Historia Contempornea II
Carolina Valeria Flix Padilla
Moby Dick: Revolucin Industrial, la aventura del Imperialismo la y cultura global.
Sobre esta novela de Herman Melville, publicada por vez primera en 1851, han corrido
ros de tinta ya. Considerada junto con Las aventuras deTom Sawyer, de Mark Twain, una
de las ms importantes y definitorias novelas americanas, ha sido analizada desde
diversas perspectivas, cuestin estimulada por el acusado simbolismo de la novela, que
posibilita mltiples interpretaciones. La novela ha sido considerada incluso ejemplo de una
literatura de carcter homosexual, por la relacin que Melville bosqueja entre el narrador,
Ismael, y el arponero canibal Queequed (especialmente en los primeros captulos).
Asimismo, la absurda obsesin de Ajab por dar muerte al legendario y blanco cachalote
ha sido vista como una alegora del ethos moderno, desarraigado y aventurero, asido a
sus propios demonios, germinados en las ominosas profundidades de la inestable psique
del hombre eminentemente moderno (individual, sumido en un vaco existencial y cuya
proyeccin desequilibrada de su subjetividad es resultado del sometimiento a infinitas
crisis morales y espirituales, propias de las sociedades en proceso de industrializacin y
transformacin).
Sin embargo, sta consideracin est sujeta a criterios poco regulares y subjetivos
de lo que la modernidad implica. Si bien en muchos sentidos me siento identificada con el
vaco existencial que gua la bsqueda de Ismael, el narrador y nico superviviente del
Pequod (y proyeccin autobiogrfica del propio Melville), no existe argumento racional
capaz de sostener dicha aseveracin, ms all de las intuiciones que nos posibilita la
experiencia esttica, cuestin del dominio de la filosofa. Por esto, considero ms
apropiado en este ensayo hablar de la realidad histrica que se lee captulo tras captulo
de esta novela total.
La Revolucin Industrial y las economas regionales: Nantucket y las ballenas.
Melville no era un escritor en el sentido moderno del trmino, pues no poda vivir de los
derechos de sus publicaciones, si bien la industria editorial empezaba a cobrar mayor
auge en su tiempo. Su biografa es parecida a la de millones de trabajadores arrojados a
la voracidad de la Revolucin Industrial y desterrados del seno materno en esta bsqueda
frentica del sustento que se hizo imperante. Sus vivencias en el hostil entorno laboral de
la primera mitad del siglo XIX fueron el caldo de cultivo de lo que pasara a ser la obra de
1
un autor arquetpico y fundamental para la novela americana. A pesar esto, Melville se
asuma como un escritor, y tena relacin con otros importantes literatos de su poca,
como Nathaniel Hawthorne, a quien, dicho sea de paso, dedica la obra aqu analizada.
Los relatos de Melville no alcanzar el xito editorial hasta bien entrado el siglo XX. Por su
parte, nuestro autor acab sus das como funcionario de aduanas sin recibir el
reconocimiento por haber escrito la que muchos han considerado como la mejor novela
de la literatura en lengua inglesa.
El mvil de la expedicin en la que se embarca Ismael, en busca de lidiar con su
hasto del mundo, es la obtencin de grandes cantidades de aceite de ballena y
especialmente, de lo que era conocido como semen de ballena, una substancia oleosa
que se encontraba en grandes cantidades dentro de las imponentes y cuadradas cabezas
de los cachalotes. La grasa de ballena era una industria de suma importancia,
especialmente en el perodo previo a la extraccin de hidrocarburos del subsuelo. Buena
parte de las candelas que iluminaban a las metrpolis industriales del mundo entero se
elaboraban con este material.
La obtencin de este recurso promovi el crecimiento de los pueblos de
pescadores balleneros, como algunos escandinavos, holandeses, ingleses, pero
especialmente, los de las costas nororientales de los Estados Unidos, que tras
revolucionar la industria incorporando un caldero a los barcos (que permita procesar ah
mismo el aceite, sin necesidad de tocar puerto durante muchos mesos e incluso aos),
llegaron a convertirse en una potencia en la materia, surcando los mares de todo el globo
en la persecusin del leviatn. Por ejempo, durante el primer perodo de colonizacin de
las islas del Pacfico (entre 1840-1880), buena parte de los puertos eran enclaves para
balleneros1.
