ESENCIAS Y RESINAS
Esencias
Las esencias o aceites esenciales se han usado desde la antigedad para tratar
enfermedades, en productos de belleza, adoracin a varios dioses y hasta en el proceso
de momificacin. Estos maravillosos aceites poseen muchas propiedades beneficiosas.
Cada aceite tiene una identidad, un aroma y unas caractersticas propias, as como un
perfil teraputico.
En la antigedad se llamaban la quinta esencia de las plantas y los alquimistas los usaban
en medicinas. Los aceites son altamente concentrados y literalmente representan la vida
de la planta, la energa esencial de la planta.
Las esencias son las fracciones liquidas voltiles, muy aromticas, generalmente
destilables por arrastre con vapor de agua, que contienen las sustancias responsables del
aroma de las plantas.
Las esencias se llaman tambin aceites etreos, esenciales o voltiles; se trata de
productos qumicos intensamente aromticos, no grasos (por lo que no se enrancian),
voltiles por naturaleza (se evaporan rpidamente) y livianos (poco densos). Son
insolubles en agua pero fcilmente solubles en alcohol, ter, ceras, grasas, aceites
vegetales y minerales. Su composicin qumica es variadsima, siendo en general
hidrocarburos de la serie de los terpenos, sesquiterpenos y sus alcoholes, esteres,
aldehdos, cetonas, etc.
Las esencias se extraen de diversas partes de los vegetales: flores, cortezas de los
rboles, hojas, frutos, semillas, resinas, oleorresinas, etc.
Acabadas de destilar, las esencias son generalmente incoloras o ligeramente
amarillentas. Sin embargo, existen excepciones: la esencia de manzanilla es azul, la de la
absenta verde, la del clavo de olor, marrn, la de gualteria, rojiza.
El grado de fluidez de las esencias es, por supuesto, variable; los aceites viejos son ms
consistentes que los acabados de destilar, a causa de la segregacin parcial de una
resina debido a la accin del oxgeno del aire. Las esencias recin extradas poseen por
lo general un olor menos intenso que las que ya han pasado durante algn tiempo por la
accin del oxgeno del aire.
Las esencias son muy inflamables y arden con una llama oscura.
La densidad de las esencias vara entre 0,8 y 1,2: la mayora de ellas son ms ligeras que
el agua, con una densidad de 0,85 a 0,98 (la esencia de sasafrs o de clavo constituyen
excepciones). La densidad de una misma esencia vara dependiendo de su edad y modo
de extraccin; las esencias viejas son ms pesadas que las frescas.
Las esencias, casi siempre dotadas de poder rotatorio, tienen un ndice de refraccin
elevado comprendido generalmente entre 1,45 y 1,56; la mayora de ellas desvan la
polarizacin de la luz, algunas son inactivas. Se utiliza esta propiedad para apreciar la
pureza de las esencias.
Conservacin
Los aceites esenciales siempre deben de estar protegidos de la luz y mantenerse en las
botellas de vidrio, de preferencia botellas de color azul, ya que este color es especfico
para los aceites esenciales, ya que pueden ser afectados fcilmente por la luz y la
temperatura.
Uso y beneficios de las esencias
Los aceites esenciales presentan propiedades teraputicas: son antispticos,
antiespasmdicos; expectorante, etc.
Adems de sus propiedades teraputicas, los aceites esenciales tienen un gran
inters industrial en la industria farmacutica:
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En perfumera.
En alimentacin se les est utilizando como conservadores para alimentos,
especialmente crnicos. Adems se utilizan para dar sabor y aroma al caf, t y
vinos y bebidas alcohlicas.
En el cuidado para la piel, los aceites esenciales penetran bajo la dermis
promoviendo la regeneracin y el rejuvenecimiento de las clulas de la piel.
Pueden mezclarse con cremas limpiadoras, tnicos, aceites o lociones.
Los aceites esenciales no slo tienen efectos en la piel y en el organismo por
absorcin, sino que tambin en aromaterapia, ya que a travs del olfato, pueden
producir cambios en el humor, el estado anmico y hasta en la conducta de las
personas. Los aromas penetran por la nariz, estimulando su epitelio interno. Las
molculas odorferas desencadenan estmulos que llegan al cerebro a travs del
nervio olfatorio, cuyas terminales estn en el sistema lmbico.
Composicin de las esencias
Las esencias o aceites esenciales son mezclas muy complejas y muy variables de
constituyentes. Estn formados principalmente por terpenoides y en muy pocas
cantidades por compuestos aromticos derivados del fenilpropano. Pueden tambin
contener diversos productos procedentes de procesos de degradacin que afectan a
compuestos no voltiles.
Las sustancias responsables del olor suelen poseer en su estructura qumica grupos
funcionales caractersticos: aldehdos, cetonas, steres, etc.
Se dice que cada aceite lo integran por lo menos 100 compuestos qumicos diferentes,
clasificados como aldehdos, fenoles, xidos, steres, cetonas, alcoholes y terpenos.
