FLOW AND TRANSPORT IN LEACHING HEAPS: APPLICATION OF THE

THEORY OF MULTIPHASE FLOW THROUGH POROUS MEDIA

Emilio Cariaga.
Catholic University of Temuco, CHILE
Fernando Concha and Mauricio Seplveda.
University of Concepcion, CHILE.

ABSTRACT
In this paper we present an application of the macroscopic theory of two-phase flows-multicomponents in porous media, to the mathematical and numerical modeling of the heap leaching
process for copper ores. We assume isothermal conditions. Our offer allows to modeling in a
natural way relevant aspects inherent to the mentioned process, such as the interaction between
liquid and gaseous phases, together with the simultaneous transport of species in one or both
phases, with interchange between these. In this respect, this contribution is a complement of other
publications of the authors, emphatically in the conceptual modeling. We present some
computational experiments in 2D realized from parameters taken of the mining industry in Chile.

FLUJO Y TRANSPORTE EN PILAS DE LIXIVIACION: APLICACIN DE LA

TEORIA DE FLUJO MULTIFASICO EN MEDIOS POROSOS
RESUMEN
En este trabajo se efecta una aplicacin de la teora macroscpica de flujos bifsicos / multicomponentes en medios porosos, a la modelacin matemtica y numrica del proceso de lixiviacin
en pilas para la produccin del cobre. Se consideran condiciones isotrmicas. Nuestra propuesta
permite contextualizar de manera natural aspectos fenomenolgicos relevantes inherentes al proceso
mencionado, tales como la interaccin entre las fases lquida y gaseosa, junto con el transporte
simultneo de especies en una o ambas fases, con intercambio entre stas. En este sentido, esta
contribucin es un complemento de otras publicaciones de los autores, con nfasis en la modelacin
conceptual. Se presentan experimentos computacionales (2D) realizados a partir de parmetros
tomados de la minera del cobre en Chile.

INTRODUCCION
El proceso de (bio)lixiviacin en pilas es una estacin esencial del circuito hidro-metalrgico para
la produccin de ctodos de cobre (Domi 2001, Casas 1996). Esto ha motivado desde temprano la
construccin de herramientas de simulacin que permitan optimizar los recursos en las etapas
preliminares de diseo de las operaciones industriales. Esto requiere la elaboracin de modelos
matemticos en 1D, 2D y 3D, que permitan modelar los fenmenos de flujo de la(s) fase(s) fluida(s)
y transporte de componentes, al interior de la pila, la cual ha sido considerada como un medio
poroso esttico e indeformable (Meja 2000).
En este trabajo se efecta una aplicacin de la teora macroscpica de medios porosos a los
fenmenos de flujo y transporte (Bear 1988, Helmig 1997). Para el primero (esto es, el flujo), se
suponen dos fases fluidas: la solucin de lixiviacin y la fase gaseosa. Para el segundo (esto es, el
transporte), se consideran como componentes en fase lquida: el cido sulfrico y los iones de
cobre, y el cobre en fase slida. En este sentido nuestro trabajo es una extensin de Casas 1996,
Meja 2000, Muoz et al.1997, Sidborn et al.2003 y Suazo 2003, por mencionar algunos de los
trabajos ms relevantes desarrollados en esta rea. En efecto, stos y otros trabajos han supuesto una
fase gaseosa esttica (Meja 2000, Suazo 2003), esto es, a presin constante (lo cual corresponde a
condiciones de flujo no saturado (Bear 1988)) o una fase lquida en estado estacionario (Casas
1996, Sidborn et al.2003) o condiciones de flujo completamente saturado (Muoz et al. 1997). En
este sentido esta contribucin viene a complementar publicaciones previas, tales como, Cariaga et
al. 2005a, Cariaga et al. 2005b y Li 2005.
El objetivo de este trabajo es poner en el contexto de la teora de flujo bifsico y transporte multicomponente, los principales procesos de flujo y transporte en pilas de lixiviacin para la produccin
de cobre, generando, de este modo, un marco terico, lo suficientemente amplio, que permita tratar
de manera unificada el fenmeno de flujo en pilas de lixiviacin y de bio-lixiviacin, junto con el
transporte de componentes en pilas de minerales oxidados de cobre.