Una de estas regiones favorecidos por la industria ballenera sern las costas
novoinglesas, particularmente dos puertos que son una referencia constante en la novela:
New Benford y Nantucket. Respecto al primero, Melville nos habla de una bonanza
econmica acarreada por el comercio de aceite de ballena, y nos describe al puerto como
un enclave cosmopolita y opulento:
Id y observad los emblemticos arpones de hierro alrededor de aquella excelsa
mansin, y vuestra pregunta ser respondida. S; todas estas rumbosas casas y estos
jardines floridos vinieron desde los ocanos del Atlntico, Pacfico e ndico. Unas y
otros fueron arponeados y arrastrados aqu arriba desde el fondo del mar.2
1
2
Vid. FIELDHOUSE, Economa e imperio, 2da. ed., Mxico, Siglo XXI, 1978, p. 257.
MELVILLE, Moby Dick, Madrid, Akal, 2009, p. 109.
Sin embargo, es Nantucket la Meca de la actividad ballenera. De esta isla parten
Ismael y Queequed en el Pequod, adems, buena parte de la tripulacin de ste ballenero
es oriunda de la septentrional isla. Su colonizacin empez como un enclave
eminentemente cuquero que prosper gracias a la pesca de la ballena. Al respecto,
contraria a la visin pacifista que se tiene de los cuqueros, Melville comenta sobre los
habitantes de Nantucket, Pues algunos de estos cuqueros son los ms sanguinarios de
todos los marineros y cazadores de ballenas. son cuqueros combatientes, cuqueros
rabiosos3.
Adems del aceite de ballena, se deriva una rama ms bien de carcter artesanal
que a partir del marfil obtenido de las dentaduras elabora todo tipo de objetos, como la
misma protesis de Ajab:
[] extraer los dientes de marfil, y obterner un suministro de ese duro hueso blanco de
ballena con el que los marineros elaboran todo tipo de curiosos artculos, incluyendo
bastones, puos de paraguas y mangos de fustas se montar4.
La caza de la ballena en el siglo XIX, es expresin del proceso de industrializacin
y transformacin social del pleno capitalismo. Quienes emprenden esta labor, son la
extrapolacin del proceso de emancipacin de la incipiente clase proletaria, desarraigada
de la seguridad de la tierra. Los peligros que entraa la caza de la ballena, y que ponen
en constante riesgo de muerte a quienes emprenden esta labor, son expresin de dicho
proceso, como Melville, quien verdaderamente se embarc en varias expediciones
balleneras en su juventud, nos manifiesta, Por amor de Dios, sed parcos con vuestras
lmparas y vuestras velas! No hay galn que quemeis por el que no se haya vertido al
menos una gota de sangre humana5.
Eso que define a Moby Dick como expresin de una subjetividad completamente
moderna es su ubicacin en una sociedad capitalista, que ha construido un ethos
particular para expresar el espritu de su tiempo, uno definido por la propiedad privada y
manifestado en el ensimismamiento de los miembros de la tripulacin del Pequod,
especialmente en la obscura obsesin de Ajab que absorbe sus destinos, y los precipita a
la muerte trgica:
[] todas las individualidades de la tripulacin, el valor de este hombre, el temor de
ese hombre; la culpa y la inocencia, todas las variedades estaban soldadas en
unicidad, y todas iban dirigidas al fatal objetivo al que Ajab, su nico seor y quilla,
apuntaba6
Ibidem, p. 150.
Ibidem, p. 430.
5 Ibidem, p. 291.
6 Ibidem, p. 669.
4
Exploracin, Imperialismo y la gnesis de una cultura global.
En la composicin de la tripulacin del Pequod se expresa la realidad social americana,
tpica de la colonizacin y el Imperialismo. Por una lado, los arponeros Daggoo y
Tashtego, adems del nombre del mismo Pequod (nombre de una extinta tribu nativa de
Massachusetts7), expresan esa otra realidad sobre la que erigi la joven nacin
norteamericana, la de la esclavitud y el etnicidio. Por otro lado, los otros dos arponeros,
Queequed (Polinesia) y el mstico Fedallah (de origen incierto) son expresin del
Imperialismo que tomaba forma en esa primera mitad del siglo XIX.
