del
suelo. Antes que nada se deben secar los suelos hmedos para evitar la formacin de
vapor. La emisin de vapor puede causar salpicaduras en la superficie de material
fundido a alta temperatura. Adems, la cubierta tambin evita salpicaduras a los
trabajadores en el sitio.
El bloque vitrificado se deja en el lugar en forma permanente, y no implica peligro
alguno para las personas. Sin embargo, la EPA puede limitar la construccin en el
terreno a fin de evitar que se dae el bloque. La EPA tambin realiza anlisis del suelo y
el agua subterrnea cercanos al bloque vitrificado para asegurar que no se liberen
qumicos.
Por qu usar la vitrificacin?
La vitrificacin ha sido usada en varios sitios del pas, incluyendo un sitio del
Superfondo. Puede utilizarse para limpiar varios tipos de contaminantes y suelos.
Mediante la limpieza del suelo bajo tierra, se evita el gasto de extraccin del suelo o el
transporte del mismo hasta un vertedero controlado para su eliminacin. La vitrificacin
tambin es comparativamente ms rpida que otros mtodos.
SEGUNDA TECNICA DE VITRIFICACION
Esta tcnica se basa en el calentamiento y posterior fusin del suelo a muy alta
temperatura (1600-2000 C) utilizando una corriente elctrica. La corriente se enva a
dos electrodos que estn introducidos segn un diseo rectangular en la zona
contaminada, provocando la fundicin del suelo que queda entre ambos. A medida que
el suelo se funde, los electrodos se van hundiendo, por lo que el suelo ms profundo
tambin se funde. Cuando se corta la energa elctrica, el suelo fundido se enfra y
vitrifica, es decir, se convierte en un bloque slido de material parecido al vidrio. Los
electrodos pasan a formar parte del bloque. Una vez vitrificado, el volumen original del
suelo se reduce. Esto hace que la superficie del suelo en el rea quede levemente
deprimida. Este rea se rellena con suelo limpio a fin de nivelar el suelo.
Mediante esta tecnologa se consiguen dos formas de descontaminacin:
Los compuestos qumicos inorgnicos (principalmente los metales pesados)
queden atrapados en la masa vtrea formada. Se evita de esta forma que puedan
ser lixiviados por la infiltracin de agua de lluvia.
Los compuestos orgnicos se destruyen y volatilizan a la temperatura de
aplicacin. Se hace necesaria la instalacin de un sistema de recogida y
depuracin de gases en superficie. A continuacin se presenta un esquema de
un procesos de vitrificacin con un sistema de recuperacin de los gases
emitidos para su tratamiento:
La vitrificacin in situ constituye una alternativa agresiva, pero muy efectiva para
contaminaciones polifsicas que incluyan compuestos muy refractarios, dioxinas o PCB,
en comparacin al resto de tratamientos a considerar. De momento es aplicable a
problemas relativamente superficiales, se ha llegado a aplicar con xito hasta unos 6 m
de profundidad.
Algunos factores a tener en cuenta al utilizar esta tcnica son los siguientes:
1. Humedad del suelo. Antes de nada se deben secar los suelos hmedos para
evitar la formacin de vapor. La emisin de vapor puede causar salpicaduras en
la superficie de material fundido a alta temperatura. Adems, se pierde eficacia
energtica, ya que el calor generado se emplea en evaporar el agua y no en
fundir el suelo.
2. Contenido en sales y cidos. Los suelos cidos con elevado contenido en
sales van a presentar una elevada conductividad elctrica, no ofreciendo
resistencia al paso de la corriente, lo que va a dificultar su calentamiento.
3. Porosidad. Suelos excesivamente porosos disminuyen la eficacia de la corriente
elctrica.
4. Composicin del suelo. Un exceso de escombros, cascotes, etc. o de materia
orgnica combustible representan una limitacin a la aplicacin de esta tcnica.
Es necesaria una cantidad suficiente de materiales vitrificantes.