METODOLOGIA
Elementos Bsicos de la Teora Macroscpica de Medios Porosos
Una pila de lixiviacin puede ser considerada un medio poroso, esto es, una porcin del espacio
ocupada casi totalmente por material slido (Bear 1988), lo cual motiva el uso del marco terico y
conceptual provisto por la Teora de Medios Porosos. En dicha teora es posible distinguir los
niveles: molecular, microscpico, mesoscpico y macroscpico (Helmig 1997). En este trabajo se
considerar la pila a nivel macroscpico. Para tal efecto, sea un volumen tipo REV (representative
elementary volume) al interior de la pila, en donde coexisten la fase slida (esttica e indeformable)
y las fases fluidas lquida (solucin de lixiviacin) y gaseosa, para las cuales se supondr que
ocupan ntegramente el espacio vaco o de poros. La porosidad es uno de los parmetros claves de
todo medio poroso que se define como

volumen sin material slido en el REV

.
volumen total del REV

Por otro lado, para cuantificar la fraccin del espacio de poros ocupada por cada una de las fases
fluidas, lquida y gaseosa, se define la saturacin de la fase fluida como

s =

volumen del espacio de poros con fase

,
volumen to tal del espacio de poros

con = w denota a la solucin de lixiviacin y = n a la fase gaseosa. Note que se verifica

s w + s n = 1.

Tambin se define el contenido de fase fluida = w, n como = s , para el cual

w + n = .
Cada fase (slida, lquida y gaseosa) est formada por componentes. Especficamente, en el
contexto de minerales oxidados de cobre, la fase slida puede estar formada por cobre y otras
especies minerales. La fase lquida puede estar formada por agua, cido sulfrico, iones de cobre y
otros elementos. Finalmente, la fase gaseosa puede estar formada por oxgeno, vapor de agua, aire,
etc. Adems, algunas componentes pueden experimentar transformaciones entre las fases y estar
presentes en dos o ms fases simultneamente, lo cual queda ilustrado en la Figura 1 (este diagrama
corresponde a una versin ms completa del presentado en (Li 2005), pues incorpora el fenmeno
de reaccin qumica) de transicin entre las fases:

El diagrama anterior es una versin simplificada, pues es necesario especificar con mayor detalle
cules son las componentes en la fase slida que interactan con el cido sulfrico. Adems, es
factible aadir el oxgeno como componente de las fases lquida y gaseosa En este trabajo se

plantearn ecuaciones de transporte para el cido sulfrico (consumo desde la fase lquida a slida)
y para el cobre (extraccin desde la fase slida a lquida, junto con adsorcin-desorcin entre
ambas). En el contexto de (Carrasco et al. 2006), lo que en el diagrama es denotado por OTROS, en
fase slida, ellos lo denotan como MinGanga, lo que representa, para los autores ya mencionados,
una especie que reacciona con el cido para disolver hierro, aluminio y magnesio, que
corresponden a tres de las principales impurezas presentes en los circuitos de lixiviacin de
minerales oxidados. Una forma de completar nuestro anlisis sera incorporar ecuaciones de
transporte para los tres elementos mencionados.
En la formulacin de las ecuaciones que sigue se considera como dominio matemtico: 2 , un
corte transversal de la pila en 2D. La frontera de dicho dominio se descompone segn
= i o T , en donde i , corresponde a la zona de irrigacin, o , denota la base de la
pila, y T , representa los taludes.

Flujo a Dos Fases

En lo que sigue se considera una pila de lixiviacin de minerales oxidados cobre o una pila de biolixiviacin.
El sistema de ecuaciones diferenciales parciales que modela el flujo de dos fases fluidas inmiscibles
est dado por

( s )
r
+ div u = r
t
k
r
r
u = r k (p g )

sw + sn = 1
pc = pn p w
en donde, = w , denota a la fase fluida lquida y/o mojante, = n , denota a la fase fluida
r
gaseosa, , es la porosidad, s , es la saturacin de la fase, u , es la velocidad de Darcy, k r , es
la permeabilidad relativa de la fase, , es la viscosidad de la fase, k, es el tensor de permeabilidad
absoluta, p , es la presin de la fase, , es la densidad de la fase, r , es un trmino fuente

asociado a la fase, p c , es la presin de capilaridad, y g = (0, g ) , es el vector aceleracin de

gravedad, con el sentido positivo del eje vertical anti-gravedad.
La primera ecuacin corresponde a la ecuacin de continuidad de la fase , la cual se obtiene
realizando un balance de masa al interior de un volumen de control. La segunda ecuacin es la ley
de Darcy generalizada al caso en que existan dos o ms fases fluidas al interior del espacio de poros.
La tercera igualdad establece la restriccin que ambas fases fluidas llenan completamente el espacio
de poros. Finalmente, la cuarta igualdad establece la restriccin que la presin de capilaridad
corresponde a la diferencia de presin entre ambas fases.