Qu era Amrica en 1492 sino un pez suelto en el que Coln clav el estandarte
espaol como modo de marcarlo con descarro para su regia seora y ama?Qu era
Polonia para el Zar?Qu Grecia para el turco? Qu India para Inglaterra? Qu
finalmente ser Mxico para los Estados Unidos?.8
Al respecto es interesantsimo el personaje del canibal Queequed, un nativo de
alguna isla polinesia, identificado como parte de una tribu canibal (por sus tatuajes en
todo el cuerpo, la rustiquez de sus costumbres y lenguaje, su adoracin a un dolo negro y
su gusto por comerciar cabezas reducidas). El personaje est claramente infludo por las
experiencias del propio Melville en las Polinesias francesas, donde vivi entre los Typees
tras desertar de su primera expedicin ballenera. En s misma, la configuracin de la
tripulacin es expresin de ese mundo en expansin, y son portadores de una mentalidad
conquistadora que buscaba dominar a la naturaleza, bsqueda objetivada en la ballena
como smbolo de todo lo que de la naturaleza es indomable, como Sloterdijk refiere:
Ahab encarna el lado luciferino, perdido, de la navegacin euroamericana: s, el lado
nocturno del proyecto de la Modernidad colonial y de su pillaje de la naturaleza,
proyecto que slo sale adelante por voladuras de esferas y asolamientos de la
periferia.9
Estos desarraigados y nihilistas marinos, son portadores de un discurso que busca
apropiarse del mundo a su alrededor, y que si no lo consigue de facto, a la larga, se
transformar en la cultura arquetpica del sistema mundo capitalista. Sin embargo, es su
dominio uno ajeno al de los Estados-Nacin, y por lo tanto ms basto que cualquier
imperio: el que est definido por las rutas migratorias del cachalote y por el comercio de
su aceite
[] dejad que Amrica anexe Mxico a Texas y apile Cuba sobre canad; que los
ingleses colonicen toda la India y cuelguen su resplandeciente ensea del sol; dos
7
Ibidem, p. 146.
Ibidem, p. 500.
9 SLOTERDIJK, Esferas II, Madrid, Siruela, 2004, p. 812.
8
tercios de este terraqueo globo son del habitante de Nantucket. Pues el mar es suyo,
propiedad suya como los imperios son propiedad de los emperadores [].10
Asimismo, es el Pequd un meetpoting, en el que conviven en relativa igualdad
sujetos provenientes de los cinco continentes del mundo y expresiones de todas las
personificaciones tnicas y culturales, por una parte representando ese mundo
imperialista, pero que al mismo tiempo construa una nueva cultura internacional. Un par
de dcadas despus de la publicacin de la novela quedar consolidado el sistema global
eminentemente liberal.
Conclusin.
Este brevsimo ensayo no prende (no podra) ser extensivo respecto a las posibilidades
de reflexionar en torno a la Modernidad en una novela como Moby Dick. La obra resulta
un muy pertinente testimonio de primera mano de las transformaciones econmicas y
sociales de su tiempo, pues su autor es un agente activo las mismas. Su biografa
manifiesta en muchas de obras -y particularmente en sta-, es consecuencia directa del
desarrollo del capitalismo industrial y la construccin de una cultura globalizada, a travs
de la experiencia imperial (y comercial).
Por ltimo, uno de los aspectos que ms refleja esta bsqueda, es la posibilidad de
identificarse plenamente con el sentimiento de desahucio y hasto que lleva a Ismael a
embarcarse en una expedicin ballenera hacia los confines del mundo por un lapso de
tres aos, arriesgando su vida en un proyecto con un incierto resultado; o la obsesiva
bsqueda revanchista de Ajab, contra un ente al que atribuye un carcter diablico ajeno
a su propia naturaleza (y mas bien expresin de los demonios interiores del perturbado
capitn), es decir, el empeo de la vida ante un completo absurdo, que es tan vigente en
nuestra poca de acusado ensimismamiento. Adems, el contingente ata de Queequed,
que se convierte en un salvavidas que da a Ismael la oportunidad de sobrevivr para contar
la travesa homrica de Ajab, se parece un poco al azar que va definiendo nuestra vida,
cada vez ms carente de certezas
10
MELVILLE, Op. cit., Madrid, 2009, p. 140.
Bibliografa
FIELDHOUSE, David, Economa e imperio. La expansin de Europa (1830-1914), 2da. ed.,
Mxico, Siglo XX, 1978, (Historia econmica mundial).
MELVILLE, Henry, Moby Dick o la Ballena, Fernando Velasco Garrido (trad., intr., estudio y
notas), Madrid, Akal, 2009, (Va Lctea , 4).
SLOTERDIJK, Peter, Esferas II. Globos. Macroesferologa, Madrid, Siruela, 2004, (Serie
Mayor. Bliblioteca de Ensayo, 34).