La resolucin del sistema permite obtener una aproximacin numrica (note que el sistema es
altamente no lineal y fuertemente acoplado por lo cual una solucin de tipo analtica es posible slo
en casos muy particulares) de las saturaciones s w y s n , junto con las presiones p w y p n . Sin
embargo, dadas las dos restricciones las incgnitas se reducen a dos, esto es, una presin y una
saturacin.
El sistema, tal como est puesto, es bastante general. Note que admite una porosidad no constante,
r
esto es, = ( x , t ) . Por otro lado, las densidades de ambas fases no necesariamente son
constantes, esto es, incluye el caso de dos fases fluidas incompresibles, o sea, = cte., = w, n ,
y el caso en que una de las fases es compresible, o sea, n = n ( p n ) . Tambin admite un tensor
de permeabilidad absoluta k, que en general podra tener sus entradas diagonales distintas. El
trmino fuente r , considera la posibilidad de generacin puntual de masa de ambas fases fluidas al
interior de la pila de lixiviacin.
La principal causa de las no linealidades est en las relaciones funcionales k r = k r ( s w ) y

p c = pc ( s w ) , correspondientes a las permeabilidades relativas y a la presin de capilaridad,

respectivamente, para las cuales se dispone de dos familias funcionales: Brooks-Corey y van
Genuchten.
Para el anlisis numrico del sistema presentado previamente en el contexto del proceso de
lixiviacin y resultados de experimentos computacionales ver Cariaga et al. 2005b, Cariaga et al.
2006 y Li 2005.
Flujo no saturado
Condiciones de flujo no saturado corresponden a un caso particular de flujo a dos fases. En efecto,
el flujo no saturado se obtiene si se asume que la fase no mojante, que en este caso corresponde a
la fase gaseosa, es tal que, su presin es constante, o equivalentemente, p n = 0 , es decir, est

estancada (stagnant) y/o inactiva. Note que la hiptesis p n = 0 , implica que u n es constante, lo
cual es consecuencia directa de la ley de Darcy. Asumiendo un medio isotrpico, esto es, k=kI,
k>0, en donde, I es el tensor identidad, se obtienen las siguientes expresiones equivalentes para el
r
flujo volumtrico u w :

k
r
r
u w = k rw (p w w g )

w
k ( w )
=
( p w + w z )
w
= K ( w )
K ( w )
=
p w K ( w )k
w

= K ( w ) K ( w )k
d
w K ( w )k
d w
= D( w ) w K ( w )k,

= K ( w )

en donde, w = s w , es el contenido de lquido, k ( w ) = kk rw ( w ) , es la funcin permeabilidad,

w = g w , es el peso especfico de la fase fluida mojante o lquida, K ( w ) =

conductividad hidrulica efectiva o conductividad de capilaridad, =
(head) piezomtrica o hidrulica, ( w ) =

pw

p c ( w )

pw

k ( w ) w

, es la

+ z , es la cabeza

> 0 , es el negativo de la cabeza de

w
w
K ( w )
d
presin (pressure head), D ( w ) = K ( w )
=
, es el coeficiente de difusividad o
d w d w / d
difusividad de capilaridad y k = (0,0,1) . Desde el punto de vista del flujo no saturado el sistema de

flujo queda totalmente caracterizado especificando las curvas de conductividad hidrulica K ( w ) ,

y de presin capilar p c ( w ) . Finalmente, se obtiene la siguiente versin de la ecuacin de Richard:

+ div( D( ) K ( )k) = 0,
t
en donde se ha omitido el subndice w y se ha supuesto que no hay trmino fuente. Aplicaciones de
la ecuacin anterior al problema de flujo en pilas de lixiviacin, puede ser encontrado en Meja
2000 y Carrasco et. al.2006.

Transporte de Componentes
En lo que sigue se considera una pila de minerales oxidados de cobre. Nuestra presentacin sigue
las ideas principales, en cuanto a la descripcin del proceso, de Muoz et. al.1997.

Acido sulfrico en solucin

El cido sulfrico durante su migracin, a travs del medio poroso, reacciona con diferentes
minerales contenidos, incluyendo al cobre. Esta reaccin es un proceso irreversible que da origen al
consumo o neutralizacin del cido presente en la solucin lquida. Si se asume que el consumo de
cido es directamente proporcional a su concentracin se obtiene la siguiente ecuacin de
transporte:

r
r
( wca )
+ div(cauw Dw (uw )ca ) = wca ,
t

en donde, [1/s], es un factor de consumo de primer orden. Esta ltima ecuacin debe ser
completada con las siguientes condiciones iniciales y de contorno:

r
r
ca ( x , t ) = cao , con x , t = 0
r
r
r
(cau Dw (u )ca ) n = cci u n , sobre i , t 0
r
r
r
(cau Dw (u )ca ) n = ka (ca cao )u n , sobre o , t 0
r
r
(cau Dw (u )ca ) n = 0, sobre l r , t 0,
en donde, c ao [kg/m3], es la cantidad de cido sulfrico presente en la pila, en fase lquida, al
momento de iniciar la irrigacin, c ai [kg/m3], es la concentracin de cido sulfrico en la solucin de
irrigacin, n , es un vector unitario normal a la porcin fronteriza respectiva, k a > 0 , es una
constante de proporcionalidad, y Dw es el tensor de difusin-dispersin (cf. Helmig 1997). La 1ra.
igualdad supone una concentracin inicial de cido sulfrico en la pila, producto del proceso de
aglomeracin. La 2da. es una clsica condicin de tipo inflow en la superficie de irrigacin de la
pila que da cuenta del cido sulfrico aadido a la pila, a travs del riego. La 3ra. establece que en
la base de la pila la cantidad de soluto que sale es directamente proporcional a la diferencia entre la
concentracin actual y la que haba originalmente. Respecto de esta condicin hacemos notar que
otra posibilidad es suponer un gradiente nulo, esto es, ca n = 0 , en la base de la pila. Finalmente,
la 4ta. igualdad establece que no hay transporte de soluto, a travs de los taludes de la pila.
Cobre en solucin
El transporte de cobre a travs de la pila involucra principalmente dos procesos bsicos. El primero
de stos consiste en la extraccin del cobre, propiamente tal, va una reaccin qumica entre el
agente lixiviante y las partculas de mineral, producto de lo cual el cobre en fase slida se hace
soluble como sulfato de cobre (este proceso de extraccin queda representado en el trmino del lado
derecho de la siguiente ecuacin, el que indica que el cobre extrado es directamente proporcional a
la concentracin de cido sulfrico ca y de cobre en fase slida Sc ). El otro fenmeno relevante es
el de adsorcin/desorcin (representado a travs de una isoterma de equilibrio ), que ocurre
mientras la solucin fluye a travs del medio poroso. La cintica involucrada es de primer orden y
describe la interaccin que ocurre entre el agente lixiviante y la partcula de mineral. De este modo
se obtiene la siguiente ecuacin de transporte para el cobre en fase lquida:

r
r
( wcc ) ( s s (cc ))
+
+ div (ccuw Dw (uw )cc ) = ke s wca Sc ,
t
t
en donde, k e [m3/kg.s], es una constante cintica de primer orden que incluye informacin de la
partcula y su reaccin, S c [kg/kg], es la concentracin de cobre en fase slida, s = 1 , esto es,
la fraccin de slidos en el medio poroso, s , es la densidad a granel del material slido, y ,
corresponde a una isoterma de equilibrio (por ejemplo, (cc ) = k d cc , es una isoterma lineal tipo
Freundlich, en donde, k d [m3 / kg ] , es la cte. de distribucin usual). Esta ltima ecuacin debe ser
completada con las siguientes condiciones iniciales y de contorno:

r
r
cc ( x , t ) = cco , con x , t = 0
r
r
r
(ccu Dw (u )cc ) n = cci u n , sobre i , t 0
r
r
r
(ccu Dw (u )cc ) n = kc (cc cco )u n , sobre o , t 0
r
r
(ccu Dw (u )cc ) n = 0, sobre l r , t 0,

en donde, cco [kg/m3], es la cantidad inicial de cobre presente en la pila, en fase lquida, al momento
de iniciar la irrigacin, c ci [kg/m3], es la concentracin de cobre en la solucin de irrigacin, n , es
un vector unitario normal a la porcin fronteriza respectiva y k c > 0 , es una constante de
proporcionalidad. Respecto de las condiciones anteriores se aplican las mismas explicaciones dadas
para la ecuacin del cido sulfrico, en la seccin anterior.
Cobre en fase slida
El cambio en la ley del mineral, esto es, el cambio en la concentracin del cobre en fase slida, se
obtiene a travs del siguiente balance de masa:

S c
( s (c c ))
.
+ k e w c a S c =
t
t

Esta ltima ecuacin debe ser completada por la condicin inicial S co = S c ( x , t = 0) = G , en

donde, ]0,1[ , representa la fraccin lixiviable del total de cobre contenido en fase slida,
mientras que G [kg/kg], corresponde a la ley del mineral, esto es, [kg de cobre / kg de material
slido].

RESULTADOS Y DISCUSION
Reportamos las concentraciones del cido sulfrico y del cobre en las fases lquida y slida.
Consideramos condiciones de flujo estacionarias, con flujo de Darcy constante dado por
r
uw = (18 / 36) 105[m / s ] y un nivel de saturacin para la solucin de lixiviacin dado por

s w = 0.7[] . Se considera una pila de 3[m] de altura y 15[m] de ancho basal transversal. Se aplica
una tasa de irrigacin de R=18[L/h/m2]. Los valores numricos de los parmetros utilizados en la

simulacin son: = 0.33[] , s w = 0.7[] , w = s w [] , , = 10 5 [1 / s ] , c ai = 40[kg / m 3 ] ,

c ao = 10[kg / m 3 ] , s = 1 [] , s = 1800[kg / m 3 ] , cco = 0[kg / m 3 ] ,

k d = 8.67 10 5 [m 3 / kg ] , k e = 8.3 10 7 [m 3 / kg s ] , S co = G[kg / kg ] , con = 62 / 100[] y

G = 2.9 10 3 [kg / kg ] . Respecto de las ecuaciones de flujo bifsico los parmetros de referencia
para la caracterizacin hidrodinmica de la pila son: k = 1.78 10 11[m 2 ] , saturacin residual dada
por swr = 0[] , w = 103[kg / m s ] , n = 1.85 105 [kg / m s ] , parmetros de van Genuchten
dados por n = 1.411[] y = 1.35 10 4 [1 / Pa ] , y densidades de las fases lquida y gaseosa,
dadas por w = 1011[kg / m3 ] y n = 1.16[kg / m3 ] , respectivamente.
Las Figuras 2, 3 y 4, muestran la evolucin de las concentraciones de cido sulfrico, cobre en fase
lquida y cobre en fase slida, respectivamente. Los puntos denotados como P1, P2 y P3, estn
ubicados en la zona de irrigacin, en el centro y en la base de la pila, respectivamente.

Figura 2 Concentracin de Acido Sulfrico.

Figura 3 Concentracin de Cobre en Fase Lquida.

Figura 4 Concentracin de Cobre en Fase Slida.

En Cariaga 2007 sern reportados experimentos computacionales adicionales, junto con el
correspondiente anlisis de sensibilidad.

CONCLUSIONES
El problema de modelar los fenmenos de flujo y transporte al interior de pilas de lixiviacin se ha
resuelto en el contexto de la teora de medios porosos bifsico y multi-componente.
Se ha propuesto una clase de modelos matemticos que permiten modelar el flujo de las fases
lquida y gaseosa en pilas de lixiviacin y de bio-lixiviacin.
Se ha propuesto una clase de modelos matemticos que permiten modelar el transporte del cido
sulfrico, como agente lixiviante, y del cobre en fases lquida y slida, para minerales oxidados de
cobre.
Se han reportado experimentos computacionales que muestran la potencialidad de este marco
terico para simular variadas condiciones de operacin bajo supuestos bastante generales.
Como trabajo futuro se vislumbra la modelacin de los fenmenos de flujo (bajo condiciones de
irrigacin intermitente y/o aireacin forzada, por ejemplo) y transporte en pilas de bio-lixiviacin
que incorpore, por ejemplo, la componente oxgeno, perfiles de temperatura, y la actividad bacterial
(Casas 1996, Ogbonna 2006).

AGRADECIMIENTOS
Finalmente, deseamos expresar nuestro sincero agradecimiento a los(las) revisores(ras) de nuestro
artculo, pues sus observaciones y correcciones, han permitido mejorar significativamente su
calidad.

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